–Я тоже чувствую, – весело ответила Аракити. – Потому и приняла решение. Но Такара, или я ослепла, или там, на берегу озера, стоит золотой дракон? Только что, казалось бы, крепко спавший, Дарк моментально оказался рядом. Глаза Такары превратились в две тонкие щели.
      –Нет, ты не ослепла… Дарк, проверь!
      –Стоять, – спокойно приказала королева. Дракон оглянулся. – Я сама проверю.
      –Аракити, это опасно! Женщина усмехнулась.
      –Вот именно. За мной. Бледный от тревоги, Такара вскочил на спину Дарка следом за королевой.
      Чёрный дракон оглянулся.
      –Быть может, вам действительно стоит подождать?
      –Если это десант, значит Даналон прорвался в самое сердце Тангмара и я всё равно погибла, – решительно ответила Аракити. – Если же это шпион, ты с ним разберёшься. Взлёт! Дарк подчинился. Взвившись в воздух, он подобно молнии прорезал синюю ткань неба и cпикировал на берег озера. Стоявшие там золотой дракон с всадником встретили появление королевы на удивление спокойно.
      –Кто вы? – крикнула Аракити. Дарк угрожающе хлестал себя хвостом, Такара не сводил глаз с врагов. А те переглянулись, после чего всадник спрыгнул со спины золотого дракона и сделал два шага навстречу Дарку. Это был могучий, огромного роста мужчина с длинными и гладкими чёрными волосами, властным, скуластым лицом и узкими зелёными глазами. Носил он богатый доспех, кожаные сапоги и длинный плащ, вся одежда была выдержана в синих тонах и очень напоминала парадные доспехи самой Аракити. В глазах и человека, и золотого дракона, отражался жгучий интерес – но никакого страха.

***

      –Мы гости! – крикнул воин, остановившись за три шага от чёрного дракона. – Гости с другого материка. Дарк и Такара угрюмо разглядывали незнакомцев, Аракити смотрела на них со странным выражением в глазах. Около минуты царила напряжённая тишина.
      –Как твоё имя? – спросила наконец королева.
      –Скай, – ответил воин. – Моего дракона зовут Драко. Мы путешествуем. Аракити кошачьим движением соскользнула со спины Дарка и подошла к воину поближе. Такара моментально встал рядом.
      –Надо быть наглецом или идиотом, чтобы явиться в Тангмар верхом на золотом драконе, – спокойно заметила женщина. – Кто же ты? Скай прикусил губу.
      –Я не знал, что раса моего дракона вне закона на земле Тангмара.
      Почему так случилось? – спросил он. Аракити усмехнулась.
      –Итак, наглец. Я люблю наглецов. Воин в синем нахмурился.
      –Кто ты такая? – спросил он резко.
      –О, похоже меня не узнали? – прищурилась женщина. – Интересно… Я бедная королева, похищенная вот этим ужасным, жестоким драконом. Дарк покосился на Аракити, но ничего не сказал. А та невинно улыбнулась.
      –Ты явился меня спасать, благородный рыцарь? Вперёд шагнул золотой дракон.
      –Как твоё имя, человек? – спросил он звучным, раскатистым голосом. На этот раз прищурился Дарк.
      –Аракити, поговорить с ним наедине? – негромко спросил чёрный дракон.
      –Не спеши… – королева явно развлекалась. – Итак, гости, намерены ли вы ответить на мой вопрос? Скай скрестил руки на груди.
      –Не раньше, чем ты ответишь на наши, – заметил он угрюмо.
      –Но я же ответила, – удивилась королева. – Я – Аракити Прекрасная, королева Тангмара и всего севера, непобедимая воительница, Повелитель драконов, покоритель Востока и кошмар Юга. Вас что-то не устраивает? Воин в синем сделал движение, словно собирался напасть на Аракити.
      Миг – и Такара приставил к его горлу гибкий самурайский меч, который до сих пор скрывал под одеждой.
      –Не делай резких движений, советую, – тихо сказал телохранитель. – Пока моя госпожа желает с тобой беседовать, мне бы не хотелось случайно её огорчать. Скай смерил Такару таким взглядом, что будь на его месте менее отважный человек – тот бы, наверно, бежал без оглядки. Однако тут в разговор вступил золотой дракон.
      –Опусти меч, – попросил он вежливо. – Мы мирные путники и никому не желаем причинять вреда. Скай, отойди назад.
