Ее пальцы разжались и составили безмолвный знак пилотов: «Приемлемо?».
Тор Ан улыбнулся и наклонил голову:
– В высшей степени приемлемо, пилот, – сказал он.
– Ну и отлично.
Она снова повернулась к Руулу Тайазану.
– Так что мы привлекли внимание врага, – сказала она так, словно это было сущим пустяком. – Что мы будем с ним делать?
Руул Тайазан улыбнулся.
– Превосходный вопрос. Возможно, мы…
Его улыбка погасла, сменяясь хмурым видом. Он предупреждающе поднял палец.
– Проблема?
– Скорее, аномалия. Я чувствую, как странно меняются энергии и приближается случайное событие.
– Что бы это ни значило, – ответила пилот Кантра, – вы собирались сказать мне…
Дверь мостика открылась, впуская кошку Удачу, которая шествовала, высоко подняв хвост.
Кантра со вздохом спросила:
– Кто впустил кошку?
– Это сделал я, милая пилот Кантра.
Лиад дэа-Сил осторожно ввел на мостик свое самоходное кресло. За ним следовала небольшая процессия.
Некоторые походили на нищих. Другие оказались достаточно ухоженными, чтобы быть попрошайками, поденщиками, завсегдатаями ломбардов, ворами или зазывалами.
Кантра вручила клановую книгу юноше.
– Спрячь надежно, – негромко приказала она, и он ушел, ничего не говоря.
Она направилась навстречу креслу и его свите. Руул Тайазан пошел рядом с ней.
– Сер Тайазан, как удачно, что вы здесь! – любезно сказал ученый. – Я закончил последнюю серию уравнений. Полагаю, вы их одобрите – и пилоты тоже.
– Безусловно, это – хорошее известие, – отозвался Руул Тайазан.
– Но, – безжалостно перебила его Кантра, – вы привели на мостик посторонних, не получив моего разрешения. Я такого не могу допустить.
– Конечно, конечно! – Старый ученый ей улыбнулся. – Однако согласитесь, что это – особый случай, с вашего позволения. Они сначала явились ко мне и назвали М. Джелу как побудителя. С учетом этого я счел за лучшее привести их непосредственно к наследнице Джелы для разбора.
Она всмотрелась в группу незнакомцев, тесно жмущихся друг к другу и к креслу, как будто у них появились сомнения относительно выбранного курса. Так держались все, за исключением крошечной и подтянутой рыжеволосой женщины с хитрым взглядом и пистолетом в рукаве.
– Ты, – приказала ей Кантра, – говори.
– С удовольствием, – ответила женщина, выходя вперед и обводя мостик быстрым оценивающим взглядом.
Она адресовала хладнокровный кивок Руулу Тайаза-ну, но ее глаза задержались на дереве.
– Я вижу, что эта миссия все же привела к успеху. У нас были некоторые сомнения, хотя позже сообщалось, что у пилота имелась хорошая поддержка извне.
Кантра вспомнила тот рассказ, который в конце концов вытянула из Джелы относительно дел того вечера – вечера, когда они встретились и все изменилось.
– Значит, это было на Фалдайзе, – сказала она крохотной женщине. – И, думаю, вы – игрок.
Рыжеволосая женщина поклонилась.
– Игрок, если вам угодно, капитан, или оператор шансов.
Руул Тайазан пошевелился – и холодный взгляд женщины скользнул по нему.
– Нет нужды, Старший Братец, – сказала она. – Мы знали, что вы здесь и что другие собираются.
Кантра переводила взгляд с женщины на Руула.
– Вы считаете его родичем? – спросила она у игрока.
– Достаточно скоро, когда мы пройдем через то, что приближается.
– Если, – отозвался Руул Тайазан, – мы действительно выйдем, что не было Увидено.
Игрок рассмеялась.
