Для того чтобы вырубить меня, монстр пошел на хитрость. Он стал настолько ярким, что притягивал мой взгляд и я не мог отвернуться, как бы ни страдал от боли. Он начал становиться все тоньше и тоньше, а по мере того, как сжимался, еще ярче - словно собирался взорваться.
      Наконец выучка взяла свое - нам привили здоровое почтение ко всякого рода взрывчатке. Превратиться в погибшего пехотинца, как вы понимаете, у меня не было ни малейшего желания.
      Я нырнул вбок, выкрикнув что-то нечленораздельное, однако мои друзья уловили идею и попадали на пол, прикрывая руками головы. Зажигательная кукла взорвалась, превратив в щепки книжный шкаф, рядом с которым я секундой раньше стоял.
      Альберт бросился на Кена, стараясь прикрыть своим телом, потом оставил его на полу и схватил Узи или что-то вроде него. В освещении недостатка не было.
      Большой мормон открыл огонь. Его большой автомат звучал, как погремушка, по сравнению с ужасающим взрывом пришельца, но результат был тот же, что и у Арлин. Может, эта каракатица создавала вокруг себя настолько мощное тепловое поле, что пули плавились, не успев долететь до цели?
      В моей голове созрел план: бежать! Это был отличный план, гораздо лучше, чем вам может показаться. Приподнявшись на трясущихся ногах, я ясно увидел туннель, который мы так старательно искали. Шкаф, что я обследовал, действительно закрывал тайный ход, и взрыв сработал наподобие волшебного заклинания: "Сезам, откройся!" Я обдумывал, как спасти своих людей, по крайней мере Джилл и Кена. Хотя у нас и были все шансы сгореть, никто не давал нам права считать прогоревшим само задание.
      Уж не знаю, по какой причине, но, монстр, кажется, имел на меня зуб, потому что снова взял меня под прицел. Все признаки были налицо. Глядя на меня в упор (если считать светящиеся точки глазами), он начал сжиматься, готовясь к новому взрыву.
      Не дожидаясь, пока я превращусь в обугленный тост и тем закончу свою карьеру, Арлин пришла на помощь. Она подкралась к монстру сзади и открыла огонь. Однако, усвоив урок, она не стала бессмысленно расходовать на недомерка пули, а прибегла к огнетушителю.
      Никогда не ограничивайте инициативу подчиненных - вот мой девиз!
      Поливая монстра, Арлин злобно шипела:
      - Проклятый пулепожиратель!
      Вот ведь, сходу придумала отличное имя!
      Монстр заверещал. Огнетушитель на самом деле тушил огонь! Это открывало совершенно новые возможности в обращении с пришельцами: стоит снабдить бытовые приборы нужными этикетками, и на Земле опять воцарится Рай.
      Арлин продолжала лить на недомерка пену, а тот издавал звуки, похожие на нечто среднее между визгом разъяренной кошки и шипением жарящегося на сковородке бекона. Если удастся свидеться с командованием, когда мы спасем мир, я потребую для Арлин специальной медали - за нетрадиционный подход к боевой технике: на Деймосе - пила, теперь огнетушитель.
      Я очень уважаю женщин, которые спасают мне жизнь.
      - Смываемся! - проорал я один из своих любимейших приказов.
      Идея нашла понимание в массах. У всех, кроме одного беса, которому не хватило ума сообразить, что крутые пехотинцы только что расправились с его коллегой, по сравнению с которым он не годится даже в качестве зажигалки.
      Впрочем, бесы вообще не отличаются особой сообразительностью, так что не знаю, чему я удивлялся. Мерзкий щенок спрыгнул в люк и швырнул пылающий комок слизи, к которому я не отнесся всерьез. Но, с другой стороны, такой комок прикончил Билла Ритча. Мысль раззадорила меня вдвойне, поэтому...
      Я сделал ответный выстрел из своей двустволки, в очередной раз убедившись, насколько прав, предпочитая фашистским многозарядным штучкам честный, американский дробовик. Да! Бес треснул пополам, и вывалившиеся внутренности напомнили мне тест Роршаха. Никаких сомнений, куда лучше всех этих новоизобретенных пукалок для подавления беспорядков.
