- Конечно. Но ты ведь не принимаешь во внимание наши собственные возможности?
      Ф'Сибр снова не ответил, а Дж'Квилвенс продолжала:
      - Тогда для поддержки духа у нас остается одна надежда. Когда начнется следующая война, наши люди, оставшиеся в живых, будут умнее и придумают лучший план.
      - Нет, - сказал Ф'Сибр. Голос его был резким, но ровным. - У нас нет такой надежды. Было бы ребячеством надеяться на это. Ясно, что безумие мира достигло своего апогея. Если бы мы вовремя ввели в действие план-хаос, мы бы смогли использовать этот кризис в наших целях. Он был бы ружьем, а сам план - спусковым крючком. Но мы проиграли. Подобного момента больше не будет. После кризиса начнется медленное умственное вырождение. И когда разразится следующая война, наша ослабленная организация примет еще более бесполезную программу. А война станет еще страшнее, так как желание смерти будет усиливаться. Если реально посмотреть аа вещи, именно такое будущее ждет нас впереди. Любое другое - невозможно.
      Голос Дж'Квилвенс дрогнул:
      - Но вы продолжаете говорить кодом. Зачем, если все уже безнадежно?
      - Есть такая вещь, как честь приговоренного.
      До них донеслись взволнованные слова Гешифера:
      - Мы должны связаться с Нормом.
      Это заявление было настолько смешным, что Дж'Квилвенс эалилась истерическим смехом.
      - Мы знаем парня, - продолжал Гешифер. - Он не подсадная утка. Он, должно быть, поддался психологическому давлению М'Каслри. Он - цикличный тип. Я уверен, что сейчас он уже сожалеет, колеблется, ждет толчка.
      Ответ Ф'Сибра был мягким, почти утешающим:
      - Допустим, что поведение Норма было результатом подобного влияния. Но в таком случае он сейчас находится под такой же охраной, как и мы. И он не может ничего сделать, даже если бы хотел всем сердцем. Но, - его голос стал более осторожным, - ты говоришь, связаться с иим? Я не вижу...
      - Правильно! - Гешифер ответил так энергично, так восторженно, что трудно было представить на его лице присущую ему саркастическую улыбку. - Как и вы, я думал о том, как связаться с ним. Я отбросил все разумные возможности, кроме одной, самой невероятной. Впрочем, не важно, что она самая неправдоподобная, - это единственная оставшаяся возможность. И мы должны ее использовать. Я говорю о телепатии.
      Наступила минутная пауза.
      - А ты забыл свое любимое выражение: "Это невозможно, как телепатия"? С тем же успехом мы могли бы обратиться к черной магии.
      - Назовем ее тогда наименее невозможной из всех невозможностей! Запомните, телепатия зависит от электрического потенциала нервной системы. Подумайте, каким огромным должен быть потенциал в подобной ситуации. Будем надеяться, что Нормсай сейчас ни о чем не думает. Да называйте это как хотите! Моим последним глупым предложением, если угодно! Но я, во всяком случае, попробую.
      - И я, - мягко сказал Ф'Сибр после небольшой паузы.
      Вдруг Гешифер разразился громким смехом.
      - Извините, - сказал он. - Но я только что понял, кого мне напоминает М'Каслри. Это поразительно. Я никогда раньше об этом не думал. И это объясняет тип безумия М'Каслри. Оно заключается в том, что он не тот, кем является на самом деле, а тот, кем считает себя. Если бы я понял это раньше, чего бы я только ни сделал с этим человеком! Я был слепым, как крот!
      - Два сорок пять, - сказал Вейвел.
      XV
      Дж'Вилоб сидел один за пультом управления в отсеке безопасности, находившемся рядом с помещением для арестованных. Его лицо выглядело еще более истощенным. Яркие глаза бегали по сторонам. Час назад он распустил охрану и закрыл все двери на замок. Теперь он относился ко всему с большим недоверием. Конечно, раньше он всегда доверял охране. Но теперь Вселенная превратилась в мир теней, населенный трусами и ненадежными элементами. А он оставался единственным часовым.
      Он понимал.что подобная ситуация не может продолжаться бесконечно. Он должен продержаться до рассвета.
      Дж'Вилоб хмурил брови, глядя на огромный круглый люк, ведущий в помещение для арестованных. Он раз и навсегда решил, что больше никогда не будет доверять М'Каслри. Почему М'Каслри не разрешил ему уничтожить этих опасных типов или, по крайней мере, устроить им допрос? Почему он не назвал ему причины их ареста? Ведь это компетенция службы безопасности. И о нападении десантного корабля предупредил только в последнюю минуту.
      Конечно, он советовал М'Каслри арестовать Гешифера еще несколько месяцев назад и предостерегал его против Ф'Сибра. Но это не могло быть причиной их ареста, ведь тогда М'Каслри полностью проигнорировал его предложение.
