Глава 28

Под утро Таня сквозь сон почувствовала на губах нежный и трепетный поцелуй. Кто целовал ее, не вызывало сомнений, но ее интересовало, проснулся ли Штефан до конца и понимает ли, что делает, или он просто во сне потянулся к теплому женскому телу, распростертому рядом с ним? А если он целует ее неосознанно, то надо ли останавливать его?

Конечно, это важно, но не сейчас, когда ей так приятно проснуться в его объятиях, и особенно приятно целоваться с ним. Тане так хорошо, что хочется продлить это блаженное состояние. Не выдержав, она еще полусонная отвечает на его поцелуи. Позволяет ему проникнуть языком в полуоткрытый рот… Так она еще не целовалась… Ее сонная нега моментально прошла, и Таня ощутила уже знакомое ей горячее, обжигающее наслаждение.

Как быстро забыла она о том, что хотела быть с ним осторожнее, а Штефан, не встречая сопротивления, становился все более требовательным. Таня сдерживалась из последних сил. Обоих охватило непреодолимое желание, нарастающее с каждой секундой. Два трепетных тела льнут друг к другу. Бешено, но пока не в такт, бьются два сердца, дыхание одного становится стоном другого.

Таня обвила его шею руками, поражаясь тому, как горяча кожа, как напряжены мышцы. Новизна ощущений вызвала в ней новый прилив желания, ей хотелось чувствовать его всем телом, обнаженным телом. Но на ней это тесное платье… Да и Штефан полностью одет. Ее ноги прикрыты одеялом, и она легонько отбрасывает его в сторону, чтобы быть хоть чуточку ближе к Штефану.

Штефан оторвался от губ Тани, посмотрел на нее секунду и одним рывком опустил край платья, оголив ее плечи; горячие поцелуи обожгли шею… Он расстегнул все застежки и потянул лиф платья вниз, освобождая полные, налитые груди. Несколько мгновений он любовался ими. Таня, замерев, ждала, что будет… Он взглянул на нее, чтобы удостовериться в ее желании, и провел ладонью по нежной коже, потом коснулся пальцами соска… Волна блаженного восторга охватила Таню от этих прикосновений. Штефан не сводил при этом с нее глаз, упиваясь тем наслаждением, которое доставляют ей его ласки.

Он все ниже наклонялся над ней, Таня ожидала поцелуя в губы, но этого не произошло. С изумлением она видела, как он приблизился ртом к груди и стал осторожно целовать то один сосок, то другой, словно выбирая — какой лучше и приятнее. Она закрыла глаза от сладострастной истомы. Теперь она ничего не ощущала, кроме этих поцелуев, которые становились все более страстными и жадными. Таня застонала и выгнула спину от наслаждения. Она нащупала руками голову Штефана, при этом пальцы ее запутались в его волосах, и она прижала его к себе еще крепче. Тело ее словно огнем горело, особенно внизу живота, там, куда она когда-то поклялась никого не пускать. Теперь она молила мысленно, чтобы это скорее произошло. Она вспомнила, как Штефан ласкал ее там в ту ночь на реке… Это воспоминание распалило еще больше, бедра затрепетали. Он все понял, юбка ее была скомкана в мгновение ока… И вот его рука медленно скользит по обнаженному бедру вверх… Наконец его ласка уймет эту сладостную муку…

Никаких сомнений в том, что он желает именно ее, никаких сомнений в том, что она готова принадлежать ему. Таня позволяет Штефану делать с ней все, что он хочет, она чувствует и ощущает все его прикосновения и поцелуи, желает большего, хотя и не понимает: неужели может быть еще более сильное наслаждение! Наверное, может, раз он уверенно ведет ее к этому. Почему он медлит, не снимет с нее это проклятое платье и не разденется сам? Она так жаждет ощутить на себе его сильное, мускулистое тело… Ничто теперь не сдерживает ее, она даст ему любить себя сколько он пожелает… Она просто умирает от желания…

Неожиданно громкий и настойчивый стук в дверь заставил ее застонать от отчаяния. Штефан приподнялся на локте, повернулся к двери.

— Я убью их! — прорычал он.

Стук повторился, и из-за двери раздался голос:

— Штефан! Если ты не ответишь, я подумаю, что она тебя убила! Тогда я сломаю эту чертову дверь!