      Пока мы тащились по туннелю, я вспоминал о наших обязательствах. На самом деле обязательство было одно, но суровое. Найди мы тайный ход пораньше и поставь шкаф на место, у нас был бы сейчас вполне реальный шанс его выполнить. А теперь все на свете монстры знают, где мы, и не пройдет и минуты, как их орды будут наступать нам на пятки.
      Мою мысль подкрепляло шипенье, ворчанье, громыханье, сопенье, рычанье, хлюпанье и гоп-хоп-топанье всего в нескольких сотнях метров за нашими спинами. Нам ничего не оставалось, кроме как драпать что есть мочи, подобно ворам в ночи.
      Арлин прихватила с собой огнетушитель - уж не знаю зачем, разве что нападем на кого-нибудь пулепожирателя. Альберт и Джилл связались ремнями, чтобы рукам ничто не мешало нести Кена. Бедный Кен. Совсем его затаскали, а уж сколько колотушек ему досталось - лучше бы ему не снимать бинтов. Если мы отсюда выберемся, обещаю купить ему новый комплект пусть хоть трижды в них замотается.
      Извивающийся змеей туннель оказался ужасно узким, с земляными стенами, кое-где укрепленными деревянными балками. Внутренний голос твердил, что все идет отлично, мы выберемся, если туннель не заблокирован. Это был тот же самый голос, который всегда убеждал меня оставить дома зонт как раз перед жесточайшим в году ливнем.
      Ну а теперь случился небольшой обвал. Не то чтобы настоящий обвал, иначе мы бы попросту остались в туннеле навеки, но частичный - мелочь, с которой ничего не стоило справиться.
      Альберт двинул мощным торсом - и гора земли подалась. Движение замедлилось из-за Джилл и Арлин, пока они старательно пропихивали в дыру Кена, а Альберт тащил его с другой стороны. Я караулил в арьергарде, держа наготове заряженный дробовик. А ну как медведь. Однако медведей не случилось.
      Через несколько футов мы наткнулись на огромную трубу. Открыв ее круглый вход, я пожалел, что не оставил свое обоняние на Марсе.
      - У-у-у! - выдала Джилл еще один непрошенный, но от этого не менее проницательный комментарий.
      Канализационный коллектор. Удушающий запах едва не сбил нас с ног.
      - Лезем! От дерьма еще никто не умирал, - бодро прокричала Арлин.
      Звук погони всего в каких-нибудь пятидесяти метрах сделал ее предложение гораздо более привлекательным. Уже слышался скрежет дыхания монстров.
      Мы пролезли в коллектор, внимательно следя за тем, чтобы Кен не захлебнулся. Мы уже так долго были вместе, что начали относиться к нему почти как к члену семейства.
      Мы услышали звук, который меньше всего хочется слышать под землей свист рассекающей воздух ракеты. Я кинулся на остальных, вынудив Альберта уронить Кена. Что-то тяжелое пронеслось над нашими головами, издавая запах горелой меди, - вонючая маленькая ракета с тепловой системой самонаведения, которая как раз начала разворачиваться, но не смогла сделать полный поворот и вместо этого врезалась в трубу, проделав в ней дыру.
      А мне еще казалось, что в туннеле до этого плохо пахло!
      Я стряхнул с глаз грязь и прокашлялся, потом поднял с земли Джилл. По щекам у нее текли слезы, но она не плакала, мои глаза тоже слезились. Альберт помог подняться Арлин, и они оба склонились над Кеном, который лежал лицом вниз с кучей грязи на затылке.
      Джилл открыла ему рот, выгребла оттуда помоечную гадость, чтобы убедиться, что он не проглотил язык. Он кашлянул, и Джилл, поднявшись, взвалила Кена на плечи, как мешок с пшеницей. Мне нравилось наблюдать за этой четырнадцатилетней отроковицей, чье поведение вызвало бы в былые времена бездну возмущения, - она вела себя совсем как взрослая.
      - Сюда! - крикнул Альберт, указывая на переходной люк, ведущий в тесный коридорчик.
