Образумилов спустился с маленького холма, на котором было наскоро, хотя и не без продуманной стилизации разбито кафе для отдыхающего бизнесмена, и решительно зашагал в сторону гостиницы. Его огромные туфли работали как лопасти пароходного винта. Иволгин, все время предыдущего разговора беспокойно ерзавший на стуле, вознамерился было последовать за Аристархом Гавриловичем, однако Затейщиков, который не предпринял никакой попытки остановить карлика, вдруг сосредоточил внимание на банкире, что как будто и сразило того наповал.
      - Ты! - выкрикнул Кащей. - Кто-нибудь ткните в него пальцем, чтобы до него дошло, что речь идет именно о нем!
      Один из телохранителей с видом жреца, готовящегося принести кровавую жертву своему богу, подошел к Иволгину и резко вонзил палец в его грудь.
      - Герман, до меня дошло сразу... - судорожно прижимая ладони к ушибленному месту, прохрипел Иволгин. - Я все давно уже понял... Но не надо, Герман... Герман Федорович, давайте решим наше дело полюбовно, как и полагается старинным приятелям...
      - Товарищ! - патетически воззвал Затейщиков, переводя взгляд на Членова. - Я сокрушаюсь, думая о вероломстве вашего друга.
      - Я не знаю, что вас связывает с моим другом, - прохладно возразил Членов, - но я должен сказать, как писатель и гражданин, что ваши идеи насчет Кормленщиково...
      - История моя проста и поучительна, - бесцеремонно оборвал его Затейщиков, - у меня темное прошлое, и мне надо было отмыть деньги, которые, по милости всяких слабомыслящих чистоплюев, называются грязными. Я пришел к вашему другу, которого в ту пору считал и своим другом, и сказал ему: Паша, вот тебе крупная сумма, начинай дело. Он со слезами на глазах обнял меня и расцеловал. Иудин поцелуй! Не подозревая об этом, я растрогался до глубины души. Наш в ту пору общий друг признал мою правоту и сделал диалектические, как и подобает философу, выводы: да, пусть наша жизнь не задалась, пусть мы барахтались в грязи и крови, добывая себе копейку на пропитание...
      Руки Иволгина вспорхнули в протестующем жесте.
      - Герман Федорович, - вставил он жалобным голосом, - вы создаете у этого человека неверное представление обо мне. Я никогда не барахтался в крови, мои руки не обагрены...
      - ... добывая себе копейку на пропитание, зато мы оставим нашим детям достаточный капитал, чтобы они купили себе входной билет в высшее общество. Так ваш друг стал банкиром. Мне же, по ряду прискорбных обстоятельств, пришлось укрыться на лазурном берегу, который отделен от нашего благословенного отечества не одной тысячей километров. И ваш друг решил, что я уже не вернусь и он вполне может присвоить мои денежки. Но я вернулся, я перед вами. Думаю, в первый момент ваш друг напустил в штаны от страха. Но затем успокоился, ведь я не напоминал ему о долге, держался так, будто мы и не знакомы. Его это устраивало, еще бы! Парню пришло в голову, что я теперь достиг такого могущества, что мне как-то и не пристало возиться с ним, маленьким. Идея не совсем беспочвенная. Но сегодня он попался мне на глаза, а атмосфера здесь праздничная, и я понял, что склонен маленько поворошить прошлое.
      Иволгин залепетал:
      - То да се... Понимаете, Герман Федорович? То одно дело, то другое, совершенно закрутился... Думаю казино устроить... Деньги утекают, как вода в песок... Но я верну, Герман Федорович, я обязательно верну... Я кое-что припрятал на черный день в Швейцарии, - присовокупил он с застенчивой улыбкой, заливаясь нежным румянцем.
      - Припрятал... Отлично!
      - Я к этим делам не имею никакого отношения! - вдруг влез Членов. - Я насчет Кормленщиково...
      - Помолчи, осел! - злобно одернул его Иволгин и снова повернулся к бывшему компаньону: - Но мы же договоримся, правда? Лично с вами, Герман Федорович...