– Тише, о Великий Тайазан! Мы, находящиеся во власти линий и матриц, страдающие от ветров, которые высоко вас возносят, – мы смотрим низко и видим… кое-что. По эту сторону события, которое сформировало твое хитроумие, мы видим борьбу, смерть, одиночество – и скоро. Очень скоро.
– А потом? – не успокоился драмлиз. – Что ваше малое искусство показывает вам по другую сторону, Младшая Сестра?
Игрок улыбнулась.
– О, борьбу – в некоторой степени, но также жизнь и возможности.
Руул Тайазан поклонился и скрестил руки. Игрок снова перевела взгляд на Кантру.
– Капитан, жители Солсинтры отвергают нас, ибо мы воплощаем то, чего они боятся больше всего. В иных местах мы научились скрываться, потому что планетни-ки называют нас опасными и извращенными. Они говорят, что мы – отродье шериксов, и убивают нас без суда.
– А вы действительно такие? – спросила у нее Кан-тра, видя, как на заднем плане ее сознания танцуют драконы и ощущая краем языка мятный привкус. – Отродье шериксов?
– Капитан, возможно, наши таланты рождены теми силами, которыми шериксы и драмлизы манипулируют с таким бездумным презрением. Я слышала такое мнение, хотя мысами – люди. Можешь спросить у дамы Великого Тайазана, так ли это.
– Она говорит правду, – сказал Руул Тайазан голосом, который принадлежал не ему. – Они – то, чем станем мы, но откованы на совсем иной наковальне.
Игрок улыбнулась и чуть подалась вперед, вытянув вперед руку с чуть согнутыми пальцами.
– Капитан, со мной целители, ясновидящие, прорицатели, отыскивающие скрытое, предчувствующие, договаривающиеся с растениями, учителя – бесценное сокровище на будущие дни. Возьмите нас с собой – и вы сможете просить у нас любого содействия, пока дерево Джелы будет жить и связывать нас.
Драконы у Кантры в голове затанцевали быстрее, и она готова была поклясться, что ощутила в воздухе привкус соли. Она потерла глаза и посмотрела туда, где мальчик… глава подчиненного рода ее клана и ее помощник, решительно напомнила она себе… где настороже стоял Тор Ан йос-Галан, тихий и внимательный.
– Решай.
Он поклонился.
– Все понятно. Основатель принес клятву работать в интересах жизни, и потому мы, его наследники, связаны той же клятвой. И дерево, как мы можем видеть, поддерживает их прошение.
«Плати свои долги, малышка». Кантра кивнула.
– Я согласна. – Она снова повернулась к игроку. – Ты и твои люди полетите спящими, как и большинство пассажиров, и сдадите свое оружие мастеру оружейной, чтобы получить его обратно, когда мы найдем надежный порт.
– Договорились, – ответила женщина, и у нее за спиной ее товарищи заметно успокоились.
– Ну что ж. Пилот йос-Галан вас проводит – сначала в оружейную, а потом – в спальни. Он будет стоять между вами и угрозой, если такая возникнет, а вы примете его защиту и решения.
– Договорились, – еще раз повторила игрок и поклонилась, смело и весело, словно собиралась пойти прогуляться по улице.
– Пилот йос-Галан, ведите! Мы полностью отдаем себя в ваши руки!
33. «Танец Спирали», Солсинтра
«Танец» проснулся, открыл глаза и уши и начал принимать данные. Главный мозг открыл на втором экране окно, выводя на него список проведенных самопроверок, а навигационный мозг направил пилоту запрос относительно времени взлета и координат места назначения.
Пилот сидела в своем кресле, закрыв глаза, слушая звуки своего корабля. Просто сидела, обхватив подлокотники пальцами, чтобы они дрожали не так сильно… сидела и думала, что, наверное, чаще всего была обузой и помехой, а не утешением и хорошим товарищем в те годы, которые они провели вместе с Гарен, а потом только друг с другом. Но корабль – корабль никогда не скупился на заботу о ней, с того самого дня, как Гарен взяла ее на борт, обезумевшую от боли и умирающую.
