Лиад (№6) - План Б

Лиз колебалась, а потом снова подумала, что Рыжик могла погибнуть…

— Есть одна зацепка, — неохотно призналась она. — У Кэти была одна штука, .. — Она закрыла глаза, чтобы легче было вспоминать. — Пестрая такая штука, — пробормотала она. — Плоский кружок. Эмаль. Тонкая работа, как я теперь понимаю. Наверное, лиадийская. Лиадийцы делают такие эмали — перегородки между цветами такие тонкие, что их едва можно различить. Многоцветная… — Она покачала головой. — Никогда не понимала, какой в нем смысл.

— Она выглядела так? — Нова протянула ей свое кольцо, и свет отразился от бронзовой чешуи и зеленых листьев. Лиз прищурилась.

— Похоже, — признала она. — Рисунок другой, но в том же духе.

— А! — Лиадийка кивнула, словно подтверждая какую-то мысль. — Значит, Мири Робертсон — потомок члена главного рода. Поиски облегчаются.

— Да что ты говоришь! — Нова резко подняла голову.

— Вы можете вспомнить рисунок с диска вашей подруги, Анжела Лизарди? Если…

— Я узнаю его, если увижу, — проговорила Лиз лениво, наблюдая за гостьей из-под полуопущенных век. — И что ты теперь намерена делать?

— Проведу поиск среди кланов, задав в качестве условия исчезновение представителей главного рода в течение последних… шестидесяти стандартных лет. После этого я попробую сопоставить имя «Тайзан» и, если судьбе будет угодно, мой брат будет найден.

— Звучит не слишком многообещающе. — Лиз встала. — Ладно, пошли.

Нова непонимающе уставилась на нее.

— Анжела Лизарди, я сожалею…

— Не о чем тебе сожалеть. Рыжик — мне родная, ближе у меня никого нет. И она в беде. Похоже, тебе важнее отыскать этого твоего брата, а не узнать, что стало с ней. Ты явилась сюда, хватаясь за нити тумана, а теперь решила, что задача решена, потому что ты заполучила какую-то кроху, с которой можно начать компьютерный поиск… — Она покачала головой. — Похоже, я просто обязана отправиться участвовать в этой кампании, если ты понимаешь, о чем я. Я должна убедиться, что с Рыжиком будет все по справедливости, когда — и если — мы найдем эту парочку.

— Это может оказаться опасным, — прямо сказала Нова. Лиз пожала плечами.

— Я еще не разучилась владеть пистолетом и пару приемов для рукопашной тоже помню. — Она посмотрела в прекрасное, холодное лицо своей гостьи. — Твой брат называл меня «Элдема». Это значит «Первый представитель»?

Нова кивнула.

— Значит, если представитель моего клана пропал и мог оказаться в какой-то заварушке, мои обязанности ясны, правильно? В качестве Первого представителя?

Наступило молчание, а потом Нова вздохнула.

— Это совершенно правильно, Анжела Лизарди. Обязанности Первого представителя совершенно ясны. — Она снова вздохнула и посмотрела на наручные часы. — Когда вы сможете отправиться?

— Подожди, сейчас возьму сумку, — сказала Лиз.

Лафкит

Космопорт

Их шаги отражались от пола, заставляя дрожать гофрированный металл стен вспомогательного туннеля. Лиз на шаг отстала от Новы йос-Галан. На плече у нее висела дорожная сумка, к поясу был прикреплен военный пистолет. Поверх рыжей головы своей спутницы Лиз вглядывалась вперед, в металлический полумрак.

Коридор резко повернул и снова пошел прямо, открыв Лиз конец туннеля и туманный свет фонарей порта на иссиня-черном фоне ночи.

Нова йос-Галан не замедлила решительного шага. Выйдя из туннеля на площадку, она повернула налево. Лиз не отставала.

Было достаточно ясно, куда они направляются: в этой части порта на площадке стоял всего один корабль — изящный катерок непривычных обводов, ярко освещенный прожектором, и на его фоне — несколько красных комбинезонов.