      Затейщиков встал, и Членов с Иволгиным откинулись на спинки стульев, чтобы лучше его, заслонившего солнце, видеть.
      - Мне на твой долг плевать, - сказал Затейщиков. - Та сумма, если начистоту, представляется мне теперь ничтожной, и я не обеднею, если ты мне ее не вернешь. Да я и не возьму... - добавил он загадочно.
      - А в чем же дело? - робко осведомился банкир.
      - Дело в том, что ты мне не нравишься.
      Сказав это, Герман Федорович повернулся к слушателям спиной и вошел в палатку, полог которой тотчас опустился за ним. Членов почувствовал себя обманутым: он предполагал дослушать рассказ Кащея, а затем снова поднять вопрос о неприкосновенности Кормленщикова, но тот скрылся в своем шатре, и ему, Членову, пришлось не солоно хлебавши поспешать за стремительно катившимся с холма Иволгиным.
      В палатке никого не было. В ее освежающей прохладе из невидимого источника курились благовония. Герман Федорович вздохнул полной грудью и произнес с печальной задумчивостью:
      - Боюсь, Дубыня, этот Иволгин не нравится мне гораздо больше, чем я о том сказал...
      Высокий, таинственного вида человек словно из-под земли возник в палатке, вслушиваясь в звуки хозяйского голоса. Да, можно было подумать, что этот Дубыня прошел сквозь прочную ткань походного жилья своего хозяина или даже соткался непосредственно из воздуха. Затейщиков смотрел прямо перед собой, но знал, что его внимательно слушают.
      - Исполняй, Дубыня, - сказал он проникновенно. - Но не здесь. Не надо портить людям праздник.
      Исполин исчез так же неожиданно и загадочно, как появился.
      Ни секунды не сомневался Иволгин, что за грозным предупреждением, прозвучавшим в словах Германа Федоровича, последуют действия. И еще какие действия! Стоит ему чуточку замешкаться с возвращением долга, и он окажется в морге - если будет что туда отвозить - а его банк перейдет к ставленнику Затейщикова, человеку куда более сговорчивому и услужливому.
      И Иволгин был человеком сговорчивым. Только очень уж ему не хотелось переводить деньги со своего счета на счет Германа Федоровича. Да и сказал тот, что не возьмет. А если не возьмет деньги, что же потребует взамен? Душу? Жизнь?
      Еще недавно, узнав о возвращении Кащея, Иволгин цеплялся за надежду, что укроется от опасности за широкой спиной народа, проникнутого крестьянским сердоболием и пролетарским чувством солидарности. Эта обобщенная спина имела в его представлении четкое сходство со спиной Леонида Егоровича. Широк, невероятно широк стал теперь вождь, но ничего народного в его телосложении Иволгин больше не находил.
      Оставалось уносить ноги. Спасать свою шкуру.
      Убежит Иволгин за границу. Но не сразу. Сначала заляжет на дно, перекантуется в глухих лесах. О домишке, что он приобрел на всякий случай в глухой тверской деревне, никто не ведает...
      Он обведет вокруг пальца Германа Федоровича с его империалистическими проектами захвата власти в Беловодске, а может, и во всей стране. До его денег этой омерзительной акуле не добраться.
      Между тем Иволгин был так напуган, что после разговора с Германом Федоровичем побежал по лесу, не сознавая, что за ним по пятам следует Членов. А тот уже не помнил о нанесенных ему обидах, о том, что Затейщиков грубо велел ему заткнуться, а Иволгин назвал его ослом. Он весь был в заботе, как бы из своего весьма размазанного, по бездарности, чахлого писательства выскочить прямиком на твердую и четкую гражданскую позицию. С возмущением, ни на миг не покидавшим его, он восклицал:
      - Нет, каков гусь! Думает прибрать к рукам Кормленщиково! И он посмел рассказать о своем гнусном замысле мне, писателю, человеку, для которого все, что связано с литературой, свято, авторитетно, непререкаемо! Этого нельзя так оставить!
