- Пустяки, - сказал им Фэй, отмахнувшись. - Лучше подождите новой модели. Шестикратно улучшенной.
      - Я так и думал, - сказал Гастерсон, задумчиво глядя на него. - Эта новая модель автоматически впрыскивает в людей кокаин? Доза через каждый час секунда в секунду?
      - Ха-ха, хорошая шутка. Гасси, тот же самый эффект достигается без всяких там наркотиков. Послушай, щекотун напоминает тебе об обязанностях и возможностях - о твоих шансах на счастье и успех! Каков следующий очевидный шаг?
      - Выбросить его из окна. Кстати, а как это делаете вы, находясь под землей?
      - У нас высокоскоростные мусорные выталкиватели. Следующий очевидный шаг - это дать щекотуну сердце. Он не просто напоминает тебе, но и мягко убеждает. Он не просто говорит: "Включи второй телевизионный канал - программа Джойс начинается", - он просто ластится к тебе: "Дружок, дружище, беги скорее к телевизору и включай второй канал! Через одиннадцать секунд начинается отличная передача - ты получишь массу удовольствия. Ухвати билет к кайфу!"
      - Бог мой, - изумленно открыл рот Гастерсон, - это он так стимулирует тебя сейчас?
      - Неужели ты не понимаешь, Гасси? Ты загружаешь щекотун только тогда, когда исполнен неизбывного энтузиазма. Ты не просто говоришь себе, что делать каждый час следующей недели, ты уламываешь себя. Таким образом, ты не только знаешь наверняка, что подчинишься инструкциям, но и постоянно заряжаешься собственным энтузиазмом.
      - Терпеть себя не могу, когда меня переполняет энтузиазм, - сказал Гастерсон. - Впоследствии меня мучает стыд.
      - Твои взгляды искажены, и все из-за этой одинокой жизни под открытым небом. Более того, Гасси, подумай, насколько убедительней были бы некоторые из инструкций, если бы для мужчины их произносила его девушка, выбрав для этого самый свой обольстительный тон, или если бы это был голос его доктора либо психоаналитика, или голос Вины Видарссон! Кстати, Дейз, не надевай маску красоты, когда выходишь на улицу. Это судебно наказуемый проступок с тех пор, как десять тысяч подростков, облачившись в маски, бесчинствовали в Таннел-Март. А ВВ возбудила дело против "Трикс".
      - Теперь у меня нет такой возможности, - сказала Дейзи. Гастерсон перевозбудился и откусил маске нос. - И она нежно ущипнула свой собственный.
      - Я бы лучше подчинялся самому себе, полному энтузиазма, - вслух размышлял Гастерсон, - чем Наполеону, напившемуся бренди, или святому Франциску в наколках. Подзаряженный своим собственным энтузиазмом? Я бы от этого умер, как от укуса змеи!
      - Я же сказал: взгляды искажены, - безапелляционно заявил Фэй, расхаживая по комнате. - Гасси, убеждающие инструкции вместо нейтральных оказались лишь первой ласточкой. Следующий шаг был не таким очевидным, но я его сумел сделать. Используя действующие на подсознание вербальные стимулы в своем щекотуне, человек может получать постоянную поддерживающую эйфорическую терапию 24 часа в сутки! При этом задействуются все неиспользованные нервные связи. Мы вернули к жизни идеи пионера динамического психоанализа некоего доктора Куэ. Например, сейчас мой щекотун говорит мне слишком тихо, чтобы это дошло до моего сознания, но достаточно ясно, чтобы восприняло подсознание: "Изо дня в день я становлюсь все энергичнее и энергичнее". Это перекликается с "круче и круче" и... Впрочем, не стоит об этом. Куэ в основном использовал слова "лучше и лучше", но они слишком общи. И каждый сотый раз эти слова произносятся громко, а щекотун легонько прикасается ко мне, едва пощипывает, чтобы убедиться, что между нами есть контакт.
      - Та третья пара слов, которую ты так и не произнес, поинтересовалась Дейзи, чувствуя, как ее губы сами движутся, подбирая нужное выражение, - случайно не "охреновенней и охреновенней"?
