Проснулась Тайга от холода. Стояло раннее утро, костёр прогорел.
      Ужасный мороз пробирал до костей, по небу мчались серые тучи, слабый южный ветер нёс снежинки. Драконесса огляделась.
      –Бррррр…. Никого не заметив, Тайга поднялась на ноги и чуть не упала – до того замёрзла за ночь. Крылья расправились с хрустом. «Над-д-до второй к-к-костёр расж-ж-ж-жечь…» От дерева осталось немного. Тайга вытащила бластер и нарезала дрова из последних кусков древесины; через десять минут весело горел костёр.
      Драконесса забралась чуть ли не в самое пламя.
      –Хорошо… – Тайга крутилась у огня, отогревая кровь. Скоро вернулось жизнерадостное настроение. Драконесса принялась готовиться к утренней тренировке. Для начала она воткнула в землю четыре длинных и тонких ветки на равном расстоянии друг от друга. Немного поискав, Тайга нашла пучок сухой травы на месте своего сна и скрутила из стеблей четыре фитиля. Их она аккуратно закрепила на верхушках веток, предварительно промазав смолой. «Ката звёздного пламени…» – бластер запалил фитили дымным огнём.
      Тайга поднялась в стойку. Секунда неподвижности. Внезапно драконесса нанесла молниеноносный удар рукой, остановив кулак в десятке сантиметров перед фитилём. Движение было столь стремительным, что ударная волна погасила пламя.
      –Ха… – Тайга улыбнулась. Стремительно подпрыгнув, она погасила второй огонёк, остановив удар в полуметре от ветки. Неуловимый взглядом удар ногой погасил третий фитиль с расстояния метра. Затем драконесса опустилась на колени перед последним огоньком. Глубокий вздох, расслабить мышцы. Тайга медленно поднесла ребро ладони к ветке. Секунда неподвижности… и мгновенное движение.
      Перерубленная пополам ветка отлетела в сторону. Тайга с улыбкой смотрела на огонёк, тускло мерцавший в когтистой ладони. Нет, не потеряла она форму… Этот приём – невозможный на первый взгляд – принёс ей победу в финале третьего чемпионата Дракии среди драконесс. Никто кроме Тайги не сумел перерубить ударом руки горящий факел, не погасив при этом огонь.
      –Переходим к следующему упражнению! – весело провозгласила драконесса. С земли были подняты два плоских камня. Тайга положила один камешек на второй и осторожно поводила рукой из стороны в сторону, проверяя устойчивость. Камень едва держался. «Отлично…» – драконесса улыбнулась. Приняв позицию «усталый дракон осматривает горы», Тайга поместила оба камешка на тыльную сторону ладони и замерла. Глубокое, равномерное дыхание. Стремительная серия движений. Драконесса плавно и быстро проводила приёмы, удары и прыжки, постоянно контролируя левую руку.
      Камешек не падал. Через три минуты Тайга завершила ката, несколько раз молниеноносно подставив под камни то одну, то другую ладонь.
      Настроение драконессы взлетело к небесам.
      –Ха! – Тайга рассмеялась. – Всё помню! Следующие полчаса она потратила на тренировку комплексных напряжений организма. Со стороны, вероятно, плавные движения драконессы напоминали танец под водой. Наконец, основательно согревшись, Тайга весело рассмеялась.
      –Хорошо! – крылья рванули воздух. Тайга дала пару кругов над местом своей стоянки. На высоте ветер дул сильнее, однако драконесса успела разогреться тренировками и не мёрзла. Махнув на прощание хвостом, Тайга помчалась к северо-востоку. «Стоп, а это кто?» – драконесса притормозила. На земле виднелась группа животных, похожих на маленьких длинношерстных оленей. Тайга задумалась. «Риск. Но я голодная…» Приземлившись возле стада, она осторожно оглядела тревожно блеющих животных.