      Иволгин не слушал. Вытаращив глаза и выдвинув вперед сжатые кулаки, он несся в закрытую для Членова даль. Поняв это, писатель отстал от приятеля и скоро потерял его из виду. Ему представилось, что он попал в заколдованный лес, откуда ведет только одна дорога - дорога возвращения к шатру Затейщикова. Он почувствовал себя былинным героем, которому предстоит сразиться с драконом.
      Через минуту он снова поднимался на холм, к шатру. Кащей сидел на прежнем месте, потягивая вино из бокала, и лениво следил за приближающимся писателем. Членов сел за столик и посмотрел на перстни дельца из-под приставленной козырьком ко лбу ладони, словно ослепленный их блеском.
      - Целое состояние, - мягко и доверительно сообщил Затейщиков.
      - Недавно, в одну из ночей, - начал писатель размеренно, как бы с расчетом на эпичность, - мне довелось убегать от змеи, да, было дело.
      - Да что вы! - округлил глаза толстосум. - Прямо-таки от змеи? Натюрлих?
      - Змея эта, скажу вам, возникла в зале ресторана, где собирается наш брат писатель, а может, и в недрах самой писательской организации, не знаю... Гад, что-то символизирующий, но по своему составу отнюдь не символический. А что, - внезапно повысил голос Членов, - символизируете вы, многоголовая гидра? Алчность? Жажду наживы? Однообразно все это, Герман Федорович, даже скучно. Но я готов с вами сразиться. Не знаю, сумею ли срубить все ваши головы...
      - Что вы такое несете, человече? - перебил Затейщиков, потеряв терпение. - Какого черта?
      Членов немного смешался.
      - Если подражать образцам телеграфного стиля и отойти от чрезмерной образности, так вот... - сказал он, от потерянности и мимолетного расстройства ума пронзительно усмехаясь. - Руки прочь от Кормленщиково!
      - Слушай, ты... как тебя? - Герман Федорович медленно поднялся на ноги.
      - Органов Арест Палкович, - составил неуклюжий каламбур один из телохранителей.
      Писатель поджал губы.
      - Нет, я Членов, - сказал он. - Членов Орест Павлович.
      - А отныне будешь Органовым, - возразил Кащей.
      Писатель, предполагая, что сражение вступает в решающую фазу, поднялся тоже. Он открыл рот, желая объявить, что был и остается Членовым и игры, которая эта свора мошенников затеяла вокруг его фамилии, ровным счетом ничего в его жизни не меняют. Затейщиков взял его за плечи, повернул спиной к себе и с силой поддал коленкой в писательский зад. Вот оно! - мелькнуло в голове Членова. - Я ждал! Я знал, что это в конце концов произойдет! Должно было произойти! Такие времена!
      - Доброго пинка я ему дал, - похвалил себя Кащей. Его прихвостни подобострастно закивали.
      Членов скатился к подножию холма. Земля горела под ним. Он встал и измученно, сквозь муть, заливавшую глаза, посмотрел на то место, где оставил Германа Федоровича. На вершине угрюмой ратью выстроились телохранители баловня судьбы, и солнце огненно играло в их волосах. Орест Павлович вздохнул и неловко переставляя ноги побрел прочь.
      -----------
      Леонид Егорович лежал на кровати в гостиничном номере, истерзанный волей партии. Слишком многого требовала ячейка от него, человека, который желал одного - отдыха, мечтал лишь о том, чтобы никто не врывался в его сны, не тормошил, не заставлял сползать с постели и подвергаться всяким унизительным процедурам.
      Но сны были беспокойными и больше походили на кошмары. Он увидел себя разбито покоящимся темной ночью на дне какой-то глубокой и тесной впадины, а над ним сидела на отливающем серым металлическим блеском камне Кики Морова в шлеме и легкой кольчужке, которая скорее искушения ради, чем по ратной надобности прикрывала ее грудь. Кудесница смеялась и болтала в воздухе голыми ногами, и от этого над Леонидом Егоровичем страшно проносились острейшие ножи, прикрепленные к подошвам Кики Моровой на манер коньков. Они как будто вырастали из тех подошв. Вот они уже и впились в его одежду, только клочья полетели, а ведь это была казенная одежда, сшитая партией специально для того, чтобы он, Леонид Егорович, явился народу достойным образом, не шутя...