      Здоровущим монстрам было бы непросто туда протиснуться.
      Альберт полез первым, что, возможно, было не самым правильным решением. Я бы предпочел, чтобы впереди шли Джилл и Арлин. Тогда, если на нас вдруг нападут, они смогут пробираться дальше, а мы с Альбертом встанем на пути плохих дядей - все больше шансов, что задание будет продолжать выполняться.
      Но теперь уже поздно что-либо менять. По крайней мере ясно, что там, где пролез Альберт, остальные пройдут без труда. Я занял оборону сзади, готовый при необходимости задержаться.
      По стенам коридора тянулись трубы. Когда я присоединился к товарищам, они пытались открыть герметичную крышку люка на другом конце. Вместе с моим появлением раздался свист еще одной ракеты.
      Мы с Альбертом нырнули влево, Арлин с Джилл, прихватив Кена, вправо. Наши действия сбили ракету с толку она стала выворачивать вправо и, врезавшись в трубы, прорвала несколько штук. Опять мы давились и зажимали рты от мощного выброса метана.
      Альберт кряхтел, пытаясь своротить плотно прилегающую крышку - мы слышали обнадеживающий скрежет металла по металлу. Нельзя сказать, что он открыл дверцу слишком рано.
      Оглянувшись, я увидел бесов, зомби и одного кощея. Что ж, по крайней мере стало ясно, кто пускал ракеты. Замыкал шествие еще один пулепожиратель, а, может, тот, кого Арлин облила из огнетушителя. Если тот самый, то он наверняка захочет отомстить.
      Арлин вышла вперед с нацеленным на противника огнетушителем, готовая ко второму раунду. И тут я вдруг припомнил кое-что из моих буйных школьных лет.
      - Нет! - крикнул я. - Уходи! Немедленно лезь в люк!
      Она послушалась.
      Выбравшись последним, я закрыл дверцу и закрутил до предела колесо.
      - Долго она не выдержит, - заметил Альберт.
      - А долго и не нужно, - сказал я пятясь. - Все назад, быстро!
      На лице Альберта застыло изумление, но ненадолго - он сообразил, что сейчас случится.
      - Надеюсь, вы все по-настоящему любите барбекью, - обратился я к своим войскам. - Эй, Арлин, помнишь, как в Л. - А. строили метро?
      - Да-а, - неуверенно протянула она, все еще недовольно хмурясь.
      Взрыв фантастической силы сбил нас с ног, сорвав с петель металлическую дверцу, - окажись кто-нибудь на ее пути, его настигла бы верная смерть.
      Я с трудом поднялся. Не требовалось особого мужества, чтобы подойти к дыре и проверить результат, - так, некоторая слабость в животе. Взрыв сокрушил все, даже пожирателя пуль.
      Заглянув в утробу ада, я увидел, что от преследователей не осталось ничего, кроме ошметков мяса и кровавой мороси. Ну и, конечно, витающего в воздухе запаха гнилого лимона.
      - Что случилось? - ошеломленно спросила Джилл.
      Во всяком случае, мне показалось, что она это спросила, поскольку все заглушил долгий и пронзительный сигнал тревоги.
      Как я и рассчитывал, температура пожирателя пуль была достаточно высокой, чтобы взорвать метан.
      Джилл окончательно оправилась от изумления и скакала, как козочка, крича что-то невразумительное, возможно, современный вариант "гип-гип-ура!"
      Мы же, старики, плелись по коллектору, оглоушенные взрывом. Свернув несколько раз туда-сюда, мы в конце концов поняли, что заблудились.
      У Арлин был компас, и теперь настал момент его использовать.
      - Хм, странно, - обронила она (ко мне только-только начал постепенно возвращаться слух). - Он каждый раз показывает новое направление.
      - Мешает электрический ток в переключателях, - объяснил я. - Отталкивайся от среднего, чтобы мы приблизительно держали на запад.
      Где бы мы ни оказались и что бы с нами ни происходило, нашим девизом должны были оставаться слова: "На запад и только на запад!" В Лос-Анджелесе мы найдем компьютер, как сказал Президент - надеюсь, он знал, что говорил. Уж там мы посчитаемся с пришельцами, они нас надолго запомнят!
