Биополярный излучатель был достаточно прост в управлении. Карел быстро подключил питание, опасаясь, что искусственно состаренное оборудование не будет работать.
      Но агрегат включился. Ярко замигала красным контрольная лампа, и ржавая конструкция ожила.
      Сидящий на полу Ворон с часами в правой руке нервно пожевывал спичку.
      — Ну, сколько там еще осталось? — спросил его майор, переводя «райдер переселений» в режим ожидания. — Я уже выжал напряжение по полной...
      — Еще минут десять.
      — А как будем уходить, ты уже решил?
      — Действуем по обстановке.
      — Может, снова воспользуемся «Лестницей»?
      Разведчик покачал головой:
      — Здесь она не откроется. Проникнуть сюда через «Лестницу» можно, но выйти не стоит и пытаться.
      — Почему?
      — Возможно, слишком много помех в пространстве. Внизу под нами, на втором подземном этаже, работает лаборатория, сжирающая за ночь недельный запас городской электроэнергии. Говорят, техники постоянно поддерживают открытым некий проход.
      — Проходкуда?
      — Возможно, на Иную Сторону.
      — Круто.
      — А кто спорит?
      — Первый раз слышу о подобном.
      — Да ты и половины не знаешь, — усмехнулся Ворон. — Тут такие дела творятся... Просто одуреть можно. Мы, когда все выяснили, сами долго не могли поверить. Знали ведь с самого начала, что в Шестнадцатом отделе возможны всякие чудеса, и все равно отказывались верить.
      — О чем ты? — удивился Карел.
      — Например, мы выяснили, что у Сталина и Гитлера на начальном этапе войны был один и тот же... назовем его Советчик. Когда Сталин почувствовал, что теряет реальную власть, он сумел отказаться от его услуг, вовремя попросив помощи у православной церкви. Фюрер от Советчика не отказался, за что в конечном счете и был вознагражден. Но то, что сейчас стоит во главе Третьего рейха, трудно назвать не то что человеком, а даже... живым существом. Первым от Гитлера отвернулся далай-лама Воталхе, быстро смекнув, КУДА ведет германский народ сильно изменившийся вождь.
      — И все-таки, на чьей же стороне этот хитрый тибетец? — усмехнулся майор, проверяя разъемы разогретой установки.
      — На своей, — ответил Ворон. — Он, пожалуй, первым понял, что мы живем в Проклятом Вавилоне. Наш мир чуть не пожрал соседний. Случающиеся у нас катастрофы мощным эхом отзываются и в сопредельной, наиболее близкой к нам реальности...
      За окнами начало светать.
      Время медленно потекло вспять.
      Исчезла укрывающая все пыль, побелели занавески, рваные истлевшие дыры на глазах затягивались. Со скрипом выпрямились карнизы, стала восстанавливаться обвалившаяся штукатурка.
      Лица парящих в ваннах нейроразведчиков приобретали узнаваемые черты. Вот в крайней ТИЭР-ванне покоится Андрей Самойлов, по прозвищу Дрозд, слева от него Сашка Синельников, а ближе к обогревателю — Артур Терещенко.
      Карел нашел себя в пятой ванне, если считать от входа в хранилище.
      Биополярный излучатель принял более или менее божеский вид, ржавчина исчезла, мутные циферблаты контрольных приборов просветлели. Деревянные детали «кресла» восстановились, истлевшая обшивка сиденья снова имела прежний вид.
      Разведчики с трудом подтащили громоздкую конструкцию к ТИЭР-ванне с телом Карела.
      Майор вставил разъемы.
      Затрещал датчик перегрузки. Покрутив ручку, Карел немного убавил напряжение.
      — Ну что, поехали? — спросил Ворон. Майор мельком взглянул на собственное тело.
      Время медленно возвращало украденные годы. Спящему мужчине было уже лет сорок, прямо на глазах он продолжал молодеть.
      — А ты подумал, что делать с донором? — поинтересовался Карел. — Ведь летчик сразу же очнется.