      Одежды как не бывало. Тихонько застонал и заворочался Леонид Егорович, но от жуткого оружия Кики Моровой увернуться не смог, как если бы пустил в землю корни, державшие теперь его. Из земных недр донеслись ответные вздохи множества славных борцов за правое дело, они культурно лежали там слой над слоем, не перемешиваясь, чтобы легче было распознавать их принадлежность к той или иной революционной эпохе; в своем перманентном существовании они делали все, чтобы верхние не могли, а нижние не хотели так существовать и дальше, - впрочем, время от времени роли менялись, и не менялась только ситуация. Все ближе и ближе подступают ножи. Вонзились. Странность заключалась даже не в отсутствии боли, а в том, что лезвия не просто оставляли кровавые порезы, как следовало ожидать, а вырывали из тела Леонида Егоровича большие клочья, целые пласты, разлетавшиеся в разные стороны и исчезавшие в темноте.
      Вжик! - и нет больше Леонида Егоровича в его полном объеме, во всем его блеске и совершенстве. Исчезла без следа какая-то часть, достойно представлявшая целое. Леонид Егорович пытается уловить, что за органы уносятся от него в неизвестность, но все тщетно. Всего лишь какие-то куски, ошметки, аккуратные безымянные вырезки. Его разделывают как свиную тушу. Леонид Егорович понимает, что смерть, настоящая, без фальши и надежды на возврат, ему не грозит, но и сохранять жизнь за счет смирения перед мясницкими ножами ему не по душе. В последнем усилии гордости он хватает слабыми детскими ручонками Кики Морову за ноги, пытаясь остановить их движение. Повелительница снов беззвучно смеется, ее ступни как воду раздвигают сомнительную силу рук жертвы, лезвия как в масло входят в судорожно скрюченные пальцы, отсекают их, сверкают возле самых глаз...
      С криком проснулся Коршунов и увидел, что борется с низко склонившейся над ним и сердито пыхтящей девушкой, настоящей белокурой бестией, в руках которой сверкают длинные металлические расчески.
      - Нельзя так, Леонид Егорович, - увещевала девушка, отталкивая руки вождя и смачно вонзая металл в жидковатые завитушки на его висках. - Не надо... У меня задание, не мешайте моей работе. Будьте наконец благоразумны.
      Леонид Егорович подчинился. Девушка неистово трепала его волосы, метала их из стороны в сторону. Вошел Образумилов. Он еще расстраивался из-за стычки с Затейщиковым, но эмоции вершителя истории были неизбывны, и Аристарх Гаврилович делал правильную, без уклонений в мишуру повседневности, физиономию.
      - Чем вы тут занимаетесь? - спросил он парикмахершу.
      - У меня кое-какие новые соображения, - ответила девушка, - насчет прически. Ищу совершенную форму.
      Слова адресовались восходящей на партийный небосклон звезде, но пытливый взгляд истовой службистки не отрывался от головы соскальзывающего за горизонт вождя. Это не понравилось Образумилову, ревнивое чувство кольнуло сердце, и он недовольно бросил:
      - Поздно, надо было раньше искать.
      - Никто не скажет, что я не искала, - возразила девушка с достоинством.
      - Ваш труд будет хорошо оплачен. Заканчивайте, его пора одевать. Где все остальные?
      Номер в мгновение ока наполнился мастерами. Леонида Егоровича подняли на ноги, велев их расставить пошире, а руки вытянуть в стороны. Он выглядел распятым на невидимом кресте. Напрасно боролся он с головокружением, но к нему тянулось столько энергично работающих рук, что упасть он все равно не мог. Едва слышно Леонид Егорович попросил пить, и по его губам провели влажной губкой; губку давно отняли, а он все еще причмокивал губами, как младенец. И соображал он не многим лучше младенца.