– Никогда не скупился, – повторила она мысль вслух и услышала, как ее голос привычным успокаивающим эхом отразился от знакомых стен.
Хотя «Танец» мог десятки и сотни раз позвать врага и навлечь на них смерть или что-то пострашнее, он никогда этого не делал. И как Кантра знала очень твердо и хорошо, то, чего ты не делаешь, стоит даже больше, чем сделанное, если речь идет о настоящем товарище и друге.
Щекотка в уголке ее сознания, а потом сформировалась картинка, медленно и не очень умело – и вдруг там оказался Джела, с грязным и потным лицом, с застывшими в напряжении мышцами плеч и спины. Послание было таким четким, что она будто слышала его дыхание.
– Правильно, – прошептала она. – Помни его сколько сможешь. Ему бы этого хотелось, точно.
Коммуникатор дал сигнал, и она подалась вперед, безошибочно отыскав пальцем нужную кнопку.
– «Танец Спирали».
– Капитан, – прозвучал низкий бас: это говорил Э. Вачик, непривычно притихший. – Мы тут начали отсчет.
Так. Они все уже начали отсчет, не так ли?
– Будь наготове, пилот, – ответила она в микрофон. – Я сейчас буду.
Она отключила связь и открыла глаза. Ее пальцы уже вводили команды взлета и задавали курс. Она дала мозгу разрешение делать все, что ему заблагорассудится, чтобы попасть к этим координатам, и включила программу раненого пилота. Движением пальца установила таймер – не давая себе запаса времени, чтобы задерживаться, – и встала с кресла. Как только программа будет запущена, «Танец» будет действовать самостоятельно, пока пилот снова не приступит к работе.
Или вечно.
И еще одно, прежде чем она уйдет. Прикосновение пальца к хрупкому листку и быстрая проверка, показавшая, что наполненная землей коробка, прикрепленная к пульту второго пилота, крепко держится.
От едва проклюнувшегося семени пришло полное надежды видение драконов и запах морского воздуха.
– У тебя все получится, – сказала она ему и откашлялась. – Джела бы тобой гордился.
А потом она ушла, убежала: таймер начал отсчитывать время до взлета.
Выполняя полученный приказ, Вачик держал шаттл в готовности. Кантра тяжело плюхнулась в кресло первого пилота, с силой дернула на себя страховочную сеть и дала шаттлу команду лететь. Тем временем ее сознание вело обратный отсчет, который краем глаза можно было отследить и на вспомогательном экране: шесть… пять… четыре… три… два…
«Танец» взлетел, стремительно поднимаясь в полном летательных аппаратов воздухе и не обращая никакого внимания на кудахтанье полетных диспетчеров.
А потом Кантре стало некогда: она вела шаттл через кашу и путаницу воздушного пространства Солсинтры. Взлетало все, что способно было держаться в воздухе, а уж какие пилоты могли сидеть за этими пультами – даже думать не хотелось.
– Идиоты и кретины!
Вачик сплюнул, когда она провела шаттл через особенно сложную пробку, а потом включила ракеты на полную мощность.
Кантра бросила быстрый взгляд на вспомогательный экран: «Танец» глубоко завяз в самой гадкой каше…
– Сообщение от «Запретного Прыжка», капитан, – сказал Вачик. – Они дают нам… почти достаточно времени. Ваш второй экран.
Она посмотрела и мрачно улыбнулась:
– Вызов, как вы считаете, пилот?
Ответная ухмылка Вачика являла собой пугающее зрелище.
– В самом деле, капитан. Дадим им урок?
– Не проблема.
И потом для нее существовал только пульт и корабль, которым она управляла – у нее не оставалось времени, чтобы тайком бросать взгляды на прошлую жизнь, оставленную позади, или даже чтобы обращать внимание на меркнущие изображения драконов, танцующих на берегу моря, давно погибшего и ставшего пылью.
– Длинная орбита у этого корабля, капитан, – проговорил Вачик какое-то время спустя. – Смотрится хорошо. И теперь он уже выбрался из каши.