      — Я его усыплю, как только произойдет расстыковка, —Ворон достал из кармана металлическую коробку со шприцами, — а затем помогу тебе выбраться из аквариума.
      Майор кивнул, усаживаясь в «кресло», напоминающее электрический стул. Общее сходство особо подчеркивал надвигающийся сверху на голову прозрачный колпак, оплетенный проводами контактов.
      Ворон помог застегнуть браслеты и опустил экран излучателя.
      — Ну все, пошел!
      — Давай! — прошептал майор и внезапно оказался в уютной обволакивающей среде.
      Волна покоя медленно прокатилась по всему телу. Так, наверное, ощущает себя плод в материнской утробе.
      Сквозь мутное толстое стекло он отчетливо видел Ворона, склонившегося над обмякшим телом летчика. Оперативник делал парню усыпляющий укол. Затем Ворон резко обернулся и тут же схватился за пистолет.
      Раздался глухой хлопок. Вбежавший в хранилище человек упал.
      Повернувшись к парящему в ТИЭР-ванне Карелу, Ворон несколько раз выстрелил в прозрачное стекло.
      Мутной жижей из круглых дырочек потек вязкий, словно кисель, теплый раствор.
      Ворон, судя по лицу, яростно выругался и, подняв с пола тяжелый резервный аккумулятор, швырнул его прямо в растрескавшееся у основания стекло.
      Резко пахнущая жидкость залила весь пол. Упавший вниз Карел успел зацепиться за опутывающие его шланги.
      — У нас нет времени, — прохрипел Ворон, помогая майору выпутаться из клубка скользких резиновых змей.
      Сняв с лица кислородную маску, Карел с удовольствием вздохнул. Горло и легкие, как обычно, жгло огнем, но это быстро пройдет.
      Освободив нейроразведчика, Ворон вытащил из отключенного «кресла» бесчувственное тело летчика и принялся снимать с него одежду.
      Тело, долгое время находившееся в проводниковом растворе, зудело, но мечтать об ионизированном душе сейчас было глупо.
      Майор кое-как натянул одежду и, подобрав пистолет, поспешил за устремившимся к выходу Вороном.
      На первом этаже все было как прежде. У дверей хранилища на полу лежал застреленный охранник. Это был уже не дряхлый старик, а молодой крупный мужчина со смуглым жестким лицом.
      Время вернулось в свое обычное русло, и интерьер здания преобразился.
      — О нас уже знают... — на ходу бросил Ворон, бегом поднимаясь по мраморной лестнице. — Попробуем уйти через крышу...
      На втором этаже их встретили пули. Сверху по лестнице уже кто-то спускался.
      — Обложили... — Ворон остановился и, резко повернувшись к Карелу, отдал ему свое оружие. — Уходи, майор, тут невысоко, второй этаж. Под окном крыша выхода из подземных уровней...
      Ворон прыгнул, высаживая телом огромное двойное окно. Майор кинулся следом. Но внизу оперативника уже не было. В спину летели пули, одна задела плечо, пробив рукав кожаной куртки.
      Карелу показалось, что в небе в этот момент кружила крупная черная птица.
      Майор споткнулся, падая на землю.
      Падение спасло ему жизнь, сверху из развороченного проема окна уже бил автомат.
      Карел метнулся к стоящему во дворе «газику». Стекла грузовика тут же осыпались на асфальт дождем стеклянных брызг. Свистели пробитые шины, машина накренилась.
      За грузовиком майор нашел канализационный люк. Он попробовал поддеть его рукоятью пистолета. Крышка слегка приподнялась. Карел засунул в образовавшийся проем руку и с невероятным усилием сдвинул люк в сторону.
      Снизу повеяло сыростью.
      «Газик» взорвался: автоматные пули наконец отыскали бензобак. Спину обдало огнем, и, сделав последний рывок, Карел упал вниз, не зная, насколько глубок подземный колодец.
      Ему повезло, он сумел ухватиться за ржавые железные скобы и спуститься вниз.
