Cверкающий золотой дракон парил над Авалоном. С высоты город выглядел как мишень, центром в которой служил дворец короля. «А неплохая идея…» – мрачно подумал дракон. Коснувшись небольшой пластинки на запястье, крылатый откинул защитную крышку и тронул сенсор вызова. Компьютер ответил мгновенно.
      –Да, капитан?
      –Тайгу на связь. – коротко приказал Драко.
      –К сожалению, Тайга сейчас не может подойти к передатчику. Она оставила сообщение для вас.
      –Включай. Молча скользя над городом, золотой дракон выслушал рассказ своей драконессы. С каждым словом когти Драко сжимались всё сильнее.
      –Ахгрррррр!!! – не выдержал он, услышав о ранении. С трудом дослушав, капитан резко взмахнул крыльями.
      –Мозг, слушай приказ. Продержи Таю в реаникамере как можно дольше. Когда все раны будут полностью залечены, передай следующие слова: Тайга, капитан экспедиции запрещает тебе покидать периметр без сопровождения капитана.
      –Вас понял.
      –Не выключай охранный периметр, какие бы приказы ты не получал от Тайги.
      –Приказ не может быть исполнен.
      –Гром, я забыл… – Драко стиснул зубы. Программа всех ЭВМ корабля и базы не давала экипажу возможности отдавать безусловные приказы в вопросах, связанных с оружием или опасными для жизни орудиями.
      Компьютер всегда мог отменить приказ дракона, если оценивал его как угрожающий жизни другого существа.
      –Слушай: Ринн – опасная планета. Район, где высадилась Тайга – самый опасный на Ринне. Существует высокая вероятность, что покинув периметр самостоятельно, Тайга погибнет. Твоя главная обязанность – хранить безопасность экипажа. Пауза.
      –Вас понял, капитан. Периметр не будет отключён.
      –Хорошо! – резко бросил Драко. – Следи за Тайгой. Береги и храни её.
      –Вас понял.
      –Отбой, – дракон захлопнул щиток пульта управления киберцентром. В горле клокотало рычание.
      –Тошиширо… Драко яростно рявкнул:
      –Ты мертвец, человек!!! Рыча от бессильной ярости, золотой дракон спикировал к земле.
      Постепенно вернулось спокойствие. «Ничего, ничего. Всё проходит. И это пройдёт. ЭТО – точно пройдёт.
      Скоро уже. Скоро…» Драко опустился перед казармами драконов. Гарнизон Авалона, в отличие от Танталасского, располагался за городской чертой, на пологом склоне большого холма. Здесь не было частокола и угрюмых сторожевых башен, как в Тангмаре. Но бараки были и здесь… Космонавт огляделся. Большинство драконов находились в бараках, несколько золотых и серебряных драконесс весело болтали о чём-то на берегу искусственного озера посреди лагеря. Судя по всему, драконов в казармах жило много, не менее нескольких десятков. Как рассказал Тайге Хирсах, это был лагерь ВВС Авалона, прикрывавший город на случай нападения. Традиционно в отряд защитников столицы отбирали лучших; первый, кого узнал Драко, был Пирит и его отряд. Космонавт улыбнулся.
      –Ты? – Пирит тоже заметил Драко. Бросив друзьям пару слов, он стремительно подошёл.
      –Приветствую, воин Даналона. – вежливо поздоровался Драко.
      –Привет и тебе, гость… – протянул Пирит. Взгляд дракона на миг замер, коснувшись наручного бластера. – Чем обязаны столь высокой честью?… К гостю уже шли два рыцаря и драконесса. Серебристого оттенка, красивая, стройная, синеглазая. Немного похожая на Тайгу.
      –Я прибыл по делу, – негромко сказал Драко. – Прошу, не говори что знаешь меня. Молчание.
      –Четыре дня назад я засмеялся бы, услышав подобную просьбу. – Пирит внимательно посмотрел в глаза космонавта. – Но с тех пор я слишком многое увидел. В том числе и твой бой против самого Чёрного Дарка. Не могу говорить о доверии, но уважение ты заслужил.
      –Спасибо, – тихо ответил Драко.