      Нет, у М'Каслри должен быть какой-то личный источник информации. Может, у него есть свои шпионы, или он подкупил некоторых людей Дж'Вилоба, или просто держит в секрете имя человека, рассказавшего ему обо всем.
      И во всяком случае, только у Дж'Вилоба был код к дверям помещения для арестованных. Он мог уничтожить все живое в дверях этой комнаты одним движением пальца. Каким бы рискованным или даже предательским ни был курс М'Каслри, арестованные все равно уже вышли из игры.
      Чувство самоуверенности наполнило Дж'Вилоба. Оно было настолько сильным и возбуждающим, что он сидел, весь дрожа. Он чувствовал: какова бы ни была угроза сегодня ночью, он сумеет с ней справиться.
      Он осмотрел Комнату Безопасности. Она была такой же - аккуратной и металлической, - как его разум. Здесь Дж'Вилоб был защищен от нападения. Никто, даже через телеконтактное устройство, не сможет установить связь с помещением для арестованных и внутренним вестибюлем.
      Сигнализационная система на пульте управления известит его о любом движении в запретных зонах на корабле. Но собственные свои чувства Дж'Вилоб считал более надежными и проницательными, чем любая сигнализация. Он был уверен, что сможет сразу же почувствовать любые враждебные действия в каком угодно месте на корабле, во всем мире и даже за его пределами.
      На пульте зажегся фиолетовый свет, указывая, что кто-то вошел во внешний вестибюль. Дж'Вилобу показалось, что начинается долгожданная шахматная партия. Кто-то придвинул пешку к королю.
      Он быстро натянул свою телемаску и вслед за тем оказался во внешнем вестибюле. Сначала показалось, что там никого нет Подозревая, что это может быть невидимый человек, он был готов воспользоваться лазерными лучами.
      Вдруг он увидел руку на столе.
      Кто-то сделал ход конем.
      Руку в перчатке. Или, может, это просто перчатка, сохранившая форму руки? Нет, она двигается. Пальцы забарабанили по столу. Рука сжалась в кулак. Сначала указательный палец указал на дверь, а потом на Дж'Вилоба.
      Дж'Вилоба охватил страх, которого он никогда раньше не испытывал. Он снова очнулся в Комнате Безопасности. И стоило отдать его храбрости должное, поскольку уже через секунду Дж'Вилоб проник во внутренний вестибюль.
      Рука все еще была там. Не колеблясь, Дж'Вилоб выстрелил в нее лучом. Рука скорчилась от прикосновения огненного луча, потом отдернулась в сторону и снова указала на Дж'Вилоба.
      Кто-то пожертвовал конем.
      Собрав всю силу воли, Дж'Вилоб сумел опять открыть огонь. Рука отпрянула, продолжая указывать на него.
      Даже в Комнате Безопасности Дж'Вилоб ощутил ее присутствие. Он попытался схватить ее, но его пальцы не повиновались. Тогда он бросился к пульту управления, чтобы уничтожить арестованных. Но рука покачала указательным пальцем, как бы говоря "нет".
      Рука была ранена. Три пальца повисли неподвижно. Казалось, они были сломаны. Может, указательный палец двигается от болевого шока? Но это продолжалось.
      Дж'Вилоб отшатнулся от пульта.
      Кто-то сыграл: королева берет пешку. Шах.
      Рука указала на люк помещения для арестованных. Дж'Вилоб не замечал, что пот катится по его лицу и затуманивает глаза. Он сделал шаг к двери. Он понял, что случилось. Рука была телеконтактным двойником того, кто знал о его слабости. Из внешнего вестибюля она проникла во внутренний, а затем в Комнату Безопасности. Он покалечил того, кто управлял рукой, так как лучевой удар передался ему. Но Дж'Вилоб не думал об этом.
      Его мысли были заняты рукой и дверным кодом помещения для арестованных. По мере того как Дж'Вилоб приближался к люку, двигавшийся за ним палец, казалось, давил ему на череп. Сначала это была рука из стали, потом из мрамора, из кости, из человеческой плоти. Рука мужчины, женщины, М'Каслри, Инскры, Гешифера. Затем пальцы стали походить на огнедышащие драконьи головы, потом сами превратились в красные языки пламени. Указательный палец был ружьем, направленным на него, потом раздавленной, но все еще ползущей гусеницей, потом кометой, летящей на него сквозь темноту... Постепенно все эти образы исчезли, а вместо них появилась рука его отца, которая приближалась, чтобы пощекотать его. Какой-то сумасшедший смех искривил его губы.
      Шах и мат!
