Глава 12

Краешком затуманенного сознания Коди понял, что непрекращающийся ритмичный шум, мешавший отключиться, это стук в его дверь.

Тихо ругнувшись, Коди вылез из кровати и натянул джинсы, которые все-таки умудрился снять вчера. Босиком, спотыкаясь от слабости, побрел к входной двери.

– Иду!

Он рывком распахнул дверь, готовый свернуть наглецу шею, но вместо этого мучительно раскашлялся.

– Боже милостивый, ты похож на ходячий труп! – охнул Джон.

– Убирайся отсюда! – Коди хотел захлопнуть дверь, но Джон вовремя вцепился в нее и помешал ему.

– Значит, Мэтти оказалась права. – Джон внимательно рассматривал взлохмаченные волосы и успевшую отрасти щетину на щеках Коди. Он шагнул в дом и закрыл за собой дверь.

Коди отвернулся и направился в кухню.

– Ты лучше держись подальше, может быть, я заразный, – предупредил он.

– Это и дураку понятно, – ответил Джон, прислонившись к дверному косяку на безопасном расстоянии. – Я привел домой Вихря.

– Спасибо. – Коди открыл холодильник и достал оттуда апельсиновый сок, открыл баночку и начал пить прямо из нее. Вместе с ней он дошел до стула у кухонного стола и рухнул на него. – Когда я вчера собрался уехать от вас, то выяснилось, что не могу удержаться в седле. Хуже этого вряд ли что придумаешь.

– Эрл сказал мне, что отвез тебя домой. Сейчас почти семь. Ты пролежал в постели весь день?

– Да. – Он прижал к воспаленным векам ладонь.

– Но выглядишь не лучше, а хуже.

– Это всего лишь грипп. Ничего страшного. Он снова раскашлялся.

– Почему бы не вызвать врача? – спросил Джон.

– Со мной и так все будет в порядке.

Вот если бы удалось избавиться от этого грохота в голове и от температуры, которая почему-то все время менялась. В своем теперешнем состоянии Коди даже не возражал, если бы ему дали спокойно умереть.

– Как Кэтлин? – спросил он.

– С ней все хорошо. Гэри сегодня не появлялся. И мы очень надеемся, что он возвратился в Чикаго.

Коди кивнул и сделал еще один глоток сока.

– Дженни приглядывает за тобой? – спросил Джон, обеспокоенный и видом друга, и его самочувствием.

– Она и отец в Лос-Анджелесе до...

Тут Коди замолчал, пытаясь сообразить, какой же сегодня день. Дьявол, он даже не в состоянии вспомнить, какое сегодня число!

– Когда они должны вернуться? – спросил Джон.

– В четверг, кажется.

– Это уже завтра. А пока я пришлю сюда Мэтти с корзинкой продуктов.

– Не стоит. Я все равно не могу есть.

– А если я пришлю Кэтлин?

– Не надо никого присылать, – сквозь стиснутые зубы сказал Коди.

– Ты же знаешь, что если Мэтти узнает о твоей болезни, то тут же примчится сюда.

– А ты ничего не говори!

Коди отодвинулся от стола и встал.

– Пощади меня, Джон. Просто оставь меня в покое. Джон молча смотрел, как Коди неуверенными шагами двинулся в свою спальню.

– Тогда я загляну к тебе завтра. Но так и не дождался ответа.

Коди решил не обращать внимания на грипп. После тридцати шести часов, проведенных в постели, он встал и объявил себя здоровым. Горячий душ принес небольшое облегчение ломившему телу, а легкий завтрак слегка приободрил его. Поскольку с ног он не валился, то и решил, что находится на пути к выздоровлению.

Коди вышел на крыльцо и вгляделся в наполовину закрытое тучами небо. Было позднее утро. Тучи, скопившиеся на западе, указывали на скорое изменение погоды. Уже сейчас было значительно прохладнее, чем обычно.

Нельзя сказать, что Коди так и кипел энергией, но провести день, пока возможно, на солнце показалось чрезвычайно заманчивым. Лучше всего взять Вихря и поехать к северной границе угодий, проверить, как там заборы. Он спокойно успеет вернуться домой до приезда Дженни и Олана. Как всегда, Коди оставил сообщение на автоответчике о всех своих планах на день, чтобы в случае необходимости его легко могли отыскать.

Потемневшие облака с запада постепенно затягивали небо, когда Кэтлин вернулась из музея во второй половине дня. Спеша к крыльцу, она успела продрогнуть, так похолодало. Ветер крепчал, и вдали грохотал гром.