      –Вы разумные? – на всякий случай спросила Тайга. Повторила на языке орков. Животные не отвечали. Сбившись в кучу, они жалобно блеяли, с ужасом глядя на огромную драконессу. Тайга заколебалась. «Жалко… Но я голодная!» Тяжело вздохнув, драконесса осмотрела стадо в поисках зверя послабее. Такой быстро нашёлся. С болью зажмурившись, Тайга вытащила бластер и прострелила животному голову. Стадо бросилось прочь.
      –Прости… – драконесса понурилась. – Но я тоже жить хочу… Неподалёку обнаружились заросли угрюмого колючего кустарника.
      Тайга устроила из них костёр и быстро поджарила зверя. Вкус у мяса оказался изумительным. «Неужели придётся каждый день убивать?…» – невесело подумала драконесса. – «Никакой надежды…» Немного погревшись, Тайга взмыла навстречу солнцу и помчалась дальше.

***

      Отряд она заметила издалека. Три всадника скакали вдоль самого берега моря, преследуя нескольких орков верхом на небольших мохнатых животных. Судя по всему, погоня скоро должна была окончиться. «Уймас говорила, алефы охотятся на оорков!» – вспомнила Тайга. И, прежде чем мысль оформилась, рванулась вперёд. Заметив драконессу, и орки и их преследователи резко осадили животных. Тайга с разгона приземлилась перед всадниками и гневно смерила их взглядом. Вчерашние знакомые, разумеется.
      –Опять вы?! – рявкнула драконесса. – На этот раз выбрали врага послабее? Дрожащие от усталости орки с благоговением смотрели на прекрасную защитницу. Заметив ожерелье Уймас, один из них спешился и шагнул вперёд.
      –О великая, спасибо… – произнёс он, хрипло дыша. – Ты носишь ожерелье шамана из нашего племени… Это был высокий, мускулистый ящер с очень красивой серебристо-зелёной чешуёй. Он почти на голову превосходил ростом Уймас; на спине были закреплёны два изогнутых ятагана, голову защищал шлем из тёмно-зелёной драконьей чешуи. Орк носил точно такую же одежду, как и Уймас, только утеплённую шкурами. Тайга вздохнула, подумав, сколько животных расстались с жизнью ради удобства этого воина.
      –Я спасла вашу шаманшу от смерти, – пояснила драконесса. – Кто-то ранил Уймас и бросил умирать на берегу моря.
      –Кто-то? – орк с яростным рычанием указал на всадников. – Они напали на наш лагерь ночью и перебили половину воинов! Остальные бросились бежать, а эти… – последовало непонятное слово – …пустились в погоню и стреляли их словно зверей! Драконесса недоверчиво обернулась к молчавшим всадникам.
      –Это правда? Высокий, стройный воин спешился.
      –Пусть скажут, по какой причине мы напали на их банду. – холодно заметил он. Орки зарычали. Все схватились за оружие, низкорослый бородач угрожающе поднял огромный топор. Тайга непонимающе оглядывалась.
      –Успокойтесь, что с вами! – попыталась она. – Вы же не звери, как можно враждовать!
      –Хочешь нас убить, дракон – убивай. Мы в твоей власти. – угрюмо бросил высокий. – Знай, живыми нас взять не удастся. От изумления Тайга села на хвост.
      –Послушай, ты кто? – после некоторого раздумья спросила она. – Алеф?
      –Я эльф по имени Фаэт Лучник, воин Даналона. – гордо ответил высокий. Его спутники, очевидно, не понимали орочьего языка. Один из орков смачно прокомментировал, что он думает об эльфах и о Фаэте в особенности. Тайга с трудом удержала смех.
      –Помолчите, – попросила она разгорячённых орков. – Дайте обдумать положение. Драконесса развернулась к эльфу.
      –Спасённая мною оркша говорила, что эльфы и орки враждуют. Это правда?
      –Нет, неправда. – спокойно ответил Фаэт. – С орками враждуют все расы Ринна, не только мы.
      –Врёшь, собака! – взревел тот же орк. – В Тангмаре нам обещали… – он запнулся, потому что сосед – тот самый, одетый в драконью чешую орк, очевидно командир – сильно двинул сородичу по рёбрам.