      Мы продолжали двигаться на запад и вылезли наконец в нескольких километрах от того места, где вошли в туннель. Дело близилось к ночи. У нас был трудный день.
      - А вот и транспорт! - воскликнул Альберт, вытягивая руку.
      Мы увидели старый "линкольн-континенталь", покрытый таким толстым слоем ржавчины и грязи, что не было никакой возможности разобрать изначальный цвет. Того и гляди у него автоматическая коробка передач - от этой мысли мне стало нехорошо.
      Альберт подошел к машине и открыл незапертую дверь. Ключей не было.
      - Готов поспорить, что машина на ходу, - заявил Альберт, ложась на сиденье, чтобы видеть рулевую колонку.
      Потом он расковырял картер и начал возиться с проводами. Через минуту двигатель заурчал.
      - Ты закоротил провода? - изумленно спросила Джилл.
      - Конечно, - ответил Альберт.
      - Вот уж никогда бы не подумала, что ты умеешь это делать! - воскликнула она.
      - Почему? - Альберт выбрался из динозавра.
      - Разве этому учат в снайперской школе? - поинтересовалась Джилл.
      - Нет, этому меня научила моя бурная юность.
      - Хорошо бы все мормоны были похожи на тебя, - сказала Джилл и в ответ услышала:
      - Церковь сыграла важную роль в моей жизни, девочка. Развернула ее на сто восемьдесят градусов.
      - И куда же было повернуто твое лицо? - не унималась Джилл.
      - В сторону ада.
      - Ты и сейчас туда смотришь, - заметила Арлин. - Просто носом в него тычешься на каждом шагу.
      - Да, - согласился Альберт. - Но теперь другое дело, теперь я способен сражаться против него. Я скорее взорву демона, чем отдам ему свою душу.
      Мы уже обсуждали эту тему. Поэтому теперь я предпочел устраниться. Арлин же была не прочь повторить, но с нее что возьмешь, она явно влюбилась в парня.
      - Они - пришельцы, - наставительно заметила она.
      - Конечно, - не стал спорить Альберт. - Но для меня они одновременно демоны.
      Вот так. Что одному радость, другому горе. Для меня, кстати, старый "линкольн" был почти что монстр. Я едва не жалел, что он еще бегает. Быстрый взгляд на... полбака есть, до ЛосАнджелеса больше, чем достаточно.
      Одно хорошо в старых машинах - места хоть отбавляй, наше семейство прекрасно в ней разместилось, включая Кена, зажатого на заднем сиденье между Джилл и Арлин. Я с радостью уступил руль Альберту. Мне хватало дробовика.
      Альберт включил в надвигающихся сумерках фары и торжественно провозгласил:
      - Горят!
      - Великолепно, - ответил я. - А теперь выключи.
      - Больше не буду, - повинился здоровяк, словно ребенок, застигнутый за игрой с запрещенной игрушкой.
      Мы ехали без фар, держа курс на...
      - У тебя что, новый план? - спросила Арлин.
      Бросив взгляд в зеркало, я увидел, что Джилл спит.
      - Конечно. У меня всегда новый план. Думаю, нам стоит захватить самолет и ускользнуть от преследования...
      - Ну-ну, - перебил меня Альберт. - Только вот вопрос, есть ли у них авиация? Что-то я ни одного самолета не видел.
      - Может, они используют в качестве пилотов зомби? - с надеждой предположила Арлин.
      У зомби рефлексы не на высоте.
      - Значит, договорились, - продолжил я, - захватываем самолет и рвем на Гавайи. Там находим Центр военной техники и отдаем им Кена. С помощью Джилл подключаем кибора к биосети и уничтожаем к чертовой матери всю систему пришельцев.
      - Отличный план, - согласился Альберт.
      - Поддерживаю, - откликнулась Арлин.
      Приятно, когда тебя хвалят. Если к вашему покорному слуге будут относиться с надлежащим уважением, то ему еще, может, удастся обратить Арлин. Уверен, что Альберт был бы не против.