В каюте почти темно, только едва светящийся ночник. Таня посмотрела в ту сторону и увидела только полоску света под дверью и сбоку, там, где замок. И еще она увидела, что дверь незаперта, Штефан вчера только притворил ее за собой.

Он тоже это понял в тот же момент, поднялся и застонал, схватившись за голову, — приступ похмельной мигрени. Штефан все же доплелся до двери, приоткрыл ее, чтобы его увидели с той стороны, и снова закрыл. Причем не хлопнул, видимо, из-за головной боли.

Таня села на постели и медленно натянула на себя лиф платья, едва справляясь с пышными рукавами. Она не знала, чего теперь ожидать. Но через минуту снова постучали и сообщили, что, оказывается, пароход причалил в порт назначения уже час назад. Штефан сначала задул горевший ночник, потом зажег лампу на столе. Тане меньше всего этого хотелось, лучше бы он вернулся к ней на кровать, но она понимала, что это уже невозможно. Там, за дверью каюты, их ждут.

Таня оказалась права: не надо было зажигать свет. Потому что теперь она увидела, с каким выражением Лица Штефан стоит перед кроватью. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы все ее сомнения вернулись к ней. Это не лицо человека — непроницаемая маска.

Понял ли он, что происходило, или он и правда, не совсем проснувшись, просто поддался сонной неге? Может, он смотрит на нее и думает о том же, задавая себе те же вопросы? А если вспомнить вчерашние неприятности и его невероятное предложение переспать с ним, чтобы унять плотское желание… О нет! Получается, что этим утром она приняла его предложение? Почему же он ничего не говорит? Просто стоит и глазеет на нее, и непонятно, какие мысли роятся в его голове. Гадкие мысли, это видно по взгляду, который вдруг стал неприятно колючим. Что ему взбрело в голову на этот раз?

Таня была готова к худшему, но не к вопросу, который неожиданно прозвучал:

— Тебе действительно все равно, с кем спать, Таня?

Она бы ударила его, подойди он поближе. Но вместо этого просто повернулась к нему спиной и бросила через плечо:

— Думаю, что нет, потому… — но не смогла договорить: в горле стоял ком.

Ее волнение было таким неожиданным для Штефана, что он тут же добавил:

— Прости.., случайно выскочило. Но я знаю, — ты ненавидишь меня, что же я мог еще подумать?

И правда, что же еще? Но можно было сказать что-нибудь другое. Кажется, чем более близкими становились их отношения, — тем обиднее было слышать его слова. Тане следовало ожидать чего-нибудь, подобного. Но она не ждала.

Да и что она может ему ответить? Что она так злилась на него из-за того, что он отнял у нее таверну, и хотела застрелить его? Да, она так и пообещала. Гнев ее потом сменился растерянностью перед неведомым будущим. Он не знает, каково ей было. А вот вчера она опять рассердилась и даже хотела навредить ему, а кончилось это дракой в казино. Если все это собрать вместе, выходит, она ненавидит его. Только это совсем не так. Таня должна бы испытывать именно это чувство, но ничего у нее не выходит. И никому этого не понять.

Но тогда как же объяснить неожиданную вспышку страсти? Сказать, что ее настолько сильно влечет к нему, что она ни о чем больше думать не может? Он не поверит этому. Сама Таня себе не верит. Она не доверяет ему, его словам, объяснениям. Ей неуютно и страшно в той бездне неизвестности, в которую ее окунули. И не по душе его вспыльчивый характер, неуравновешенный нрав. А одни его оскорбления, причем постоянные, чего стоят! Свое недовольство ей не удавалось скрыть, ее отношение к нему сквозило и в ее поведении, и в выражении лица. Но куда все это исчезает, когда он дотрагивается до нее, или просто смотрит, или она о нем думает? Почему ее так тянет к нему, несмотря на неприязнь, а иногда даже ненависть?

«Господи Боже мой! — подумала Таня. — Может, я такая испорченная, как он думает? Может, мне действительно только это и нравится? Вот возьму и скажу ему сейчас это. Что будет?» Но она понимала, что лучше промолчать, не навлекая лишний раз на себя его гнев.

Да, она сама во всем виновата. Знала же, что не стоит оставаться с ним в одной постели на ночь. Но разве могла она высвободиться? Каждый раз, когда она пыталась это сделать, Штефан еще крепче обхватывал ее руками, бормотал что-то непонятное на своем языке. Вот она и не стала настаивать. Долго пыталась заснуть, ей едва удалось это сделать после многих часов без сна.