Кэтлин вошла в холл и тотчас же услышала громкие голоса, доносившиеся из кабинета Джона. Когда входная дверь захлопнулась за ней, голоса мгновенно стихли.

– Кэти? – позвал Джон.

Она открыла дверь в кабинет и увидела, что с Джоном разговаривает Эрл. Она поздоровалась с мужчинами и вопросительно взглянула на брата.

– Зайди на минуту, – пригласил ее Джон. Кэтлин насторожилась. Что-то неладно.

– В чем дело?

– Присядь.

– Что случилось? – потребовала ответа Кэтлин. – Да говорите же!

– Мы не можем найти Хизер, – глухо произнес Джон. – Никто не видел ее после одиннадцати.

Кэтлин взглянула на свои часики.

– Значит, с тех пор прошло пять часов. Может быть, она отправилась с какой-нибудь группой на лошади?

Джон помотал головой.

– Они все выехали раньше. Кроме того, все уже вернулись из-за погоды. И никто не видел ее.

У Кэтлин мелькнула мысль, что Гэри мог вернуться и взять девочку с собой. После всего, что случилось, она бы не удивилась, если бы он отмочил что-нибудь в таком духе.

– Мы знаем наверняка только то, что девочка взяла лошадь и куда-то отправилась.

– Но куда она могла поехать?

– Не знаю. Я послал одного из парней к Вашингтонам. Вдруг ей вздумалось нанести им визит? Но Олан и Дженни вернутся только к вечеру, а Коди болен. Я даже и не знаю...

– Коди заболел? – перебила Кэтлин. – Что с ним?

– Грипп, наверное. Я видел его вчера, он сутки провалялся в постели. И выглядел как трехдневный труп, так что вряд ли ему сегодня стало лучше.

Это объясняло, почему он так и не пришел помочь ей в музее в эти два дня. Кэтлин переключила свое внимание на брата:

– Ты думаешь, что Хизер могла поехать к нему? Джон печально вздохнул:

– Она взяла с собой в дорогу воду, одеяло и кое-что из одежды. Значит, планировала уехать надолго.

– Но почему? – прошептала пораженная Кэтлин.

– Думаю, об этом лучше спросить Холли. Она сказала, что Хизер была очень расстроена сегодня утром и они поговорили по душам. И Холли считает, что Хизер все еще была очень мрачной, когда уезжала.

– А где Холли сейчас?

– В своей комнате. С ней Мэтти.

– Мне очень жаль, мисс Кэтлин, – сказал Эрл. – Наверное, она проскользнула на конюшню, когда я пошел в столовую на ленч.

– Я ни в чем не виню вас, Эрл. Хизер очень хитра и находчива. И если она задумала удрать, то всегда нашла бы способ обхитрить вас. Так что в этом нет вашей вины.

Пальцы Эрла ободряюще стиснули ее ладонь.

– Но вы можете быть уверены, что мы обязательно ее отыщем.

– Я верю вам, – ответила Кэтлин, вышла из комнаты и поспешила вверх по лестнице, к комнате девочек.

Холли спрыгнула с кровати, где сидела рядом с Мэтти, и рванулась навстречу матери. Кэтлин развела руки и крепко обняла дрожавшую дочь.

– Во всем виновата только я, мама! – зарыдала она. – Это из-за меня Хизер сбежала.

– Ш-ш-ш-ш, – успокаивающе прошептала Кэтлин. – Все будет в порядке, солнышко мое.

Но Холли никак не могла успокоиться. Кэтлин и Мэтти обменялись обеспокоенными взглядами поверх головы девочки, а Мэтти поднялась, чтобы оставить мать и дочь наедине. Кэтлин благодарно улыбнулась Мэтти, и та вышла. Кэтлин подвела Холли к кровати и села там вместе с ней. Она вытащила из косметички, лежавшей на ночном столике, несколько салфеток и сунула в руку Холли.

– Расскажи-ка мне, что произошло.

Холли выпрямилась и постаралась справиться с потоком слез.

– Я... я рассказала Хизер о папе. Кэтлин замерла и осторожно спросила:

– И что же ты рассказала ей об отце? Холли проглотила комок в горле.

– Я... я рассказала ей обо всех мерзостях, которые он говорил тебе. Сказала ей... как... он причинял тебе боль.