      Инициативная девушка с расческами взобралась на стул и сверху запустила в шевелюру вождя свое трудовое оружие. Леонида Егоровича облачили в красный просторный плащ, с некоторой свободой болтавшийся на его непотребном теле и создававший массу волнообразных складок. Маленькая голова трибуна словно выметнулась поверх облака, над большим выбросом из преисподней газа вперемежку с кровью. Плащ доходил ему до колен, а обуться его вынудили в блестящие офицерские сапоги со скрипом. Фигура вышла, в сущности, комической, и Образумилов остался доволен. Уже от чистого веселья духа он пожелал знать, как упакованный в шелка Коршунов будет смотреться в движении, и, едва тот по его приказу принялся совершенствовать походку, вскочил в зону поднятого плащом шторма и, лукаво взглядывая на Леонида Егоровича сбоку, отрывисто, с солдафонской гортанностью скомандовал: левой, брат, левой!
      Лаборантского вида молодой человек в белом халате поднес ко рту вождя чайную ложечку с какой-то прозрачной жидкостью.
      - Что это? - слабо выговорил больной.
      Молодой человек объяснил:
      - Для укрепления голосовых связок.
      Выпив лекарство, Леонид Егорович пробно кашлянул. Получилось весьма зычно, и мастера обменялись довольными взглядами. Пока шли эти последние приготовления к выходу, Леонид Егорович все обдумывал свой сон, образ Кики Моровой преследовал и мучил его. Если ему грозит не смерть, то что же? И как можно жить, если тебя заставляют делать то, что ты делать не в состоянии? Леонид Егорович еще раз прокашлялся и сказал:
      - Я слагаю с себя обязанности секретаря нашей ячейки.
      Образумилов пропустил его слова мимо ушей. Он с недоумением озирался по сторонам:
      - А где Членов? Кто-нибудь его видел?
      Кто-то будто бы видел Членова в холле гостиницы, а кто-то на дороге к могиле поэта, толком же его не видел никто и нигде.
      - Петушков, - крикнул Образумилов стоявшему в углу номера толстяку с испитым лицом, - ты будешь вместо Членова выводить со мной вождя. Мы с тобой, товарищ, забавны как худой и толстый, хрестоматийные герои, и это как нельзя лучше оттенит солидность нашего лидера.
      Место для митинга левым отвели на заднем дворе гостиницы. Там уже собралась толпа зевак. Ортодоксально верные прошлому пенсионеры, а вместе с ними и какие-то несуразные, старообразные личности с безумными льдистыми искорками в глазах образовали прямо перед сценой как бы скатанное в комок тесто; их оживляла радость общения со своими и минутного иллюзорного освобождения от засилья ревизионистов и предателей, но смотрелись они, как и всякое несчастье, в общем-то мрачно. И невразумительно, однако стараясь непременно броситься в глаза колосились повсюду те, кто всякое мероприятие готов превратить в балаган. Едва на помост, в центре которого красовалось нечто вроде глухого загона для скота - впрочем, можно назвать это и своего рода игрушечной крепостью с возвышающейся наподобие башни ораторской кафедрой, - подняли не без труда переставляющего ноги вождя и поставили его в загоне, как раз и предназначавшегося для посильного сокрытия политически вредного уклона партийца в толщину, критические голоса тотчас же покрыли суховатый, скорее, можно сказать, декоративный, чем действительно чувственный шквал пенсионерских аплодисментов:
      - Да это же Моисей в кумаче! Выведешь нас из тьмы египетской, отец?
      Не иначе как небо взорвалось в голове Коршунова, и он громовым голосом обвинил:
      - Безбожники!
      Верные его сторонники, по глухоте, усугубленной общим шумом, приняли эту хулу за приветствие и захлопали громче.
      - Что вы такое говорите, Леонид Егорович? - тихо удивился Петушков, человек, который вообще не знал умения думать и всегда носил в себе только глобальное недоумение.
      - Не знаю... К слову пришлось... - ответил ведомый.
      - Ничего, ничего, - так же тихо одобрил Образумилов, - все правильно, они и есть безбожники. Фарисеи и торгующие в храме, книжники и иуды. - А в полный голос выкрикнул: - Товарищи, Христос воскресе!
      - Так ведь не пасха чай, - отозвался какой-то насмешник. - Не ко времени заверещал, петух!