А ей казалось, что она вечером прекрасно справилась с нелегким делом — угомонить буйного, пьяного Штефана. Чего только она не делала, чтобы он не рассердился! Она давно усвоила: с пьяным мужчиной спорить нельзя. Он очень легко начинает доказывать свою правоту кулаками, причем становится таким жестоким и беспощадным, что хуже некуда. А утром уже ничего не помнит и ведет себя тише воды, ниже травы.

Работая годами в таверне, Таня научилась справляться с нагруженными виски посетителями. Она соглашалась со всем, что они говорили, поддакивала и благодаря житейскому опыту могла исподволь заставить их делать то, что требовалось. Со Штефаном получилось не совсем так, как она хотела, но все-таки все закончилось весьма мирно. И чего она этим добилась? Он сделал из всего такой вывод, что просто с ума можно сойти от этой несправедливости.

Как ей удалось так влипнуть? Тане просто стало не по себе и захотелось испариться, исчезнуть, только бы не видеть больше никогда Штефана и его приятелей.

— Таня?

Она дернула плечом, стряхнув его руку, и продолжала молчать. Позади раздался тяжелый вздох, потом шаги.

— Я ухожу, а ты переоденься и: упакуй вещи, — сказал он, — только поторопись. Нас и так уже давно ждут.

Но Таня не услышала звука открываемой двери или щелчка замка. Значит, не ушел и собирается еще что-то сказать.

— Таня, твое прошлое, твой опыт с мужчинами волнуют меня больше, чем следовало бы.

Она так и вспыхнула, до боли сжала зубы. Если бы он сейчас увидел ее выражение лица, то и слов никаких не потребовалось. Это что же, он еще пытается оправдать свое бесцеремонное поведение? Можно подумать, что ей нужны извинения. Его, видите ли, волнует ее прошлое! Пора втолковать ему…

— Тебе следовало сказать об этом раньше, Штефан, — начала она бесстрастным, как ей казалось, голосом, не поворачиваясь к нему. — Я бы тогда смогла наконец объяснить кое-что, чтобы ты так не мучился. Видишь ли, мой опыт с мужчинами весьма не богат, если не считать тебя. Не так уж это и много, правда? Но я не жду, что ты поверишь мне, поэтому никогда не говорила об этом. Ты считаешь, что все девицы из кабаков — шлюхи, а поскольку я выросла в таверне, то неизбежно должна была ступить на путь разврата. Не так ли? Подумай над тем, что я тебе сказала, может, теперь найдешь себе другой повод для волнения.

Ей все-таки удалось добавить язвительности в свои слова да еще сказать так, чтобы он засомневался, правильно ли все понял. Пусть теперь поломает голову над этим и позлится как следует. Хлопнула дверь. Значит, она попала в точку.

Глава 29

На пристани их поджидал Иошка, рядом с ним стоял экипаж. Как это ему удалось найти их в шумном порту? Скорее всего это Лазарь и Андор взяли экипаж, пока Штефан и Таня были в каюте. Интересно, сердится ли Иошка на господ за то, что его заставили добираться до Нового Орлеана одного с багажом? Наверное, он держит все свои обиды при себе, если ему вообще позволено их высказывать. А может быть, ему не привыкать к выходкам хозяина и его друзей… Однако Таня видела, как Штефан, подойдя к слуге, молча слушал его некоторое время и только кивал.

Наблюдая за ними с палубы, Таня старалась понять, сердится ли Штефан до сих пор. Скорее всего да, потому что за ней поднялись Лазарь с Андором и проводили к экипажу. Штефан вообще не смотрел в их сторону. А если бы и глянул на Таню, разозлился бы еще больше: она нарочно надела всю свою старую одежду. Лазарь помог ей сесть в экипаж, и они с Андором уселись рядом. Василия вообще не было видно, что тоже ее устраивало, а то бы не избежать расспросов по поводу тех идиотских шпилек, которые он велел ей использовать для прически. Девушка предпочла завязать волосы сзади.

Она рассчитывала привести себя в порядок в гостинице, не сомневаясь, что именно туда ее и привезут. Тогда ей удастся навести красоту только для того, чтобы избежать новых насмешек и оскорбительных колкостей. Но, к ее удивлению, экипаж даже не покинул пристань и вскоре остановился около огромного корабля, настоящего морского судна.