Шок, который испытала Кэтлин, буквально парализовал ее. Неужели Холли догадывалась? Не может быть! Кэтлин ведь была такой осторожной. Девочки не должны были ничего знать!

– Иногда я слышала, как он принимался изводить тебя, – призналась девочка полушепотом. – А в последний раз слышала все от начала до конца.

Если бы Кэтлин не сидела, а стояла, то рухнула бы на пол. Она не могла вымолвить ни слова. Но Холли даже не заметила этого. Она решила покаяться и каялась.

– Хизер поговорила с папой сегодня утром и была очень расстроена. Он сказал ей, что с удовольствием взял бы ее к себе в Чикаго, но ты не позволяешь. Вот мне и пришлось объяснить ей, что он просто-напросто лжет. – Холли взглянула на мать, словно желая убедиться, правильно это или нет. – Я должна была рассказать ей правду.

Мысли Кэтлин заметались. Она пыталась понять, как же успокоить обычно уравновешенную девчушку.

– Холли... Я не знаю даже, что тебе сказать, доченька. Холли посмотрела на нее чуть покрасневшими от слез, но уже спокойными голубыми глазами.

– Пообещай мне, что, как бы он тебе ни грозил, ты никогда больше не позволишь ему обидеть себя.

Кэтлин уставилась на дочь, пораженная мольбой в ее голосе. Сколько же времени девочке пришлось нести на себе груз материнских страхов? Да сколько бы ни было – каждая минута была лишней! Как же это Кэтлин самой не пришло в голову? Ей полностью удалось убедить себя, что она все это время защищала детей, а на деле выяснилось, что причинила больше вреда своим непротивлением унижению и злу. Пока Кэтлин притворялась, что все в порядке, вся их жизнь стала не чем иным, как одной огромной ложью! Но как же ей удавалось столько времени оставаться слепой?

Она ласково погладила волосы дочери.

– Я клянусь тебе, что больше никогда не позволю ему унизить себя. Больше никогда, Холли!..

Робкая улыбка появилась на лице девочки.

Глава 13

Коди остановился на высоком плато и поднял воротник куртки, чтобы поплотнее укутать шею. Грозовые тучи надвигались с запада с устрашающей скоростью. За последние пятнадцать минут ветер утроил свою силу, а температура упала на три градуса.

Коди забрался намного дальше, чем первоначально собирался. Наверное, коварный грипп совсем лишил его рассудка. Ведь ближайшим укрытием была хижина на расстоянии мили отсюда на запад. Там можно переждать самый разгар бури, а потом отправиться домой. Значит, добраться до дома ему суждено только в темень, но хотя бы сухим.

Раздался низкий рокот грома, и лошадь испуганно дернулась. Поняв намек, Коди заставил Вихря скакать вперед, решив укрыться от приближающейся бури в хижине.

Что-то мелькнуло в соснах перед ним, и Коди мгновенно направил лошадь туда. Въехав на полянку, он ожидал увидеть удиравшую олениху или антилопу, но поразился, заметив лошадь и всадника, галопом удалявшихся через луг. Скакал всадник как раз туда, где начинался довольно трудный участок горного склона. Там и зацепиться-то не за что, если, не дай Бог, лошадь испугается и понесет. Там одни голые камни.

Еле слышно выругавшись, Коди тронул поводья, и Вихрь поскакал вслед за всадником. Тропа вниз была хорошо протоптана, и лошадь мчалась без напряжения. Коди успел увидеть, как другая лошадь уже въехала в лесок на другом конце луга. Ему надо поскорее перехватить всадника или всадницу, прежде чем тот – или та – совершит глупость.

Вихрь блестяще оправдал свое имя. Через несколько минут они догнали глупца, не понимавшего опасности, и тут Коди даже ахнул, сообразив, за кем же он мчался.

Коди прокричал ее имя, и Хизер удивленно оглянулась через плечо. Но вместо того чтобы остановиться, пришпорила лошадь. Коди снова выругался. Что за дьявол поразил всех женщин из дома Хантеров, что они изо всех сил сопротивляются любому его приказу? Вихрю понадобилось всего несколько минут, чтобы перегнать более слабую кобылу. Коди протянул руку к поводьям, но маленькая ручка неожиданно крепко стукнула его по ладони.

Коди отдернул руку, но злость вынудила его решить проблему так, как он и не собирался. Он склонился вперед и просто снял ее с седла. Хизер мгновенно начала вопить и лягаться, а Коди старался удержать ее, несмотря на это, на весу, пока Вихрь замедлял бег. Они все еще двигались, когда девочка вырвалась и упала на землю.