      - Интересно, выставили монстры на границе города посты? - произнес после долгого молчания Альберт.
      - Не думаю. После всего, что мы видели, не похоже, чтобы они могли похвастаться хорошей организацией. Как считаешь, Арлин? - я заглянул опять в зеркало заднего вида.
      Но Арлин последовала по стопам Джилл в Страну сновидений. Если учесть состояние Кена, заднее сиденье превратилось в своего рода спальное отделение.
      - Дрыхнут, - не без зависти отметил Альберт.
      - Ты сам как? - спросил я.
      - Как огурчик. Вести машину в темноте без фар отлично разгоняет кровь.
      - Понятно. Но если хочешь отдохнуть, я тебя сменю.
      - Ты отличный парень, Флай. Мне теперь ясно, почему Арлин так тебя уважает.
      - Она тебе что, говорила об этом?
      - А что тут говорить, все и так понятно.
      Мы оба старались не потерять из виду дорогу. Горизонт, залитый ярким светом, резко контрастировал с расстилавшейся вокруг тьмой. Никуда не денешься, ночь. Я потер глаза, неожиданно почувствовав, что они слипаются.
      - Почему бы тебе не поспать? - спросил Альберт.
      - Ну нет. Пусть хоть двое бодрствуют, и я хочу быть уверен, что один из них - ты.
      - Твоя правда.
      Измученные, но слишком возбужденные, чтобы спать, мы подкатили к ночному Лос-Анджелесу. По дороге нам не встретилось ни одного патруля. Не исключено, однако, что враги приготовили нам сюрприз в самом центре.
      На въезде в город бессмысленно топтались часовые-зомби, карикатурно повторяя действия военных. Однако даже они заметили бы наше появление, прикати мы с включенными фарами. Так что нам пятерка за...
      Альберт свернул на боковую дорогу, но и там творилось то же самое.
      - И долго мы так будем кататься? - поинтересовался он.
      - Наверняка катались бы всю ночь, если бы я не сообразил подготовиться.
      - Как?
      - Не выкинул лимоны, которыми пришлось уже однажды воспользоваться. Я их припрятал, завернув в полиэтилен.
      - Фу, как говорит Джилл, - откликнулся Альберт. - И кто же таскал эту гниль?
      - Ты, детка!
      - За это, Флай, будешь будить девчонок сам.
      Хм, парень знал, что такое месть.
      Мы остановились. Я разбудил первой Джилл и похлопать по плечу Арлин предоставил ей. Со спящим пехотинцем, знаете ли, надо обращаться нежно, как с младенцем, а еще лучше напустить на него младенца. Арлин вскочила взбешенная. Но все обошлось благополучно, вполне благополучно.
      Ночной воздух был прохладен и свеж. Когда мы подпортили его подпорченными лимонами, Джилл спросила:
      - А как быть с Кеном?
      - Порцию лимонов и лаймов ему тоже, - ответила Арлин. - Мы все должны пахнуть для зомби одинаково.
      - Так мы пойдем или поедем? - спросил Альберт.
      - Не вижу причины бросать колымагу без особой на то нужды, - ответил я, сам на себя удивляясь. Вы помните, какие чувства вызвал у меня старый "линкольн". - С открытыми окнами должны проскочить.
      - По-моему, я вполне тяну на мертвеца, чтобы оставаться за рулем, заметил Альберт.
      Мы все запихнулись обратно в машину, изобразили на лицах кладбищенскую мрачность и покатили.
      Когда впереди замаячил первый пост, я заволновался. Вокруг не было ни одной другой машины. Правда, мы видели вереницу грузовиков, которыми управляли зомби, но я бы чувствовал себя гораздо уютнее, не будь мы единственной легковой машиной.
      И вдруг сзади в нас врезались. Грузовик. Тоже с выключенными фарами. В боковом зеркале виднелся водительзомби.
      - Не реагируйте, - прошипел я, боясь, что начнется перестрелка, которая все испортит.
      Отряд проявил хладнокровие.
      - Удар пустяковый. Грузовик еле тащился, почти с такой же черепашьей скоростью, что и мы. Все в порядке? - тихонько спросил я.
