Полицейский, проснувшись ночью, прислушивается к голосу, который утверждает, что его комплекс вины возник потому, что он не раз представлял себе, как убивает отца.
      Какой-то младший руководитель смотрит вверх одурманенными глазами и вопрошает: "Мы спасители... или убийцы? Может, сумасшедшие?.."
      Миллиарды глоток стараются удержать в себе этот вопрос. Но вскоре он превращается в крик, разлетевшийся по всему миру.
      Постепенно силы, сопротивляющиеся войне, стали равны тем, которые ей содействовали, и обе они замерли в хрупком равновесии.
      В Центре Управления М'Каслри поднялся и посмотрел на своих секретарей. Он наклонил голову, будто череп был свинцовым.
      - Господа, - сказал он. - Нам нужна сила более великая, чем наша собственная. Обратимся же за советом к Человеку Всезнающему и Всемогущему. - По залу прокатились одобрительные возгласы. - С этой целью проведем телеконклавы по всему миру. Мы здесь, как и все остальные, должны обратиться с мольбой друг к другу.
      Гешифер, сидя через стол, улыбнулся про себя. Как раз этоге момента он и ждал. Когда было объявлено точное время молебна, Гешифер не смог сдержать своих чувств, и широкая открытая улыбка появилась на его лице. Он сидел один в своей Лаборатории подсознания, занимаясь какими-то документами. Через некоторое время начал надевать свою телемаску.
      Улыбка Гешифера стала еще шире, когда он натягивал черную ткань на глаза, нос, губы и уши. Затем он надел телеперчатки. Оснащенный таким образом, он мог управлять любыми предметами во всех точках мира и даже за пределами Земли. Он свободно мог прослушивать записи в любой библиотеке, смаковать напитки в Африке, подписывать документы на Луне или задушить человека на Марсе.
      Он мог принять участие в любой конференции. Или, что и произошло, он мог собрать сотню людей в комнате ие больше обыкновенного яйца. Сейчас он проводил совещание на расстоянии через телеконтактную связь, которая отдаленно напоминала телефонный разговор его предков.
      Он удобно уселся в кресле за рабочим столом и ждал. Потом как белые маски, в его поле зрения появились другие лица. Вскоре его кабинет стал похож на набитый людьми конференцзал.
      Он узнал Дж'Вилоба, Инскру и других высших чиновников. Автоматически Гешифер перечислял в уме: страдающий паранойей, кататоник, меланхолик, властная натура, этический маньяк, всезнающий, псих нового типа, творческий паралитик, гипертрофик, уклоняющийся от военной службы, нигилист, человек с отклонениями, слабоумный.
      Затем он увидел М'Каслри. Все были в сборе. Каждый взял своего соседа за руку, замыкая круг.
      Как ядро в центре круга, куда были направлены все взгляды, начало материализоваться что-то бледно-розовое.
      Раздался звучный голос:
      - О Человек! Творец Судьбы! Мы взываем к тебе!
      Все повторили
      - О Человек, услышь нас!
      Легкая дымка в центре начала сгущаться, и появились фигуры мужчины и женщины, вечных Адама и Евы.
      - О Человек! Создатель Земли и Неба, надели нас своей неисчерпаемой силой и мудростью!
      Мужчина и женщина, стоящие в центре с гордо поднятыми головами, слегка улыбнулись. Они были похожи на богов. Их тела сверкали каким-то внутренним светом, зажигая лица вокруг себя.
      - О Человек! Удовлетвори наши желания!
      Самопоклонение, лесть, сюсюканье перед собственным зеркальным отображением, которое и представляли собой мужчина и женщина, - все это было глубоко противно Гешиферу. Когда раздавался хор голосов, люди были похожи на рыб с открытыми ртами. Гешифер воспользовался этим религиозным порывом, чтобы выдернуть одну руку из этой цепи, а руке соседа, сжимавшей ее, он подсунул два пальца второй своей руки.