— Ты вроде говорила, что готова лететь немедленно? — прошипела Лиз. — Похоже, вспомогательная служба еще не закончила работы.

Лиадийка возмущенно оглянулась и бросила через плечо:

— Какая вспомогательная служба? Это — площадка полной готовности!

И в следующую секунду она рванулась к прожектору и трем фигурам в красном.

Лиз моргнула, чертыхнулась — и бросилась за ней. Она догадывалась, что лиадийка спешит, — но пойти на такие расходы, как площадка полной готовности, с гарантированным немедленным взлетом в любое время суток? Вспомогательные службы порта не должны даже приближаться к такой площадке!

Бежавшая впереди Нова йос-Галан замедлила бег, и Лиз поравнялась с ней.

— Это может быть просто ошибка, — пробормотала она, но чутье говорило ей иное.

Она уже автоматически прикидывала свои действия, учитывала наличие трех видимых противников. Неизвестно, сколько их остается за кораблем, и неизвестно, что это за люди: из тех, что сражаются, или из тех, что бегут. Лиадийка на нее даже не посмотрела.

Один из рабочих повернулся, вздрогнул и что-то крикнул. Его рука рванулась к поясу. Пуля просвистела у Лиз над ухом. Все трое разбежались в разные стороны.

— Я беру левого! — крикнула Нова.

Лиз уже поворачивалась, поднимая пистолет и прицеливаясь. Сделав один выстрел, она продолжила разворот к центру, пригибаясь и готовясь стрелять. Пуля взрыла гравий у ее ног, а ее ответный выстрел заставил голову стрелявшего дернуться вверх и назад. Он завалился на спину — и больше не шевелился.

Медленно выпрямляясь, Лиз отметила, что третий комбинезонщик тоже лежит. Вокруг него расползалось неровное кровавое пятно. А Нова уже бежала к кораблю.

Четвертый выскочил из-за корабля в тот момент, когда она добежала до площадки.

Невысокий, худой — скорее всего лиадиец. Лиз решила не открывать огня: он мчался к туннелю — безоружный, не оглядываясь. Лиз выпрямилась. Видно, перепугался до потери сознания: пусть уходит.

Но у прожектора Нова йос-Галан стремительно развернулась, согнув колени и держа пистолет обеими руками: идеальная поза, словно из учебника.

Худенький беглец был уже на полпути к туннелю, стремительно работая локтями. Пулевой пистолет плюнул огнем — и беглец споткнулся, пробежав по инерции еще шаг. Второй выстрел — и он рухнул, раскинув руки.

Лиз проглотила крик, сделала глубокий вдох, чтобы справиться с тошнотой, и медленно пошла к прожектору.

Пристегнувшись в кресле второго пилота, она смотрела на безупречный золотистый профиль, на изящные руки, уверенно и быстро порхавшие по незнакомому пульту. Убийство. Просто бессмысленное уничтожение — пусть у лиадийцев и не принято брать в плен. «Вполне можно было дать тому пареньку уйти», — собралась было сказать Лиз, но заставила себя проглотить слова укора. Это не ее дело.

Нова повернула какую-то рукоятку.

— Диспетчерская, я КВ5625, Солсинтра. Взлет начнется через пять секунд. Конец сообщения.

— Диспетчерская слушает, КВ5625. Я… э-э…

Лиз с трудом удержалась от ухмылки: ей еще не приходилось слышать, чтобы пилот не спрашивал у диспетчерской разрешения на взлет.

— Вам понятно? — рявкнула Нова.

— Я… да. — Диспетчеру удалось наконец ответить с подобающей твердостью. — Вы можете взлетать, КВ5625. Конец связи.

— Принято. КВ5625, конец связи.

Рукоятка была повернута обратно, и быстрые золотистые пальцы снова запорхали по пульту. Под их магическими прикосновениями загорались зеленые индикаторы нормальной работы. У Лиз заломило зубы от пронзительного воя: это включились магниты. Потом почувствовала ускорение — и неожиданно была вдавлена в кресло. Ремни натянулись.