      –Не делай меня предателем. Пусть это… – кивок на бластер – …останется закрытым.
      –Он не заряжен.
      –Надеюсь. Люди и драконесса уже подошли. Передовой рыцарь – высокий, светловолосый офицер с очень яркими голубыми глазами – осмотрел золотого дракона с рогов до хвоста.
      –Кто ты? Откуда? Космонавт сделал короткий жест крылом. Как он знал, на Ринне это был знак уважения.
      –Меня зовут Драко – представился золотой дракон. – Я из вольных. Рыцари переглянулись.
      –Что привело тебя в Даналон, и каким образом ты сумел миновать посты? – хмуро поинтересовался второй человек.
      –Я летел очень высоко, над облаками, и спикировал прямо сюда. – Драко мысленно усмехнулся. Это была чистая правда. – В Даналон меня привело желание вступить в армию.
      –Ого! – первый рыцарь рассмеялся. – Сразу в армию?
      –Да.
      –И что же подвигло молодого партизана на подобный шаг? – хмуро поинтересовался второй воин. Драко вздохнул.
      –Война. Отступая с поля битвы, армии Тангмара наткнулись на мой дом… Теперь у меня нет дома. Нет ничего, кроме крыльев и ненависти. Пирит прищурился, но ничего не сказал. А рыцарь понимающе кивнул.
      –Месть – сильный мотив… Но лояльность королю гораздо важнее.
      Понимаешь ли ты, что вступив в армию, будешь вынужден соблюдать устав, законы и порядки, подчиняться своим командирам – а ими вполне могут оказаться и ненавистные тебе люди?
      –Понимаю, – серьёзно ответил Драко. – Но в одиночку я просто погибну, не сумев отомстить. Выбор не слишком велик. Воин обошёл золотого дракона, одобрительно кивая при виде мускулатуры и сложения.
      –Сильвара, что скажешь? Серебряная драконесса внимательно осмотрела Драко.
      –Из какой ты стаи?
      –Я одиночка.
      –Имеешь опыт сражений? Драко и Пирит одновременно усмехнулись.
      –Имею. Сильвара прищурилась.
      –Сколько врагов на боевом счету?
      –Тридцать один. – глухо ответил космонавт. – Не считая людей. Пирит широко открыл глаза.
      –Ты охотился на людей? – спросил он быстро.
      –Однажды пришлось… Взгляд Драко полыхнул пламенем. Пирит прищурился.
      –Сильвара, давай проверим его слова? – негромко предложил боевой дракон. Космонавт вздрогнул.
      –Я готов. Драконесса удивлённо обернулась к Пириту.
      –Как – проверим?
      –Устроим небольшой поединок. Драко против… – Пирит метнул на Сильвару многозначительный взгляд. – …например, против Мрака. Все вздрогнули. Рыцари переглянулись со странным выражением в глазах.
      –А не много ли будет? – мрачно спросил Пирита первый офицер.
      –В самый раз. Драко перевёл глаза с дракона на человека.
      –Что происходит?…
      –Не волнуйся, всё в порядке. – рыцарь усмехнулся. – Видишь ли, вступить в королевскую армию – большая честь. Её надо заслужить.
      Взгляни во-он туда… Молодой космонавт повернулся в указанном направлении. Недалеко от группы драконесс, на траве мирно спал громадный медно-бронзовый дракон.
      –Видишь дракона? – рыцарь ещё раз взглянул на Пирита, тот твёрдо кивнул. – Если сумеешь отобрать у него вот этот предмет… – человек снял с головы блестящий шлем, – …то ты принят. Но смотри, мы не отвечаем за дырки в крыльях. Согласен?
      –Согласен – спокойно ответил Драко. – Освободите нам место.
      –Хмммм, а это мне нравится… – заметил второй рыцарь. – Мрак! Иди сюда! Медный дракон резко поднял голову. Оглядевшись, он недовольно фыркнул и поднялся на ноги. Драко с удивлением заметил, что походка Мрака удивительно напоминает движения кошек – столь же бесшумная, грациозная и полная силы. Лишь Тайга обладала такой же совершенной грацией движений.
      –Да, Эдмонд? Приблизившись, Мрак потянулся удивительно кошачьим движением.