      –Драко… – воин что-то сказал на совершенно непонятном языке. В ответ золотой дракон бросил короткую фразу, так напоминавшую приказ, что Дарк недоверчиво вздрогнул. Воин, похоже, был недоволен, но отступил назад. Королева наблюдала за сценой с большим интересом.
      –Так что же привело вас в Тангмар? – спросила она уже без насмешки в голосе. Золотой перевёл на неё взгляд.
      –Всего лишь любопыство. Мы много слышали о великом Тангмаре, и наконец решили посмотреть на…
      –Любопытство? – прервала королева. В её глазах загорелся недобрый огонёк. – Что ж, пожалуй мы сумеем его утолить. Ты! – она указала на Ская. – Садись на спину моего дракона. Такара, сядешь рядом, и постарайся, чтобы наш новый друг не скучал. Телохранитель холодно улыбнулся.
      –Твоё слово, мой клинок.
      –Послушайте, уважаемые, мы просто… – золотой не договорил.
      Аракити, больше не глядя на Ская, отдала короткий приказ:
      –Замолчи, подойди и опустись на колени. Власть Повелителя заработала: потеряв дар речи, золотой дракон молча подчинился. В его глазах отразилось безмерное удивление.
      –Драко?! – Ская тревожно подался вперёд.
      –Молчать! – оборвала Аракити. Уверенно подойдя к золотому дракону, она запрыгнула ему на спину и хлопнула по шее. – Лети в город. Не в силах противиться магии, Драко молча распахнул крылья и взмыл в небо. Скай недоверчиво протёр глаза.
      –Что это значит? – яростно спросил он у Такары. Тот усмехнулся.
      –Ты же не верил, что встретил королеву? Воин в синем отшатнулся.
      –Если с Драко… Если с моим драконом что-то случится, ваш мир пожалеет, что не упал на солнце миллион лет назад!
      –Веди себя спокойно, и ничего с НИМ не случится, – подчеркнул Такара. – Лезь на дракона. И смотри, без фокусов! Стиснув зубы, Скай подчинился. Такара запрыгнул следом, держа наготове меч.
      –Дарк, в город!
      –Как прикажешь, – мрачно отозвался крылатый.

***

      На подлёте к городу из-за массивной стены навстречу Аракити рванулась эскадрилья синих драконов, окружив гостей угрюмым кольцом.
      На спине передового сидел низкорослый, гармонично сложенный воин в чёрном, удивительно похожий на Такару.
      –Аракити?! – он коротко поклонился женщине и перевёл взгляд на золотого дракона. – Что это значит?! Королева усмехнулась.
      –Тинан, познакомься: золотой Драко. Он посетил Тангмар из любопытства. Воин недоверчиво оглянулся на Дарка, только что подлетевшего к городу, и махнул вниз. Все драконы с шумом приземлились.
      –Берите его, – Такара спрыгнул первым и указал мечом на Ская. – Отведите в комнаты на втором этаже. Аракити также покинула спину дракона и сладко потянулась.
      –Ты неплох в воздухе, – заметила она небрежно. – Можешь говорить. Драко отпрянул, непонимающе озираясь.
      –Как ты сумела? – вырвалось у него. – Мы же неподвластны гипнозу!
      –Меня зовут Аракити, не Гипноз, – фыркнула королева. – И не родился ещё дракон, которому я не могла бы приказывать. Кивнув одному из всадников, женщина подошла к синему дракону и запрыгнула в седло, Такара подсадил Ская на другого дракона и сам занял место рядом. Аракити зевнула.
      –Дарк, займись золотым. Будет сопротивляться – убей.
      –Как прикажет моя королева, – ответил чёрный дракон. Драко вздрогнул.
      –Уважаемая, послушайте, это переходит все гра…
      –Говорить ты будешь с ним, – оборвала Аракити. – Взлёт! Шесть драконов рванулись в небо, унося Ская, Аракити и Такару. Драко остался наедине с Дарком.
      –Сколько лет, где служил? – поинтересовался чёрный дракон.
      –Двадцать семь лет, нигде не служил. Меня зовут Драко Локкхид.
      –Дарк Танака. Сопротивляться станешь? – холодно спросил чёрный. Золотой отшатнулся.
      –Нет, конечно!