      Люк открылся. Палец проткнул его череп, затем весь мир вдруг потемнел. Дж'Вилоб понял, что падает в бездну. Наконец он приземлился в уютной комнатушке, где он вечно сможет играть в шахматы с закрытыми глазами. И всегда будет победителем. Он никогда еще не был таким счастливым. Дж'Вилоб сделал свой очередной ход.
      XVI
      В стратосфере лениво кружил разведывательный флаер наблюдателя Мардела. Он обозревал все пространство океана в месте предполагаемого рандеву. Все корабли плыли на определенном расстоянии друг от друга, за исключением нескольких прибывших попозже. Белая пешка переползла на черное поле.
      Черты лица Мардела выражали безнадежность человека, вступившего в схватку с непобедимым врагом. Даже если бы он решился дезертировать, не было уверенности в том, что у него хватит времени убраться подальше oт взрывной волны общего самоуничтожения. А если бы он успел, то в его флаере был заложен собственный взрывной заряд, вполне оправдывающий свое предназначение. Кроме того, придется считаться и с другими флаерами. Он все время ощущал присутствие этого невидимого и неизвестного врага, который поглотит любого, кто останется в живых.
      Небо сверкало. Ослепительные лучи солнца начали подниматься из-за горизонта. Мардел понимал, что эту картину восхода не дано наблюдать тем, кто остался внизу.
      Мардел посмотрел вниз и нахмурил брови. Он увидел, что корабли засуетились, смешались в беспорядке и рассыпались по всему горизонту ВСР выглядело так, будто невидимый великан бросил палку в муравейник.
      Капитан корабля "Инициатива" осмотрел рубку управления. Это был дородный мужчина с красным лицом. Он нзглянул на пульт огоньки на котором означали, что все уже заняли свои боевые позиции. Офицер-связист передал ему сообщение. Капитан дважды прочитал его. Сначала он тихо засмеялся, потом захохотал, все громче и радостней. Остальные тихонько попятились назад. Капитан бросил на стол сообщение и начал раздеваться. Главный штурман поднял бумагу и прочитал: "Пришло время раскрыть себя. Появился знак - кровавая звезда. Снимайте маски. Пора говорить!" Штурман непонимающе смотрел на текст. Голый капитан взошел на капитанский мостик и крикнул:
      - Я - Человек!
      На полу возле двери сверкало что-то красное. Оно было похоже на драгоценность в форме звезды. Может, его уронил связист проходивший как раз здесь. И теперь именно он твердым голосом отдавал приказы.
      А на борту "Решения" приказано было собраться в столовой для религиозной службы. Но почти тут же поступила команда занять боевые позиции. Снова повторили первый приказ, потом - второй. Когда беспорядок достиг апогея, не выдержал помощник капитана. Резко развернувшись, он бросился через весь корабль с ножом в руках, размахивая им направо и налево.
      Суматоха началась на всей флотилии. Командиры бегали, кричали и истерически смеялись. Они слушали бессмысленные сообщения, переданные через телеконтактную связь, и замирали, как громом праженные. Начались припадки.
      Паника охватила и подчиненных.
      Экипаж "Смертности" покинул судно. Сотни людей просто бросались в воду и уплывали. Из четырех офицеров, находившихся в рубке управления, один смеялся, другой плакал, третий от страха забился в угол, четвертый был погружен в апатию. Все они пристально смотрели, как что-то мигает на пульте управления.
      На борту корабля "Дальний" началась перестрелка. Только из легкого оружия и до тех пор, пока кто-то не отдал приказ более мощным снарядом прекратить эту пальбу. Раздался взрыв, и вода покрыла корабль.
      "Последний" направил свои пушки на "Бесконечность", стер ее с поверхности океана и покончил с собой.
      Капитан "Бессмертия" увидел что-то впереди в дальномер. Что это было, он никому не сказал, а только отдал приказ выстрелить в темноту в западном направлении. И сам корабль на всех парах помчался туда же. Никто ничего не понимал, но все подчинялись. Капитан был чрезвычайно доволен, когда корабль поднялся сначала в воздух, а потом вышел и в космос. Может, капитан преследовал саму Смерть, поскольку все время бормотал: "Посмотрите, ребята! Она убегает, но мы догоним и схватим ее, даже если она скроется за Ураном". Он просто прилип к дальномеру. Солнце удалялось. "Бессмертие" направился к внешним планетам.
      На "Прощании" играла какая-то дикая музыка. Женщины в красном и мужчины в зеленом танцевали. Повсюду была разбросана еда и разлиты напитки.
      На борту "Вечера" молились.
      Наступил час, когда умы открылись, показывая свои темные глубины. Сокровенные мысли просачивались наружу, как дым, сталкиваясь лицом к лицу с реальностью. Море и небо были не настоящими, а каким-то бредовым воплощением воды и воздуха. Только безумие было настоящим.