      –Что случилось? Серебряная Сильвара тронула рыцаря за плечо.
      –Не надо Мрака… – сказала она тихо. – Знаешь ведь, что произойдёт.
      –Пирит что-то знает об этом драконе, – едва слышно ответил человек. – Неспроста он попросил поединка. Отвернувшись от драконессы, воин громко сказал:
      –Мрак, познакомься, это Драко. Из вольных. Серые глаза оглядели космонавта.
      –Очень приятно.
      –Он хочет поступить в армию, – заметил рыцарь. – И утверждает, что уже победил три десятка драконов. Не согласишься ли проверить это утверждение? В казармах сразу наступила тишина. Драконы и люди поспешили к месту событий.
      –Три десятка драконов? – в глазах Мрака загорелся весёлый огонёк.
      Неслышно ступая, бронзовый обошёл Драко по кругу. Космонавт с интересом разглядывал противника.
      –Эдмонд, а ты ему сказал, кто я такой?
      –Он согласен – ответил рыцарь. Драко метнул на человека быстрый взгляд «Интересно…»
      –Ты согласен на поединок со мной? – с напускным изумлением спросил Мрак, хотя глаза его смеялись.
      –Согласен. Ты готов? – осведомился Драко.
      –Не спеши, ты пока не знаешь правил… – начала было Сильвара, однако золотой дракон прервал её резким движением крыла.
      –На поле боя нет правил. Мрак прищурился.
      –Горишь желанием, да? – он усмехнулся. – Хорошо, начнём.
      Постараюсь не причинить тебе вреда.
      –Аналогично. – Драко резко шагнул вперёд. – Бери шлем. Драконы вышли на широкую солнечную лужайку. Зрители образовали большой круг, постоянно подходили новые. Драко огляделся. Мрак, играя шлемом, стоял в свободной позе на двух ногах. Пирит и Сильвара внимательно наблюдали за космонавтом, рыцари негромко спорили. Драко молча развернулся к противнику.
      –Готов?
      –Разумеется. Пирит резко щёлкнул хвостом.
      –Начали! Драко двинулся вперёд, следя за Мраком. А тот моментально преобразился; движения обрели гибкость, тело сгруппировалось, под чешуёй проступили чудовищные бугры мышц. Драко понял, что перед ним весьма опасный противник. Драконы осторожно ходили по кругу. Внезапно Драко метнулся вперед. Мрак неуловимым движением уклонился, но золотой это предвидел и подсёк ноги медного дракона хвостом. Тот в последний миг невероятно извернулся и избежал удара. Продолжая движение с полуоборота, Драко внезапно изогнулся влево и провёл короткий удар рукой. Мрак мгновенно поставил блок; именно этого и добивался Драко. Подпрыгнув, словно желая ударить Мрака с разворота, он извернулся как кошка и в воздухе провёл удар хвостом с обратным переворотом. Уклоняясь от этой атаки Мрак был вынужден опуститься на четыре точки, чего и хотел космонавт. Неуловимое движение – и шлем оказался в руках Драко. Огромным прыжком отскочив назад, он победно поднял приз. Царила полная тишина. Никто ещё не сообразил, что произошло.
      –Как тебе удалось?! – не веря самому себе, спросил Эдмонд.
      –Я воин. – коротко ответил Драко. Пирит одобрительно кивнул.
      –Ну, знаешь… – Сильвара восхищённо покачала головой. – Мне очень много лет, но такого бойца я ещё не видела.
      –Я не совершил ничего… – Драко запнулся. Перед ним стоял Мрак, угрюмо подёргивая хвостом.
      –Я недооценил тебя и играл в полсилы. – бронзовый хмуро кивнул на шлем. – Предлагаю устроить настоящий поединок. До первой крови. Драко покачал головой.
      –Я не хочу причинять вреда никому из драконов.
      –Вреда ты мне не причинишь. Давай, докажи всем, что ты воин не только на словах. Пирит и Сильвара нахмурились.
      –Мрак, он…
      –Тихо! – рявкнул бронзовый. В глазах дракона горела ярость. – Я знаю, что делаю. Молодой космонавт медленно повернул голову к противнику.