      –Рад, – коротко ответил Дарк. – ненавижу убивать драконов. Пошли. И не расправляй крыльев; я могу решить, словно ты пытаешься улететь. Двое драконов направились к воротам города.

***

      Казармы оказались группой зданий, примыкавших ко внутренней стороне городских стен. Расположение военных объектов Танталаса было разработано так, чтобы в случае опасности армия могла моментально занять позиции. Главные – и единственные – городские ворота находились между двумя сторожевыми башнями, каждая из которых одновременно служила местом проживания небольшого охранного гарнизона. Непосредственно от башень начиналась территория казарм, ограниченная каменным забором и снабжённая собственными колодцами на случай внутренних боёв. Таким образом, гарнизон Танталаса практически всё время находился на боевом посту и мог в течение десяти минут занять ключевые оборонные позиции. Бараки боевых драконов Тангмара также располагались симметричным полумесяцем вокруг ворот. Идея, что взрослые драконы должны находиться за стенами города, в то время как их семьи – в отдельно стоящих драгнизонах, служила сразу двум целям; облегчала контроль над крылатыми и заставляла их яростно оборонять все подступы к Танталасу.
      Правда, за полторы тысячи лет рабства враги ни разу не добрались до внутренних областей Тангмара. Драко с огромным интересом оглядывался по сторонам. Молодому дракону с трудом удавалось верить, что он не спит. Дарк молча шагал рядом, не отставая и не спеша. Гость то и дело бросал внимательные взгляды на сородича, однако так и не сумел найти различий; Дарк действительно был его сородичем. За стенами казарм их обступили несколько драконов. Дарк кивнул громадному алому.
      –Шеррхан, Кангарр ррашн адаррг рраванитаки илгерр. Драко удивлённо повернулся к спутнику; последняя фраза его поразила.
      –Что это за язык? Дарк усмехнулся.
      –Неужто металлические позабыли родное наречие? – поинтересовался дракон. Драко нахмурился.
      –Я был вежлив с тобой.
      –И продолжай в том же духе, – откровенно посоветовал алый. – Не в таком ты положении, чтобы дерзить. Драко помолчал.
      –В чём причина вашей неприязни? – спросил он наконец. – С каких пор цвет столь многое значит для драконов? Дарк кивнул на небольшую лужайку с высокой травой, очевидно предназначенную специально для отдыха крылатых.
      –Там поговорим. Пять минут спустя полтора десятка разноцветных драконов разлеглись ромашкой, окружив гостя. Дарк устроился напротив.
      –Имя?
      –Драко Локкхид.
      –Звание? Золотой дракон усмехнулся.
      –Полковник отдела безопасности.
      –Из охраны Арта? – заинтересовался молодой зелёный. Дарк бросил на него холодный взгляд.
      –Тихо, – чёрный дракон повернулся к золотому. – В армии Даналона нет такого звания.
      –Я не из Даналона, – спокойно ответил Драко. Дарк прищурился.
      –Вот как? Стало быть, среди вольных наконец появились воинские звания? Золотой дракон молча кивнул. Чёрный усмехнулся.
      –Итак, перед нами бравый партизан, начальник целого отряда таких же, как он разбойников.
      –Я не совсем тот, за кого ты меня принимаешь. – сухо ответил Драко. – Но сейчас не время выяснять биографии. Дарк, у меня есть важный вопрос ко всем вам.
      –Важный вопрос? – огромный алый дракон рассмеялся. – Дарк, может ответим? Люблю я отвечать на вопросы золотых… – внезапно прорычал он.
      –Не спеши, Шерхан. – серьёзно заметил Дарк. – Аракити приказала сначала его допросить. Дракон развернулся к гостю.
      –Что заставило красивого птенца пойти на смерть? Драко молча поднялся с травы.
      –Я умирать не намерен, Дарк. – сквозь зубы заметил дракон. – И прилетел совсем не для того. чтобы играть в войну. Два дня назад, в горах к югу отсюда, пропала моя подруга. Я должен её отыскать. И если для этого придётся поставить кое-кого на место, милости просим. Чёрный дракон встал.
      –Птенец, – Дарк говорил совершенно спокойно. – Похоже, ты не понял.
      Твоего всадника сейчас режут на части лучшие специалисты Тангмара.
      Некий золотой дракон жив лишь потому, что Аракити приказала его допросить. Если мы увидим, что этот дракон не желает сотрудничать, на Ринне станет одним крылатым меньше. Поднялся Шерхан.