      Капитан флагманского корабля Слайн оказался неспособным что-то предпринять. Зато 3'Кафйр, командующий флотом, держал все в своих руках. Его мысли были ясны. Он понял, что случилось, и точно знал, что нужно сделать. Но он говорил в десять раз быстрее, чем обычно. А когда пытался жестами объяснить, что необходимо предаринять, его руки двигались слишком быстро, чтобы можно было за ними уследить. Этот дефект сделал его блестящие идеи бесполезными.
      Генеральный секретарь Инскра выполнял свои обычные обязанности, хотя был обеспокоен тем, что М'Каслри куда-то исчез. Он флегматично начал отдавать необходимые приказы, когда в рубку вошел флагманский офицер связи Ф'Сибр.
      Инскра заметил, что это был только телеконтактный двойник И он пришел к выводу, что Ф'Сибр действует из каюты связи Инекра знал, как уничтожить эту каюту. Он сделал движение, но Ф'Сибр открыл ладонь и тут же протянул ее Инскре.
      Глаза Инскры, которые всегда оставались единственной одушевленной частью его тела, погасли. На протянутой ладони сидел большой серый паук.
      По флотилии пронесся шепот, выросший до ликующих раскатов:
      - Война закончена!
      За ним следовало дополнение:
      - Мы победили!
      Холодный пот выступил не лбу аэронаблюдателя Мардела. Радость исказила его затвердевшие черты. Солнце уже стояло высоко над горизонтом. Оно усеяло золотом все море. Его лучи отражались от каждого оставшегося на плаву корабля. Момент всеобщего уничтожения наступил и провел - полчаса назад.
      Гигантская палка продолжала ворошить муравейник. Серебристые муравьи разбежались по всему океану. Два из них столкнулись. Серебристые пятна обозначали могилы "Дальнего", "Бесконечности", "Последнего". Не было никакого порядка.
      Мардел улыбнулся и заорал:
      - Я жив!
      И направил свой флаер в безвоздушное пространство. Гешифер вылетел, как стрела, из каюты связи. Никогда еще он не казался таким старым и таким активным. За ним следовали Дж'Квилвенс и Норм. Его правая рука была завернута в прозрачный пластик в том месте, куда ее ранил луч Дж'Вилоба.
      - Первым делом мы опечатаем Каюту Войны, - заявил Гешифер. - Теперь-то мы вырвем у змеи все ядовитые зубы.
      Норм прошептал Дж'Квилвенс:
      - Мы победили!
      Дж'Квилвенс хихикнула:
      - Отнюдь нет. Мы только вывели флот из равновесия. Но нам еще предстоит свести с ума весь мир. Так что это лишь начало.
      Охрана перед дверью Каюты Войны расступилась. Гешифер открыл дверь и тут же замер, жестом останавливая остальных.
      - О Боже, - прошептал он. - Не двигайтесь!
      Выглядывая из-за плеча Гешифера, Норм увидел М'Каслри. Тот стоял у стола, который напоминал алтарь. В стол был вмонтирован вертикальный рычаг. М'Каслри был грустным, но в глазах его пылала решительность. Он смотрел на них глазами лунатика. Очень медленно он потянул рычаг вниз.
      - Мистер Президент, - мягко сказал Гешифер.
      М'Каслри остановился.
      - Откуда вы знаете про мою настоящую должность? Я держал ее в секрете.
      - Мистер Президент, - сказал Гешифер, - Посол Британии требует аудиенции. Генерал Скотт представил меморандум чрезвычайной важности. Министр Сьюард здесь. Он хочет видеть вас. Очень срочно.
      - Я знаю, - ответил М'Каслри. - Я уже иду. Но сначала я должен кое-что сделать.
      Он снова положил руку на рычаг.
      - Но совершенно нет времени, мистер Президент, - вмешался Гешифер. - Это уже свершилось. Они обстреляли форт Самтер.
      Рука М'Каслри упала с рычага.
      - Итак, - прошептал он, - чему быть, того не миновать.
      Он вышел из-за стола и пошел к двери, почти застенчиво улыбаясь Гешиферу.
      - Смешно, мистер Николаи, - сказал он. - Я видел очень длинный сон. Казалось, он длится всю жизнь. Мне снилось, что меня сделали боссом в другом мире. Там тоже шла война. И мне нужно было что-то сделать. Интересно...
      М'Каслри посмотрел вперед. Его лицо стало серьезным и пророческим. Казалось, он думает о будущем и о той роли, которую ему в нем предстоит сыграть. Когда он проходил мимо, Гешифер услышал бормотание, как будто тот зубрил роль:
      - ...эти мертвые не умерли зря. Снова возродится свобода. И правительство, которое служит народу, не исчезнет с лица Земли.