      –Придержи язык, – сквозь зубы заметил он. Тайга вздрогнула.
      –Перестаньте драться, вы же не дети, – примирительно сказала драконесса. – И не мешайте. Я с вами тоже поговорю. – обернулась к Фаэту.
      –Уймас рассказывала мне ещё кое-что, – негромко заметила Тайга. – Она говорила, что на Ринне есть похожие на меня дракханы, и вы – эльфы – их убиваете. Это правда?
      –Вот, смотри! – орк сорвал с головы шлем. – Его убили выстрелом в глаз, три года назад! Тайга с трудом уняла дрожь. Космос, шлем из чешуи дракона…
      –Эльф, я жду ответа. Фаэт довольно долго молчал, пронзая драконессу сиреневыми глазами.
      Наконец, шагнул вперёд.
      –Позволь дотронуться до твоей лапы. Тайга нахмурилась.
      –До руки, эльф. Пожалуйста, мне не жалко. Фаэт несколько секунд мягко водил пальцем по чешуе, коснулся втянутых золотых когтей. Тайга молча ждала реакции.
      –Ты не из Тангмара? – внезапно спросил эльф, крепко сжав ладонь драконессы. Тайга покачала головой.
      –Нет, я прилетела из далёкого мира Дракия. Потом объясню подробнее.
      –И ты действительно ничего не знаешь о драконах Тангмара, о Даналоне, об эльфах и гномах Эрранора? Драконесса кивнула.
      –О гномах – уже знаю. Это ведь гном, правда? – она кивнула на низенького бородатого воина с топором. Эльф отпустил ладонь Тайги и в глубокой задумчивости осмотрел её с ног до головы.
      –Ты говоришь правду, – сказал он наконец. – И это самое страшное открытие, сделанное нашим отрядом.
      –Страшное? – Тайга удивилась. – Я страшная?
      –О нет, нет… Возможно, мы отыщем более подходящее время и место для беседы; сейчас же, прошу простить нашу невольную грубость вчера утром. Мы приняли тебя за врага. Фаэт учтиво поклонился Тайге и бросил товарищам длинную фразу на певучем языке. Командир орков тронул драконессу за хвост.
      –Он сказал, «Дракон не представляет для нас опасности, но знайте, более страшной находки я не пожелал бы даже Аракити». Тайга легонько погладила рептилию крылом.
      –Спасибо, – шепнула она. – Уймас будет рада вашему возвращению. Где воины? Орк угрюмо усмехнулся.
      –Перед тобой, великая. Только мы остались живы.
      –Как?! Тайга отшатнулась.
      –Вы убивали их?! – в ужасе спросила она у эльфа. Фаэт поспешно оборвал бурную беседу и повернулся к драконессе.
      –Прости, прекрасная, но идёт война. – вздохнул он. – Не окажи мы сопротивления, дикари убили бы нас и сварили на ужин.
      –Мы алефов не едим, – яростно сказал первый орк. – Мы кормим волков вашими костями!
      –Видишь?… – развёл руками Фаэт. Тайга довольно долго молчала.
      –Война… – драконесса тряхнула головой. – Я попала в прошлое! Но как можно враждовать?! Вы ведь можете поговорить друг с другом, решить дело миром! Я не понимаю, вы…
      –Никто не любит войну, – прервал эльф. – Мы не от хорошей жизни пустились в смертельно опасный путь к ледяному материку Юнатан. Дочь короля нашей страны, принцессу Налу, похитили враги. Её держат в плену, угрожая смертью девочки… Тайга отшатнулась.
      –Невозможно! – она яростно хлестнула себя хвостом. – Фаэт, ты обманываешь меня! Никто не может причинить вред ребёнку! Эльф тонко улыбнулся.
      –Я знаю о вашей слабости, крылатые. Но истина в том, что ради чёрной цели многие жители нашего мира способны и не на такое.
      –Он лжёт, – тихо сказал командир орков. – Мы не трогали девчонку.
