Лес Авалона стонал под порывами ветра. По низкому небу бежали свинцовые тучи, поминутно сверкали молнии. Огромные деревья, раскачиваясь под ударами шквала, словно кланялись небу, моля его о пощаде. Но небо всегда безжалостно. Оно хлестало их ливнем, выворачивало корни, ломало ветви. Ураган торжествующе выл, проносясь над лесом подобно карающей длани слепого бога. Ветер силён, беспощаден! Он казнит слабых, добивает больных, калечит молодых, уничтожает старых. Рёв урагана ничто не может сдержать! Но на одной из полянок, заваленной ветвями и листьями, шквал встретил достойного соперника. Огромный стальной диск встал на его пути несокрушимой стеной. Ветер в бешенстве взвыл, пытаясь уничтожить врага, стереть в порошок, раздавить в пыль! Но вся его ярость разбилась вдребезги о невозмутимость гигантской машины. Ураган взвыл ещё яростней, но это не помогло. И ветер, пристыженный, полетел дальше, вымещая бессильную злобу на беззащитных. Он очень напоминал человека, этот ураган. Огромный диск просто не заметил атаку. Он стоял, возвышаясь на землёй на полтора десятка метров – мёртвый, невозмутимый. Никто не посчитал бы его живым существом. Но диск имел сердце. Глубоко внутри несокрушимого стального панциря теплилась слабая, ранимая жизнь. И хотя диск не был живым, он заботился о своём сердце, оберегал и хранил его, предоставлял свою мощь. Жизнь была смыслом существования машины. Если бы кто-нибудь был способен взглянуть сквозь несокрушимый металл, он увидел бы не очень большое помещение, заполненное странными и сложными приборами. Всё было компактно до предела и прижато к бортам; даже в этом проявлялась забота диска о тех троих, кто сейчас сидел в глубоких креслах перед огромным панорамным экраном.
      Эти трое были сердцем машины.

***

      –Ррррр…. Мы уже целый день обсуждаем ошибки друг друга, – мягко произнёсла удивительно красивая фиолетовая драконесса, устало откинувшись в кресле.
      –Ты не совершила ни единой ошибки, Тая. Стремительный, мускулистый золотой дракон, сидевший в соседнем кресле, тяжело вздохнул.
      –Это мы оказались не готовы. Тайга медленно закрыла глаза.
      –Драко, мне не довелось пережить и сотой доли того, что узнал ты, и особенно – Скай… – изящная голова повернулась к третьему креслу. – Друг, тебе лучше?… Синий дракон, неподвижно сидевший за пультом, был огромен. На голову выше своих товарищей, грозный, могучий Скай сейчас выглядел смертельно больным. Чешуя потеряла блеск, глаза были подёрнуты плёнкой, сердце билось равномерно и медленно. Кончик хвоста дракона непрерывно дёргался. Драко и Тайга смотрели на друга с огромной жалостью. Они не знали, что довелось ему пережить; с момента невероятного катаклизма, предотвратившего войну, Скай молчал. Когда израненные драконы вошли в электроплан, бывший пилот неподвижно сидел в своём кресле; и за два прошедших дня ни разу не шевельнулся. Сейчас, мягкий голос Тайги наконец пробился через окутавшую Ская пелену безумия. Синий дракон тяжело закрыл глаза.
      –Необходимо принять решение. – глухо произнёс Скай. – Каждую секунду бездействия наши братья и сёстры проводят в рабстве. Молодые драконы радостно переглянулись: Скай заговорил!
      –Друг, мы можем помочь? – Тайга нежно погладила пилота крылом. – Ты лишь скажи, как…
      –Мне уже лучше. Скай хрипло вздохнул.
      –Спасибо… спасибо вам. Драко, Тая… Он опустил голову.
      –Лишь ради вас я продолжаю жить. Тайга решительно встряхнула синего дракона за крыло.
      –Прекрати! – скомандовала она. – Быстро! Раз, два, три – и прошло.
      Улыбнись! В глазах Ская отразилась нежность.
      –Тая, хорошая моя… Спасибо. – он потёрся носом о нос драконессы. – Вы с Драко молодцы. Молодые драконы весело рассмеялись.
      –Ну вот, теперь всё будет в порядке… – Драко обнял Тайгу крылом. – Скай, расскажи – что с тобой случилось? Пилот содрогнулся.
      –Рэйден… Он… – хвост дракона дёрнулся. – Он что-то со мной сделал.
      Помню… Помню только боль, страшную боль! Я… я помню, как умер, а потом вновь родился – но уже другим… И меч! Скай потрясённо взглянул на свою руку, словно ожидая увидеть в ней привидение.