Не успела Таня потешить себя надеждой, что это минутная остановка по какому-то поводу и сейчас они отправятся дальше, как тут же увидела наверху у трапа Василия, который помахал им рукой. Таня тяжко вздохнула и вышла. Что называется, под охраной Лазаря и Андора, она поднялась на корабль. Конечно же, несносный Василий тут же, состроил недовольную мину. Он подцепил пальцем прядь ее волос, выбившихся из-под ленты, и ехидно ухмыльнулся.

— Добро пожаловать на борт «Карпат», принцесса! — сказал он.

— Когда отправляемся?

— Как только соберется вся команда. Разбрелись, ожидая нашего приезда.

С одной стороны, он как будто оправдывал отсутствие экипажа, но с другой — это прозвучало как обвинение — мол, они должны были дни и ночи в полной готовности дожидаться «его величества». Но Таня уже привыкла к его надменности. Она удивилась краткости своего визита в Новый Орлеан. Кроме того, ей обещали дать возможность пополнить гардероб.

— Я здесь впервые и даже не смогу увидеть город? — спросила она с неподдельным разочарованием.

Василий поднял брови:

— А Штефан знает о твоем желании? Тане хотелось сказать: «Даже если бы и знал, то что изменилось бы?», но она только покачала головой.

— Нет.

— Тебе следовало предупредить его. Учти это на будущее, а сейчас у нас нет времени. Мы слишком долго тебя разыскивали.

Таня поразилась тому, что он ни словом не обмолвился о ее побегах, из-за которых и произошла отсрочка. А насчет того, что Штефан готов выполнять ее желания, она вовсе не беспокоилась — она не собирается ничего ни у кого просить.

— Надеюсь, на этот раз мне предоставят отдельную каюту? — спросила она.

Василий ответил вопросом на вопрос:

— Ты разве не последовала моему совету?

— Какому?

— Добиться расположения Штефана к себе.

— Расположения? Ах да, помню, помню! Ты мне говорил, что лучше сделать так, чтобы Штефан испытывал ко мне определенный интерес, а не злость.

— Он и так интересуется тобой, принцесса. Теперь надо добиться его привязанности.

— Прости, но это совершенно исключено.

— Исключено? И еще простить тебя за это? Ну уж нет. Ты даже ни разу не попробовала расположить его к себе, а только отталкиваешь и все делаешь назло.

— С какой это стати я должна делать по-твоему? Таня была рассержена и с трудом сдерживалась.

— Это все ради тебя. Ради нас всех и в конце концов для того, чтобы ты была счастлива, — последовал ответ.

В огромных зеленых глазах Тани отразилось неподдельное изумление.

— И я должна поверить в то, что ты желаешь мне счастья? — воскликнула она.

— Я Штефану желаю счастья. До тебя лично мне никакого дела нет.

— Это мне давно известно, — сказала Таня с усмешкой, но потом решила больше не церемониться:

— Я сюда попала не по собственному желанию, вы меня принудили отправиться в это дурацкое путешествие. Но заставить меня разговаривать с тобой никто не может. Поэтому иди к черту и больше не подходи ко мне!

— Спрячь коготки, Таня, — раздался вдруг голос Штефана, — он не заслуживает такого отношения.

Она замерла от неожиданности. Значит, он тут стоял и слушал? Неужели вое слышал? Она повернулась к нему.

— Зато ты заслуживаешь, не так ли?

— Сегодня — да. Не желаешь ли пойти познакомиться с капитаном или посмотреть свою каюту? — спросил он, уклонившись от разговора.

— Единственное, что я желаю, так это вернуться в Нэтчез.

— Для какой цели?

Таня не могла упустить возможность поддеть его:

— Как же? Мне мадам Берта предложила работу, помнишь?

Штефан плотно сжал губы, взгляд стал колючим. По выражению его лица Таня поняла, что выстрел попал в цель. Но тут он схватил ее за локоть и потащил куда-то вниз по крутой лестнице, по коридору, пока не втолкнул в какую-то каюту, при этом не проронив ни слова.

Само собой, Таня была обескуражена таким поворотом дела. Меньше всего она ожидала, что ее сейчас бросят на кровать, а сатанинский блеск в глазах Штефана обещал именно это. Вот это уже несправедливо: наказывать ее за невинную колкость, когда сам он ей говорит такие гадости! «Нет, — подумала Таня, — это он просто хочет снова запереть меня, чтобы я его не раздражала».