      –Предупреждаю, Мрак. Я не хочу причинять тебе вред – рука Драко сдавила шлем. С тихим скрежетом стальное изделие превратилась в кусок измятого железа.
      –Неплохо, юнец… – Мрак криво усмехнулся. – Но всё это только игра. Я хочу дела. Драко резко отбросил шлем.
      –Ты сказал. – он повернулся к людям. – Свяжите нам крылья! Зрители подскочили на месте. Слова Драко означали бой до полной потери сознания, только на земле, без права летать.
      –Мы уже поняли, ты великолепный боец… – поспешила Сильвара.
      –Не надо, Драко. – серьёзно добавил Пирит. Золотой дракон покачал головой.
      –Поздно.
      –Согласен, – Мрак хлестал себя хвостом. – Отступать поздно. Принесите верёвку.
      –Не стоить перегибать палку… – сказал побледневший Эдмонд. – Мрак, Драко, успокойтесь…
      –Быстро! – ответил Мрак. Двое рыцарей принесли тонкий канат и символично обернули вокруг тел драконов, связав им крылья. Разорвать верёвку значило признать себя побеждённым.
      –Начнём! – Мрак быстро двинулся вперёд. В этот раз он не играл, и это было хорошо видно. Движения дракона приобрели жёсткость и законченность, теперь Мрак напоминал сжатую до предела пружину. Драко шагнул навстречу. Не дожидаясь атаки золотого дракона, Мрак совершил молниеноносный выпад. Однако он пока не понял, кого избрал противником. Перехватив удар, Драко неуловимо скользнул в сторону и круговым движением руки бросил Мрака на землю. Тот мгновенно вскочил. Драко спокойно стоял на траве, ожидая атаки. Теперь Мрак двигался намного осторожнее, поняв, с кем имеет дело.
      Однако в этот раз Драко напал сам. Совершив обманный выпад снизу, он внезапно подпрыгнул и, находясь в воздухе, провёл стремительную серию из пяти ударов ногами и хвостом, завершив приём сокрушительным разворотом влево. Мрак сумел отразить только два из пяти ударов и вторично оказался на земле. Вновь Драко ждал, когда соперник встанет. Едва Мрак вскочил, как золотой дракон скользящим движением оказался за его спиной и произвёл захват, который однажды принёс ему победу в чемпионате Дракии. Мрак не успел увернуться и спустя мгновение оказался беспомощен. Драко бросил его на землю.
      –Сдаешься? Яростно зарычав, бронзовый попытался вырваться, однако ему это не удалось. Драко усмехнулся. И тут, неожиданно для всех, Мрак совершенно невероятным движением извернулся и, продолжая лежать, резко перевернулся со спины на живот. Хвост дракона с такой силой ударил космонавта в бок, что того отбросило на пять метров в сторону. Вскочив как пружина, Мрак прыгнул к едва успевшему встать Драко и провёл сложнейший приём, состоявший из нескольких ударов сразу. В этот раз на земле оказался космонавт. Драко вскочил едва ли не раньше, чем коснулся земли; схватив Мрака за руку, он развернулся спиной к противнику и совершил бросок через плечо, одновременно присев и ударив хвостом по ногам Мрака. Тот должен был вонзиться в землю как снаряд, однако бронзовый умудрился прямо в воздухе извернуться совершенно по-кошачьи и захватить шею Драко в захват хвостом. Использовав энергию падения, Мрак перекувырнулся через голову, швырнув Драко на несколько метров в воздух. Золотой дракон приземлился на ноги. Зарычав как тигр, Драко прямо из этого положения метнулся в прыжок с обратным переворотом и с такой силой ударил Мрака хвостом, что того завертело как мельницу. Не дожидаясь, пока Мрак придёт в себя, Драко напрыгнул на него сверху и произвёл болевой захват крыльев. Мрак бешено рявкнул.
      –Сдавайся! – крикнул Драко.
      –Никогда! Бронзовый дракон изогнул хвост «скорпионом» и сжал горло золотого.
      Драко бы вынужден отпрыгнуть. Взвившись как ракета, Мрак бешено зарычал.
      –На смерть!!!