      - Мы блуждали в темноте, потому что не сохранили ваши образы в сердцах.
      - Мы ошибались, потому что забыли вас.
      Гешифер сбросил перчатку и схватил какой-то инструмент со своего стола.
      - Вы сделали нас руководителями, и теперь мы в опасности.
      - Вы дали нам кормило власти, и теперь шторм угрожает нам.
      Что-то начало происходить с фигурами в центре. Но изменения были такими слабыми, что их мог заметить только Гешифер. Они стали немного сутулиться. Лица сплюснулись, но увеличились в объеме. Что-то запятнало сияние тел. Гешифер улыбнулся и продолжал манипулировать своим инструментом.
      - О Человек! Совершеннейший из всех вещей, Вершина Пирамиды Эволюции, без Тебя Вселенная превратилась бы в прах.
      Постепенно изменения увеличивались. Головы наклонялись все ниже. Фигуры продолжали сутулиться. Руки удлинились до уровня колен. На лицах появилось наглое выражение.
      - Ты - Красота, Разум, Утонченность...
      Теперь немного изменился и ведущий голос. Он все еще был мягким и глубоким. Но уважение и почитание сменились иронией. Хотя это просто могло быть игрой воображения.
      Гешифер следил за лицами. На некоторых из них явно читалась тревога, хотя ее пытались скрыть. Это было хорошо.
      - Ты - Венец жизни, бесценное украшение существования...
      Теперь изменения были уже очевидны. Плечи сильно опустились. Ноги укоротились и согнулись. Руки достигли колен. Все больше и больше фигуры начали напоминать первобытного человека.
      Теперь уже почти каждый пытался скрыть волнение. Даже не волнение, а страх и отвращение. Как и предполагал Гешифер, каждый думал, что только он видит эти изменения и эту ужасную картину. Боясь, что это отображение его собственных секретных нечистых мыслей, каждый пытался скрыть его.
      Гешифер почувствовал, как кто-то сильно сжал его вторую руку в перчатке и потом стал медленно отпускать.
      - О Ты, лишенный недостатков, Образец Доброты и Человечности..
      Мужчина толкнул женщину, глупо при этом улыбаясь. Свет изменился. Теперь он был темно-красным и мерцал, как тлеющий уголь. Комната была похожа на темную пещеру.
      - Ты, кто превзошел животных и стоит выше всех вещей...
      Две фигуры теперь пристально смотрели вниз.
      - Ты, чьи мысли всегда поднимаются в небеса и чей взгляд устремлен к звездам.
      Мужская особь поймала что-то в волосах, быстро осмотрела и раздавила это нечто между пальцами. Женщина вытянула шею от любопытства.
      Гешифер радовался. Пот начал выступать на лицах. Они и дальше продолжали скрывать свое притворство. Гешифер заметил, что все лица выражали отвращение, ужас и страх, за исключением одного.
      Глаза М Каслри в темных кругах спокойно смотрели на эти обезьяньи фигуры. Выражение сочувствия и нежности стояло в этих глазах. Казалось даже, что его дух, вырвавшись наружу обнял эти согбенные фигуры, казалось, М'Каслри понял в этих двоих воплощена природа человека.
      Теперь М'Каслри так сильно напоминал какую-то хорошо известную личность, что Гешифер готов был поклясться сейчас он вспомнит - кого. Но так и не смог.
      Настроение Гешифера резко упало на смену самоуверенности пришло сомнение. То, что он прочитал на лице M'Kacлри, лишило его надежды на успех.
      Очень быстро он принял решение, о котором даже не думал прежде.
      Поддержит его Ф'Сибр или нет, но он должен подготовить план-хаос.
      XI
      Наступил день посадки на суда. Корабли во всех крупнейших портах планеты стояли на якорях. Прибыли даже флотилии с Марса и Венеры. Их корабли находились в отдалении от остальных. Баржи, нагруженные зерном и металлом, вышли уже в море и ждали. На каждом борту независимо от того, управлялся он роботом или человеком, даже на самых маленьких вспомогательных скорлупках, были установлены взрывные заряды, подключенные к общему детонатору, находившемуся на флагманском корабле "Окончательное решение".