      Глаза Гастерсона открывались шире и шире.
      - Фэй, - сказал он, - я бы уже не смог соображать, если бы знал, что все это происходит у меня в подсознании, уж лучше бы три ведьмы охаживали меня своими метлами. Послушай, - решительно и громко сказал он, - тебе нужно его остановить, это сумасшествие, Фэй, если "Микро" избавится от щекотуна, я придумаю, что бы вы еще могли изобрести - что-нибудь действительно хорошее.
      - Дни твоего изобретательства сочтены, - жизнерадостно прожурчал Фэй. - Я имею в виду, что тебе уже никогда не создать подобного шедевра.
      - Как насчет, - заорал Гастерсон, - антиличностных управляемых ракет? Физики уже получили слабомощную антигравитацию, которой, однако, достаточно, чтобы предмет размером с ручную гранату парил и летал. Я это нюхом чувствую, хотя это и является важной военной тайной. Ну а как насчет того, чтобы настроить такую ракету на отпечатки пальцев человека, или на волны его мозга, или, быть может, на его уникальный запах так, чтобы она обнаружила его, последовала за ним и накрыла, не причиняя вреда никому другому? Возмездие на расстоянии всех вонючек можно повышибать. А еще зарядить ракету какой-нибудь отвратительной липкой жидкостью и настроить на группу подростков - уж она бы присмотрела за ними. Фэй, неужели тебя не греет хотя бы только мысль о том, что мои миниатюрные ракеты, подобно рою злых ос или ангельских шмелей, будут жужжать в твоих подземельях, разыскивая преступников?
      - Ничем другим ты меня уже не соблазнишь, - весело сказал Фэй. Он ухмыльнулся и дернулся, а потом заспешил к противоположной стене, жестом приглашая их следовать за собой. На улице на сотню ярдов от фиолетовой травы поднимался другой старинный жилой небоскреб со стеклянными стенами. За ним рябью переливалось озеро Эри.
      - Еще одно испытание бомбы? - спросил Гастерсон. Фэй указал на здание.
      - Завтра, - объявил он, - здесь возведут современную фабрику, предназначенную исключительно для производства щекотунов.
      - Ты имеешь в виду еще одно фаллическое бельмо на глазу без единого окна? - поинтересовался Гастерсон. - Фэй, вы просто непоследовательны. Вы все живете под землей. Почему тогда не строите там свои заводы?
      - Ш-щ! Там не хватает места. В дневное время выходить на поверхность - еще ничего. Но ночные ракеты страшнее. И потом, тут есть дикие животные с пустошей. Кроме шуток, Гасси, неужели ты не слышишь волчий вой по ночам?
      - Только стоны оленей, умирающих от голода и нехватки охотников, - заверил его Гастерсон.
      Дейзи вернула их к теме разговора.
      - Я знаю, что здание пустует уже целый год, - сказала она с беспокойством, - но как?..
      - Ш-ш! Внимание! Сейчас!
      Очертания зданий в какой-то момент, казалось, расплылись и стали неясными. Затем все случилось так, словно яркая рябь озера нахлынула на старое стекло с расстояния сто ярдов. Маленькие волны, догоняя друг друга, мчались вниз и вверх по поверхности сверкающих стен, становились все выше и выше... А затем стекло внезапно треснуло, распалось на крохотные фрагменты и осыпалось, вслед за ним вниз полетели осколки бетона и пластика, а также пластмассовых труб. Прошло лишь несколько минут, и на месте небоскреба остался голый стальной каркас, который вибрировал так быстро, что казался почти невидимым на фоне сверкающей ряби озера.
      Дейзи зажала уши руками, но взрыва не было, только долгий, тягучий, низкий грохот упавших с высоты двадцатого этажа обломков и шорох разлетающихся в стороны частиц земли.