      Пока мы обменивались впечатлениями, в водителе грузовика проснулись древние, оставшиеся с человеческих времен простейшие инстинкты. Зомби налег на клаксон. И я вдруг полностью расслабился. Теперь нам ничего не стоило проскочить контрольный пункт.
      - Ну что, поехали, капрал? - спросил Альберт, явно настроившийся на ту же волну.
      - Вперед, братец! - коротко скомандовал я.
      Грузовик как приклеился к нашему бамперу. Но теперь мы уже ни на что не обращали внимания и ворвались в город вполне в стиле Л. - А.: пьяно виляя между грузовиками и истошно гудя.
      Мы бросили машину на одной из переполненных стоянок аэродрома. На стоянке В, чтобы быть точным. Как приятно, что не надо думать о поисках свободного места, более того, не беспокоиться о том, чтобы запомнить его.
      Всего-навсего и нужно-то перебраться через забор, чтобы попасть туда, куда норовят попасть, следуя лучшим традициям, угонщики, а Кен весил не очень много. Вдруг меня осенило:
      - Эй, ребята, ведь кто-то из вас умеет управлять самолетом, правильно?
      - Во всяком случае лучше, чем управлять им неверно, - ответила Арлин.
      - Сейчас не время для дурацкого юмора, - оборвал я подругу. - Так да или нет?
      - Как ни смешно, - серьезно сказала Арлин, - но я собиралась задать тот же самый вопрос. Правда.
      Мы оба посмотрели на Альберта.
      - Я хотел учиться, но так и не собрался, - грустно признался он.
      - Интересно, это очень трудно? - спросил я, повторяя слова известного героя из старого фильма.
      Мы проникли на территорию, где заправлялись большие лайнеры, и я нашел подходящего кандидата: своего рода археологическую древность транспортный самолет военновоздушных сил Си-5, который, однако, с легкостью мог долететь до Гавайев. На том условии, что кто-то им будет управлять.
      Все мы приноровились изображать из себя зомби, хотя я по-прежнему считал, что Джилл слегка перебарщивает. Кена мы с Альбертом зажали с двух сторон, так что казалось, будто он ковыляет вместе с нами. Мы собирались подняться по трапу, смешавшись с оравой мертвяков.
      У входа в самолет стояли два клайда. Вот, черт, не повезло! Мы могли сойти за зомби среди зомби, но в этих парнях я не был уверен.
      Клайды разоружали входивших в самолет. Это была весьма разумная предосторожность, учитывая, как вели себя зомби, когда их толкали или теснили. Я не мог обижаться на клайдов за их нежелание оказаться во время полета в разгерметизированном самолете, однако идея остаться без оружия также не находила во мне отклика.
      Мы произвели некоторую перегруппировку и подошли к трапу гуськом - во главе я, Джилл и Кен посередине. Джилл управлялась с кибергом так же хорошо, как я. План мог сработать, если клайдам поднадоело их монотонное занятие.
      Как мы и предполагали, охранники едва обратили на нас внимание, когда мы послушно сняли свои тяжелые орудия и бросили их в кучу рядом с трапом. Прощай, мой дробовик. Мы остались всего-навсего с припрятанными под куртками пистолетами.
      Пока самолет выруливал, мы старались держаться как можно ближе друг к другу, затерявшись в толпе зомби, а потом стали пробираться вперед к кабине. Оставшись в хвосте, клайды принялись о чем-то шушукаться. К тому моменту, когда самолет взлетел, что вызвало у меня, как обычно в такие минуты, прилив крови к голове, мы оказались совсем близко к цели и, не раздумывая, нырнули за занавеску, закрывавшую дверь кабины. Я взял на себя смелость легонько толкнуть ее.
      Дверь распахнулась внутрь, открыв нашим взорам парочку бесов, склонившихся над привинченным к полу диковинным глобусом, еще одним чудом технологической мысли пришельцев. Монстры управляли самолетом с помощью этого пульсирующего, гудящего и жужжащего шара. Даже при мимолетном взгляде на него начала болеть голова - биотехнические штучки пришельцев рождали во мне немедленную потребность принять убойную дозу аспирин. Сверкающий, потный шар был подсоединен к пульту управления.