      –Да!!! – рявкнул Драко. Оба дракона приникли к земле, готовясь к смертельной битве. Однако ей не суждено было состояться. Между бойцами внезапно возникла Сильвара.
      –Довольно!!! – драконесса дрожала от ярости. – Мрак, Драко! Хватит!!! Пирит и несколько других драконов растащили сражавшихся подальше друг от друга. Драко одним движением стряхнул их всех.
      –Хорошо, я уже в порядке… – дракон тяжело дышал. Впервые в жизни ему встретился близкий по силе противник. – Простите. Мрак также стряхнул драконов. Молча приблизившись, он остановился напротив Драко.
      –Хватит? – спокойно предложил космонавт.
      –Где ты научился сражаться? – резко спросил Мрак. Однако ярость уже проходила, драконы смотрели друг на друга без ненависти.
      –У меня был хороший учитель. – глухо ответил Драко. Мрак внезапно рассмеялся.
      –Сильвара, поздравляю. Он – лучший боец, которого я встречал на Ринне за последнюю тысячу лет. «Тысячу лет?!»
      –Мрак, кто ты? – недоверчиво спросил Драко. Бронзовый дракон удивлённо раскрыл глаза.
      –Разве Эдмонд не сказал? – Мрак осуждающе посмотрел на рыцаря, который, всё ещё бледный, сидел на хвосте одного из восхищённо хлопавших зрителей.
      –Я уже много веков обучаю драконов боевым искусствам, – сказал Мрак. – Мне две тысячи лет. Или, можно сказать – мне полсотни войн. Драко восхищённо покачал головой.
      –Ты великолепный боец, Мрак. Самый искусный из виденных мной.
      –Спасибо, я знаю, – пошутил бронзовый. Драконы смерили друг друга оценивающими взглядами.
      –Полагаю, я доказал пригодность? – спросил Драко.
      –О, да… – рыцарь провёл рукой по глазам. – Не видел бы сам – никогда бы не поверил… Поздравляю, Драко. Теперь ты дракон короля.
      –Рад. Где проходят инструктаж?
      –Летим, я покажу – Сильвара вышла вперед. Возбуждённые зрители расходились, оживлённо переговариваясь. Драко улыбнулся. Общие интересы – великая вещь. Люди и драконы обсуждали бой друг с другом, словно забыв на миг о древней вражде. «А это мысль…» – внезапно подумал космонавт. – «Надо организовать здесь Дракийские Игры! Пусть выпускают агрессивность сражаясь не за жизнь, а за венки. Ха, надо Тае рассказать…»
      –Хорошо, Драко, а теперь объясни, почему ты поддался. Золотой дракон вздрогнул. Рядом с ним стояли Мрак и Пирит, Сильвара отошла немного вперёд.
      –Поддался? Пирит нетерпеливо махнул хвостом.
      –Мы с Мраком были на поле боя, когда ты сражался в воздухе против Дарка. Ни один из нас, даже Мрак, не рискнёт выйти в одиночку против Чёрного Дарка. А ты сумел его сбить. Драко помрачнел.
      –Я не мог помочь своей подруге, Дарк связал меня боем.
      –Связал? – усмехнулся Мрак. – Любой из нас был бы мёртв через десять секунд после встречи с Чёрным Драконом, а его он, видите ли, связал боем. Кто ты, Драко? Космонавт метнул на Пирита внимательный взгляд.
      –Ты догадался, зачем я прилетел? Золотой дракон фыркнул.
      –Я похож на глупца? Разведка, исследование… – Пирит горько усмехнулся. – Мало ли причин могло побудить могущественного гостя с Дракии подробнее изучить бедных дикарей. Мрак окаменел.
      –Ч т о т ы с к а з а л ? – прошептали губы дракона. Пирит и Драко вздрогнули.
      –Ничего, он имел в виду одно место в горах… – Драко не успел продолжить. Мрак схватил Пирита за горло и встряхнул как игрушку.
      –Ты знаешь про Дракию?! Как?! Откуда?! – бронзовый дракон яростно тряс золотого. Драко с трудом заставил Мрака разжать пальцы.
      –Откуда ТЫ знаешь о Дракии?! – крикнул космонавт.