      - Эффектное зрелище! - подытожил Фэй. - Знал, что оно вам понравится. Этот маленький фокус впервые был придуман великим Теслой в последние годы его творчества. Исследователи обнаружили эту идею в его бумагах - мы только воплотили мечту. Крохотное резонирующее устройство, которое можно носить в сумке на поясе, настраивается на частоту естественных колебаний здания и затем постепенно, шаг за шагом, увеличивает их амплитуду, достигая разрушительного максимума к точно назначенному часу. Подобно тому, как солдаты, маршируя в ногу, могут разрушить мост здесь того же эффекта может добиться марширующий муравей, - он указал на голый каркас здания, постепенно приобретающий ясные очертания. - Мы сможем закрепить на нем фабрику. Если нет, то пропустим через него мегаток и он испарится. Безусловно, микрорезонатор - самое точное и быстродействующее разрушающее устройство. Теперь, когда у человечества есть щекотун, который даст ему возможность полностью использовать свой потенциал, можно рассчитывать на еще более эффектные решения. Что с вами, ребята?
      Дейзи уставилась на фиолетовые стены комнаты с тупым недоверием. Ее руки дрожали. Понимающе посмеиваясь, Фэй заверил ее:
      - Не стоит вам беспокоиться. Это здание будет в безопасности по меньшей мере еще месяц. - Внезапно его лицо исказила гримаса, и он подскочил на один фут вверх. Поднял было собранную в щепоть руку, чтобы почесать плечо, но сумел удержаться от этого движения и тут же объявил: - Надо бежать, ребята. Мой щекотун сильно меня ущипнул.
      - Погоди, - окликнул его Гастерсон, вздрогнув всем телом, чему он тут же дал объяснение: - Мне только что привиделось, что если я затрясусь, вся моя плоть и внутренности отпадут от моего вибрирующего скелета. Бр-р! Фэй, прежде чем ты и "Микро" совершите опрометчивый поступок, я хочу, чтобы ты знал: существует одно непреодолимое препятствие для выпуска щекотуна как товара массового спроса. Средний мужчина или женщина не станут тратить много времени и усилий, чтобы загрузить щекотун. Люди попросту не аккуратны, и у них нет желания планировать свою жизнь.
      - Мы подумали об этом еще несколько недель назад. Фэй похлопал рукой по двери. - Каждая бобина щекотуна, которая поступит в продажу, будет, как обои, сделана по определенному трафарету - с одним из пяти возможных вариантов поддерживающего эйфорического материала, действующего на подсознание: "ловчее и ловчее", "мужественней и мужественней" - ну, вы понимаете. Покупателя в течение часа интервьюирует робот, который составляет распорядок дня покупателя и записывает его на недельную бобину. Новому владельцу настоятельно советуют побывать со щекотуном у врача и психоаналитика, чтобы наложить инструкции. Мы работали с медиками с самого начала. Они в восторге от щекотуна, потому что он вовремя будет напоминать людям о приеме лекарств, отдыхе, еде и отходе ко сну - в точном соответствии с рекомендациями доктора. Это колоссальная операция, Гасси, колос-с-с-с-сальная операция! Пока!
      Дейзи заспешила к стене, чтобы посмотреть, как Фэй пересекает парк. Где-то в глубине души она немножко беспокоилась, как бы он не задержался, чтобы прикрепить микрорезонатор к их зданию, и хотела прикинуть, возможно ли такое по времени. А Гастерсон преспокойно уселся за машинку и принялся дубасить по клавишам.
      - Хочу начать другой роман, - объяснил он Дейзи, - до того, как через каких-нибудь четыре с половиной недели муравей промарширует по этому зданию, или до того, кзк миллион крутых, классных, охреновенных ребят роем выберутся из-под земли и зашвырнут наш дом в озеро Эри.
      IV
      Рано утром следующего дня стены без окон начали ползти вверх по оголенному каркасу небоскреба, стоящего "между их домом и озером. Дейзи закрыла эту сторону шторами затемнения. В течение еще одного-двух дней их мысли и разговоры были заняты неясными апокалиптическими видениями Гастерсона о том, как возбужденные щекотунами кроты вываливаются из подземелий, чтобы расщепить оставшиеся деревья, заключить в резервуары атмосферу и, возможно, демонтировать звезды - по крайней мере, с этой стороны Вселенной, - но потом они оба вновь зажили привычной беззаботной жизнью Гастерсон печатал, Дейзи ежедневно ходила за покупками в маленький магазинчик на поверхности, работающий в дневное время, и начала рисовать фреску на полу пустой квартиры, находящейся через одну квартиру от них.