      Когда их отряд обнаружил наш лагерь, они даже не попытались вступить в переговоры – сразу напали. Осторожно, великая – их было гораздо больше, не менее двух десятков. Опасайся засад.
      –Наш отряд разделился, – холодно ответил Фаэт. – Я не собираюсь докладывать оркам, куда направились воины.
      –Не очень-то и нужно, – усмехнулся командир. – Куда вы могли направиться кроме форта «Сёган»?… Эльф стиснул зубы.
      –Я не знаю, о каком форте ты ведёшь речь.
      –Да ну?… А я слышал, ваша братия никогда не лжёт? – издевательски осведомился орк.
      –Эльф может солгать только в отчаянном положении! – резко ответил Фаэт.
      –Ыахр, а ты не в отчаянном положении? – оскалился второй, молодой орк. – Сейчас великая разорвёт вас на кусочки… Правда, великая? Тайга недоверчиво переводила взгляд с одних на других.
      –Разорвать?… – изумлённо спросила драконесса. – Вы ненормальные, да?
      –Так будет лучше, – тихо сказал командир. – Если ты их отпустишь, многие наши погибнут. А в плен таких не возьмёшь, будут драться до последнего. Фанатики.
      –Но что же мне делать? – в отчаянии спросила драконесса. Орк выразительно положил руку на ятаган. Тайга яростно затрясла головой.
      –Никогда! Тут ей пришла в голову хорошая идея.
      –А я ними отправлюсь. Буду следить, чтобы не причинили никому вреда по дороге. Орк в волнении стиснул рукоятку ятагана.
      –Великая, не лети! Они убьют тебя во сне или подсыпят яду в пищу, поверь – я хорошо знаю хумансов и алефов!
      –Ты плохо нас знаешь, червь, – холодно ответил Фаэт. – Зато моё мнение об орках ты отлично подтверждаешь…
      –Хватит! – рявкнула Тайга. Она не на шутку рассердилась. –Вы, вы кто – звери??? Как можно враждовать друг с другом! Вот ты, как твоё имя? – повернулась она к командиру орков. Ящер усмехнулся.
      –Субудай. Он скрестил руки на груди.
      –На древнем наречии это значит «Многоглазый». Я многое видел в своей жизни, великая.
      –Субудай?… – недоверчиво переспросил эльф и внезапно рванул с пояса метательный нож. – Тангмарская тварь! Тайга молниеноносным движением перехватила летевший в орка клинок и переломила его пополам. Глаза драконессы загорелись гневом.
      –Ещё один раз поднимешь оружие на любое существо… – она наклонилась над эльфом, – …и узнаешь, что такое дракхан в ярости.
      –Это военный прест…
      –Ты понял меня, двуногий? – холодно спросила Тайга. – Не для того я пролетела двести тысяч парсек, чтобы на моих глазах разумные убивали разумных. Эльф помолчал.
      –Я понял тебя, дракон.
      –Меня зовут Тайга.
      –Рад слышать.
      –Как вы вообще сюда попали? – спросила Тайга.
      –На корабле, – ответил ей командир орков. – Красивые белые корабли… В которых они возят рабов!
      –Лжёшь, тварь! – внезапно взорвался Фаэт. – Эльфы не признают рабства! Даже вас мы не…
      –Верно, нас вы даже в плен не берёте, – яростно оборвал Субудай. – Вы, холёные, светлые гады! – он перешёл на певучий, незнакомый Тайге язык. Все вздрогнули.
      –…анар унгол! – закончил яростную речь орк и плюнул под ноги высокому воину. Тайга на всякий случай подошла поближе.
      –Анфауглир, – презрительно бросил Фаэт. Субудай шагнул вперёд.
      –Феримор туор, ангвен. – негромко, с угрозой произнёс ящер. – Морголиант Даналон. Последние слова сопровождались выразительным жестом; орк медленно провёл когтистым пальцем поперёк горла и сжал кулак. Тайга встревожилась.
      –Что ты ему сказал?
      –Смертные – хозяева своей судьбы. – глухо перевёл орк. – Даналон ждёт гибель. Драконесса вздрогнула.