Она вздохнула.
– Спасибо, – сказала она и бросила на него пристальный взгляд. – Уверен, что нехочешь лететь с нами?
– Получить такое предложение от такого капитана, – ответил он торжественно и совершенно не по-вачиковски, – это честь, которую я долго буду вспоминать. Однако командующий дал отряду Джелы особое задание, и мне хотелось бы служить именно там.
– Ясно, – сказала она, кивая ему. – Похоже, мы перекроем время, которое дал нам «Запретный прыжок», пилот. Советую собрать вещи.
– Все необходимое при мне, капитан, спасибо. Она подвела шаттл к стыковочному узлу, и Вачик вскочил со своего кресла, как только индикатор стыковки перешел на голубой цвет.
– Здравия желаю, капитан! Он отдал ей честь – и ушел.
Она отчалила, как только соединительная труба освободилась, за секунду до момента, который «Запретный прыжок» дал ей для стыковки. Протянув руку, она отключила вспомогательный экран.
Найдя на сканере «Быстрый переход», она мысленно вычислила курс и ввела его через пульт.
И далеко в ее сознании танцевали драконы, бесплотные, словно надежда.
34. «Быстрый переход»: Отлет с Солсинтры
«Ну, кто бы мог ожидать, что мы возглавим парад?» – подумала Кантра, вглядываясь в экраны и делая над собой усилие, чтобы не вздохнуть.
У нее в голове легко скользил на полуразвернутых крыльях золотистый дракон. Рядом с ним держался юный дракончик, переливающийся всеми цветами драгоценных камней: такой образ дерево выбрало для ее помощника. Позади поднимались в воздух драконы всевозможных цветов и форм: старые и молодые, увечные и здоровые. Немногие повторяли легкое изящество, выказываемое предводителями, другим уже приходилось трудно. Позади общей сумятицы громоздилась длинная, дисциплинированная линия черныхдраконов, ровно держащих крылья, злобно сверкающих глазами, с боевым оскалом – это должен быть арьергард Веллика.
В реальном времени мостик был переполнен, не только потому что пилоты в этот момент наслаждались обществом Лиада дэа-Сила, кошки Удачи и Руула Тайаза-на: его наполняли звуки голосов других пилотов.
Тор Ан работал на пульте местной связи так, словно это был музыкальный инструмент: он принимал сообщения, ловил переговоры, важные и пустяковые.
– «Лишние кванты», вы хоть раз в двадцать лет проводили переоборудование? Но на всякий случай следите за маячками по левому борту: они рассинхронизирова-лись!
– А не должны бы. Мы только что отправляли ее на вашу родную площадку – то есть если со мной говорит «Пчелка Клари».
– Говорит «Пчелка Клари». Я на самом деле в порту. А с тобой о синхронизации говорил кузен Триски, только у него она тоже не слишком хороша. Правый борт визуально в порядке, сила сигнала хорошая.
– Триски, если увидишь своего ремонтника, скажи ему, что он должен вернуть мне деньги за день работы.
– Когда я в последний раз его видел, он устанавливал кому-то новый узел отражателя. Должен быть где-то здесь.
– «Хроно», следите за сносом! Сзади целая толпа валит…
– Ясно, мамочка. Мы сделаем правый поворот и добавим скорости на счет «шесть», если ты подвинешься…
– Еше ни разу не видел столько пилотов-любителей в одном месте. Если мы выберемся отсюда без дыры в корпусе…
– Как всегда полон оптимизма, Бонди?
– Что это за штука рядом с тобой, Риндер? Я вижу только четыре маячка.
– Дядя, наверное.
– Ясно. Ну что ж, Риндер, с той стороны тебе ничего не угрожает.
– Кроме плохого общества.
Это вызвало смех сразу с нескольких кораблей, и каналы снова сменились.