      Все было готово, и, на первый взгляд, все шло хорошо. Но стоило взглянуть повнимательней...
      На четверти кораблей - бунт. Его притушили, но он по-прежнему тлел под поверхностью.
      Распространялись какие-то необычные слухи. Главный заключался в том, что сам М'Каслри одобрил и проводит в жизнь "символический" военный план, не требующий человеческих смертей. Говорили о том, что военные силы будут уничтожать непокорных граждан и разрушать старые города.
      Священники призывали человека оставаться верным самому себе и без страха встретить смерть.
      Некоторые женщины-добровольцы пытались дезертировать, но их тут же силой возвращали на места.
      По всему миру открыто требовали распустить правительство М'Каслри, покончить с войной и вернуть призывников домой. Мощный гражданский комитет, собиравшийся по ночам, предъявил Центру Управления ультиматум.
      Но Центр не принимал никаких мер. Он даже не попытался задушить возрастающее неповиновение. Правительство пряталось за закрытыми дверями. Никто не знал, что там творилось. Но через щели в дверях просачиваляеь миазмы слабости.
      Повсюду царило нервное напряжение. Люди корчились от страха. С дикой радостью воспринимались идеи о скором окончании войны и спасении 50 миллионов жизней. И в то же время существовал комплекс вины из-за безрассудной смелости, с какой ниспровергались многовековые святыни. А кроме того, всех и каждого охватил какой-то иррациональный страх перед неизвестным врагом, который придет из Космоса. Эти противоречивые чувства боролись в каждом человеке.
      А Центр Управления по-прежнему бездействовал.
      Элегантно выглядевший в своей парадной форме Норм стоял на капитанском мостике флагманского корабля и смотрел на город. Он чувствовал, что в его голове борются те же самые чувства, которые овладели всем человечеством: чувство надежды и чувство вины. И Норм пытался не думать ни о чем. Он не вспоминал даже о той роли, которую должен будет сыграть в каюте телеконтактных связей, когда придет время. Он знал ее наизусть.
      Природа постаралась сделать день отплытия торжественным. Темные тучи не западе были еле заметными. Солнечные лучи отражались в голубых волнах океана и сверкали на серебристых поверхностях кораблей.
      Вся гавань была заполнена этими огромными монстрами. Благодаря своей гладкой блестящей поверхности они напоминали гигантских китов. По сравнению с ними люди навались миниатюрными. Их униформа и погоны ярко сверкали на солнце.
      В воздухе парили флаеры и коптеры. На этом блестящем фоне смутно вырисовывались уродливые очертания Олд-Сити. За ними, еще сильнее подчеркивая их убожество, устремились в голубую высь башни Нью-Сити. Золотые колонны Центра Управления притягивали к себе многочисленные взгляды.
      Норм увидел группу людей, быстро направлявшуюся в рубку управления. Среди них он узнал командующего флотом 3'Кафира, капитана флагманского корабля Слайна и флагманского офицера Ф'Сибра. От них веяло сверхсекретностью.
      Он увидел также Дж'Квилвенс в прекрасной форме офицера связи. Она проскользнула мимо них в противоположном направлении. Глаза ее были похожи на две горящие свечи. Норм попытался поймать ее взгляд, но тщетно. Он почувствовал острую боль тревоги и вины.
      Глядя в сторону города, Норм увидел какой-то странный серебряный отросток, исходивший из Центра Управления. Также заметил он и все увеличивающееся число флаеров в воздухе. Затем его взгляд дрогнул от вспышки молнии надвигавшегося с запада шторма. Но он не пытался проанализировать все это.