      - Нам нужно заманить к себе соседей, - как-то предложила она. - Мне необходимо, чтобы кто-то держал мои кисти и восхищался. Как насчет того, чтобы съездить вниз в час коктейля, Гастерсон, и подхватить с собой парочку девушек для начала? Блесни своим мужественным обаянием, слегка ущипни их, подчеркни радости жизни на высоте, но удостоверься, что с ними можно сосуществовать. В то же время ты мог бы забрать в "Микро" наш чек на два ярда.
      - Ты аморальная, алчная девка, - безразличным тоном произнес Гастерсон, пытаясь вообразить безумие вне безумия что сделало бы его следующий роман настоящим бестселлером пробуждающим в людях самостоятельное мышление
      - Если ты так меня себе представляешь, то тебе не надо было сжевывать маску ВВ.
      - Я предпочел бы тебя в зеленую полосочку, - сказал он ей. - Но в полосочку ли, в горошек или загоревшая ты лучше, чем все эти коктейльные кротихи.
      По правде говоря, им обоим очень не нравилось спускаться вниз. Гораздо приятней было сидеть, уединившись, в своем высоком доме и наблюдать, как люди из Глубин Кливленда (так между собой они называли местный подземный пригород) несутся на рассвете на работу на бетонные поля и фабрики без окон, летят куда-то на реактивных самолетах и мчатся по магистралям, проводят послеобеденные партизанские учения с перерывом .на чашечку кофе, а затем в сумерках, торопясь, возвращаются назад в атомозащитные, ярко освещенные, поражающие размерами, но все равно вызывающие клаустрофобию пещеры.
      Фэй и его проекты вновь стали казаться сном, хотя Гастерсон наткнулся все же на интригующее объявление о щекотунах в газете "Манчестер Гардиан", которую он получал ежедневно по факсу. Трое их детей тоже рассказали о подобных объявлениях, переданных по телевизору, хотя для мелюзги они не представляли особого интереса. А однажды днем они пришли домой с потрясающей новостью - старостам классов в подземных школах выдали щекотунов. Но после допроса с пристрастием Гастерсон убедился что это вовсе не щекотуны, а просто радиоприемники двусторонней связи со школьным полицейским участком.
      - Что само по себе не очень хорошо, - позже прокомментировал Гастерсон Дейзи. - Но было бы куда противнее думать, что этих следящих за временем "суперэго" уже пристегивают к детским плечам. Можешь ты себе представить Гека Финна со щекотуном, который указывает ему, когда следует завязывать волосы в пучки от злых духов, а когда - поплавать?
      - Могу поспорить, что Фэй смог бы это представить, - возразила Дейзи. - И вообще - когда он собирается принести тебе этот чек? Яго хочет реактивный велосипед, и я пообещала Иможен, что куплю ей наборчик косметики "Вина", да и Клаудиусу тоже может что-нибудь понадобиться.
      Гастерсон, нахмурившись, размышлял;
      - Знаешь, Дейз, - сказал он, - у меня такое чувство, что Фэй в больнице, его пичкают наркотиками и кормят внутривенно. Он так подпрыгивал в прошлый раз, что через неделю щекотун должен был защипать его до смерти.
      Фэй появился в тот же вечер словно затем, чтобы опровергнуть эти предположения. Освещение было тусклым. Что-то случилось со старым трансформатором, и в ожидании ремонта две оставшихся заселенными квартиры довольствовались батареями, по причине чего лампы из ярких сфер превратились в таинственно светящиеся янтарные свечи, а старинная пишущая машинка Гастерсона стала работать медленнее.
      Фэй вел себя спокойно или, по крайней мере, хорошо себя контролировал, так что на какое-то мгновение Гастерсон даже подумал, что он снял своего щекотуна. Затем, когда маленький человечек вышел из тени, Гастерсон заметил большую выпуклость на его правом плече.