      - И в самом деле?.. - не то спросил, не то все же чуточку упрекнул Петушков.
      - Ты, Петушков, помалкивай, знай свой шесток, - огрызнулся Образумилов. - Здесь я командую. И если я говорю, что Христос воскресе, значит я к тому имею основательный повод. А скажу тебе быть Иудой или каким-нибудь там Агасфером, ты им будешь. Понял?
      Петушков понурился, не смея возражать, а тем более предаться размышлениям над столь удивительным прологом к задуманной культурной акции. Он поддерживал Леонида Егоровича под локоть и чувствовал, как в невообразимой толще того глухо бьется сердце.
      - Говори речь, Леня, - распорядился карлик, подталкивая вождя к микрофону.
      Начал Коршунов скупо и словно бы неумело, без уверенности в себе. Правда, выдержал паузу, которая могла сойти и за эффектную.
      - Говорят о Христе... - заговорил он наконец. - Воскрес... Вполне вероятно... А с другой стороны, он же бессмертный сын Бога и сам Бог, зачем ему нужно воскресать? Не нужно... Он вовсе не умирал никогда... Поэтому, товарищи, мы и говорим о жизни и смерти, о воскресении и бессмертии в этот прекрасный солнечный день. Ведь наше дело бессмертно, оно вовсе не умерло, как кажется некоторым. Легко представить себе, что кто-то, пораженный нашей несгибаемостью и неистребимостью, превратится из Савла в Павла, певца нашей немеркнущей славы... Но чтобы кто-то из нас отрекся от священного дела борьбы за народное счастье прежде, чем трижды прокричит петух, такого не вообразит и заклятый наш враг. И лучшее подтверждение моих слов то, что мы собрались здесь и отдаем дань уважения светлой памяти нашего великого поэта!
      Постепенно оратор воодушевился, его голос окреп, руки пришли в движение, и в конце концов он простер их перед собой ладонями вверх, как бы в ожидании горлиц, которые напитают его еще большей силой.
      - Кстати, о поэте, товарищи. Поэзия бессмертна, поэт не умер, как полагают некоторые, он продолжается в нас с вами, в нашей смертельной войне за свободу трудового народа. Сейчас он любуется нами с небес, слушает и мысленно восклицает: ай да молодцы ребята, ай да черти!
      - Что ты мелешь, окаянный, мерин вонючий? - зашипел, задергал за рукав плаща Образумилов. - Попутал ноты? Говори о предстоящих выборах, агитируй, нетопырь!
      Но Леонид Егорович уже словно кувыркался в жерле извергающего огненную лаву вулкана, и жалящая оторопь карлика была ему нипочем. Он слушал недра земли, провозглашавшие вечный бой, и сам стал голосом восстания, высшей справедливости, а отчасти и поэзии. Аудитория, конечно, уже покорилась ему и ловит каждое его слово, он чувствовал это. И незначительным фактом, пустяком показалась ему телесная хворь, сделавшая невозможным его непосредственное участие в сражениях. Он сражается каждым своим вдохом и выдохом, и пока он дышит, он побеждает.
      - Вот я стою перед вами в плащанице, - закричал Леонид Егорович упоенно, - и спрашиваю себя: а кто это кучкуется в поле моего зрения? Сброд? Или верные и сознательные сыны нашего духовного отца Фаталиста? Ну-ка, ну-ка! Где ваши глаза? Не прячьте их! Дайте заглянуть! Вижу, теперь вижу: поэта, нашу гордость, вы разорителям отечества и расхитителям культурных ценностей не отдадите! Они, засевшие в древних кремлях наших ордынцы, делают вид, будто не знают, кто мы такие и откуда взялись. Так мы им напомним, объясним! Перефразируя какого-то классика, скажем им прямо в лицо: мы вышли из шинели Фаталиста!
      Недалеко от помоста стояли Виктор, Вера и Григорий Чудов. Виктор, надев, к месту ли, нет, свой знаменитый картуз и тонко усмехнувшись, крикнул:
      - Кто ж это делает вид, будто не знает, кто вы такие? Это очень даже хорошо известно. И в вашем происхождении тоже нет никакого секрета, так что о шинели вы заговорили зря, у разных портных одевались вы и поэт!