      Дж'Квилвенс заставила его вспомнить об Элисоун. Она предстала перед ним такой, какой была вчера, - со слезами на глазах, когда они прощались. Бедный ребенок! Он плохо поступил с ней. Он прохаживался перед ней с напыщенным, самодовольным видом, играя на ее чувствах, тогда как сам оставался равнодушным.
      Она не была довольна их взаимоотношениями, как он и предвидел. Но она не хотела его смерти, поэтому так сильно сжимала его в объятиях при прощании. Конечно, у него были чувства к Дж'Квилвенс, но это только делало его поведение в отношении Элисоун еще более гнусным.
      Нечего сказать, прекрасный способ обращения с девушкой, которая пыталась сделать его счастливым!
      Серебряный отросток немного удлинился. Стая флаеров стала еще плотнее, или, может, в ней появились еще какие-то крошечные летающие предметы. Снова сверкнула молния, и раздался раскат грома.
      По крайней мере, ему не следовало так жестоко смеяться над ее горем, ведь он знал, что если все пойдет хорошо, он не умрет. Конечно, он не мог рассказать ей весь план их действий, но хоть намеком мог вселить в нее зернышко надежды.
      Он убил ее брата или помог убить его, а потом получал удовольствие, глядя, как она беспокоится по поводу eго отсутствия. Виллисоун был шпионом и убийцей. Он эаслуживал смерти. Но все-таки это не оправдывало притворство Норма.
      Серебряный отросток явно стал намного длиннее, чем был вначале, и все еще продолжал расти. Маленькие фигурки в небе собирались вокруг него. На крышах домов в Олд-Сити ощущалось какое-то движение. Гром на этот раз сопровождался какими-то торжественными звуками.
      Так же отвратительно он поступил и с родителями. Они не были эгоистичными обывателями, как представлял Норм вначале. Они были просто запуганными мужчиной и женщиной, которые пытались сделать все, что было в их силах, в борьбе с этим беспорядочным безумным миром. Они не заслужили его презрения и того, что он обращался с ними, как с парой смешных клоунов. Норм вспомнил рукопожатие и голос отца, рыдания матери.
      Серебряный отросток был похож на змею или на шею гигантского журавля. Он шел с вершины Центра Управления и достигал уже крыш домов в Олд-Сити. Ряды маленьких фигур вокруг него, казалось, двигались вместе с ним. Грохотание грома, доносившееся с запада, напоминало бой барабана. Оно было похоже на марш. На мостиках соседних кораблей внезапно поднялась суета.
      Как он мог поступать с ними подобным образом? Вдруг Норму показалось, что он никогда не был взрослым человеком, идущим своим путем, а был просто непослушным мальчиком, молодым преступником. Он смеялся над своими родителями, не слушался их, не исполнял правила, вступил в тайную организацию. И за это он будет наказан. Этот детский страх был достаточно сильным. Он вспоминал все сцены прошлого: когда он восстал, когда с ним поговорили, когда его заставили отказаться от детской наивности..
      Нарастающий грохот вторгся в его воспоминания. Норм был похож на только что проснувшегося человека. Он отошел от поручней и посмотрел вверх. Только теперь он осознал, что вокруг что-то творится, что-то, касающееся кораблей, города и всего мира. Но, оставаясь еще наполовину погруженным в свои мысли, он не мог понять, что именно случилось.
      От страха мурашки пробежали по его спине.
      Серебряный отросток выгнулся дугой и стал легким надувным понтонным мостом, соединявшим Центр Управления с кораблем. Его поддерживали летающие фигурки. Мост раскачивался из стороны в сторону, как змеиная голова. На нем появились человеческие фигуры. Крошечные существа в униформах на мостиках отдаленных кораблей выстроились в шеренги. Оттуда сквозь грохот музыки и раскаты грома донеслись стройные звуки военного приветствия, постепенно набиравшие силу.
      3'Кафир, Слайн и остальные выбежали из флагманской рубки. Ф'Сибр проскользнул мимо него так быстро, что Норм ни о чем не успел спросить его. Началась беготня, раздались команды. Норм обнаружил, что строится вместе со всеми, и даже в первых рядах. Он видел женщин, строившихся рядом, и Дж'Квилвенс среди них, слышал звуки флагманского оркестра.