      - Да, нам пришлось немного его увеличить, - скупо пояснил Фэй. - Дополнительные суперхарактеристики. В то время как сам прибор в целом был чрезвычайно удачным, подсознательная эйфория оказалась слишком эффективной. Несколько сотен пользователей стали страдать прыгоманией. Мы сделали пощипывание более нежным и ослабили воздействие на подсознание - ты понимаешь, о чем я: "День ото дня я становлюсь все круче и все спокойнее". Но и после этого стабилизирующее воздействие все еще было желательным. Так вот, после конференции на высшем уровне мы решили объединить щекотун с регулятором настроения.
      - Бог мой, - вмешался Гастерсон, - что, есть и такая машина?
      - Конечно. Она годами использовалась на бывших душевнобольных.
      - Никак не успеваю идти в ногу с прогрессом, - сказал Гастерсон, сокрушенно качая головой. - Отстаю по всем статьям.
      - Пусть твой щекотун напомнит тебе, чтобы ты почитал обозрения Научной службы, - ответил ему Фэй. - Или просто вели ему просмотреть эти обозрения и... нет, это все еще на стадии разработки, - он взглянул на плечо Гастерсона, и глаза его округлились. - Ты не носишь новую модель щекотуна, которую я послал тебе, - произнес он с ноткой осуждения в голосе.
      - Я ее не получал, - заверил его Гастерсон. - Почтальоны доставляют на поверхность почту и посылки, бросая их в высокоскоростные мусорные выталкиватели в надежде, что вихрь доставит их по нужному адресу. - И добавил, словно желая помочь: - Наверное, его украли русские, пока он пытался освоиться с обстановкой.
      - Это не тема для шуток, - нахмурился Фэй. - Мы надеемся, что щекотун впервые в истории мобилизует весь потенциал" свободного мира. Гастерсон, тебе придется носить этот щелкунчик. Человеку теперь уже невозможно будет жить без него в современном мире.
      - Может, я и буду носить, - успокаивающе сказал Гастерсон, - но сейчас расскажи мне о регуляторе настроения. Я хочу включить его в мой новый роман о безумии.
      Фэй покачал головой:
      - Твои читатели попросту подумают, что ты отстал от жизни. Если все же будешь его использовать, то не акцентируй на нем внимание. Как бы там ни было, регулятор настроения - это просто физиотерапевтическое устройство, которое контролирует химический состав крови и электрические токи тела. Оно подключено непосредственно к кровеносной системе и поддерживает в ней оптимальный уровень сахара и других веществ, а когда необходимо, впрыскивает эйфории или депрессии, а иногда и немного адреналина, например, во время выполнения срочной работы.
      - Это болезненно? - крикнула из спальни Дейзи.
      - Мучительно, - отозвался Гастерсон. - Не обижайся на нее, пожалуйста, - ухмыляясь, сказал он Фэю. - Послушай-ка, разве не я предложил, когда мы виделись в прошлый раз, инъекции кокаина?
      - Да, это правда, - уныло согласился Фэй. - Кстати, Гасси, вот обещанный чек на один ярд. "Микро" не бросает слов на ветер.
      - Ура! - едва слышно донеслось одобрение Дейзи.
      - Мне казалось, что ты говорил о чеке на два ярда, - капризно сказал Гастерсон.
      - Бюджетники всегда навязывают компромисс в последнюю минуту, - пожал плечами Фэй. - Придется с этим смириться.
      - Обожаю получать деньги и всегда рада трем футам, - с готовностью откликнулась Дейзи. - Шесть футов могут вызвать у меня комплекс неполноценности, но когда я получаю ярд, я чувствую себя, как любовница гангстера.
      - Так не хочешь ли прийти, чтобы насладиться лицезрением ярдовой бумажки, детка, а потом спрятать ее за подвязку ажурного вышитого бриллиантами чулка? - воззвал Гастерсон.
      - Нет, сейчас я кое-что делаю как раз с этой частью моего туалета. Но не отходи ни на шаг от ярда, Гастерсон.