      Бесы стояли к нам спиной. Они были настолько поглощены своим занятием, что даже голов не повернули в нашу сторону. Я тихонько прикрыл дверь и запер ее на ключ.
      Через лобовое стекло я увидел Венеру - мы летели в другую сторону, прямо на восток!
      Нет, так дело не пойдет. Я указал на бесов, затем на Арлин. Она кивнула. Мы сделали шаг вперед, держа наготове пистолеты, и почти одновременно приставили дула к затылкам проклятых бесов.
      Внутренний голос словно бы ждал именно этого момента, чтобы гнусаво посоветовать нам обратиться к бесам с речью наподобие: "Требуем изменить маршрут и лететь на Гавайи. Мы мечтаем о настоящем медовом месяце!"
      Но смешно отдавать бесам приказы. Они понимают только один: "Пиф-паф, убит!" Самолет будет наш, только если мы их уберем.
      Уверен - мы с Арлин выстрелили в один и тот же момент. Глупые мысли, кружившиеся в голове, не могли повлиять на результат. Однако произошло что-то странное.
      Бес, которого взяла на себя Арлин, повалился и так и остался лежать на полу. Она всадила в него для верности еще две пули, почти рефлекторно. Но я?! Не смог обслужить одного паршивого беса, после того, как мы изничтожили целые полчища зомби, демонов, привидений и тыкв.
      Одного паршивого беса! С минимального расстояния! Когда я нажал на спуск, голова монстра слегка дернулась. Пуля прошла под углом, и он, подлая тварь, не сдох, а с визгом обернулся и метнул свою пылающую гадость. Один паршивый сопливый шарик. Я уклонился влево. Арлин была в безопасности - возилась где-то с правой стороны со вторым бесом. Джилл пригнулась, заткнув пальцами уши, чтобы приглушить невыносимо громкое в замкнутом пространстве эхо выстрелов. Альберт мог бы тоже прикрыться. Но вместо этого застыл столбом. А ведь профи.
      И вот этот профи с бессмысленным выражением лица, словно олень в фарах автомобиля, подставился безжалостному убийце. Может, у него был свой внутренний голос, который выбрал именно этот момент, чтобы подшутить над ним. Или, может, парень заранее решил, что с бесами ничего не стоит справиться, поэтому ослабил бдительность и дал мозгу отдых как раз в тот момент, когда этого ни в коем случае нельзя было делать.
      Пылающий ком влетел ему прямо в лицо.
      Я вспомнил, как мы потеряли Билла Ритча.
      Ну разве не обидно: пройти невероятные испытания для того, чтобы попасться на такой ерунде. Я совсем потерял голову, перед глазами поплыл красный туман. Меня словно накачали адреналином.
      Отбросив пистолет, я кинулся на беса. В ход пошло все: кулаки, зубы, при этом я кричал громче, чем несчастный Альберт, который катался по полу, закрыв руками лицо.
      Сзади в меня вцепились чьи-то руки, совсем маленькие ручки. Это Джилл пыталась оттащить меня от беса и кричала мне что-то в ухо, но что - я был не в состоянии разобрать. Одна моя половина, не желавшая сделать больно Джилл, возобладала над другой, которая упорно хотела разорвать ногтями беса.
      Однако я не мог просто так отпустить его - ведь ничто не помешает ему закидать нас в ту же минуту огненными шарами. И тут я услышал крик Арлин, что-то насчет "прямого попадания", и вдруг вспомнил о таком изобретении, как огнестрельное оружие.
      Пещерный человек уступил дорогу Воздушной амазонке, которая всадила в открытый рот беса две обоймы подряд. Теперь он его уже не закроет. Никогда больше не поднимет когтистых лап.
      Естественно, пока мы разбирались с недоразумением, в салоне возникла суматоха. Нетрудно догадаться почему - ну конечно же, мы немножко нашумели.