      Норм увидел, как воздушный мост начал опускаться на палубу "Окончательного решения". По рядам пронесся шепот. В сознании Норма отдельные фразы складывались в общий полный надежды ропот.
      М'Каслри со своими чиновниками присоединился к флоту и разделит его судьбу. Таков был его ответ на ультиматум Гражданского комитета.
      Норм тупо смотрел на опускающийся мост. Теперь он мог различить, что летающие вокруг моста фигуры были телеконтактными образами людей со всего мира. Они прибыли сюда, чтобы засвидетельствовать и поприветствовать решение Центра.
      Музыка, барабанный бой, раскаты грома и человеческих голосов были оглушительными. Черные штормовые тучи достигли западного побережья. Сверкали молнии. И, как бы в ответ на это, раздались выстрелы. Это был приветственный салют из всех орудий корабля. А воздушный мост все ниже опускался на фоне голубого неба.
      Норм ощутил присутствие гигантской призрачной фигуры. Это был Человек-Бог. Он стоял над черными тучами и с одобрением смотрел вниз.
      С корабля на воздушный мост медленно поднялся серебристый трап. Группа людей стала спускаться вниз, отвечая на приветствия встречавших.
      Вся эта мизансцена постепенно приближалась к Норму. Он не обратил внимания на то, что некоторые соратники М'Каслри не разделяли спокойного удовлетворения своего руководителя. На их лицах было написано замешательство, а на некоторых - и неприкрытый ужас. Норм видел только одного человека.
      Казалось, что он и М'Каслри находятся в разных концах длинного, но постепенно сокращающегося коридора. Это был человек, с которым Норм боялся встретиться. Это был символ власти.
      Чувство вины Норма вышло за разумные пределы. Норм сказал себе, что М'Каслри пришел вынести ему приговор. Что М'Каслри остановится возле него и объявит его предателем. Что его заставят упасть на колени и просить прощения у всего мира.
      Это несправедливо, сказал себе Норм. М'Каслри должен был оставаться только оратором, выступающим по телеконтактной связи, только подписью под директивами, только мыслью наверху Центра Управления. Он не имел права спускаться вниз.
      М'Каслри сошел на мостик. Приветственные возгласы достигли предела. Норму показалось, что этот высокий худощавый человек шел прямо к нему. Он хотел бежать, провалиться сквозь палубу, раствориться в воздухе, броситься на М'Каслри и задушить его. Но он только стоял, покусывая губы.
      М'Каслри пристально взглянул на него один раз и прошел мимо.
      При первой же возможности, когда корабли уже выходили из гавани, Гешифер сказал Ф'Сибру, что весь этот маневр придумал один М'Каслри. Это явилось неожиданностью почти для всех министров, включая и его, Гешифера.
      - И теперь нужно использовать план-хаос, - закончил он. Ф'Сибр колебался, качая головой.
      - У нас есть еще почти неделя. Они сыграли нам на руку. Очень похоже, что М'Каслри намеревается бежать в последнюю минуту. Но правда это, или нет, не имеет значения. Если он убежит, наши газеты навсегда сделают его мошенником. К тому же у нас есть службы, которые похитят М'Каслри и всех его министров, и тебя в том числе. И сделают все так, словно это было преднамеренным бегством. А ты присмотришь, чтобы так и получилось.
      Гешифер нахмурил брови.
      Ф'Сибр протянул руки в успокаивающем жесте:
      - Если и это не сработает, тогда действуй по своему усмотрению. План-хаос уже готов. Останется только отдать приказ.
      Гешифер задумался.
      - Сколько людей, не считая офицеров из этих служб, будет замешано? - спросил он.
      - Мой адъютант Норм и, может, еще два или три человека.
      Гешифер взглянул на него.