      –Меч… Я помню, был меч! Он… он и я стали одним, я превратился в меч – а меч в меня! Небо, как болит голова… Тайга вздохнула.
      –Друг, выпей, – она протянула дракону пакетик с успокоительным. – Тебе следует отдохнуть. Пилот отшатнулся, однако быстро взял себя в руки. Благодарно взглянул на Тайгу.
      –Спасибо. Драко молча коснулся кнопки. Спинка кресла Ская плавно опустилась, и дракон устало расправил крылья, откинувшись назад. Горящие зелёные глаза медленно закрылись. Космонавты довольно долго молчали.
      –Я не понимаю… – тихо сказала Тайга. – он стал совершенно другим… Драко привлёк к себе драконессу. Тайга прижалась к своему дракону, положив голову на мускулистую грудь и тяжело вздохнув. От нежности в глазах Драко показались слёзы.
      –Тая, Тая… Не покидай меня больше… Драконесса только крепче прижалась к своему защитнику. Так они и встретили рассвет; вдвоём, обнявшись. А снаружи бушевал шторм.

***

      Утром драконы устроили первое собрание после катастрофы. Скай и Драко внимательно выслушали рассказ Тайги, то и дело угрюмо переглядываясь. Затем настала их очередь рассказывать. Драконесса с огромным трудом заставила себя поверить в повесть о Тангмаре. Когда Скай дошёл до Оуэна, Тайга в ужасе накрылась крыльями. Драко притянул её к себе.
      –Скай, прекрати.
      –Нет, пусть закончит… – тихо попросила драконесса. Космонавты переглянулись.
      –Тая, подобные рассказы нельзя слушать сразу целиком…
      –Я не девочка. Скай, что было дальше? Синий дракон сухо поведал о расправе над охотниками, полёте на юг и ловушке, в которую попал Драко. С каждым словом Тайга всё крепче прижималась к своему дракону. Наконец, рассказ был окончен. Фиолетовая драконесса не сразу пришла в себя.
      –Драко… – она подняла глаза. – Ты попал в ту ловушку по моей вине.
      –Пфррр!!! Золотой дракон через силу улыбнулся.
      –Я попал туда по собственной глупости.
      –Нет, я виновата. Тайга тяжело вздохнула.
      –Простите меня. Я сорвала всю экспедицию.
      –Не говори ерунды! – Скай фыркнул. – Экспедиция успешна. За орбитой последней планеты продолжает собираться гравитационная антенна, звездолёт «Шторм» в полной безопасности, весь экипаж цел. Наша находка не имеет связи с успехом или провалом экспедиции.
      –Ты так думаешь? – холодно спросил Драко. Что-то в его голосе заставило Ская и Тайгу молча повернуться к капитану. Глаза золотого дракона горели мрачным пламенем.
      –Ночью, пока мы с Тайгой… смотрели на звёзды, – с запинкой сказал Драко, – я вспомнил один странный, удивительный факт. Скай, включи запись моего разговора с аборигенами. Синий дракон молча коснулся сенсоров. В полной тишине возникла голограмма.
      –Переключись вперёд. Ещё, ещё… стоп. Дай звук. Тайга вздрогнула, услышав голос Дарка.
      –…после падения Драэнора король приказал казнить последнего лидера вольных драконов, ареал-вождя Кая Танга. Приговор был приведён в исполнение на третий день плена; люди заставили многих драконов смотреть на казнь их вождя…
      –Стоп. Драко тяжело вздохнул.
      –Вы хорошо расслышали слова Дарка? Тайга и Скай переглянулись.
      –Да…
      –А теперь внимание. – золотой дракон подался вперёд. – Дракия, центр подготовки. Второй день тренировок. Каэл заглянул в павильон в сопровождении высокого синего, которого нам представили как… Скай отшатнулся.
      –…как капитана будущей Второй Экспедиции, доминатора Кая Танга! Повисла мёртвая тишина.
      –Совпадение, – заметила наконец Тайга. – Просто совпадение.
      –Ты так считаешь? – Драко развернул кресло к терминалу. – Шторм, Главный Компьютер на связь. Мгновение тишины.
      –Главный компьютер на связи.
      –Передай всю имеющуюся информацию по проекту «Буря во Тьме». Пауза.
      –Информация передана бортовой ЭВМ электроплана.
      –Рассчитай время решения следующей задачи: взяв за основу межзвёздный двигатель второго поколения, построить на его базе аппарат для перемещения материи по оси времени в любом направлении.
      Долгая пауза.
      –Не могу рассчитать необходимое время. Недостаточно данных. Драко нахмурился.