— О-ох!

Быстрый взгляд лиловых глаз — и давление немного уменьшилось. Лиз трудно вздохнула, ощущая, как колотится у нее сердце.

96

— По сравнению с вами ваш братец безобиден, как солнечный зайчик! — бросила она сердито и снова увидела, как падает раненный в спину беглец, а женщина рядом с ней хладнокровно убирает пистолет в кобуру и идет искать повреждения на корпусе.

Нова йос-Галан чуть заметно улыбнулась.

— Подождите, вот встретитесь с моим старшим братом, — проговорила она, продолжая заниматься пультом. Корабль содрогнулся: перешел на полную тягу. — Чтобы сказать «да», ему нужен час, а «нет» он говорит два часа.

— Чудесно! — пробурчала Лиз и попыталась поудобнее устроиться в слишком маленьком для нее кресле.

Лиз поняла, что это ей не удастся, примерно в тот момент, когда они вышли на орбиту и ускорение снизилось до номинального. Посмотрев на пилота, она осторожно вздохнула. Нова йос-Галан неподвижно застыла в кресле: пальцы впились в подлокотники, губы сжаты в узкую бескровную полоску. Ее трясло. Сильно.

Лиз кашлянула:

— Вас ранили? — спросила она, хотя и знала, определенно знала, что это было совершенно…

Нова вздрогнула, открыла глаза — и сразу же их закрыла, словно смотреть на пульт управления было невыносимо. Она прерывисто вздохнула и напряженно отодвинулась к спинке кресла.

— Я… еще никогда… никого… не убивала, — выдавила она и попробовала снова вздохнуть.

— А, черт!

Лиз снова проиграла всю сцену, и смерть беглеца представилась ей в совершенно ином свете. Она отстегнула страховку и вытащила из поясной сумки фляжку. Полностью раздвинув крышку-стаканчик, она плеснула в нее щедрую порцию.

— Держи.

Лиловые глаза сощурились. Лиз придвинула стаканчик поближе, приглашая его взять. Нова закрыла глаза. Лиз вздохнула.

— Когда Рыжик… Мири первый раз была в деле, — проговорила она совершенно спокойно, — она хлебнула отсюда.

Глаза снова открылись — и сфокусировались на стаканчике.

— Помогло?

— От трясучки, — непринужденно сообщила Лиз. — Это помогает от трясучки. А от остального помогает только опыт.

Изящная рука поднялась с подлокотника, разжалась — и приняла стаканчик. Лиз кивнула.

— Пить надо быстро, — посоветовала она. — Это не смакуют, как шикарное бренди столетней выдержки. Это просто кинак. Пей.

Нова послушно подняла стаканчик и влила его содержимое себе в горло, словно это было лекарство. Она ахнула, и слезы так обильно выступили у нее на глазах, что пролились на щеки. Она задохнулась, и Лиз стукнула ее по спине, одновременно отняв стаканчик.

— Выпила, как настоящий наемник! — жизнерадостно объявила она, а потом, сразу посерьезнев, покачала головой. — Ты вот что запомни: необязательно убивать всех, кто оказался на поле, — сказала она, продолжая говорить непринужденно, без осуждения или суровости. — Последнего можно было не убивать. Он просто старался убежать.

Нова покачала головой и со вздохом отстегнула сеть безопасности.

— Вы не понимаете.

— Так объясни, — предложила Лиз все так же спокойно. Нова вздохнула.

— Существует опасность, — сказала она. — Я сказала вам, что существует опасность. Мой брат… есть люди, которые на него охотятся. Эти… они стреляли в Первого представителя. Обязанность Первого представителя — выжить, служить клану.

Лиз недоуменно воззрилась на нее.

— В Первого представителя? Девочка, я никакой не Первый представитель — просто так сказал лиадиец Рыжика…

— Это я — Первый представитель, — бесстрастно объявила Нова. — Я — Первый представитель Клана Корвал. Я не могла рисковать.