      - Ты уверен, что можешь положиться на него?
      - Абсолютно.
      После паузы Гешифер неохотно кивнул.
      - У нас есть еще пять дней.
      XII
      Три дня флотилия медленно плыла по спокойному океану. Три дня напряжение все возрастало.
      Наступило время, когда людям стали являться видения. Они слышали слабые шепоты, чувствовали прикосновение чего-то сверхъестественного.
      Один на капитанском мостике, Норм смотрел, как садится солнце. Оно было похоже на полукруглый свод раскаленной печи. За кормой пенилась вода. Серебряные брызги взлетали и снова исчезали в голубой дымке. Впереди веером развернулись поисковые корабли, словно смерть могла подкрасться преждевременно. Вокруг было тихо - никаких звуков, кроме шипения воды.
      Норму показалось, что в этом огромном океанском просторе его мысли ищут и не обнаруживают место, где могли бы найти отдохновение. Надо всем довлело ощущение величия флотилии, чувство гордого вызова судьбе и еще чего-то сверхъестественного. А это были вещи, которые сейчас привлекали Норма меньше всего.
      Он вспомнил план на сегодняшнюю ночь. Но ход его мыслей тут же нарушился. Может, если бы его разум смог проникнуть туда... далеко за горизонт...
      М'Каслри стоял возле него, облокотившись на поручни. Сердце Норма забилось. Они стояли бок о бок, глядя на море.
      - Может, там человек найдет мир и успокоение, - сказал М'Каслри. - По крайней мере, он может надеяться на это.
      Пауза.
      - Мы все ищем успокоения, мистер Норм.
      Снова пауза. А потом он добавил мягко:
      - Вы говорили, что у вас есть девушка дома. Как ее зовут?
      - Элисоун, - повторил он задумчиво за Нормом. - У вас будут дети, и, если родится мальчик, ему дадут ваше имя. Он не будет страдать, как вы страдали. Будем надеяться, что наши жертвы окажутся не напрасными. И в будущем мир пойдет по пути Мудрости.
      Он посмотрел полными страдания глазами на Норма.
      - Я чувствую себя очень маленьким человеком, - сказал он. - Нелегко подчиняться необходимости.
      Норм начал что-то неразборчиво говорить.
      - Я рад, что плыву с вами, - сказал М'Каслри.
      Последний луч солнца спрятался за горизонт. Море окутала темнота.
      - Скажите мне, мистер Норм, - спросил М'Каслри, - вы чем-то взволнованы?
      Норм в нерешительности покачал головой. М'Каслри кивнул и улыбнулся.
      На какое-то время мысли оставили Норма. А затем его охватило чувство одиночества. Казалось, что он и М'Каслри были единственными живыми существами во всем мире и прощались навсегда.
      У него закружилась голова, будто все его мысли повисли на огромном маятнике.
      Норм посмотрел туда, где по-прежнему стоял и наблюдал за волнами уже недосягаемый М'Каслри.
      "Это правда, - подумал он. - Я всегда избегал М'Каслри. Я всегда боялся, что, если хоть раз послушаю его, он переубедит меня".
      Это несправедливо, заскулило в его душе что-то детское. Он не имел права спускаться со своего пьедестала и, как обыкновенный человек, встречаться со мной лицом к лицу. Если бы он не сошел вниз, было бы так легко оставаться честным по отношению к другим.
      Но он спустился, напомнила ему взрослая половина его сознания. М'Каслри - великий, разумный и сочувствующий. Ты можешь прочитать это на его лице, услышать это в каждом его слове. Он думает только о человечестве. Тогда как ты и другие, даже Ф'Сибр и Гешифер, эгоистичны и мелочны. Мы занимаемся только критиканством, создаем все больше и больше проблем. Мы пытаемся саботировать великое историческое событие, которое он возглавляет.
      Все мы - сумасшедшие мечтатели. Все мы - лунатики, которые пытаются выдавать себя за тех, кем не являются на самом деле. Он - реалист. Он прав, и то, что он делает, тоже правильно.