      Кто-то из зомби попытался открыть дверь. Но замок пока держал крепко. Ко мне окончательно вернулся рассудок, и я помог подняться на ноги ослепленному Альберту, попутно отметив, что огненная слизь не попала ему ни в нос, ни в горло. Значит, должен жить.
      На другом конце салона послышались выстрелы и ругательства. Видно, клайды прорывались вперед, безжалостно расправляясь с каждым подвернувшимся под ноги зомби. Оставалось только порадоваться, что самолет, как консервная банка, плотно набит "переделанными".
      - Итак, настал момент истины, - грозно произнесла Арлин, на которую время от времени нападало желание покомандовать. - Кто будет управлять этой чертовой штуковиной?
      - Я, - тоненьким голоском ответила Джилл.
      Впрочем, с уверенностью. Я с ужасом вспомнил, как она вела фузовик. Но тут же вспомнил, как она осталась за рулем, когда ей чуть не снесло голову ракетой.
      - Ты не говорила, что умеешь водить самолет, - сдерживая голос, сказал я.
      - Но ты не спрашивал, - ответила она.
      Реплика совершенно в духе старых анекдотов, только никто не засмеялся.
      - Детка, ты хоть раз водила самолет? - спросил я.
      - В некотором роде.
      - В некотором роде? Что, черт возьми, ты имеешь в виду?
      Зомби стал бросаться на дверь. Стонавший Альберт тут же взял себя в руки, по-прежнему чувствуя себя боевым членом отряда.
      Джилл вздохнула.
      - Ну хорошо, по-настоящему я не летала. Зато я собаку съела на всех этих пилотируемых моделирующих устройствах!
      Мы с Арлин в панике уставились друг на друга. Несмотря на все мое сопротивление, я вынужден был признать, что мой опыт управления почтовой ракетой - при наличии самой современной системы стабилизации, которая следила за режимом полета, - не идет ни в какое сравнение с практикой Джилл.
      - Даю добро? - спросил я Арлин.
      - Давай, - пожав плечами, ответила она и наклонилась за Кеном.
      Я помог Джилл отыскать на сверкающем глобусе разъемы. Она, в отличие от меня, дотрагивалась до этого биотехнического чуда без всякого страха. Найдя, что нужно, Джилл подключила к системе Кена. Все сошло как по маслу - для этого он и был создан.
      Через минуту она заявила с тем торжеством в голосе, которое редко сулило разочарование:
      - Готово! Нас ведут!
      Выстрелы за дверью Свидетельствовали о том, что клайды подобрались совсем близко, удары о дверь кабины стали тяжелее. Только я хотел кое-что предложить, как Альберт опередил меня. Он хоть и выбыл из игры, но мозгов не растерял.
      - В добрый путь, дочка, - прошептал он, по-прежнему закрывая глаза рукой. - Почему бы тебе теперь не выпустить из салона воздух?
      Подняв от удивления брови, я посмотрел на Арлин и произнес губами "дочка", но та замотала головой. Наверное, Альберт просто обобщил. Куда ему, в его-то годы, быть отцом Джилл?
      Пальцы девочки бегали по клавиатуре все быстрее и быстрее, а яростные наскоки на дверь становились все тише и тише и наконец совсем прекратились. Вот вам современная смерть... от клавиатуры. Мы были уже на высоте сорока тысяч футов и продолжали ползти вверх. На такой высоте даже для зомби недостаточно воздуха, а уж клайдам, этим полу - или даже полностью человекообразным, и вовсе требуется такое же количество кислорода, как людям.
      - Отлично сработано, дочка, - похвалил Джилл Альберт.
      Со слухом у него все было в порядке.
      Я с трудом приходил в себя, не в силах поверить, что мы в очередной раз избежали смерти. Вдруг навалился сон, в голове помутилось. Арлин обняла меня за плечи и сказала:
      - Теперь снова твоя очередь спать.
      Я не стал спорить. Тем более что Альберт тоже дремал. Сон, который сматывает размотавшийся клубок невзгод...
      Однако мне было неловко спать слишком долго и меньше, чем через полчаса, я вскочил. Джилл к тому моменту развернулась, миновала линию берега и летела над океаном. Все было прекрасно... еще несколько секунд.