Задумавшись над услышанным, Лиз открыла фляжку и сама глотнула кинака, а потом покачала головой.

— Понимаю, почему ты могла так решить. Но ты говоришь, что у твоего брата собственные неприятности — помимо тех, от которых пытались уйти они с Рыжиком?

Нова снова вздохнула и, наклонившись вперед, стала читать показания приборов.

— Обстоятельства не вполне ясны, Анжела Лизарди. — Она оглянулась: ее лиловые глаза были спокойными и прекрасными. — Когда я встречусь с моим братом, мне надо будет кое-что с ним обсудить.

— Угу, — задумчиво согласилась Лиз. — Это я тоже понимаю.

«Исполнение долга»

Прыжок

На корабле воцарилась атмосфера какой-то неловкой гордости. По дороге на мостик Шан ощущал ее, словно электрический ток.

Настроение корабля его тревожило. Не прошло и трех часов, как к месту прыжка их проводила наспех собранная армада начальника порта Винниковой. И его команда — его команда закаленных торговцев! — опьянела от восторга.

Он провел учебную боевую тревогу — и немедленно стал очевидным печальный факт: в системе не было ни единого корабля, превосходящего «Исполнение долга». Действительно, все десять военных кораблей, составлявших их сопровождение, значительно им уступали: «Долг» имел три запасные боевые гондолы — и это при том, что каждый корабль был взят на прицел трижды! Они могли бы легко прорвать планетарную систему защиты и сделать планету своим заложником.

Начальник порта Винникова и ее флот не уходили со своих позиций, пока «Исполнение долга» не ушел в прыжок.

Если экипаж вздумает выйти из-под контроля…

Шан содрогнулся.

Проблема заключается в силе.

Его команда внезапно почувствовала мощь своего корабля. Они вдруг осознали, какая сила сосредоточена в Клане Корвал.

Конечно, это поймут и враги Клана Корвал: подобный эскорт незамеченным остаться не сможет. В считанные дни галактика узнает, что корабль «Исполнение долга» ушел от Криско с Деревом и Драконом на всех местах для названия — и передавал он не нейтральные позывные торговца, а громкие предупреждения боевого корабля.

«Дерзаю» — девиз Клана Корвал.

Октавия Винникова знала этот девиз. Знала она и некоторые моменты истории Клана Корвал. На ее глазах ее старый собутыльник и партнер по шахматам поднялся из доков на боевом корабле. Она поступила так, как положено действовать начальнику порта: обеспечила безопасность портовых сооружений. И это при том, что она, как хороший стратег, не могла не знать, что ее армада не выдержала бы атаки «Исполнения долга».

— Боги хранят невинных, — вздохнул Шан и приложил ладонь к замку рубки.

— Невинных? Это кто невинный? — спросил знакомый голос старшего радиста Расти Моргенштерна.

Шан невесело улыбнулся.

— Мы все невинные, друг мой, — сказал он, кивая в сторону пульта, за которым сидел Расти. — Как дела с новой системой?

— Почти установлена. Мы давно бы закончили, если бы в последнюю минуту не получили массу закодированных сообщений — это из-за прощального эскорта.

Расти ухмыльнулся. Его доброе круглое лицо так и сияло воинской доблестью. Но тут он вспомнил о чем-то и начал поспешно копаться на полочке у пульта.

— У меня тут кое-что для вас…

Он протянул Шану запечатанный конверт с голографической ленточкой на клапане. Шан вопросительно поднял брови.

— Когда я его расшифровал, оно осталось зашифрованным, — объяснил Расти, смутившись. — Так что мне показалось, что надо…

— Конечно. — Шан взял пакет и зачем-то взвесил его на ладони. — С этого момента подобные вещи надо направлять сразу ко мне.

Расти серьезно кивнул.

— Я хотел, но Присцилла сказала, что вы почти у дверей.

— Ясно. А еще что-нибудь Присцилла тебе сказала?