Похоже, болтовня успокаивала юношу. Но если говорить правду, то и ей от нее было как-то легче: она знала, что они движутся неизвестно к чему не в одиночестве.
– Доклад о текущем состоянии, – негромко сказал Тор Ан. – Навигационные системы в норме, пассажирские отсеки закрыты, системы в норме. Грузовые капсулы дают балансировку в приемлемых пределах, системы в норме.
– Мы могли бы лететь, – ответила Кантра, – если бы знали когда и куда.
– Не любите тайн, госпожа? – весело спросил Руул Тайазан, облокачиваясь на запасной пульт связи.
– Когда моему кораблю угрожает опасность – не люблю, – коротко ответила она ему и удостоила гневного взгляда, брошенного через плечо. – Кстати об этом: тебе надо пристегнуться. Я не желаю, чтобы ты летал по мостику, если переход пройдет так жестко, как можно ожидать. Ты будешь тогда представлять опасность для пилотов.
Он иронично склонил голову:
– Ваша нежная забота о моем благополучии замечена и оценена.
– Цени сколько хочешь, только пристегнись.
– Волна перемещения! – рявкнул Тор Ан. – Еще одна!
Кантра потянулась к пульту, готовясь выравнивать корабль – что было реакцией пилота, привыкшего к малым кораблям. Крошечные возмущения, порожденные этими тремя переходами, были слишком слабыми, чтобы покачнуть «Быстрый переход», даже если бы они произошли одновременно.
– Интересно, куда они собрались отправиться, – пробормотала она, а ее пальцы уже вводили запрос для системы слежения.
– Первый, похоже, был к Пузырю, а второй…
– Обратный! – объявил Тор Ан.
– Вы что-то быстро! – крикнул кто-то на связи. – Что случилось: забыли ленч?
– Пузыря нет, – был краткий ответ. – Корабль не принимает координаты.
Кантра бросила взгляд на соседний пульт: такое известие ее второй пилот должен был принять плохо. Но если не считать того, что губы сжались чуть плотнее обычного, он показался ей спокойным и собранным. Хороший паренек.
– Обратный! – снова объявил Тор Ан.
На этот раз новостью было то, что исчез Нолатин.
– Им следовало бы экономить энергию, – негромко сказал Лиад дэа-Сил. – Думаю, наша милая подружка Удача действует правильно. Сейчас надо отдыхать, потому что по ту сторону события нам, несомненно, понадобятся все наши ресурсы.
Быстрый взгляд сказал ей, что кошка растянулась на спине на коленях у старика и крепко спит, подняв лапы в воздух. Кантра ухмыльнулась и снова повернулась к пульту. Парад драконов у нее в голове меркнул, словно дерево тоже решило последовать совету кошки. Что ее вполне устраивало: ей не хотелось отвлекаться на красивые картинки в тот момент, который наверняка уже был близок.
– Номер три, наверное, попал туда, куда собирался, – сказала она своему второму пилоту.
– Или же попал во фронт волны и перестал существовать, – отозвался Руул Тайазан.
Кантра вздохнула:
– Полон оптимизма, да? Уже пристегнулся.
– Обратные! – крикнул Тор Ан. – Капитан! Дюжина… больше!
На этот раз ее рука, балансирующая корабль, понадобилась: даже при своих размерах «Быстрый переход» не мог игнорировать турбулентность, возникший, когда дюжина Тор Ана, а потом еще дюжина, заполняли сначала края (так говорили ей приборы, хотя глаз настаивал, что они пришли одновременно). И каждая новая волна добавлялась к нарастающему валу смещенной энергии.
Шум по всем каналам стоял ужасающий. Еще хуже были разрушения, когда корабль бросало на корабль. Другие исчезали, спонтанно уходя в переход, а потом появлялись снова, и волна от их входа прибавлялась к смертоносной буре энергий.
– Нет! – вскрикнул Тор Ан. Рука Кантры танцевала на пульте.
– Уходим, пилот, – сказала она, заставив себя говорить твердо и спокойно.