      –Я?! – Мрак со всей силы хлестнул себя хвостом. – Я там родился! Драко замер.
      –Ты из Второй Экспедиции?!… Бронзовый задохнулся.
      –А ты?… Нет, это невозможно. Это бред!!! Мрак попятился, в ужасе глядя на космонавта.
      –Ты не можешь быть тем молодым драконом!!! Две тысячи лет прошло после исчезновения!!! Ты мёртв!!! Поражённый Драко распахнул крылья.
      –О небо, я помню! Я видел голограмму в Центре Подготовки! Ты – навигатор Второй Экспедиции! Вы должны были вылететь через год после нашего… нашего… Мрак сжал голову крыльями.
      –Но вы не вернулись, Драко… – простонал он. – Вы не вернулись!

***

      Тайга проснулась вечером. Потянувшись как пантера, молодая драконесса откинула массивную крышку реаникамеры и лёгким прыжком встала на ноги. Микроволновый проектор моментально испарил биораствор, высушив чешую.
      –Который час? – Тайга спрыгнула на ковёр и встряхнулась.
      самочувствие было отличным.
      –Местное время – девять часов, корабельное…
      –Стоп, стоп. Сколько времени я провела в камере?
      –Восемнадцать часов. Драконесса удивлённо моргнула.
      –За это время можно отрастить новый хвост!
      –Приказ капитана, Тайга. Пауза.
      –Понятно… Что ещё сказал Драко?
      –Капитан просил передать, что без сопровождения капитана ты не имеешь права покидать периметр. Это приказ. Тайга хлестнула себя хвостом.
      –Его забота может с ума свести! Что ещё произошло за время моего…
      хммм, сна?
      –Базу посетил пилот Фалькорр. – спокойно ответил компьютер. Драконесса замерла.
      –Скай был здесь?…
      –Да.
      –Зачем?…
      –В медицинском отсеке находится доставленный им абориген. Прежде чем отзвучали последние слова, Тайга уже стояла у экрана наблюдения. При виде того, кто спал в медотсеке, драконесса вскрикнула.
      –Ребёнок!
      –У неё были многочисленные мелкие ранения перепонки, несколько шрамов на хвосте и глубокие раны крыльевых мышц. Тайга не сразу поняла значение слов компьютера.
      –Постой, постой… – драконесса задохнулась от ужаса. – Ей подрезали крылья?!!
      –Вероятно. Фалькорр оставил запись в компьютере…
      –Включай! В огромном панорамном экране возникло объёмное изображение синего дракона. Скай тяжело дышал.
      –Тая, позаботься о девочке, – стремительно сказал дракон. – Я спас её из клетки охотника. Охотника больше нет, но в стране их осталось немало… Возможно, будут ещё дети. Готовься, Тая. И береги себя! Не покидай периметр базы! Голограмма погасла, а Тайга рухнула на ковёр, зажмурившись от боли.
      –Как?… – прошептала она. – Как так можно?…
      –Информацией по данному вопросу не обладаю. Несколько минут драконесса сидела с закрытыми глазами, пытаясь утихомирить сердце.
      –Как её здоровье?… – спросила она наконец.
      –Полностью восстановлено девять часов назад. Тридцать две минуты назад комплекс завершил профилактическую очистку организма. Ребёнок готов к пробуждению.
      –Разбуди её!
      –Вас понял. На экране диагностической системы сменились кривые графиков. В медицинском отсеке базы, маленькая серебристая драконочка открыла тёмно-синие глазки и потянулась словно кошка. Внезапно, очевидно заметив странность обстановки, девочка вскочила. Малышка сразу приняла боевую стойку, выпустив когти и плотно сложив крылья. Сердце Тайги сжалось; этот ребёнок знал, что такое опасность.
      –Открой отсек, – тихо приказала драконесса. Массивная звукоизолирующая дверь беззвучно опустилась. Драконочка с шипением припала к полу, выпустив коготки и сжавшись.
      –Не бойся, маленькая… – Тайга с болью смотрела на девочку. Та заметила драконессу только сейчас; застыв на мгновение, она ещё сильнее прижалась к полу. Фиолетовая драконесса осторожно приблизилась к девочке и ласково подняла её на руки. Драконочка зашипела.