— Только чтобы я дважды проверил все выходные каналы и убедился в том, что позывные «Дерево и Дракон» введены в основные и запасные маячки, а потом сделать то же со всеми спасательными шлюпками.

Шан печально покачал головой:

— Вижу, что мне можно было не трудиться сюда приходить.

— Не-а, нам нужно было встретиться. Надо, чтобы вы подписали вот это.

Шан непонимающе уставился на оранжевую карточку стандартного типа. Наверху был изображен знак Клана Корвал, внизу шла надпись «Подтверждение кода». Посмотрев на Расти, он уловил вибрацию ауры — знак испуга.

— Так сказано в уставе, капитан, — осторожно проговорил он. — Извините.

— Да, конечно, радист. — Шан наклонился и нацарапал внизу свою подпись. — И вы меня извините.

Расти кивнул, тоже подписал карточку, осторожно расклеил ее и протянул капитану копию.

Шан убрал карточку в карман, надеясь, что не забудет ее зарегистрировать. Конверт он засунул в тот же карман.

— Спасибо, дружище. Работай.

С этим он ушел, успев быстро сплести нити доброжелательности, чтобы прогнать страх Расти.

На первом диске оказались сведения, которые он и рассчитывал получить от агента из системы: обновленный список местоположений и расписание полетов всех кораблей Клана Корвал и союзных с ним Кланов, оставшихся на обычных торговых маршрутах, плюс основные и резервные пункты сбора для каждого.

Чтобы получить более подробные сведения, понадобился бы ключ Первого представителя — Новы.

«Вот и хорошо, — подумал Шан с непривычной мрачностью. — Меньше знаешь — лучше спишь».

Вытянув руку, он включил селекторную связь, соединившись с постом первого помощника на мостике.

— Присцилла, я отправляю кое-какие сведения, которые должны оказаться под Капитанской печатью. Пожалуйста, найди минутку, чтобы просмотреть их и запомнить три-четыре шифра из нижней части списка.

— Хорошо, капитан. Принимаю на номер четвертый.

Он переписал информацию на ее терминал и сам запомнил пару новых координат. Остальные он уже знал.

После этого он приступил ко второму диску. Когда на экране возникло шифрованное сообщение, Шан громко рассмеялся:

— Бедняга Расти!

Конечно, этого кода не оказалось в шифровальной книге корабля — иначе и быть не могло! Код основывался на постоянно меняющемся положении фигур четырех заочных шахматных партий. Шан ввел записи последнего хода каждой партии. Ka4: b2. 0-0-0+. d5:e4.g6. Он остановился, держа палец на кнопке «Ввод», задумавшись над последней записью. Эта цепочка пешек — ужасно соблазнительная цель, и надо…

— Идиот! — тихо зарычал он и с такой силой стукнул по кнопке ввода, что терминал обиженно пискнул.

Слабоумный Шан! В действие введен План Б, а он думает о результате шахматной партии! Он дал команду к расшифровке и гневно уставился на новые знаки на экране. Расшифрованное послание было кратким. Ощутив выброс адреналина, он включил прямую связь с суперкарго.

— Вызовите людей на резервный мостик, — отрывисто приказал он, как только услышал ответ. — Я сейчас приду к вам.

Секунду царило потрясенное молчание.

— Слушаю, капитан, — ответил Кен Рик, и связь замолчала. Следующим Шан вызвал пост первого помощника.

— Это капитан. Сделайте любезность: объявите боевую тревогу — готовность второй степени. Когда получите восьмидесятипроцентное выполнение, перейдите на первую степень.

— Шан, мы же в прыжке!

— Вот именно. Объявляйте боевую тревогу. И назначьте Горди командовать… — Он бросил взгляд на главный план корабля у себя над столом. — … Назначьте Горди командовать курьерским кораблем номер тринадцать. Немедленно.

Звук боевой тревоги почти заглушил его следующие слова:

— Всегда помни, что я тебя люблю, Присцилла.