«Просто упражнение по пилотированию, мальчик, – мысленно сказала она ему. – Не теряйся. Будет еще хуже».
– Понял! – четко отозвался он и моментально успокоился.
Его руки уверенно и твердо двигались по пульту, включая щиты, убирая шум коммуникаторов до тихого шепота. Он делал все, что полагалось второму пилоту, что было хорошо, потому что у нее хватало забот: она увертывалась от кораблей и осколков. «Быстрый переход» набирал скорость и стремительно обходил их.
* * *
– Внимание!
Собственный голос прозвучал для него по-новому: спокойно, собранно, профессионально. Сердце колотилось, но пальцы деловито двигались по пульту, автоматически делая свою работу, глаза следили за экранами и показаниями…
– Капитан, визуальное наблюдение, у вас на экранах шесть и восемь…
Объекты… объекты ли? Они переливались и мерцали на экранах визуального слежения, контуры их текли и расплывались – и они заслоняли звезды и корабли. Казалось, они активно уходят от «Быстрого перехода», и радары их едва регистрировали…
– Вижу, – сказала Кантра голосом таким спокойным и обыденным, что у него немного унялось сердцебиение. – Никогда не видела, чтобы что-нибудь давало такой образ при сканировании. Вблизи кажутся почти органикой. Следи за ними. Если они передумают насчет того, чтобы нас избегать – предупреди.
– Есть, капитан.
Пальцы сами вводили команды в системы слежения. Тор Ан проверил щиты и нахмурился, пытаясь понять, что за низкий рычащий звук появился в эфире.
– Ага! Наша благородная представительница кошачьих хочет защитить нас от этих вот! – воскликнул ученый, радуясь, словно дитя. – Капитан Кантра – поправка, если есть время? У меня появился дополнительный фактор. Его следует добавить в последнее уравнение для большей точности.
«Сейчас?» – изумленно подумал Тор Ан. Когда в космосе царит хаос, а создания, которых пилоты никогда не видели и о которых даже не слышали…
– Давайте, – спокойно сказала пилот Кантра. – Я слушаю.
– Да. Вам желательно помножить последнюю цифру, полученную из седьмого раздела, вот на это число, которое представляет собой очень грубое приближение, порожденное теорией бесконечного расширения, которую я принял. Число таково: три целых, запятая, один, четыре, один, пять, девять, два, шесть, пять, три, пять, восемь, девять.
– Три, запятая, один, четыре, один, пять, девять, два, шесть, пять, три, пять, восемь, девять, – громко повторила Кантра, бегая пальцами по клавиатуре.
– Правильно, – сказал ученый. – Очень хорошо.
– Задала, рассчитала и ввела. А кошка…
– Кошка заявила о своем статусе воина, капитан Кантра. А еще вам, наверное, захочется узнать, что Руул Тай-азан ведет себя довольно странным – чтобы не сказать «недопустимым» – образом.
Тор Ан поднял голову. На первый взгляд казалось, что Руул Тайазан остался стоять на прежнем месте, проигнорировав неоднократный приказ капитана пристегнуться.
На второй взгляд оказывалось, что стоит он не спокойно расслабившись, а застыл неподвижно и испускает бледно-зеленое сияние…
– Капитан?… – начал было Тор Ан, снова чувствуя, как отчаянно бьется сердце…?
– Следи за своим пультом, пилот! Данные по герметизации, немедленно!
Он заставил себя снова сосредоточиться на своей основной обязанности, считывая и вслух называя ей параметры надежности щитов, герметизации, статусе жизнеобеспечения.
– Все сходится. Уровень энергии повысился, но мы еще не в переходе. Следи за этим и сообщай, что увидишь в нижней части спектра. Я высматриваю объекты, идущие нам наперехват, но ничего пока не вижу…
Ускорение корабля оставалось неизменным, и теперь уже можно было сказать, что Солсинтра находится позади, а не внизу. Экран заднего вида показывал планету, но уже нечетко. Тор Ан включил запасную систему.