      –Как тебя зовут, маленькая? – тихо спросила Тайга. Драконочка только сильнее зашипела, пытаясь вырваться.
      –Пожалуйста, не бойся… – Тайга едва не плакала. – Я друг… Малышка немного расслабилась, но продолжала шипеть, не убирая когти.
      –Тебя никто не обидит, маленькая. Здесь все друзья. Девочка несмело огляделась. Тайга осторожно поставила её на ковёр, с огромной жалостью заметив, как она вздрогнула. Внезапно малышка повернула голову к драконессе.
      –Мама… Вы не видели мою маму?… Тайга зажмурилась от боли. «Космос, почему эта планета столь жестока!»… Открыла глаза. Драконочка серьёзно кивнула.
      –Я поняла. Тайга едва не заплакала, когда маленькая драконесса подошла к ней и серьёзно посмотрела в глаза.
      –Спасибо вам. Меня зовут Селена. Не удержавшись, Тайга схватила драконочку и прижала к груди.
      –Ты теперь моя дочь, Селена – сквозь слёзы прошептала она. Малышка обняла Тайгу крыльями.
      –Спасибо ещё раз… – голос девочки первый раз дрогнул. Драконесса обняла Селену покрепче.
      –Я – Тайга. Тебя спас мой друг, Скай. Селена слегка вздрогнула.
      –Он… он отомстил охотнику?… – спросила она тихо. Тайга тяжело вздохнула.
      –Да, маленькая, охотник мёртв.
      –Хорошо, – серьёзно сказала драконочка. – Тайга… Вы из Даналона? Молодая инопланетянка с каждой секундой всё больше поражалась этой девочке.
      –Нет, малышка. Мы из другого мира. Там только драконы живут… И скоро ты туда полетишь. Драконочка покачала головой.
      –Нет, я не могу. Мне надо завершить кое-что здесь. От удивления Тайга едва не забыла, что говорит с ребёнком.
      –Что ты должна сделать? Селена помолчала. Эта драконочка изумляла Тайгу своей серьёзностью и развитостью. Так не мог говорить ребёнок семи лет!
      –Я должна поступить в армию Даналона и научиться сражаться. Я обещала маме. Сердце Тайги сжалось в предчувствии.
      –Зачем, Сель? Драконочка вспыхнула и взмахнула крылышками.
      –Не только я лишилась родителей! Остальных детей не успели спасти.
      Я не хочу, чтобы так было! Не хочу, чтобы мою судьбу испытали другие…
      Я буду сражаться! Драконесса зажмурилась от боли. Ринн был мясорубкой, безжалостно коверкавшей судьбы детей и взрослых.
      –Сколько тебе лет, Сель? – тихо спросила крылатая. Драконочка отвернулась.
      –Семь… Но я вырасту. И отомщу. Тайга с болью прижала малышку к груди.
      –Девочка моя, в твоём возрасте думать о смерти, мести? Так нельзя! Сель мягко отвела крыло драконессы.
      –Люди не смотрят на возраст тех, кого убивают. – серьёзно ответила она. – Многие жертвы были младше меня. Тайга просто не верила своим ушам. Так не могла говорить маленькая драконочка!
      –Где ты всему этому научилась, Сель?
      –От отца.
      –А где он? Селена опустила голову.
      –Не знаю. Отец пропал два года назад. Мы с мамой летали по всему миру, искали его… И вот… Бедная Тайга просто не знала, что делать. Селена оказалась вовсе не такой, какую она ожидала увидеть. Драконочка была сложившейся личностью, уже не ребёнком. Тайга подумала – кем же должен быть отец, если такова дочь?…
      –Как звали твоего отца, Сель? Малышка внимательно посмотрела в лицо Тайги. Потом, видимо решившись, твёрдо произнесла:
      –Хорошо, я скажу. Его звали Сумрак.

      Первым, кого увидела Аракити, проснувшись утром у себя в покоях, был Такара. Телохранитель безмолвно стоял рядом с роскошной кроватью.
      –Что произошло? – спокойно спросила воительница.