      В кармане куртки лежал фонарик — единственное, что осталось от экипировки, захваченной на конспиративной квартире в Берлине.
      Пощупав плечо и не обнаружив следов крови, майор побежал по канализационному туннелю в противоположную от здания управления сторону.
      Он по-прежнему не верил в то, что ему удастся так просто ускользнуть.
      Через несколько метров разведчик уткнулся в запертую решетку, перегораживающую главный туннель.
      Не долго думая, Карел выстрелил в замок, и тот разлетелся на ржавые куски.
      Дальше подземный проход расширялся.
      Майор свернул в первое попавшееся ответвление. За поворотом туннель снова сужался, вдоль стенок вился толстый черный кабель. Кое-где были заметны разбитые лампочки.
      В воздухе пахло метро.
      Остановившись, майор прислушался в надежде уловить характерный стук колес подземного поезда. Но, кроме звука журчащей в отдалении воды, ничего не смог разобрать. Не было слышно и шума погони.
      Если преследователи и шли за ним по пятам, то делали это совершенно бесшумно.
      Сжимая в правой руке пистолет, а в левой фонарик, майор поспешно двинулся дальше.
      Дующий в лицо сквозняк усилился, и через несколько минут Карел попал в туннель с блестящими рельсами.
      Безуспешно попытался сориентироваться и, решив двигаться навстречу дующему в лицо ветру, пошел по толстым просмоленным шпалам.
 
      Когда он вышел к тускло освещенной станции, то сильно удивился, не обнаружив там людей. Да и сама станция была ему незнакома.
      Забравшись на платформу, майор осторожно заглянул в зал. Он также оказался пустым. Лишь тускло горели под потолком круглые запыленные плафоны. Эскалаторов не было. С правой стороны узкая каменная лестница с выщербленными ступенями упиралась в глухую стену, с левой такая же лестница вела куда-то в темноту.
      Пол под ногами завибрировал.
      Разведчик насторожился, прислушиваясь.
      К заброшенной станции шел поезд.
      Спрятаться было негде, и майор засел за толстой, лишь до половины облицованной мраморной плиткой колонной.
      Звук, сопровождавший подземный состав, был странным: ровное нарастающее гудение, переходящее в истошный вой. Казалось, поезд на сумасшедшей скорости отчаянно тормозит, стирая в пыль тормозные колодки.
      Вжавшись в пол. Карел закрыл уши руками. Самого поезда он не увидел, да и был ли то на самом деле поезд, так и осталось загадкой. Когда сотрясающуюся платформу объяло непонятно откуда взявшееся пламя, майор инстинктивно зажмурился, накрыв голову кожаной курткой. А затем потерял сознание.
 
      Кто-то легонько тронул его за плечо.
      Карел очнулся.
      Над ним стоял странный седой человек с длинными, ниспадающими на плечи волосами. Незнакомец был одет скромно, аккуратная короткая бородка прибавляла ему лишние годы, хотя мужчине, наверное, не было и тридцати.
      Карел огляделся.
      Подземная станция была черна от копоти. Почти все лампы расплавились, превратившись в бесформенные сгустки затвердевшего стекла. Уцелели лишь светильники, висевшие под лежащим Карелом. Именно они и давали свет.
      — Что... что это было?
      — Огненный червь, — спокойно ответил незнакомец. — Потусторонняя тварь из дальнего чуждого мира. Они послали его за вами, выпустив прямо в туннель. К счастью, я подоспел вовремя.
      Странный незнакомец стоял в четком светлом круге. Ни пол, ни колонна, у которой сидел майор, ни потолок над ним абсолютно не обгорели, будто невидимый колпак защитил это место от огня.
      — Кто вы?
      — Называйте меня... Хранителем.
      — Хранителем чего?
      Незнакомец тихо рассмеялся:
      — Нам нужно уходить. Червь по-прежнему где-то здесь, под землей, он может вернуться.
      Мужчина помог майору подняться на ноги.
      — Идите за мной, я вас выведу.