      Мир всегда был местом ужасов и требовал человеческих жертв. Здравомыслие состоит в том, чтобы понять необходимость всех этих жертв.
      В сознании Норма проплывали знакомые лица. Лица людей, которых он хорошо знал. Только теперь Ф'Сибр был похож на жестокого восточного бога, на сумасшедшего, который думает, что сможет изменить ход истории по собственной прихоти. Гешифер - старый интриган. Дж'Квилвенс - истеричка, все время балансирующая на грани между смехом и воплями. За ними шла толпа бледнолицых людей с отклонениями. Они искоса смотрели на Норма, хихикали. Потом они исчезли, и их сменил образ М'Каслри: с проницательным взглядом, понимающий и понятный, земной, но неординарный и очень добрый "Он - Единственный! Он - Человек!" - подумал Норм.
      Он почувствовал, что за ним стоит могущественная флотилия, его поддерживает дружба миллионов, которые без колебаний идут на смерть. Ощущая, что вся его жизнь была только подготовкой к этому моменту, он повернулся и пошел вдоль поручней к М'Каслри.
      - Сэр, - начал он.
      - Да? - Голос М'Каслри был особенно дружеским в эту минуту.
      - Существует огромная угроза безопасности флотилии и успеху всей экспедиции.
      М'Каслри кивнул, как будто он все это знал, и продолжал всматриваться в горизонт.
      Норм с трудом произнес:
      - Прежде чем я раскрою вам секрет, пообещайте мне, что люди, которых я предам, не будут убиты. Вы только можете держать их в том месте, где они не будут опасны, пока все не закончится. Я не хочу также, чтобы мое имя фигурировало в этом деле.
      М'Каслри взглянул на него:
      - Я обещаю, мистер Норм, - сказал он.
      Среди ночи на корабле вдруг зажглись все прожектора. Вокруг стало ясно, как днем. Вода казалась зеленоватой. Сначала ничего не было видно, кроме тупого носа следующего в строю корабля. Затем забавное белое облачко отделилось от флагманского судна. Оно быстро рассеялось, оставив на своем месте маленький белый корабль, причаливший к капитанскому мостику флагмана. Белые фигурки посыпались из него на "Окончательное решение".
      Вдруг прозвучал приказ. Фигурки заколебались. Некоторые повернули обратно. Они падали, срезанные голубым огнем легкого оружия. Люки призрачного корабля захлопнулись. В ливне голубых лучей он нырнул под воду, как испуганная рыба.
      Свет и разрывы преследовали его, разбрасывая изумрудную воду огромными фонтанами. Луч главного калибра с "Окончательного решения" попал в десантный корабль, и он навсегда исчез в океанской пучине.
      XIII
      На следующую ночь Норм снова стоял на капитанском мостике. Света не было. Корабли осторожно и бесшумно, как преступники, продвигались вперед. Но Норм все еще чувствовал могущество флотилии и присутствие на кораблях миллионов бдительных душ. Но это уже не будило в нем ощущения смело брошенного судьбе вызова. Он помнил только о разрушительных зарядах, кроющихся в каждом из кораблей.
      Острое чувство долга, которое руководило им прошлой ночью, исчезло. А чувство вины после его признаний все усиливалось. Он вспоминал, как погружался в океан подбитый десантный корабль. Его эмоции казались замороженными. Ночь, похоже, поймала его в ловушку из черного льда.
      В тот вечер какой-то моряк выпрыгнул за борт. Корабельная шлюпка спасла его, как ни пытался он утонуть. После этого он умолял, чтобы его убили, не в силах ждать до завтра.
      Интересно, может, Норму следовало настоять, чтобы его посадили в тюрьму вместе с Ф'Сибром и остальными для того, чтобы на него не падало подозрение?
      Но он знал, что в их присутствии не смог бы хранить свое предательство в секрете. А если бы он признался, не вынес бы их упреков.