      - Есть-есть, капитан, - заверил он ее. А потом, повернувшись к Фэю, сказал: - Значит, вы изъяли из щекотуна повторяющиеся фразы доктора Куэ?
      - Вовсе нет. Просто сбалансировали их с депрессином. Влияние на подсознание и сейчас остается самым важным стимулом для торговли. Все характеристики щекотуна кумулятивны, Гасси. Ты по-прежнему недооцениваешь масштабы деятельности этого прибора.
      - Полагаю, что так. А что это за "срочные работы"? Если вы используете щекотун, чтобы вводить наркотики рабочим для поддержания их в рабочем состоянии, то это лишь модернизация моего предложения о кокаине, и я претендую на еще одно авторское свидетельство. Сотни лет назад южноамериканские индейцы жевали листья коки, чтобы избавиться от ощущения усталости.
      - В самом деле? Очень интересно, но это ведь доказывает приоритет индейцев, не так ли? Я попытаюсь, Гасси, но ни на что не рассчитывай. - Он откашлялся, его глаза стали отчужденными, он повернул голову немного вправо и отчетливо произнес: "Пух-Бах. Время: уст ноль пять. Один ноль пять семь. Ноль ноль. Запись: Идея Гасси о коке в бюджет. Закончить". Он пояснил: - На новых моделях "люкс" у нас теперь установлен воспринимающий речевые сигналы механизм: ты можешь записать себе меморандум, не снимая рубашки. Я, между прочим, использую последние минуты каждого часа для запоминания мелочей. Все пятьдесят девятые и пятьдесят восьмые минуты завтрашнего дня уже использованы, и я начал пятьдесят седьмые.
      - Я и без того понял твой меморандум почти полностью, неприветливо сказал ему Гастерсон. - Последние "ноль-ноль" обозначали секунды, правда? Сейчас я бы назвал это недоработкой - почему не микросекунды? А как ты запоминаешь, где уже записал меморандум, чтобы не сделать поверх него новую запись? В конце концов, ты ведь делаешь перезаписи.
      - Щекотун сигналит и потом ищет ближайшее свободное место для информации.
      - Понятно. А для чего это "Пух-Бах"?
      - Да брось ты, - улыбнулся Фэй. - Это мой пароль для активации механизма, благодаря которому он не будет откликаться на случайные цифры, которые услышит.
      - Но почему "Пух-Бах"?
      Фэй хмыкнул:
      - Прекрати. Эх ты, писатель. Это литературная ссылка, Гасси. Пух-Бах (ну вспомни же") был Лордом Выше Чем Все Прочие из "Микадо". У него был небольшой список, и ничего из этого списка никогда не упускалось.
      - Ах да, - вспомнил Гастерсон, хмуро взглянув на него. Насколько я припоминаю, все, что входило в этот список - это имена людей, которым планировалось снести голову при помощи Ко-Ко. Лучше действуй поосмотрительней, Коротышка. Это может быть дурным знаком. Не исключено, что все эти рабочие, на которых ты нацепил щекотуны, качающие в них адреналин, чтобы они делали двойную работу, не замечая этого, однажды восстанут и придут, чтобы снести голову тебе.
      - Только уволь меня от этой марксистской мифологии, запротестовал Фэй. - Гасси, у тебя абсолютно неверный взгляд на щекотуна. Действительно, пока что большую часть оптовых партий щекотунов закупили, если не считать правительство и армию, большие компании для перепродажи своим сотрудникам...
      - Ага!
      - ....но это все потому, что никто лучше щекотуна не обучит нового сотрудника его работе. Каждую секунду щекотун повторяет новичку, что надо делать, и тот сразу начинает работать в полную силу, не отвлекая других работников. А записать на пленку алгоритм рабочего процесса - самое плевое дело. И ты поразишься, когда узнаешь, какое благотворное влияние оказывает подсознательное воздействие на моральное состояние сотрудников. Ведь как обычно бывает, Гасси: большинство людей слишком недальновидны и лишены воображения, чтобы заранее оценить преимущества щекотунов. Они покупают их только потому, что это настоятельно рекомендуют их компании, а выплата осуществляется небольшими частями, которые высчитывают из зарплаты. Они обнаруживают, что со щекотуном рабочий день летит быстрее. Малыш на твоем плече - твой друг, несущий душевный комфорт и добрые советы. Первое, что он запрограммирован говорить, - это "Расслабься, приятель". Уже через неделю они носят щекотунов 24 часа в сутки и покупают их для жен, чтобы те не забывали причесываться, мило улыбаться и готовить их любимые блюда.