      — Почему вы помогаете мне?
      — Меня попросили.
      — Кто?
      — Вы задаете слишком много вопросов.
      — И все-таки? — продолжал настаивать Карел.
      — Долгое время нам приходилось соблюдать нейтралитет. Но теперь все изменилось. Баланс сил нарушен. Договор аннулирован.
      — О чем вы?
      — Вы все равно мне не поверите.
      — Сейчас я готов поверить чему угодно.
      — Что ж, в таком случае отвечу, хотя мой ответ и может показаться вам несколько странным. Я представляю сейчас те силы, к которым вы воззвали, вернувшись в лоно истинной веры. Мы не могли не откликнуться на зов, так как вас трудно было не услышать.
      Майор усмехнулся:
      — Вместо того чтобы ответить на мой вопрос прямо, вы пичкаете меня библейскими сказками. Лучше бы вообще промолчали. Так, во всяком случае, было бы честно.
      — Думайте что хотите, но я сказал вам правду.
      Незнакомец пересек платформу, подойдя к тому месту, где имелась железная лесенка, по ней они спустились на пути.
      — Осторожно! Не споткнитесь.
      — Хранитель? Значит, вы кого-то оберегаете? — спросил Карел, по-прежнему не понимая, что происходит.
      — Я спасаю вас.
      — А раньше вы кого-то уже выручали?
      — Бывало, — подтвердил незнакомец. — Недавно я спас одного немецкого офицера. Он находился в самолете, на борту которого взорвалась бомба. Он жертвовал собою. Мы не могли позволить, чтобы он погиб.
      Карел попробовал ухватиться за эту ниточку.
      — Так вы работаете на Берлин?
      Седоволосый рассмеялся.
      «Что же все-таки происходит? — недоумевал майор. — Этот... даже не знаю, как его назвать, несет откровенный бред. Что значит это его «мы»? Может быть, он сумасшедший? С другой стороны, он действительно старается мне помочь. Но как он попал в эти подземные катакомбы? Специально пришел за мной? Но откуда в таком случае знал где и, главное, когда меня искать?»
      Вскоре Карел стал слышать обычные для метро звуки: перестук поездов, обрывки станционных объявлений.
      И вот они уже среди бурлящей толпы москвичей, высыпавших из очередного поезда. И только тогда, когда майор оказался среди людей, он смог в полной мере осознать всю нелепость происходящего. За последние сутки с ним случилась масса не поддающихся пониманию вещей.
      Хлипкая реальность рушилась на глазах. Каждая мелочь намекала на некую потустороннюю тайну. В этом мире становилось трудно жить, да и опасно.
      В подступающем хаосе легко утратить рассудок, спутать реальность с галлюцинацией, сон с явью. Верить ничему нельзя и в особенности себе. Хищная змея безумия заглатывала свой хвост и вырваться из смертельного круга было невозможно.
      — Я прекрасно вас понимаю, — вкрадчиво проговорил незнакомец, доброжелательно улыбаясь. — Ваши тревоги вполне объяснимы и обоснованы. Действительно, не всегда стоит доверять происходящему. Суть многих вещей двойственна. Иллюзия жизни есть ключ ко многим тайнам бытия. Нужно только уметь подобрать нужную замочную скважину.
 
      Они сидели в каком-то маленьком аккуратном скверике на большой скамье, некогда покрашенной зеленой краской.
      Карел не помнил, как он здесь оказался, по всей видимости, его привел сюда этот странный тип, которому майор по вполне объяснимым причинам не доверял.
      — Но на самом деле, — тихо говорил мужчина, — именно вы и определяете ход дальнейших событий. Сначала своими мыслями и чувствами, а затем и поступками. Если кто-то приходит помочь, то вовсе не нужно ничему удивляться. Вы захотели, чтобы помощь пришла, только и всего. Ошибочно полагать, что все в жизни заранее кем-то просчитано. Всегда есть выбор. Несколько возможных вариантов. Некоторые из них ведут к гибели, иные даруют жизнь. Нужно всего лишь выбрать. Это несложно. Единственный враг — страх ошибиться.