Странные органические объекты надвигались на Сол-синтру, сливаясь в один гигантский объект, отбрасывающий длинную, холодную тень.
– Я и есть мое предназначение! – внезапно заявил Руул Тайазан, и казалось, что его голос проникает за пределы корпуса корабля и доходит до самых звезд.
– Я и есть мое предназначение! Делайте что хотите.
35
Его тело опиралось на кресло, и он вел наблюдение. Все – большое и малое – сияло в сети его внимания.
Вот «Танец Спирали» пел сладкую песнь, завлекая своих создателей, а самопожертвование дерева служило контрапунктом и передавало оскорбительные мысли драконов.
А вот Четырнадцать лежали, настороженные и скрытые, со свернутыми и замаскированными энергиями, тая тайну своего Ткачества, наблюдая за линиями и удачей и за ходом аннигиляции, взвешивая ценность каждого проходящего мгновения.
Корабли, столь же многочисленные, сколь и сами звезды, поднимались с планет, которые пока избежали поцелуя айлохинов. Координаты вводились в программы, набиралась скорость. А тем временем порча тайного яда летела на ветрах, созданных той, что желала править на месте айлохинов. И на каждом фронте, на каждом уровне и фазе, присутствовали признаки работы айлохинов, волнового фронта, кипящего ледяной энергией.
Стоящая рядом шшушшдриада молчала, тщательно спрятав свою сущность.
На этом уровне пилоты были живым пламенем, горевшим ярко, яростно и стремительно. И на фоне их красоты старик казался лишь угольком, полузакрытым тенью кошки.
И повсюду, на каждой поверхности, на каждом уровне сверкала, кружилась и танцевала удача, пронизывая каждое действие, каждую мысль, каждое дыхание, так что даже ищейки айлохинов сбились со следа и стали выискивать меньшую дичь.
Прикосновение, когда оно пришло, оказалось настолько неуловимым, что поначалу показалось воспоминанием.
Еще одно прикосновение, а за ним – более полное присутствие. Внутри линий и полей подпространства оно дало о себе знать с ласкающей чувства тонкостью, словно оно немного научилось изяществу.
«Этим займусь я», – пришло размеренное решение его госпожи.
Руул подчинился и перешел на второстепенное положение, успев подумать о драгоценных жизнях и танце удачи.
«Дочь моей воли, я приветствую тебя! Часть твоего предназначения близится. Тебе пора занять должное место и исполнить свои обязанности».
Это было прямым посланием: айлохины надвинулись на них по нескольким уровням, пытаясь получить преимущество, пытаясь отвлечь внимание, пытаясь измерить их силы.
«Я и есть мое предназначение! – дала ответ его госпожа, пока Руул парировал выпады, стараясь тратить минимальное количество энергии, держа в тайне их силу. – Делайте что хотите».
«Так ли надо приветствовать того, кто создал тебя такой, какая ты есть?»
Испытание, которое сопровождало этот укор, было менее опасливым и оказалось направленным слишком близко к тому уровню, на котором обитали любимцы удачи. И всюду, на каждом уровне, быстро двигался волновой фронт уничтожения – и все увеличивал скорость.
«Какое странное состояние ты для себя устроила! Уступить превосходство и подчиниться таким оковам для твоих сил! Объединяться с мелкими жизнями и пытаться навязать альтернативный результат? И все же твои возможности реализовались. Ты стала подобной айлохинам и заслужила свое место среди нас. Откройся мне. Я освобожу тебя от тех уз, которые ты приняла по своей воле, и вместе мы достигнем идеала».
Руул ощутил сдвиг, тайный и еле заметный, и почувствовал в ветерке слабую вонь. Он проверил их щиты и приготовился использовать свои резервы.
«Я нахожусь там, где хотела быть, и то, что я устроила, мне нравится, – ответила его госпожа. – Убирайтесь! И больше меня не беспокойте».