Тем не менее Штефан даже не запер дверь, а схватил ее в свои объятия и впился в ее губы поцелуем. Таня теперь разбиралась во всех разновидностях его поцелуев — этот не был «злым»; Штефан прекрасно знал, что делает и зачем. И правда, зачем? После всего-то?

Таня оттолкнула его, боясь, что поддастся его ласкам…

— Почему ты продолжаешь все это? — спросила она.

— Не знаю, черт возьми.

Он теперь стоял хмурый, было видно, что не лгал. Девушка, правда, ожидала другого ответа, более откровенного… Воистину невозможно постичь ход мыслей этого человека. Любая попытка сделать это неизбежно ведет к разочарованию.

— Знаешь что, Штефан? Ты изменил всю мою жизнь по своей прихоти, не считаясь со мной. Ты разрушил мою мечту. Пора мне все-таки узнать всю правду, ты обязан все выложить!

— Тебе говорили правду, почти всю…

— Я не про эту проклятую сказку! Мне необходимо знать про твои чувства, Штефан. Ты испытываешь ко мне чувство влечения?

— Да!

Он так яростно выпалил это, что Таня оторопела.

— И тебе это чувство претит?

— Совершенно верно.

— Почему? Из-за того, что считаешь меня шлюхой?

— Нет.

Таня не знала, верить ли ему, но она была убеждена, что Штефан желал ее раньше, он сам признал это. Раньше? Это значит, до того как она преобразилась.

— Тогда причина мне известна, — сказала она, — тебе противна моя настоящая внешность.

— Ты так красива, что уловами это не выразить, и ты сама это знаешь.

Таня нахмурилась.

.

— Не знаю и не ведаю. Но все, что ты говоришь, не имеет никакого смысла, одно не вяжется с другим. Впрочем, удивляться не приходится, тебя невозможно понять.

— Я не просил тебя понимать меня. Ты сама хочешь проникнуть в тайники моего разума и сердца. И если тебе не нравится то, что ты там видишь…

— Благодарю, — прервала она его, — за объяснение, но это не то, что меня интересует. Я всего-навсего хотела выяснить, почему ты то целуешь меня, то ненавидишь после этого.

— Я не испытываю ненависти к тебе;

— Но ты ненавидишь мою внешность! И даже не пробуй отрицать это. Это видно по всему.

— Да, потому что я тянусь к красоте, как любой человек. Только я не витаю в облаках, — добавил он устало, — и вижу, что мы с тобой неровня.

Конечно, она обычная шлюха из таверны, а он снизошедший до нее граф. Нет, они точно неровня. А он еще обещал ей одну ночь, сказал об этом вчера вечером. Только она не хочет одной-единственной ночи.

— А почему бы тебе из уважения к нам обоим не оставить наконец меня в покое?

— Если бы я мог… Я хочу тебя даже сейчас. Назови свою цену, Таня.

Она обомлела от таких слов. Готова была возненавидеть его сию же секунду — как он может снова пытаться купить ее после всего, что было, что говорилось?

— Хорошо, — сказала она не без горечи в голосе, — цена — моя свобода до того, как корабль отправится в плавание.

У Штефана в глазах появился знакомый недобрый блеск.

— Так, значит, я должен забыть о своем долге? Я обязан был доставить тебя на родину, а ты предлагаешь… Нет, не выйдет. И думаю, пора сказать тебе всю правду до конца. Король Кардинии вовсе не Василий.

— Расскажи мне еще что-нибудь!

— Я король.

— О Боже мой! Ну прямо сплошные чудеса! — воскликнула Таня с притворным изумлением. — И сплошное наглое вранье! Правда, это нечто новое, но уже, пожалуй, поздно менять сказочку и снимать корону с Василия. Тот хоть похож на короля!

— Значит, по-твоему, у короля не может быть шрамов? — воскликнул Штефан.

Таня не сразу поняла, к чему он клонит.

— Шрамов? — переспросила она удивленно. — Ты имеешь в виду свои? — Она рассмеялась. — Да ну, перестань, Штефан! Кто же обращает внимание на пару маленьких шрамов на таком красивом лице, как твое? Выдумаешь тоже! И не надо уходить в сторону от разговора. Ты настаиваешь на том, что король — ты, значит, я достанусь тебе? И скрывал это все время, надеясь, что я не узнаю. Какая глупость!