Наконец Вихрь остановился, и Коди развернулся, чтобы проверить, как там юная упрямица. К его немалому удивлению и ярости, падение ничуть не изменило ее планов! Она уже вскочила на ноги и бежала к своей лошади.

Коди соскользнул со своего коня и догнал девчонку. Он резко сдернул ее с седла, что должно было отрезвить строптивицу, ведь даже тренированный спортсмен и то вряд ли удержался бы на ногах после этого. Но только не упрямица Хизер! Девочка мгновенно откатилась от Коди и попыталась встать на колени. Он поймал ее за лодыжку. Она же наградила его пинком второй ноги в плечо. Отчаянно защищаясь руками, Хизер отфутболила куда-то его шляпу и умудрилась заехать кулачком ему в скулу, прежде чем Коди удалось пригвоздить ее запястья к земле. Она вопила от отчаяния, а потом начала кричать с такой яростью, что Коди лишь молча таращился на нее в изумлении.

Глаза Хизер распухли от слез, которые все еще блестели в уголках глаз. Рыдания сотрясали ее, так что ему с трудом удавалось держать девочку. Оставалось надеяться, что схватка с ним истощила ее силы, и он убрал свое колено, прижимавшее ее ноги к земле. Когда она не сделала попытки ударить его, Коди освободил и руки, безжизненно упавшие на землю вдоль тела.

Устало вздохнув, Коди уселся поудобнее. Чувствуя слабость, словно новорожденный жеребенок, он постарался подтянуть колени и пристроить на них свой горячий лоб. Как будто в замедленной съемке, Коди наблюдал, как девочка пошевелилась. Интуиция сразу же подсказала, что Хизер снова попытается удрать от него, но даже ради спасения своей души он не смог бы пошевелить и пальцем.

Интересно, это прогремел гром или она ускакала прочь? Нельзя отпускать ее! Кэтлин никогда не простит ему. Коди, превозмогая слабость, поднял голову. Все расплывалось перед ним, но одно было ясно – Хизер исчезла.

Коди застонал и потерял сознание...

Кэтлин стояла рядом с Джоном, вглядываясь в карту, которую тот разложил на своем столе. Он кончиком карандаша показывал ей границы ранчо.

– Я выслал парней в этом и этом направлениях, они прочешут там каждый кустик. Если же Хизер отправилась на юг, то доберется прямо до Вулф-Крика. Если решила двинуться на запад, то упрется в непроходимые горы и вернется. Так что северо-восток – единственное разумное направление, куда я и послал парней. Кстати, эта тропа приведет ее прямо в центр ранчо Вашингтонов, правда, далековато от их дома.

Громкий стук в дверь заставил всех повернуться. Мэтти вскочила и прокричала, что сама откроет дверь. Минуту спустя, весь промокший, Гэри Хантер возник на пороге.

– Я же предупредил тебя держаться подальше от моей земли! – возмутился Джон.

Кэтлин успокаивающе положила ему руку на плечо.

– Это я позвала его.

– Ради всего святого, зачем?

Кэтлин пристально взглянула на своего бывшего мужа.

– Потому что хотела, чтобы и он был здесь.

Гэри довольно ухмыльнулся Джону.

– Вот видишь, – торжествующе сказал он, – у меня персональное приглашение от леди!

Джон недоверчиво посмотрел на сестру. Гэри пригладил ладонью мокрые волосы и мрачно взглянул на Кэтлин.

– Не самая приятная ночка, чтобы вытаскивать меня из постели. Неужели Хизер сбежала? Как ты могла допустить, чтобы это случилось? Ее уже нашли?

Кэтлин медленно пересекла комнату, не отрывая от него глаз. Когда она остановилась прямо перед ним, то несколько минут пристально изучала. Обычный мужчина. Отнюдь не супермен и не демон из преисподней. Просто мужчина из плоти и крови. Ни больше ни меньше. Были у него, конечно, достоинства, но были и слабости. Как и у каждого. И почему только все это не пришло ей в голову раньше? Почему она всегда так его боялась?

Не мигая, Кэтлин подняла руку и хлестнула бывшего мужа по щеке. Видимо, перестаралась, потому что Гэри даже отшатнулся. От изумления он застыл на месте. Вот тебе и тихоня! Медленно-медленно Хантер повернул к ней голову, и глаза его сверкнули опасной яростью.