      –Ещё один. Аракити вскочила.
      –Кто?
      –Некий охотник из южного района города, малоизвестный. Не обращая никакого внимания на собственную наготу, королева стремительно прошла к сундуку в углу комнаты. Аракити не признавала слуг в спальне и всегда следила за собой сама.
      –Есть странности?
      –О, да… В доме жертвы, на заднем дворе стояла клетка, в которой содержался живой детёныш дракона. Наживка для охоты. Королева резко повернулась к Такаре.
      –Что сделал Скай? Телохранитель тонко улыбнулся.
      –Остатки охотника сейчас соскребают со всей улицы. Клетка была разорвана на мелкие кусочки, детёныш исчез. В этот раз вместе с охотником погибли двое слуг. Резко застегнув кожаный доспех, Аракити сорвала со стены кольчугу.
      –Наблюдатели выследили Ская?
      –Нет. Королева надела латный пояс с многочисленными секретными кармашками.
      –Причина? Такара вздохнул.
      –Ночью, в три часа, неизвестный человек вошёл в дом охотника. Все приметы соответствовали: рост, сложение, даже меч. Около часа из дома слышались вопли и грохот, затем сильный взрыв разметал строение по брёвнышку. Последнее, что видел наблюдатель – яркий жёлтый свет на заднем дворе, где стояла клетка. Никто из дома не вышел. Меч с шелестом покинул ножны, сверкнул и вернулся на место. Оружие было пристёгнуто к поясу.
      –Так мы никогда не поймаем Ская.
      –Я предупреждал.
      –Должен быть способ! – Аракити надела стальные перчатки и с размаху ударила кулаком в кулак. – Пошли! Телохранитель молча последовал за королевой.

***

      Возле богатого дома в северной оконечности Танталаса стояла большая телега, на которую слуги грузили мешки и коробки. Оглядываясь по сторонам, королева прошла к воротам и постучала. Открыл какой-то старик.
      –Да?…
      –Здесь живёт охотник Геральд Уитчер? Старик тяжело вздохнул.
      –Уже не живёт, госпожа. Аракити вздрогнула.
      –Как, и его убили?!
      –О, нет… – старик невесело усмехнулся. – Я и есть Геральд Уитчер, госпожа. Но в этом доме я больше не живу. Старый охотник со вздохом кивнул на телегу.
      –Особняк продан. Я покидаю город. Королева стиснула зубы.
      –Почему?
      –Простите за нескромность, госпожа, но кто вы? Блеск перстня, судорожный вздох старика.
      –Моя ко…
      –Воительница Китиара.
      –По… понял, госпожа. Охотник сглотнул.
      –Чем обязан столь высокой честью?…
      –Я задала вопрос. Геральд тяжело вздохнул.
      –Людям вроде меня стало опасно жить в Танталасе… Вчера я отправил семью к родичам, сегодня еду сам. Простите, если причинил вам неудобство, госпожа… Аракити оглянулась на Такару, тот развёл руками. Королева гневно топнула ногой.
      –Оставайся в городе, и я заплачу тебе столько, что хватит на три жизни.
      –Что даст золото покойнику? Охотник вышел на улицу и устало опёрся о стену дома.
      –Тот, кто убивает нас – не человек… Защититься от него невозможно.
      Даже покинув Танталас, я лишь отсрочу неизбежное. Должно быть, боги послали мстителя… За все жизни, что мы отнимали. Такара осторожно шагнул вперёд.
      –Скольких драконов ты убил, Геральд?
      –Шесть, – грустно ответил старик. – И двух детёнышей зарезал здесь, в городе, чтобы продать Рождеру Оуэну в таверну. Аракити стиснула зубы.
      –Неужели подобная… «работа» окупается? – спросила она презрительно.
      –Ещё как, – вздохнул охотник. – Я ни в чём не нуждался в те годы.
      –Но… – королева замерла, увидев лицо Такары. Одними глазами воин показал ей на противоположную сторону улицы. – …разве нельзя было найти менее подлое занятие?… Сердце Аракити гулко забилось. Не оборачиваясь, она уже знала, кто стоит напротив дома старого охотника. «Нельзя вызывать подозрения…»