Таня сказала нечто такое, чего он никак не ожидал. Штефан был обескуражен, во взгляде его появилась растерянность. Господи, да неужели он рассчитывал, что она окажется полной дурой и легко попадется на этот крючок? Конечно, чего ожидать от простенькой служанки из провинции!

— Нам не стоило затевать этот разговор, — сказал Штефан, — во всяком случае, заходить так далеко.

— Да, бессмысленный разговор.

— Но я действительно король Кардинии, Таня. Она тяжело вздохнула:

— Пусть будет по-твоему. Но я не собираюсь быть для тебя девкой на одну ночь.

— Это уж слишком. Я выполню твою просьбу и постараюсь не подходить к тебе во время всего путешествия.

Он держался теперь крайне сухо, даже чопорно. Тане такая его манера нравилась куда меньше, чем гневные нападки — в тех проявлялись хоть какие-то чувства.

— Значит ли это, что у меня будет своя каюта?

— спросила она.

Вот эта.

Надо полагать, меня опять запрут?

В этом нет никакой надобности посреди океана. А пока… — Он недоговорил и перевел разговор на другую тему:

— Скоро прибудет твой новый гардероб. Это Иошка проявил инициативу и заказал тебе все необходимое. Ему даже пришлось пообещать портному вознаграждение за срочность. Надо заметить, Иошка — большой любитель тратить мои деньги, но благодаря ему нам теперь не надо здесь задерживаться. Мы и так потеряли много времени.

— Значит, если этот Шандор помрет до нашего прибытия, я…

Штефан перебил ее:

— Шандор — мой отец, Таня. Можешь относиться ко мне как угодно, но говори о нем уважительно.

Таня закусила губу. Штефан только раздражал ее сейчас, и она хотела, чтобы он скорее ушел, — Видишь, как у тебя все ловко получается: ты решаешь самые важные вопросы, а мелкие заботы есть на кого переложить, — заявила она, чтобы закончить разговор, — а теперь, если ты не против…

— Вообще-то я сам хотел выбрать для тебя одежду. Таня не могла скрыть своего неподдельного изумления: как он смеет говорить о таком личном и сокровенном так, будто это само собой разумеется? Словно она уже принадлежит ему.. Такое только мужу… Эти сбивчивые мысли неожиданно привели к тому, что она почувствовала невероятное влечение к этому удивительному и непостижимому человеку. Она просто ничего не могла с собой поделать, а ведь сохраняла самообладание в продолжение всего разговора, даже когда он без обиняков сказал ей, что желает ее прямо сейчас.

Штефан нахмурился, что-то ему не нравилось — то ли ее молчание, то ли собственная непоследовательность. Потом вдруг на его лице появилась какая-то по-детски растерянная улыбка. Он пытался подобрать слова, но когда заговорил, голос его не дрогнул:

— Разбери чемоданы, когда они прибудут, и если тебе что-то еще понадобится, дай знать немедленно, пока мы еще в порту. Надеюсь, вкус Иошки тебя не разочарует. Он считает себя большим специалистом в области дамской моды, я судить не берусь. Но он очень хорошо разбирается в размерах и уверил меня, что все тебе подойдет.

Штефан кивнул ей и вышел. В дальнейшем он сдержал свое слово и вообще не показывался Тане на глаза.

Что касается ее новой одежды, то она оказалась потрясающе красивой, девушка даже мечтать о такой не могла. Воистину это был гардероб принцессы. Радость такого приобретения омрачалась ее настроением. Она внимательно перебрала все вещи, правда, без особого подъема, но все же не могла не поразиться, как много разных платьев и предметов белья оказалось в этих чемоданах. И зачем ей столько?

Глава 30

Во время долгого плавания, где-то на полпути к Европе, Таня начала понемногу верить в то, что раньше считала сказкой. Убедил ее, сам того не желая, Иошка, который проводил с ней достаточно много времени. Друзья Штефана сердились на нее за то, что по ее вине он снова впал в уныние, и только Иошка относился к ней дружелюбно, но при этом всегда был почтителен. Таня успела заметить, что он мог себе позволить ворчать на Василия, делать замечания Лазарю и даже Андору, но ей ни разу от него не досталось.