      — Я... не понимаю, о чем вы мне сейчас говорите, — устало ответил майор. — Может, вы способны объяснить, ЧТО вокруг происходит?
      — Сегодня я отведу вас к женщине, которую вы однажды уже спасли, — ответил незнакомец. — Она в безопасности. С ней все в порядке. Она уже знает, что я вас к ней скоро приведу.
      — Скажите честно, вы пришли из сопредельного мира, чтобы помочь? — напрямую спросил майор.
      — Нет, вы снова не угадали. Однако вы правы в одном: мы тоже хотим вам добра.
      — Где сейчас она?
      — В безопасном месте.
      — Как же ей удалось уцелеть?
      — Мы помогали ей. Да она и сама прекрасно осознавала, что в НКВД ее ждет смерть...
      Снова странное «мы».
      Мужчина выдержал паузу, а затем добавил:
      — Смерть ее и еще не родившегося сына...
      Карел недоверчиво посмотрел на странного незнакомца. Похоже, что перед ним действительно сидит сумасшедший.
      — Нет-нет, уверяю вас, я абсолютно нормален, — улыбнулся мужчина. — Разве безумец стал бы вырывать вас из объятий смерти? Эта женщина, она ждет ребенка, собственно, из-за Него ее и пытаются убить. Кое-кто не желает, чтобы младенец появился на свет, но помешать они все равно не в силах.
      Майор честно пытался осознать услышанное, но четкая картинка понимания никак не складывалась. Ясно пока было лишь одно: незнакомец легко читал его мысли.
      — Сначала ее пытались уничтожить слуги «Черного солнца». Они не успели. Эстафету перехватил НКВД. Но тут в события вовремя вмешались неподвластные им силы, главная из которых — время. Я рассказываю вам все это лишь для того, чтобы вы берегли ее...
      Карел очень хотел спросить «а почему, собственно?», но вопрос наверняка прозвучал бы очень глупо.
      Он давно уже понял, что их судьбы неразрывно связаны друг с другом. Пусть на самом деле он никогда не знал ее, эту женщину. Теперь он приложит все свои силы, чтобы защитить. Марионетка? Ну и пусть. Фигуры на шахматной доске не имеют право на собственный ход, может быть, так оно и лучше?
      Просто пройти мимо теперь не удастся.
      — Ну что ж, пора... — Незнакомец встал со скамьи. — Она уже больше часа ждет нас в другом конце парка.
      — Но почему вы сразу мне не сказали? Вы оставили ее одну?
      — Мне нужно было с вами поговорить. В пределах этого места ей ничего не угрожает, тут особая смежнаязона. Видите, здесь никого, кроме нас с вами, нет, потому что на самом деле парк сейчас не существует. Он был в Москве еще задолго до Первой мировой войны, но потом его снесли, хотя такие места так просто не уничтожить. Ну, что же вы стоите? Идемте...
 
      Она выглядела почти такой же, какой Карел видел ее последний раз. Так же бледна и отстраненно холодна, словно существо из далекого чужого мира. Вот только темные круги под глазами исчезли.
      Марионетка. Такая же, как и он, Фигуры белые, но право выбора, как всегда, отсутствует. Как всегда.
      А еще исчез страх.
      — Вот, значит, как ты выглядишь на самом деле...
      Это были ее первые слова.
      «Конечно же, — подумал майор, — как я мог забыть? Она ведь не знает меня. Она сразу все сообразила, еще там, в лесу, у лагеря. Она знала: настоящий Карел Валдек давно мертв — и тем не менее доверилась мне».
      — Когда ты переправил меня в Москву, я попробовала исчезнуть, раствориться среди людей, но это оказалось непросто сделать. Еще до войны... я видела всю ту же Тьму здесь, в России. Особенно ее было много в тридцать седьмом. Уцелели тогда немногие, а погибли как раз те, кто мог и умел ей сопротивляться.