      Во всяком случае М'Каслри сдержал слово. В этом человеке было что-то невероятно честное и благородное, что-то, что все еще привязывало Норма к нему узами благоговения. Во всех остальных отношениях Норм так горько сожалел о содеянном, что не смел даже думать об этом.
      Если бы было возможно вернуться назад... Но теперь было слишком поздно. Десантный корабль был уничтожен.
      Конечно, он мог сделать безумную попытку, На других кораблях все еще оставались агенты. Он мог..
      Но его воля была полностью парализована. Он был бессилен. Он знал, например, что в Каюте Войны находится рычаг детонатора, который на рассвете разнесет флотилию на атомы. Но если бы он даже находился здесь и ребенок попытался его нажать, он не стал бы делать ничего, чтобы ему помешать.
      Подобно какому-то древнему пророку, Норм всматривался в темноту, пытаясь увидеть знамение
      XIV
      В абсолютной темноте, в помещении для арестованных Ф'Сибр тихо сказал:
      - Если говорить о вине, я - единственный, кто виноват. Я упрямо настаивал на своем, когда уже было ясно. что мой план провалился. Я ухватился за соломинку. И я доверился Нормсаю..
      - Это не ваша вина, - перебила его Дж'Квилвенс. - Это я порекомендовала вам Нормсая.
      - Не имеет значения. Важно то, что...
      - Половина третьего, - сказал один из агентов по имени Вейвел, который обладал наилучшим чувством времени.
      - Важно то, - продолжал Ф'Сибр, - что я доверился Нормсаю, даже когда у Гешифера были сомнения. Это непростительная ошибка.
      - Но мы не вполне уверены, что именно Нормсай предал нас, - нерешительно сказала Дж'Квилвенс.
      - По всей вероятности, это правда.
      - Но мы не можем быть уверенными до конца, что план похищения полностью провалился.
      Ф'Сибр даже не попытался ответить. До них долетел шепот двух агентов в противоположном углу комнаты.
      - Мы должны что-то сделать, - сказала Дж'Квилвенс.
      - Да, - ответил Ф'Сибр. - Мы должны были принять план-хаос четыре дня назад. К сожалению, мое решение возобладало..Он замолчал, ожидая комментариев Гешифера. Но тот не проронил ни слова. Тогда Ф'Сибр продолжил:
      - Правда, план-хаос полностью готов. Но все агенты ждут приказа сверху.
      - Не думаете ли вы, что некоторые из них в последнюю минуту могут выполнить его без приказа? Конечно, если их тоже не разоблачили.
      - Вряд ли: Нормсай был знаком только с теми из нас, кто сейчас находится здесь.
      - Странно, в таком случае, - прошептала Дж'Квилвенс, что нас не допросили о наших агентах на других кораблях. Они должны бы догадываться, что, кроме нас, есть и другие люди.
      - Да, это странно, - согласился Ф'Сибр. - Было что-то особенное в том, как нас поймали. Я ощутил скорее руку М'Каслри, чем Дж'Вило6а, хотя аресты не входят в обязан ности М'Каслри.
      - Точно, - неожиданно воскликнул Гешифер. Казалось, он был погружен в собственные мысли и вмешался в разговор только случайно. Больше он ничего не сказал. А Дж'Квилвенс настаивала на своем.
      - Но если другие остаются на свободе, неужели они не могут выполнить план-хаос?
      - Могут. Но это уже не поможет. Все взрывные устройства флота подключены к общему рычагу, находящемуся на борту флагманского корабля. С этим рычагом-детонатором связаны все остальные корабли и суда. Чтобы разминировать это все, понадобится несколько часов, если не дней. Во время взрыва сама вода вокруг будет смертоносной. Все упирается в то, сумеем ли мы захватить пульт управления и предотвратить спуск рычага.
      - Значит, мы уже ничего не можем сделать?
      - Что ж... Я пытаюсь что-то придумать, как и все вы.