Руул ощутил ненавистное прикосновение к своей сущности: это та, которая хотела править на месте айлохинов, стала черпать из него. Он охотно отдал ту бОольшую долю своей силы, которую она должна была получить по их договору, – и разорвал связывающую их нить.
Ветер хлестнул, зловонный и жаркий: это она нанесла удар, сильно и с неожиданной глубиной. Айлохины ответили на него, но не без урона для себя.
Ветер ударил снова, и Руул усилил свою защиту, поставив ее очень тесно и стремясь только выжить в этой битве. Айлохины собрали энергию, и…
Из самого подпространства и с тех уровней, которые прежде не видели ни залиаты, ни айлохины, вырвалась бескрайняя и неумолимая зелень, ярость жизни – настолько мощная, что устрашающее наступление идеала дрогнуло, приостановилось…
И рванулось вперед, пожирая все и вся, что не было им.
Руул отшвырнул ту силу, что оставалась у него, окружив ту хрупкую оболочку, которая содержала в себе последнюю и самую главную надежду жизни.
«Льют! – закричал он навстречу урагану. – Леди Неясыть!»
«Пора, сестра! Время пришло!» – послание его госпожи повторило его собственное – и, пылая, они рухнули на уровень материи.
Шар позади, который был Солсинтрой, искривился: кора смялась под грузом теней, огненные шары запрыгали по мостику, тревожные сирены взвыли, когда спутники, метеоры и кометы ударили по щитам. «Быстрый переход» дернулся. Пилоты изо всех сил пытались сохранить управление, равновесие…
– Пора! – завопил Руул Тайазан. – В переход, пилоты, иначе все пропало!
Необузданные энергии поглотили их, радиационная защита испарилась. Тор Ан поспешно включил запасную, увидел, как Кантра тянется к кнопке запуска, почувствовал, как корабль содрогнулся…
И выровнялся. Экраны стали серыми.
– Проверка систем! – рявкнула пилот. – Проверка герметичности! Проверка помещений на радиацию!
Получив приказ, его пальцы пришли в движение, проверяя корабль. Он прочел ответы – и услышал изумление в собственном голосе.
– Все системы корабля в норме. Пассажирские отсеки в норме, жизнеобеспечение в норме. Радиация во внутренних помещениях в пределах допуска.
Он поднял глаза и встретился с ней взглядом.
– Все чисто. У нас получилось.
– Еле-еле, – отозвалась она, но при этом улыбалась.
– Руул Тайазан!
Она развернула кресло, чтобы обратиться к нему, сидящему в кресле у коммуникатора. Он был взъерошен и покрыт пятнами крови, но пристегнут должным образом и гладил кошку, устроившуюся у него на коленях.
– Да, капитан? – откликнулся он настороженно. Устало.
– Спасибо тебе, – сказала она и снова развернулась к своему пульту.
36. «Быстрый переход»
Экраны были серыми.
Вернее, устало поправил себя Тор Ан, экраны все еще оставались серыми. И невозможно было сказать, когда удастся добраться до нормального пространства и что будет там ожидать. Если вообще удастся добраться.
Его учили, что самым долгим переходом в истории пилотирования был полет «Мореты», который стал результатом сбоя экспериментального ускорителя-переходника. «Морета» находилась в переходе восемнадцать месяцев по общему календарю, а когда наконец вернулась в нормальное пространство, ее щиты были разбиты, корпус покрыт отметинами, а пилот мертв.
Конечно, они находились в несколько лучшем состоянии – пока. Корабль цел, а пилоты здоровы, хоть и утомлены. А пассажиры продолжали мирно спать. Те пассажиры, которые не погрузились в сон, – увы, с ними дело обстояло иначе. Налли Оланек и Кантра чуть было не дошли до драки, так что капитан приняла решение: представитель может спрашивать о времени прибытия только один раз в шесть корабельных дней. Кантра пошутила, что мысль к тому времени все еще находиться на корабле потрясла представителя до потери дара речи.