Однажды она спросила Иошку, почему он так терпелив и добр с ней.

— Потому что вы заслуживаете этого, ваше высочество. У вас была такая трудная жизнь, даже мне приходилось в жизни не так туго, прежде чем меня взяли в услужение к Штефану.

— А откуда тебе известно о моей жизни?

— Штефан рассказал мне, но только то, что вы ему говорили, — ответил Иошка. — Он не очень верит всему. Беда в том, что он верит именно не в то, что нужно. Думаю, вам стоит сказать ему правду, какая бы она ни была, это лучше, чем его мучительные сомнения. Он также рассказал мне про этого человека, у которого вы выросли. Его надо было пристрелить.

Таня усмехнулась.

— Я об этом часто сама думала, — сказала с горечью она.

— Но вы остались у него. Почему же вы не ушли?

— Я ему была очень нужна… Последнее время он без меня не мог обойтись…

Таня сказала это неожиданно для себя самой с грустью. Выходило, что она питает к Доббсу чуть ли не дочерние чувства, а это не правда. К такому жестокому, жадному и гадкому человеку вообще нельзя питать никаких чувств. Только в детском возрасте, считая Доббса своим отцом, Таня старалась любить его, несмотря ни на что.

— Мне была обещана плата за то, что я останусь, — таверна. Я хотела стать хозяйкой в ней, очень хотела. Тогда бы я достигла долгожданной свободы, никто бы не посмел мной помыкать.

— Да, Штефан понимает, что допустил ошибку, когда купил этот кабак. Он мог бы поступить проще — сжег бы его, и дело с концом, да так, что вы бы и не догадались, кто это сделал. Но в таком случае ваш мистер Доббс остался бы без крыши над головой и без средств к существованию до конца дней. А Штефан не хотел, чтобы вы переживали за этого человека.

— Ты хорошо знаешь Штефана, правда?

— Не так уж плохо.

— Он всегда такой.., ну, не в ладах с самим собой, что ли? — поинтересовалась девушка. Слуга рассмеялся:

— Вы очень верно подметили, ваше высочество. Но должен сказать, он не всегда такой. Обычно Штефан сохраняет самообладание. Он не любит сомнений и противоречий, но и с этим умеет бороться. Предпочитает оставаться в стороне от того, что никак не вписывается в привычный ему уклад.

— То есть от меня, — заключила Таня. — Поэтому он избегает меня?

— Он не попадается вам на глаза, потому что вы приказали ему держаться подальше. А еще потому, что вы оба не можете не ссориться. Почему так происходит, как вы думаете?

— Ты задаешь этот вопрос мне, хотя это у Штефана такой несносный характер?

— Да, у него вспыльчивый характер, но если надо, он умеет себя обуздать.

— Иошка, а тебе известно, как он это делает? Что именно он делает, когда хочет избавиться от собственной ярости?

С толку этого Иошку не собьешь, он и глазом не моргнул, только удивился, что Таня так разволновалась.

— Да, знаю. Это все началось, как предположил его отец, из-за того, что в юности во время вспышек гнева Штефан мог не на шутку покалечить любого, кто попадался ему под горячую руку. Тот же не смел вступить в драку со своим принцем, да не просто принцем — кронпринцем. Штефан потом каялся, поэтому ему пришлось искать другой способ справиться с раздражением, но такой, чтобы никому не причинить боль. Тогда он сразу отправлялся к той, с кем он в то время… Думаю, вы поняли, к кому.

— Я давно поняла все, но я не являюсь его очередной любовницей!

— Нет, но вы ему ближе, чем всякая там любовница. Вы — его нареченная, невеста по королевскому указу, а это почти уже настоящий брак. В его глазах, принцесса, вы уже жена. Осталось только пройти церемонию венчания, чтобы вы сами поверили в это.

Уже не в первый раз Иошка подчеркивал, что Штефан имеет королевский сан, при этом о Василии даже не упоминалось. Таня хорошо помнила свой последний разговор со Штефаном, когда он назвал себя королем, и заметила, что и капитан, и вся команда обращались к нему не иначе, как «ваше величество». Но она тем не менее сомневалась. Василий однажды высказал сожаление о том, что ему пришлось притворяться и выдавать себя за другое лицо. Девушка едва не расхохоталась, потому что он все равно вел себя надменно и покровительственно. Если это не качества характера настоящего короля, то каковы же они должны быть на самом деле?