      - Я понял, Фэй, - прервал его Гастерсон. - Щекотун стал попросту новомодным средством, повышающим производительность труда. Где-то я читал однажды о соляных таблетках. Торговые автоматы продавали их везде, даже в офисах с кондиционерами, где влажная подмышка встречалась не чаще двух раз в год, а девушки потели только шампанским. Десятилетие спустя люди уже не понимали, для чего предназначались эти пыльные белые таблетки. Иногда их ошибочно принимали за транквилизаторы. Точно так же будет и со щекотунами. Откроет кто-нибудь затхлую кладовку и увидит груды этого серебристого металлолома, собирающего пыль и...
      - Не будет этого! - яростно запротестовал Фэй. - Щекотуны не мода. Они изменят историю, они сделают революцию в свободном мире! Да, как же! Прежде чем "Микросистемы" выпустили первый экземпляр в продажу, мы сделали правилом обязательное ношение щекотуна каждым нашим сотрудником! А это не что иное, как абсолютная вера в нашу продукцию...
      - Каждым сотрудником за исключением самого высокого начальства, конечно, - язвительно перебил его Гастерсон. - И это не принижает твой собственный ранг, Фэй. Как начальник Отдела исследований и развития, ты, конечно, лицо заинтересованное и должен демонстрировать особый энтузиазм.
      - Тут ты не прав, Гасси, - возликовал Фэй. - Наше высокое начальство, все до единого человека, отнеслось к своим персональным щекотунам с куда большим энтузиазмом, чем любая другая категория работников на всем предприятии.
      Гастерсон сгорбился и покачал головой.
      - Если это так, - мрачно сказал он, - то, возможно, человечество заслужило щекотун.
      - Буду на этом настаивать! - с энтузиазмом и без колебаний согласился Фэй, а потом добавил: - Перестань придираться, Гасси. Щекотун - великое изобретение. Не выступай против него только потому, что ты имел какое-то отношение к его созданию. Ты должен только попробовать и тоже начнешь его носить.
      - Предпочту умереть в мучениях.
      - И прекрати эти мрачные разговоры! Гасси, я уже говорил и снова скажу: ты просто боишься этой новинки. Ты ведь даже закрылся шторами, чтобы не видеть фабрику по производству щекотунов.
      - Да, я боюсь, - сказал Гастерсон. - Я действительно бо... О-о-х!
      Фэй резко повернулся. Дейзи стояла в проеме спальни, на ней было короткое обтягивающее серебристое платье. На этот раз она была без маски, но ее коротко подстриженные волосы переливались серебром, а ноги, руки, ладони, лицо, шея каждый миллиметр кожи, не прикрытый платьем, - были раскрашены идеально ровными вертикальными зелеными полосами.
      - Это сюрприз для Гастерсона, - объяснила она Фэю. - Он говорит, что я ему такой нравлюсь. Считается, что эта липкая зеленая жидкость еще и грязеотталкивающая.
      - Хорошо бы, - заметил Гастерсон, а затем на его лице появилось восторженное выражение. - Я скажу тебе, почему твой щекотун так популярен, Фэй. Не потому, что он активизирует память, и не потому, что воздействием на подсознание поддерживает "эго" человека. А потому, что каждому дает возможность освободиться от ответственности, помогает не замечать тяготы каждодневного существования. Знаешь, Фэй, их ведь очень много, этих маленьких человечков, принадлежащих к подземной крысиной расе, боящихся атомной смерти и посмертного воздаяния, и у них достаточно денег, если выпала Удача, чтобы дожить до новой Удачи, а еще есть миллионы и миллионы правил игры, которые им необходимо помнить. Представь себе такую пешку: каждое утро, когда он просыпается, он должен помнить обо всем, что ему нужно сделать, иначе он может три раза подряд упустить свою Удачу, и, возможно, впереди замаячит страшная черная ладья в железных доспехах и собьет его с шахматной доски. Но теперь, глядите-ка, у него есть щекотун, и он поверяет этой милой серебристой вещице все, что надо помнить. Конечно, ему не избежать, в конце концов, всех этих дел, но пока он не чувствует груза ответственности, она больше не давит на его хлипкие плечи. Он освободился от обязательств...