      –Дарк, отдохни, – алый прищурился. – Дай мне с ним побеседовать.
      Обещаю, потом он ответит на все вопросы. И будет просить, чтобы мы задавали ещё. Чёрный дракон с усмешкой глянул на товарища.
      –Не сломаешь ему крылья?
      –Как можно, друг. Я похож на дикаря? Все драконы рассмеялись. Дарк вздохнул.
      –Хорошо, вразуми бедного птенчика. В круг, ребята. Драко угрюмо стоял на траве, глядя, как крылатые окружают лужайку широким кольцом. Постоянно подходили новые драконы, скоро их собралось уже три десятка. Вперёд вышел огромный алый Шерхан.
      –Готов, птенчик? – поинтересовался он весело. Драко медленно поднял голову.
      –Я пришёл сюда, чтобы найти свою подругу, – холодно произнёс золотой дракон. – Ваша враждебность мне непонятна.
      –Браво, отличная речь. – Шерхан азартно помахивал хвостом, под алой чешуёй буграми перекатывались мускулы. – Пожалуй, если ты сейчас понюхаешь мой хвост, я могу и простить твою дерзость. По рядам драконов прокатилась волна смеха. Драко медленно обвёл крылатых горящим взглядом.
      –Будем драться один на один? – спросил он негромко. – Или все вместе? Шерхан рассмеялся.
      –Не думаю, что после меня ты сумеешь подраться хоть… – мгновением позже алый дракон отлетел в толпу зрителей, тяжело рухнув на спину.
      Драко медленно опустил ногу.
      –Следующий. Шерхан взвился как ракета.
      –Неплохо, золотой… – дракон яростно хлестнул себя хвостом. – Попробуй повторить! Драко не шелохнулся. Алый дракон громадным прыжком метнулся на золотого. Тот молниеноносно шагнул в сторону и лёгким движением захватил руку летящего Шерхана, завернув её назад и вниз. Перевернувшись три раза, алый вскочил с травы.
      –Ты!!! – рычание Шерхана заставило всех драконов в казармах поспешить к ристалищу.
      –Следующий. – холодно приказал Драко. Вперёд шагнул мощный чёрный дракон с желтыми глазами.
      –Брат, отойди. Алый яростно обернулся.
      –Саэхан, я сам!
      –Он сильнее. – коротко ответил чёрный. – Не позорься. Отодвинув Шерхана крылом, Саэхан встал напротив гостя.
      –Тебя учил Мрак Киллер, – чёрный дракон двинулся навстречу золотому. – Посмотрим, так ли хорош его стиль… Драко прищурился. Чёрный грациозно скользнул вперёд. Золотой отразил три мастерских выпада, подпрыгнул, уходя от подсечки хвостом и в прыжке развернулся, проведя мощный удар. Саэхан отлетел на пять шагов.
      –Вы! – Драко резко повернулся и указал когтем на Шерхана и синего дракона рядом. – Двое! Нападайте!
      –Рэйден нас побери, если мы так не сделаем! – прорычал алый. Оба дракона прыгнули вперёд. Драко неуловимым движением ушёл от яростной атаки синего, в развороте нанёс сильный удар рукой в грудь Шерхану и одновременно подсёк ноги второго дракона хвостом. Синий ещё не успел упасть, как золотой кольцом изогнулся назад, достав землю ладонями, и совершил резкий переворот через голову, сильно ударив Шерхана хвостом снизу-вверх и, заканчивая переворот, тем же движением хлестнув падающего синего дракона хвостом по спине. Крылатые с хрипом повалились на землю.
      –Следующие! – крикнул Драко. Коготь золотого дракона указал на тройку молодых зелёных, потрясённо глядевших на поверженного Шерхана. – Вы, трое. Драконы переглянулись. Судя по всему, они совсем не стремились нападать на такого странного противника.
      –Э-э-э…
      –Хорошо, четверо! – нетерпеливо прервал Драко. – Ну? В этот раз искушение победило. Четыре дракона разом прыгнули вперёд, выпустив когти и грозно рыча. Драко усмехнулся.
      –Много тысяч… – резкий удар, разворот, подсечка, блок и три удара сразу, –…лет назад… Захват, уход от удара, подставить ребро ладони между пальцами ударяющего когтями…
      –…на моей планете жил великий дракон. Один из нападавших уже неподвижно лежал в траве, хватая воздух широко раскрытой пастью.