      –Даналон – так называется ваша страна? – спросила она у эльфа. Тот яростно посмотрел на орка.
      –Да. И сейчас мы пытаемся спасти маленькую девочку, дочь нашего короля. Полтора месяца назад, такие как он похитили ребёнка во время прогулки на лодке. Тайга надолго задумалась, переводя взгляд с эльфа на орка и обратно.
      Наконец, решение было принято.
      –Вы знаете, где содержат похищенного ребёнка? – негромко спросила драконесса.
      –Знаем. – спокойно ответил Фаэт. – Однако охрана этого места слишком сильна. Мы послали за подкреплением, а сами остались следить за врагом.
      –Вот теперь он сказал правду, – презрительно бросил Субудай. Тайга погладила ящера крылом.
      –Вас заждались в племени, – шепнула она. – Я займусь этими воинами, а вы возвращайтесь.
      –Не доверяй им, великая, – тихо ответил орк. – Слова «честь» и «совесть» их расы применяют только к своим сородичам. Тебя могут убить во сне, подсыпать яд, заманить в ловушку, отправить на смерть – и сотворившие это будут искренне считать себя героями. Для таких, как они, убийство чужака – подвиг. Особенно убийство дракхана. Субудай коснулся лба драконессы и некоторое время молчал.
      –Ты молода и плохо представляешь, до какой степени может дойти подлость. – сказал он наконец. – Береги себя, великая. И возвращайся к нам такой, какая ты сейчас. Тайга улыбнулась.
      –Вы все умеете читать мысли, правда?
      –Не все, – покачал головой орк. – Только шаманы. Я много лет был шаманом в небольшом племени северных орков… Теперь племени нет. Но я пока жив. Прощай, Тай-га. Орки вскочили на своих мохнатых зверей.
      –Возвращайся, богиня! – крикнул Субудай. – И помни о нас! Тайга проводила их долгим взглядом. Вздохнула. И повернулась к Фаэту.
      –Пошли, – сказала она просто.
      –Куда? – не понял эльф.
      –Спасать вашу принцессу, разумеется.

***

      –Поверить твоим рассказам непросто, – Тайга равномерно бежала по степи, сложив сверкающие крылья на спине. Рядом рысью скакал белый конь Фаэта.
      –Итак, драконы – похожие на меня как две капли воды – много веков назад были покорены людьми и разделены по расам. Тайга бросила на эльфа критический взгляд.
      –Не самая правдоподобная повесть, откровенно говоря. Я одна сумею раскидать три сотни ваших воинов, и меня даже поцарапать не успеют.
      Драконы – общественные существа; живут в мощных ареалах, обладают сильным чувством взаимовыручки и логическим, технологичным мышлением, бессмертны и великолепно защищены, имеют инстинкты хищников… Вдобавок мы очень быстро обучаемся и почти никогда не забываем выученного. Эльф, если ваши драконы хоть немного похожи на меня, твоя история невозможна. Фаэт спокойно взглянул в синие глаза драконессы.
      –Есть некоторые моменты, о которых я умолчал, – заметил он негромко. – Сейчас не время говорить о них. Поверь, Тайга – я не лгу.
      Ваш род уже более тысячи пятисот лет служит людям Тангмара и Даналона. Драконы – главная военная мощь обеих стран.
      –Война… Драконесса печально вздохнула.
      –Эльф, в нашем мире – мире драконов, о котором я рассказывала вчера – никогда не было войн. Само слово «воин» на нашем языке означает «защитник». Она помолчала.
      –Десять тысяч лет миновали с тех пор, как последние защитники приняли решение не обучать молодых умению сражаться. Необходимости защищать детей от хищников более не существовало – драконы победили природу. Боевое искусство было почти забыто, остались лишь несколько упражнений и пара комплексов оздоровительной гимнастики. Лишь недавно, находка одного молодого дракона заново открыла Дракии искусство поединка… Вспомнив о Драко, Тайга тепло улыбнулась.