      –Приступай к выполнению задачи. Периодически проводи прогноз успеха; при накоплении среднего показателя в пределах десяти процентов дисперсии, сообщи его значение.
      –Вас понял, приступаю к работе. Золотой дракон отвернулся от экрана и взглянул на лица друзей. Тайга и Скай недоверчиво молчали.
      –Что случилось? – не выдержал Драко.
      –Машина времени? – тихо спросила Тайга. – Полагаешь, мы встретили потомков Второй Экспедиции, попавшей в прошлое и потерпевшей там крушение?
      –Самое дикое и… и правдоподобное объяснение, – негромко заметил Скай. Драко помолчал.
      –Я понимаю, как это звучит. Но сами видите – факты ложатся в теорию идеально. Тайга согласно кивнула.
      –Да, теперь понятно, откуда здесь драконы.
      –И каким образом Рэйден узнал наш язык. – глухо добавил Скай. Внезапно он вздрогнул.
      –Драко… – глаза синего дракона расширились. – Но ведь это значит и кое-что другое! Скай в смятении оглядел друзей.
      –Это значит, что мы не вернулись…

***

      –Спокойствие, только спокойствие. – Драко нервно дёргал хвостом. – Итак, мы совершили важнейшее открытие в истории Дракии: способ путешествовать во времени.
      –Способ ещё не открыт… – задумчиво заметила Тайга. Она разглядывала голограмму Кая Танга. – Мы только выяснили, что он возможен.
      –От теории к практическому воплощению – один шаг.
      –Не спеши… Скай медленно развернул кресло.
      –А что, если это не Вторая Экспедиция попала в прошлое, а мы – в будущее? Молчание. Нервный смех.
      –Ну уж это проверить легко… – Драко коснулся сенсоров. – Мозг, на связь.
      –Главный компьютер на связи.
      –Рассчитай смещение циклов у переменных звёзд в центре Галактики и вычисли абсолютное время, прошедшее с момента старта корабля. Долгая пауза.
      –Зависимого времени – девятнадцать суток, семь часов, девяносто три минуты, семьдесят секунд. С поправкой на субсветовой парадокс времени
      – тридцать шесть суток, пять часов, сорок две минуты и ноль секунд. Скай облегчённо вздохнул.
      –Хорошо…
      –Что делаем, Драко? Золотой дракон прижал к себе Тайгу.
      –Наше открытие лишь объясняет, откуда на Ринне появились драконы.
      – он вздохнул. – Это знание ничего не меняет в обстановке.
      –Меняет, – внезапно сказал Скай. – Теперь мы знаем, что местные драконы – наши сородичи. Люди и другие аборигены истребляют наших сородичей, Драко!
      –Скай… – Тайга грустно улыбнулась. – А если бы драконы Ринна не были нашими родичами? Ты бросил бы их на смерть? Пилот запнулся.
      –Нет, но…
      –Давайте прекратим бесполезные разговоры. Надо принять решение. Скай резко кивнул.
      –Верно, Тая. Итак – моё предложение: война. Наглядная демонстрация мощи, карательные акции! Залить Ринн кровью убийц и охотников! Он стиснул когти.
      –Отомстить! – глухо прорычал дракон. Драко и Тайга переглянулись.
      –Скай, всё не так плохо, как мы считали – осторожно заметил капитан.
      – Настоящее рабство существует только в Тангмаре. Здесь, в Даналоне, драконы практически свободны.
      –Но и здесь нет равенства! – яростно ответил синий дракон. – И я не хочу равенства с людьми. Они не достойны.
      –Не повторяй ошибку аборигенов – заметила Тайга. – Все разумные существа должны быть равны.
      –Все, кроме людей.
      –Ты слишком близко к сердцу принял историю Оуэна… – негромко сказал Драко. Скай вздрогнул.
      –Да. Это навсегда оставило на мне шрам. – зелёные глаза закрылись. – Но разве я не был прав? Трое друзей опустили головы. В кабине воцарилась тяжёлая атмосфера; в тишине угрюмо мерцали индикаторы. Наконец, Тайга встряхнулась.
      –Мы можем ещё целый день потратить на обсуждение того, что надо было делать – мягко сказала она. – А нам надо решить, что следует предпринять. Драко поднял голову.
      –Самое правильное – немедленно взлететь и завершить монтаж антенны. Установив связь, мы доложим обстановку на Дракию и запросим решение у Совета Ареалов.
      –Нет! – воскликнул Скай. – Это отступление, Драко. Мы не отступим!
      –Только так можно решить проблемы Ринна без крови. – печально сказал капитан.
      –Пусть будет кровь! Синий дракон яростно дёрнул хвостом.