Шлем легкого скафандра усиливал резкий звук дыхания. В глубине боевой гондолы находился мастер Кен Рик йо-Ланна — в тяжелом скафандре, для защиты от возможных скрытых мин или вредных веществ.

— Сначала на руках, — бормотал Кен Рик. Ярость и ужас составляли интересный фон для его кровожадных интонаций. — По одному в час. А потом перейду на ногти на ногах. Моими собственными пассатижами, даю слово. Только дайте мне шанс… Боги! Еще три, Шан! Я эту морду алмазным кругом буду шлифовать…

— Ты слышала, Присцилла? — проговорил Шан в микрофон связи с мостиком. — Еще три. На этот раз в отсеке шесть. Какой у нас счет на данный момент?

— Четырнадцать. — Ее голос вливал прохладу, успокаивая саднящие нервы Целителя, раздраженные эмоциями Кен Рика. — Компьютер предлагает модель распределения. Он…

— Еще одна! — рявкнул Кен Рик. — Сложная. Задействована. Подключена к прыжковым сканерам.

— Позиция?

— Панель доступа между отсеком шесть и запасным энергомодулем. Тонкий провод идет от нее через край панели. Я могу…

— Не трогай! — крикнула Присцилла.

Ответный тон повиновения на секунду обездвижил даже Шана.

— Как прикажете, леди. Как прикажете.

В голосе старого суперкарго появились почти истерические нотки.

— Кен Рик, ее трогать не следует, — проговорила Присцилла — очень осторожно, очень мягко. — У меня такое чувство…

Шан вздрогнул, хотя магические способности Присциллы не впервые спасали человеческие жизни.

— Какое чувство? — спросил он негромко.

Он слышал тихое потрескивание, говорившее о том, что она на связи, но ждать ответа пришлось почти минуту.

— Намерение, — проговорила она наконец. — За этой стоит дурное намерение. Я…

— За всеми ними стоит дурное намерение! — вмешался Кен Рик, но Шан уже понял, что она хочет сказать.

Остальные устройства были установлены как… просто как устройства, оборудование, необходимое для достижения некой цели. То, что Присцилла ощутила в последней ловушке, было задержавшимся ощущением злобного предвкушения и страсти.

Тот, кто установил эту ловушку, страстно хотел, чтобы они погибли.

— Да, друг, — говорила тем временем Кен Рику Присцилла, — но вы не видите закономерности, которая есть у меня на экране. Тут есть плотность и…

— Избавьте меня от банальностей, девица! — огрызнулся Кен Рик. — Это спираль, даже дураку понятно. И, приближаясь витками к аккумуляторам и конденсаторам, она становится все более опасной. Снимая их, мы не имеем права сделать ни единой ошибки. Мы даже не смеем считать, что обнаружим их все! Я еще не начинал осматривать боеголовки…

Невидимый ему Шан согласно кивнул. Кто-то тщательно продумал уничтожение «Исполнения долга». Оно должно было стать таинственным и не поддающимся анализу: взрыв в процессе прыжка, в пределах гиперпространственной матрицы: тут надежды найти выживших не будет!

— Кен Рик, отметь это место, оставь все панели открытыми и выходи ко мне.

Шан не хотел говорить настолько резко и приказывать так безапелляционно.

— Сию минуту, капитан.

Чувство облегчения напрочь смыло ужас Кен Рика, но Шан этого даже не заметил.

— Присцилла, выведи гондолу шесть на минимальную мощность. Постарайся перевести как можно больше людей в противоположную часть корабля. Не считая меня и Кен Рика, у вас восемь квалифицированных пилотов. Оставь троих при себе, отправь одного на внутренний мостик, помести двух у моей каюты, чтобы они в случае необходимости могли воспользоваться капитанским пультом управления. Пусть Горди отправится в грузовой отсек 117-А и перенесет то, что там хранится, на курьерский корабль. Вернувшись на корабль, он должен перейти на внутреннее питание и находиться на боевом посту со вторым пилотом.