      Оратор снисходительно хмыкнул - в микрофон, громко, велегласным фуком.
      - Вы, молодой человек, - протрубил он, - судите поспешно и предвзято. Я вам растолкую свою метафору. Возможно, вы слышали, хотя бы краем уха, что поэт погиб, защищая свободу наших братьев южных славян. Роковая пуля пробила шинель...
      - А он был в шинели? - не унимался Виктор.
      - В высшем смысле - да! В шинели он и пал на поле брани, погиб геройской смертью! Мой юный собеседник, мы эту шинель поняли, мы постигли ее сокровенный смысл! А теперь скажите: кому поэт, умирая, мог передать эстафету героизма, если не нам, истинным друзьям народа?
      - Вот, оказывается, что! Высший смысл! Вы, стало быть, из высших соображений одну половину своего возлюбленного народа отправили на тот свет, а вторую загнали в крысиные норы! И это уже мало похоже на метафору!
      Григорий взглянул на Веру. Она улыбалась. Судя по всему, решимость, с какой ее брат ввязался в спор с трибуном, тронула ее.
      Виктор потряс выброшенным высоко в воздух кулаком:
      - Поэта не трожь! Проваливайте из Кормленщикова!
      Образумилов стал оттеснять Леонида Егоровича от микрофона. Ему пришло в голову поведать о хищническом замысле Кащея скупить Кормленщиково на корню и как он, стойкий парень, защитил народное достояние. Но выкрики экскурсовода уже раззадорили в ждавших своего часа шутниках более чем невыгодные для неугомонного коротышки чувства, и не успел он открыть рот, как на помост полетели фруктовые и овощные огрызки. Надо сразу сказать, что ни один из них не поразил Коршунова. Удивительная произошла вещь! Образумилов и Петушков, бросив Леонида Егоровича и перемахнув через барьер, выбежали вперед, на некоторое подобие авансцены, и принялись, с акробатической ловкостью подпрыгивая, ловить эти огрызки жадно раскрытыми ртами. Их примеру последовали и прочие представители ячейки, до того уныло маячившие в загоне. Никто из этих людей не понимал, для чего же и в самом деле понадобилось охотиться за какими-то никчемными объедками, зато зрителям их выступление пришлось по вкусу, и на импровизированную сцену обрушился целый град съедобных веществ, такую потребность в которых вдруг обнаружили заезжие партийцы.
      Вдова Ознобкина, подошедшая с Русланом в самом конце коршуновской речи, быстро разгадала фольклорную природу происходящего и зарыскала по толпе налившимся яростью взглядом. Так и есть! Чуть в стороне, под раскидистым деревом, никем не замеченная стояла Кики Морова, к уху и шее которой нежно склонялся Петя Чур. Из всей властной камарильи только эти двое и почтили своим присутствием Кормленщиково. Мэр Волховитов в очередной раз обманул ожидания людей.
      Катюша крепкой рукой схватила Руслана за плечо:
      - Возьми камень... их здесь много валяется... подойди к Кики Моровой и ударь ее этим камнем по голове.
      - Зачем? - испуганно выдохнул юноша.
      - Я приказываю, Руслан. - Глаза вдовы расширились, и их взгляд заставил Руслана нагнуться и поднять увесистый камень. - Я так хочу, мой мальчик. Ты должен это сделать для меня. Не буду скрывать от тебя, насколько это опасно. Это гораздо опаснее, чем ты можешь себе представить. Но если ты действительно стал настоящим мужчиной, это как раз то, что тебе следует сделать. Иди!
      - А мы еще увидимся? - пролепетал он, глотая слезы. Впрочем, он отворачивался, чтобы Катюша не видела, что он ужасно расстроился и ведет себя отнюдь не по-мужски.
      - Кто знает... Но я буду тебя ждать. Всегда. Пока жива...
      Как загипнотизированный побрел Руслан сквозь толпу возбужденных представлением людей к месту, где, по словам Катюши, находилась Кики Морова.