      –Я хочу напиться крови преступников. Я хочу пить их кррррровь!!!
      –Скай, послушай. Драко прав, нам нельзя приниматься за дело прямо сейчас. – Тайга ласково погладила Ская крылом. – Успокойся.
      –Тая…
      –Я понимаю тебя, Скай. Всей душой. Но Драко прав. Мы только сделаем хуже, если бросимся крушить порядки, сложившиеся здесь за тысячи лет. Синий дракон поник, словно подрубленное дерево. Космонавты с болью смотрели на своего друга.
      –Однако мы не улетим, – продолжала Тайга. – Это действительно отступление, а я не намерена отступать! Скай поднял взгляд. На лице дракона отразился слабый интерес.
      –Нам надо продолжать изучение Ринна изнутри. Только так мы узнаем тайны магов и секрет власти Повелителей. Меня очень беспокоит этот вопрос.
      –А может, просто поймать Рэйдена? – мрачно пошутил Драко. Скай вздрогнул.
      –Не надо… – он взглянул в лицо товарища. – Ты не знаешь, кто он такой. Тайга встрепенулась.
      –А ты знаешь? Молчание.
      –Да, мне кое-что известно. Синий дракон отвернулся к экранам.
      –Тот взрыв… Остановивший войну. Один из тех, кто его устроил – Рэйден.
      –Невозможно! – Драко отшатнулся.
      –Поверь, друг, – Скай помолчал. – Это так. Он скрестил руки на груди.
      –Есть ещё одно, что вам следует знать. – дракон медленно развернул кресло. – Перед вами настоящий Скай. Не робот. На борту «Шторма»
      никого нет. Молчание.
      –Объясни! – отрывисто приказал капитан.
      –Рэйден был на корабле.
      –Что?!
      –Он попал туда тем же способом, которым я попал на Ринн. Скай грустно улыбнулся и исчез. Драконы вскочили.
      –Скай!!! – Тайга прижалась к Драко. – Где ты?!
      –Космос… – потрясённо прошептал капитан. – Тая, он телепортировался на полянку – смотри! Панорамный экран показывал синего дракона, глядевшего прямо в камеру. Мгновение… И Скай вернулся в кресло, мрачно улыбнувшись при виде поражённых друзей.
      –Рэйден что-то сотворил со мной, Драко. Пробудил странную силу… Синий дракон вздохнул.
      –Понимаете… Я не был рождён на Дракии. Тайга рухнула в кресло.
      –Невероятно… Скай, так ты не дракон?!
      –Дракон! Пилот взволновано дёрнул хвостом.
      –Я дракон! Такой же, как вы! Только рождённый на другой планете.
      –Где? – резко спросил Драко. Скай поник.
      –Не знаю, – сказал он тихо. – Я почти ничего не знаю о себе. Только странные видения… И сила. Я маг, Драко. Каким-то непостижимым образом Рэйден пробудил во мне магическую силу.
      –Маг? Тайга подалась вперёд.
      –Что такое – магия?
      –Власть. – последовал короткий ответ. – Власть над внутриатомной энергией материи.
      –Как она действует?
      –Не знаю. Мне достаточно подумать… Не совсем так, как мы привыкли, но очень похоже. Скай опустил голову.
      –Взрыв, остановивший войну… Он…
      –Это сделал ты?! – потрясённо спросила Тайга.
      –Я. Синий дракон содрогнулся.
      –Я не знаю, каким образом это случилось. Не спрашивайте меня. Я умирал в корабле, надо мной стоял Рэйден! Он смеялся, говорил про вашу гибель! И тогда во мне что-то взорвалось. Я помню свет, мощь, Меч! Больше ничего. Очнулся я только сейчас, рядом с вами. Скай зажмурился.
      –Мне страшно, Тая. Я боюсь. Тайга нежно обняла синего дракона.
      –Друг, всё прошло. Успокойся. Рэйден использовал тебя для своих целей, но теперь всё позади. Мы живы, война остановлена, корабль не пострадал. Успокойся, Скай… На некоторое время в кабине повисла тишина. Драконы молча смотрели друг на друга, пытаясь предугадать, что ждёт их в будущем. Наконец, Скай тяжело вздохнул.
      –Спасибо, Тая… Спасибо. Но сейчас важно другое. Рэйден знал, кто я такой. Он ждал нас! В кабине воцарилось напряжённое молчание.
      –Скай, так кто же ты такой? – спросил наконец Драко. – Я с самого начала чувствовал в тебе нечто… нечто странное.
      –Да, да! – Тайга взволнованно кивнула. – Я тоже! Скай, кто ты? Молчание.