      Карел по-прежнему не понимал.
      — Я хочу, чтобы ты знал: в нас всех одно и то же. Здесь, в Германии, по всему миру. Суть одна, один источник, один Хозяин. Помнишь, я рассказывала тебе о нитях, которые идут вниз. Они везде. Совсем рядом. Одни и те же деревянные лица, движения, слова, поступки. Идет незримая война, но на самом деле сражается правая рука с левой. Кто бы ни победил, ХОЗЯИН рук неизменно останется прежним.
      Иногда мне кажется, что остановить Тьму невозможно. Она распространяется слишком быстро. Она внутри. Она растет. Сами того не замечая, мы приближаем конец, страшный разрушительный финал. Нужно попытаться остановить ее, хотя, возможно, все попытки бесполезны. Ее скорость слишком велика. Если Третий рейх падет, их Тьма перейдет в нас. Повторится тридцать седьмой, смерть вновь раскрутит свои невидимые жернова. Сразу после окончания войны будут уничтожены остатки всех тех, кто может сопротивляться ей, будем уничтожены и мы с тобой.
      — Получается, что выбора все-таки нет, — усмехнулся Карел. — Мы все равно проиграли...
      — Нет, выбор есть, — возразил Хранитель. — Я уже говорил вам об этом. «Ключ» по-прежнему при вас?
      Майор полез в карман, извлекая на свет маленькую стеклянную безделушку.
      — Вы никогда не пытались повнимательней его рассмотреть?
      — Нет, не пытался, — честно ответил Карел.
      — Зря, — улыбнулся незнакомец. — Вы бы увидели внутри коридор и двери... Уходите. Прямо сейчас. Обещаю, что вас никто не тронет, не опасайтесь засады, «Лестница» сейчас абсолютно пуста.
      — Но КУДА мы пойдем? — удивился майор, сжимая в руке холодный «ключ». — Все эти миры... мне ничего о них не известно. Многие из них смертельно опасны, не во всех обитают люди...
      — Нет, я уверен, вы знаете одно такое место. Подумайте, и вы поймете, что я прав...
      Наконец-то Карел его понял.
      — Хорошо, — согласился он, — во всяком случае, я попытаюсь...
      Майор осторожно взял женщину за тонкую руку.
      — Моя защита вам больше не понадобится, — произнес Хранитель, ежась под порывами холодного весеннего ветра. — Для вашего мира есть еще шанс, какая бы Тьма из двух ни победила. Этот шанс внутри одного из вас. Придет время, и вы сможете вернуться сюда втроем, и Тот, кто вернется с вами, все изменит...
      Его слова прозвучали подобно пророчеству. Карел запомнил их на всю оставшуюся жизнь.
      ... Майор с легкостью открыл«Лестницу Иакова» и, подойдя к первой попавшейся двери, вспомнил слова Ворона о том, что нужно всего лишь представить то место, в которое ты желаешь попасть.
      Оказывается, все до смешного просто.
      Карел представил и толкнул вперед обыкновенную деревянную дверь с неказистой железной ручкой.
      Женщина зажмурилась от хлынувшего в глаза солнечного света.
      Высоко в небе сияла пара светил, волнистый песок красиво набегал на барханы, в лицо дул приятный освежающий ветер.
      Город-корабль стоял невдалеке. Огромные паруса были приспущены, сброшенный вниз якорь увяз в песке.
      — Что это? — изумленно воскликнула Рита, очарованная фантастическим зрелищем. — Неужели там живут люди?
      — Конечно, — подтвердил Карел. — Они немного не такие, как мы, но в этом нет ничего удивительного: их мир существует совершенно по иным законам...
      — И ты хочешь пойти сейчас к ним? — осторожно спросила она. — Прямо в этот удивительный город?
      Повернувшись к встревоженной женщине, Карел улыбнулся и, щурясь в лучах ослепительного света, тихо ответил:
      — Я уверен, нас там ждут...
 
       Февраль— октябрь 2005 г.