      Образумилов с Петушковым занялись собачьей гонкой за огрызками, и Леонид Егорович остался без поддержки. Его ноги катастрофически слабели под многопудовой тяжестью тела. Тут и он заметил Кики Морову. С нечеловеческим воплем вождь повалился на дощатый пол, и все временное, хрупкое сооружение, на котором Образумилов рассчитывал окончательно взять власть над ячейкой в свои руки, затрещало, зашаталось и на глазах потрясенных зрителей рухнуло.
      Руслан медленно приблизился к довольной своими действиями секретарше. Она перевела взгляд на него, и улыбка не сошла с ее полных ярких губ, но глаза угрожающе потемнели. Она только смотрела на смелого мальчика, ничего не предпринимая, позволяя ему и дальше простирать свою смелость. Но отвага уже покинула сердце Руслана, он оцепенел в двух шагах от Кики Моровой и опустил бы голову, когда б его не заворожил ее змеиный взгляд. Он стоял и с бессмысленной улыбкой любовался таинственной красавицей.
      - Расскажи сам, чего ты хочешь, паренек, - предложил Петя Чур, кривя губы в снисходительной усмешке.
      У Руслана подогнулись колени, и он уже запрокинул голову и растопырил руки, падая, но какая-то сила резко выпрямила его, налетев извне. Его гладкое, миловидное лицо пошло красными пятнами. Он стыдился за свое анекдотическое поведение перед Кики Моровой, которая и в заботе об его устойчивости только смеялась над ним.
      - Не то, малыш, - сказала она. - Держись. Надо дело делать, не так ли, юный господин?
      - Убей! Убей ее! - заклинала издали Катюша.
      Руслан не мог этого слышать, но он понимал, что Катюша не безучастна к его нерешительности, сердится на него. Рука с камнем поползла вверх, к высшей точке замаха. Опешивший, стыдящийся себя и негодующий на незнающую преград проницательность секретарши, которую ему почему-то нужно было убить, террорист натужно хмурился сквозь улыбку, все шире расплывавшуюся на его простодушной физиономии. Дотянуться до Кики Моровой и ударить ее камнем, не сдвинувшись с места, Руслан едва ли сумел бы, а мог разве что более или менее точно запустить ей свой снаряд в голову. Впрочем, он и сам не сознавал, что собирается сделать.
      Из толпы, взбивавшей пыль вокруг рухнувшего помоста, выскочил Греховников, подбежал к Руслану и сзади будто клещами сжал его занесенную руку. Руслан заверещал, как зверек в захлопнувшейся ловушке, и теперь, когда уже было ясно, что покушение провалилось, ему особенно было нужно справиться с поручением вдовы, доказать, что он способен бросить камень. Он срывался на визг и с побагровевшим от натуги, искаженным болью и обидой лицом извивался в руках врага, отрывал от земли то одну, то другую ногу, норовя лягнуть писателя. Но тот был необыкновенно, железно силен, тем более что силу ему придавала ненависть к Ознобкиной, обманувшей его надежды, а вслед за тем пославшей доверчивого мальчика на верную гибель.
      Чиновники мэрии, стоя под пышным деревом какой-то пасторальной парочкой, молча и насмешливо наблюдали эту сцену. Время от времени Греховников из-за спины Руслана бросал на них выразительный взгляд, как бы говоривший: вы сами знаете, мне вас любить не за что, вы ничего не сделали для того, чтобы мне, великому писателю, жилось лучше, и именно вы заставили меня пережить небывалый позор в ресторане и бегать от гадюки, но сейчас я спасаю наивного мальчика, которого даже у вас, наверное, не хватит злости погубить, так пожалуйста, не мешайте мне. Если писатель отчетливо и не говорил этого, то подобное читалось в его мыслях, а уж насколько эти его мысли были сейчас самостоятельны, едва ли он смог бы решить. И умоляя взглядом Кики Морову сжалиться над мальчиком, насмотревшись на нее, стало быть, вволю, Питирим Николаевич смутно подумал, что мог бы, пожалуй, любить уже не вдову Ознобкину, а эту загадочную секретаршу градоначальника.