      –Пойми, Фаэт; высшая цель любого воина – защищать жизнь, а не отнимать её. Тот дракон, который нашёл гробницу последнего вождя древних защитников, стал совершенно непобедим; он семь раз завоёвывал венок чемпиона во всемирных соревнованиях, не проиграл ни одного боя. Драконесса весело подмигнула эльфу.
      –И при этом Драко – самый добрый и заботливый дракон в мире. Он готов пожертвовать собой ради других, ни на миг не задумавшись о целесообразности такой жертвы. Он просто не думает о себе – Драко живёт ради товарищей, их радости он принимает как свои, их враги становятся его врагами. Я… мечтала бы стать столь же доброй. Фаэт помолчал.
      –Ты любишь своего дракона? Молчание.
      –Да, – сказала наконец Тайга. – Очень люблю.
      –Расскажи о себе, – эльф чуть придержал лошадь. Двое его товарищей следовали в некотором отдалении, по-прежнему не доверяя драконессе.
      –Что рассказать? – Тайга была в хорошем настроении. Всего шестой день на планете, а она уже успела спасти несколько жизней. Приятно…
      –Например, почему из всех наречий Ринна ты говоришь только на языке орков?
      –Орки… – драконесса улыбнулась. – Знал бы ты, эльф, сколько удовольствия я получила, изучая их язык… Она вздохнула.
      –Сейчас не время для долгих рассказов. В настоящий момент я – дракон, готовящийся похитить принцессу из сказочного замка. Не стоит отвлекаться. Фаэт улыбнулся.
      –Скажи хоть в двух словах. Тайга помолчала.
      –Двумя словами… Так уж вышло, что первой на Ринне мне встретилась маленькая израненная рептилия. Я перевязала ей раны, согрела, накормила. Спасла жизнь. Вспомнив Уймас, драконесса тепло улыбнулась.
      –В благодарность меня приняли в племя оорков. Вот, смотри… – с некоторой гордостью Тайга продемонстрировала нитку с бусинами. – Я теперь – дракхана Тайгоа, друг оорков. Они очаровательны! Фаэт помолчал.
      –Не всё в нашем мире так, как может показаться на первый взгляд, – заметил он наконец.
      –Прекрати… – поморщилась Тайга. – Я совершенно не понимаю, почему ваша раса враждует с орками. И не хочу слышать объяснений от заинтересованной стороны. Лучше расскажи о драконах – действительно ли они столь похожи на меня, что могут быть названы этим именем? Драконесса запнулась.
      –И… И правда ли, что эльфы на них охотятся? Фаэт ответил не сразу. Пару минут он молча ехал по степи, разглядывая заснеженные холмы на горизонте. Тайга ждала.
      –Да, драконы похожи на тебя. – сказал наконец эльф. – Они не столь прекрасны и грациозны, однако вне всяких сомнений, вы принадлежите к одному роду. И замолчал. Молодая драконесса мерно бежала по траве, ожидая ответа.
      –Ты должна понять, что мир не всегда такой, каким кажется. – Фаэт повернул голову к Тайге. – Эльфы не охотятся на драконов, однако… Вздох.
      –Ваш род вне закона на нашем континенте. Тайга помолчала.
      –Интересно. У подобного должна быть причина, не так ли?
      –Да.
      –Могу я спросить о ней? Эльф смотрел в сторону.
      –Тысячу четыреста лет назад разразилась война между людьми и эльфами; первая и последняя в истории. – начал он. – Король страны Тангмар, молодой и жестокий человек, не простил Эрранору помощь, что оказали эльфы главному противнику Тангмара – могущественному королевству Даналон. По его приказу, огромная армия драконов вероломно атаковала леса нашего народа – ночью, без объявления войны. Четыре прекрасных города на побережье были уничтожены вместе со всем населением; люди жгли леса, охотясь на бежавших из города женщин и детей как на зверей. Тайга недоверчиво слушала.
      –Никто, никогда не мог угрожать непобедимому Эрранору. – тяжело продолжал Фаэт. – То поражение явилось для эльфов чудовищным ударом. Драконы, летучая смерть, обеспечили полную победу войск Тангмара. Наши города готовились к смерти. Эльф посмотрел на драконессу.