И еще, Присцилла: будь добра, вызови все файлы по теоретическим и практическим аспектам прыжковой математики.

— Ситуация, — осторожно проговорил Шан, — весьма неловкая.

Он посмотрел на разделенный на секции экран, откуда на него смотрели девять очень серьезных лиц. Сам он тоже наблюдал за ними: Горди, его сын-воспитанник. Присцилла: сжатые губы и посеревшее лицо, а рядом с ней — огромные глаза Трины Маками на темном лице. Вилобар с блестящими от пота усами. Сет, как всегда немногословный. Присцилла…

Трудно не наблюдать за Присциллой. Шан предпочел бы находиться на мостике, где ее присутствие дарило бы ему успокоение, но меланти данной ситуации не допускало толкований. Ресурсы следовало рассредоточить как можно сильнее. У корабля и команды шансов на выживание больше, если в живых останется хотя бы один пилот…

— Боевая гондола шесть оказалась… заминированной. С ловушками. Ее испортили во время хранения.

Дав всем немного времени на всплеск гнева или страха, Шан поднял руку, умерив шум.

— Кто? В настоящий момент это не важно. Как? Очевидно, под предлогом обслуживания штатные устройства время от времени заменялись устройствами, содержавшими встроенные бомбы. Как мы об этом узнали? Я получил закодированное сообщение по узкому лучу из… источника, заслуживающего полного доверия. Похоже, установка гондол вызвала к жизни немало слухов, и среди них был и тот, что галактика скоро услышит об уничтожении крупного лиадийского торгового корабля при таинственных обстоятельствах.

Насколько мы смогли определить, на борту более пятнадцати взрывных устройств. Все они рассчитаны на нанесение некоторого ущерба, а некоторые — максимального ущерба. Проблема заключается в том, что эти устройства снабжены различными таймерами и спусковыми механизмами. По крайней мере одно из них активируется при входе в прыжок. И вполне вероятно, что нам удалось обнаружить не все эти устройства. Мастер Кен Рик полагает, что вероятность обнаружения и деактивации всех этих ловушек до окончания прыжка исчезающе мала.

Шан обвел взглядом все девять серьезных лиц по очереди. Никто не казался чрезмерно взволнованным. Он перевел взгляд на свои руки — крупные, смуглые, ловкие руки, спокойно сложенные на коленях. В свете приборной доски сиял фиолетовым солнышком аметист в кольце мастера-купца. Он снова посмотрел на экран.

— Будь мы в нормальном пространстве, я бы просто перенастроил защиту и понадеялся, что в момент взрыва мы окажемся достаточно далеко от гондолы. Или же воспользовался бы ею, как мишенью для учебных стрельб.

Но теперь ситуация совсем иная. Мы, как вы знаете, находимся в гиперпространстве и лишены способности маневрировать. С другой стороны, законы физики, управляющие прыжками, говорят, что взрыв в присоединенной гондоле освободит в ней энергию, которая, в свою очередь, заполнит матрицу прыжкового гиперпространства, а общее равенство энергии и массы в системе не изменится. Кто-то с этим не согласен?

Девять лиц отразили согласие пополам с отчаянием.

Шан вздохнул.

— Капитан также не видит очевидного и немедленного ответа. Я бы предложил, чтобы каждый пилот следующие двенадцать минут обдумывал альтернативные варианты. Начнем по моей команде. После этого мы снова соберемся на совещание. Пилоты, даю вам команду. Три — два — один — начали!

— Черт в табакерке! — запротестовал Вилобар, нервно разглаживая усы. — Я не понимаю, как…

— Никаких споров! — приказал Шан. — Сейчас мы будем обсуждать идеи.

— Да! Но пружина… Если ракетная тяга не действует, то, может быть, пружина сработает! — вмешался Горди, прервав спор старшего пилота и капитана. — Их можно поместить в соединительный переход в сжатом виде и прикрепить к опоре. При отсоединении гондолы пружины распрямятся — и оттолкнут гондолу. Потом мы втянем рычаг обратно…

— … воспользоваться защитными экранами гондолы — если мы можем им доверять. Как только мы произведем отделение — вопрос становится чисто теоретическим. Будет ли энергия распространяться по всей системе, или же нарушение физической конгруэнтности остановит поток энергии?