      –Однажды он сказал… – Драко рухнул на спину, саммортизировав падение сложенными крыльями, и двумя ударами ног отправил в беспамятство двоих прыгнувших на него драконов, – …что бой с двумя противниками – опасен… Захват – удар, тишина. Драко огляделся.
      –…С пятью – сложен, а с десятью – прост. Золотой дракон шагнул навстречу шокированным крылатым.
      –Поэтому я вызываю десять любых драконов на бой, – холодно произнёс Драко. – Одновременно. С травы, тяжело дыша, поднялся Шерхан.
      –Ты сам этого хотел, птенчик… – дракон сплюнул кровь из рассеченной губы. – …Убьем его! Драко чуть сузил глаза.
      –Попытайтесь. – пришелец решительно направился к рядам зрителей.
      Среди драконов возникла небольшая паника, все спешили освободить золотому проход. И тогда, впервые с начала боя, заговорил Дарк.
      –Достаточно, – холодно произнёс чёрный дракон. – Нет нужды сражаться с десятью противниками, они будут лишь мешать друг другу, облегчая тебе победу. Драко усмехнулся.
      –Не желаешь ли испытать меня лично?
      –Нет, – коротко ответил Дарк. – Я умею только убивать. Чёрный дракон мрачно оглядел ристалище. Побывавшие в когтях гостя драконы с трудом поднимались из травы, Шерхан непрерывно облизывал кровоточащую губу. Невредимый Драко замер в центре лужайки.
      –Полагаю, теперь я могу задать свой вопрос? – спокойно спросил золотой. Все отшатнулись, когда он крадущейся походкой леопарда приблизился к Дарку.
      –Два дня назад в горах, к югу отсюда, пропала моя подруга. – Драко опустился на траву рядом с чёрным драконом. – Она невероятно красива, принадлежит фиолетовой расе и… – он усмехнулся, – …владеет боевыми искусствами не хуже меня. Никто её не видел?
      –Фиолетовых драконов не бывает, – угрюмо ответил Дарк. – Однако на твоём месте я думал бы не о драконессах, а о том, как покинуть Танталас живым. Драко стиснул зубы.
      –Дарк, сейчас я сражался, не желая причинять вам вред. – дракон медленно поднял руку и впервые выпустил когти. – Если я решу отсюда уйти, я уйду. Чёрный дракон усмехнулся.
      –Возможно. Не думаю, что это стоит проверять. Драко вздохнул.
      –Послушай, будь я врагом, сейчас королева Тангмара лежала бы мёртвой. Мне ничего не стоит перебить вас всех, я могу пройти через этот город, оставляя за собой кровавый хаос. Пойми же, я говорю правду – мы со Скаем не враги вам. И не имеем никакого отношения к Даналону, что бы не значило сиё слово. Дарк задумчиво оглядел молодого дракона.
      –Тебе неизвестно, что такое Даналон? – спросил он наконец. С опаской поглядывая на золотого, подходили крылатые.
      –Я скажу вам правду. – Драко оглядел сородичей. – Мы с друзьями – гости из другого мира. Вы много раз видели на небесах звёзды; знайте же, звёзды – огромные солнца, вокруг которых вращаются планеты, подобные этому миру. На одной из таких планет, в далёком мире Дракия, живут драконы. Дарк усмехнулся.
      –Давай я попробую сказать правду? – он встал, отряхнувшись от сухой травы. – Ты маг с Восточного Эрранора, принявший облик дракона и перепутавший цвет. Космонавт рассмеялся.
      –Маг? Дарк, я считал тебя более серьёзным драконом.
      –Ах вот как?.. – Дарк прищурился. – Мы не верим в магию… Отлично. В таком случае, предлагаю нанести визит одному моему знакомому. Он живёт недалеко от города, во-он в той чёрной башне, – дракон указал когтем за стену.
      –Зачем? – спросил Драко. Крылатый усмехнулся.
      –Если кто-нибудь на Ринне и способен отыскать твою подругу, так это он. Летим? Драко оглядел казармы. Группа драконов угрюмо наблюдала за пришельцем, Шерхан тихо рычал, продолжая слизывать с губы кровь.
      Космонавт мысленно вздохнул.
      –Летим. Воздух взревел под крыльями.

Глава 3