      –Драконы истребляли нас, Тайга. Уничтожали сотнями, охотились с воздуха, наслаждались этой травлей. И мы ничем не могли ответить – в те времена луки и стрелы ещё не стали национальным оружием эльфов. Тягостное молчание.
      –Эрранор спасло только появление драконьих армий Даналона.
      Союзники навязали Тангмару воздушную войну, оттянув всех хроматовых драконов для обороны от металлических. Лишь затем наши армии сумели преодолеть шок поражения и изгнать захватчиков за пределы страны. Тайга поникла.
      –И с тех пор вы ненавидите драконов.
      –Да. Был принят закон: драконам нет места рядом с эльфами. Любой дракон на земле Эрранора должен быть убит; для этого в обязательном порядке было введено обучение стрельбе из лука. Эльфы стали теми, кого ты видишь сейчас; непревзойдёнными стрелками, жителями лесов. Тайга с трудом заставляла себя верить.
      –Но это же нелогично, Фаэт. Какое отношение имеет рождённый двадцать лет назад дракон к тем, кто убивал ваших предков тринадцатью веками раньше? Это примерно то же, как если я, сто лет назад уколовшись о шип, с тех пор выжигаю все колючки на пути! Фаэт тонко улыбнулся.
      –Именно так и поступают люди, Тайга. Разве у драконов всё иначе? Драконесса остановилась.
      –Эльф, одумайся. Вот я – дракон. Согласно твоей логике, я виновна в древней войне, только потому что рождена драконом?!
      –Мне жаль, Тайга. – негромко ответил Фаэт. – Однако подавляющее большинство и людей, и эльфов, ответят тебе – «Виновна».
      –Но… но… но почему?!
      –Потому что так проще. Гораздо легче воспринимать расу как единое целое, в противовес совокупности личностей. Легко сказать – «драконы злы»… Эльф вздохнул.
      –…Но лишь самые мудрые скажут: «среди драконов попадаются злые». Шокированная Тайга села на хвост и потрясла головой.
      –Я не понимаю, Фаэт… – драконесса смотрела на эльфа громадными синими глазами. – Межвидовая конкуренция среди зверей существует, она основана на инстинктах. Но вы ведь разумные существа!
      –А ты способна провести грань, Тайга? – негромко спросил Фаэт. Драконесса запнулась. Некоторое время она молча сидела на холодной земле, размышляя над простым вопросом эльфа.
      –Чёткую – нет, – признала наконец Тайга. – Выделить экстремумы легко, сформулировать признаки типичного зверя или разумного – возможно…
      Однако найти грань, где кончается животное и начинается разумное существо – я не в силах. Фаэт улыбнулся.
      –Не только ты, Тайга. Ни один философ Ринна за всю историю так и не сумел найти определение разума.
      –Уходишь от ответа… – заметила драконесса.
      –Я отвечу на твой вопрос. Но не сейчас. Фаэт указал на маленькую чёрную точку, смутно видневшуюся среди далёких холмов.
      –Форт «Сёган».

***

      С заснеженного холма открывался отличный вид на мрачную крепость.
      Форт Сёган был построен на вершине утёса, нависавшего над холодным океаном подобно клюву гигантской хищной птицы. Единственная дорога поднималась по скользким скалам мимо угрюмых сторожевых вышек. Квадратный, с четырьмя мощными башнями по углам стен, форт был единственным укреплением Тангмара на юге Ринна. Построенная более семисот лет назад, крепость могла выдерживать натиск всей армии Даналона на протяжении месяца, что не раз проверялось на практике. Гарнизон форта состоял из тысячи пятисот солдат и – только на время войны – семи десятков хроматовых драконов. В мирное время крылатых перебрасывали в Тангмар; драконы очень не любили холод. К тому же, на материке Юнатан им было почти нечего есть. Тангмар имел несколько военных баз вдоль побережья Восточного Эрранора. Из-за вражды с Даналоном и Западными эльфами, драконам – как, впрочем, и любым другим тангмарским путешественникам – приходилось делать огромный крюк, огибая колоссальный северный материк Лэнс с востока. Как рассказал Фаэт, сейчас по этому пути мчалась конная эстафета, спеша доставить в Тангмар весть о похищении принцессы.