Сет оторвался от своих каракулей и невесело ухмыльнулся.

— Если это получится, то теоретикам и философам будет о чем поспорить.

— … отрезать все крепление гондолы, если понадобится, — быстро проговорил Рен Зел. — Затраты энергии остаются в пределах допустимого, как и уменьшение прочности корпуса. Но команду, которая будет ее отрезать, мы скорее всего потеряем… — Он поднял голову: на бесстрастном в соответствии с лиадийским этикетом лице глаза были полны боли. — Необходимость, капитан.

И это Шан тоже ограничил двенадцатью минутами: у них не было времени на то, чтобы определить, сколько у них времени.

Шан смотрел на экран, заполненный растущей грудой распорок, растяжек, платформ — и время от времени тенью одного из добровольцев. Они вели наладку, стараясь по возможности уравнять давление.

Кен Рик командовал отрядом добровольцев. Необходимо было, чтобы в их числе был пилот, и, как заявил без привычной едкости Кен Рик, старый пилот первого класса будет меньшей потерей для корабля и команды, нежели мастер-пилот. Даже если мастер-пилот — настоящий юный кретин.

Шан наблюдал и ждал. На втором экране он видел Присциллу: она тоже ждала. При виде нее он с изумлением ощутил волну столь сильного влечения, что у него заслезились глаза. В ближайшее время ему надо будет задуматься над своими приоритетами: капитан и первый помощник вынуждены держаться раздельно из соображений безопасности, но это не казалось ему приемлемым долгосрочным решением.

— Последнее! — объявил Кен Рик из гондолы все тем же пугающе спокойным голосом. — Мы уже выходим, капитан.

— Прекрасно, — отозвался Шан. — Входя в коридор, проводите перекличку. Нам не хотелось бы, чтобы кто-то остался в той штуке.

Он нажал на кнопку, вызвав изображение основной стены гондолы, и увеличил изображение так, что стали видны нанесенные краской отметины: одна на каждые полметра. Это помогало вести измерение движения, которое во время прыжка приборы не регистрировали. Движения, которое в гиперпространстве невозможно.

Если верить одной из теорий.

Шан вздохнул. Он рассчитал, что при нормальных условиях они получат скорость разделения полметра в секунду. Кто знает, какой скорость будет в гиперпространстве, где не существует ни скорости, ни расстояния, ни направления — при условии, что предложенный Горди «чертик из табакерки» вообще сработает.

— Пять.

Голос Расти, ведущего отсчет, выражал одну только бесконечную усталость, и Шан испытал волну теплого сочувствия по отношению к пухленькому радисту. А потом он услышал Кен Рика, махавшего перед камерой и говорящего в микрофон:

— Все вышли, капитан. Дайте нам двенадцать секунд, чтобы уйти из коридора…

— Даю вам сорок восемь, начиная с моего сигнала. Три — два — один — сигнал. Присцилла?

— Поняла, капитан. Через двенадцать секунд мы начнем выключать двигатели. Циклическое реле гондолы отключит экран метеоритной зашиты, после чего включается защита от столкновений.

— Успешно закрыв корабль в месте перехода к шестой гондоле, пока сама гондола полетит к чертям. Как мы надеемся.

Он покачал головой, увидел сигнал Кен Рика, что все в порядке — двадцать две секунды, — и снова перевел взгляд на второй экран.

— Пожалуйста, занеси в вахтенный журнал отметку, что сегодня Гордон Арбетнот получил квалификацию пилота третьего класса и зачислен кандидатом на подготовку второго класса.

Члены команды, находящиеся на боевых постах, получили предупреждение о том, что до решающего момента осталось двадцать четыре секунды. Не то чтобы это что-то меняло.