      - Ну и что в этом плохого? - громко перебил его Фэй. Что плохого, если с маленького человека сняли гнет? Почему бы щекотуну не быть суррогатом "суперэго"? Начальник Отдела мотивации "Микро" сразу отметил эту положительную черту и оценил ее тремя плюсами. Кроме того, все твои аргументы слишком сложное и запутанное признание того, что щекотун активизирует память. Серьезно, Гасси, что в этом плохого?
      - Я не знаю, - медленно, с отсутствующим видом сказал Гастерсон. - Я только знаю, что мне это кажется плохим, - он сморщил свой большой лоб. - Прежде всего, потому, что человек исполняет чьи-то приказы. У него есть своего рода хозяин. Он возвращается к рабской психологии.
      - Он исполняет свои собственные приказы, - с отвращением к чужой тупости возразил Фэй. - Щекотун - это просто механический напоминатель, записная книжка, по сути, ничего больше, чем обратная сторона старого конверта Это не хозяин.
      - Ты в этом абсолютно уверен? - спокойно спросил Гастерсон.
      - Гасси, неотесанный чурбан... - разгоряченно начал было Фэй. Внезапно его черты исказились, и он дернулсяИзвините, ребята, - быстро сказал он, направляясь к двери, - но мой щекотун сказал, что мне пора идти.
      - Эй, ты, наверное, имел в виду, что это ты велел своему щекотуну сказать тебе, что пора идти? - прокричал ему вслед Гастерсон.
      Фэй обернулся в дверях. Он облизнул губы, глаза его забегали.
      - Я в этом не уверен, - произнес он странным натянутым голосом и стремглав вылетел из комнаты.
      Несколько секунд Гастерсон созерцал пустоту на том месте, где только что стоял Фэй. Затем вздрогнул. Потом пожал плечами.
      - Должно быть, я сдаю, - пробормотал он. - Я ведь даже не предложил ему ни одной новой идеи.
      Потом он повернулся к Дейзи, которая все еще стояла в дверях с непроницаемым выражением на лице.
      - Слушай-ка, ты выглядишь, как персонаж "Тысячи и одной ночи", - сказал он ей. - Ты изображаешь кого-то конкретно? Как далеко идут эти полосы?
      - Ты мог бы и сам это выяснить, - холодно заметила она. Все, что тебе надо сделать, - это сперва убить для меня дракона или двух.
      Он смотрел на нее долго и пристально. Наконец благоговейно сказал:
      - Боже мой! У меня есть все, чего только можно пожелать. Что же мне сделать, чтобы быть достойным этого?
      - У тебя есть большой револьвер, - посоветовала ему она, - и ты выйдешь с ним в мир, и совершишь налеты на крупные компании, и заберешь у них ярды и ярды денег - прямо мотками, как ленточки, - и принесешь их мне домой
      - Не говори больше ничего о револьвере, - сказал он, даже шепотом, и вообще выбрось его из головы. Он у меня есть, черт подери - тридцать восьмого калибра, - и я не хочу, чтобы какой-нибудь псионический * монитор, о котором мне ничего не известно, уловил твои мысли, и ребята из-под земли явились, чтобы забрать у нас оружие - один из немногих символов индивидуальности, которые у нас остались.
      Внезапно Дейзи, кружась, отошла от двери, сделала три полных оборота так, что ее серебряные волосы, разметавшись, приподнялись и стали похожи на коническую шляпу кули **, сделанную из металла, а потом присела в реверансе посередине комнаты.