      –Едва конники достигнут первой базы на восточном побережье, им дадут драконов, – рассказывал эльф. – И тогда у нас останется только три-четыре дня для спасения девочки. Мы послали отряд в Даналон, надеясь вызвать отряд драконов короля и перехватить похитителей над морем. Сам форт неприступен, чтобы его захватить потребуется громадная армия и продолжительная война. Согласно рассказу Фаэта, похитители не планировали доставить принцессу в форт Сёган. Девочку должны были немедленно переправить в Тангмар; но брошенный в погоню отряд Фаэта и несколько металлических драконов помешали похитителям. Те, однако, сумели уйти от погони и на несколько дней след был потерян. Затем последовало сообщение, что рыбаки видели скоростную галеру, уходившую на юг…
      –Они успели пересечь точку возврата золотых драконов, – невесело закончил Фаэт. – Нам пришлось оставить крылатых в Даналоне. Корабли эльфов – самые быстроходные в мире. Мы почти догнали похитителей у берегов Юнатана, но они успели скрыться за стенами форта. И сейчас идёт гонка: кто успеет первым. Наш отряд должен будет везти драконов на больших грузовых кораблях, тангмарцы прилетят сами. Тайга слушала рассказ эльфа, одновременно рисуя в блокноте набросок крепости. Ей было необычайно интересно; совершенно уникальная дикая культура. Форт настолько экзотично выглядел, что Тайга едва не рычала от невозможности заснять его на кристаллы.
      –Значит, если мы сейчас спасём принцессу, то предотвратим кровавую битву драконов? – спросила она.
      –Именно. Тайга вздохнула.
      –Не верю я тебе, эльф. Не могут драконы – если они похожи на меня – сражаться и убивать друг друга. Но девочку я спасу, разумеется. Каков твой план? Фаэт усмехнулся.
      –Подождём до вечера. В полутьме тебя легко принять за синего дракона; мы выдадим себя за посланцев Тангмара. Эльф сделал знак высокому воину в зелёных доспехах. Тот подошёл, неприветливо глянув на драконессу.
      –Тайга, познакомься: Стан Рогнар, рыцарь короля. Он полетит на твоей спине к воротам крепости. Драконесса с любопытством оглядела воина.
      –Он человек, да?
      –Да.
      –Приятно познакомиться… Драконесса протянула воину когтистую ладонь, повторяя приветственный жест аборигенов.
      –Меня зовут Тайга, – улыбнулась она. Фаэт кашлянул.
      –Боюсь, Стан не говорит на языке орков. Тайга щёлкнула хвостом.
      –Чуть не забыла! Фаэт, тебе придётся обучить меня вашему языку. На обратном пути? Эльф задумчиво оглядел форт.
      –Я предпочитаю не планировать так далеко. Вначале следует освободить девочку и уйти от погони…
      –Это не сложно, – весело ответила Тайга. – На тренировках в Отделе Космических Исследований мы и не такое проходили. Воины промолчали. Минут через пять, Стан молча кивнул драконессе и запрыгнул в седло своего чёрного коня. Эльф проводил товарища долгим взглядом.
      –Вернётся через пару часов, – пояснил он удивлённой инопланетянке. До вечера Тайга расспрашивала Фаэта о Ринне. Эльф рассказывал очень осторожно, ни словом не упоминая о рабстве драконов и их истреблении в Тангмаре. Драконесса с огромным интересом слушала мелодичный голос эльфа, повествующий о древних временах и сегодняшней жизни. Когда солнце опустилось за горы – а это случилось довольно быстро, отголоски полярной ночи ещё не окончательно покинули Юнатан – вернулся Стан. Воин вёз в седле одежду и доспехи чёрного цвета; Тайга мгновенно ощутила запах крови.