Будущий писатель родился 4 (16) февраля 1831 г. в селе Горохово, ныне Орловской области, в семье выслужившего дворянское звание выходца из духовенства, мелкого чиновника. Детство Лескова прошло в поместье его родственников, затем в Орле, потом в купленном отцом сельце Панине Кромского уезда. Учился он в Орловской гимназии.

С 1847 г. Лесков в 16 лет, после смерти отца и гибели от пожара всего небольшого имущества, бросает гимназию, «вследствие материальной нужды» служит канцеляристом в Орловской палате уголовного суда. В 1849 г. он переводится помощником столоначальника рекрутского присутствия в Киев, где много занимается самообразованием. В качестве вольнослушателя он посещает в Киевском университете лекции по агрономии, криминалистике, государственному праву, анатомии.

После Крымской кампании в 1857 г. Лесков поступает на частную службу, сначала в «Русское общество пароходства и торговли», а затем становится агентом по управлению имениями Нарышкина и Перовского. Лесков много ездит по стране, сопровождая крестьян-переселенцев, что обогащает будущего писателя бесценным запасом жизненных наблюдений.

Печататься Лесков начинает на 30-м году жизни, в 1860 г. (статья в «СПБ ведомостях», № 135, «Почему в Киеве дороги книги?» – о продаже Евангелия по завышенным ценам), появляется ряд статей в киевской «Современной медицине» и «Указателе экономическом» на публицистические темы: «О рабочем классе», «О полицейских врачах», «Об ищущих коммерческих мест в России», «О распивочной продаже хлебного вина» и пр.

В 1861 г. Лесков переезжает в Санкт-Петербург и начинает сотрудничать в ряде журналов: «Отечественных записках», обновлённой «Северной пчеле», «Времени», «Русской речи» и др. В этот период Лесков держится относительно либеральных воззрений, сотрудничает в журнале «Век» (1862). В тоже время Лесков относится отрицательно к крайним политическим, демократическим течениям, всецело стоя на почве буржуазных реформ 60-х гг. и причисляя себя к «постепеновцам».

Во время петербургских пожаров в 1862 г. Лесков выступил в «Северной пчеле» со статьей, муссировавшей слухи о том, что в пожарах виновны студенты, и требовал от полиции или категорического опровержения этих слухов или наказания виновных. Статья вызвала бурю негодования и обвинений Лескова в науськивании полиции на студентов. Лесков напрасно старался оправдаться и разъяснить истинный смысл статьи; имя Стебницкого (псевдоним Лескова) стало бранным словом...

Ожесточённый бойкотом либеральной печати, порвав с демократическими увлечениями юности, Лесков в течение всех 60-х гг. ведёт упорную борьбу с «нигилизмом», т.е. с революционной демократией того временя. «Новых людей» Лесков изображает морально несостоятельными и беспочвенными (рассказ «Овцебык» (1863), романы «Некуда» (1864) и «Обойдённые» (1865)). Памфлетно-карикатурное изображение деятелей 60-х гг. (в образе Белоярцева выведен писатель Слепцов, в маркизе де Лаваль – писательница Евгения Тур) сделало Лескова мишенью самых яростных нападок со стороны так называемой разночинской критики. Лесков пытается доказать тщетность и беспочвенность усилий революционного лагеря, создаёт шаржированные типы нигилистов – в повести «Загадочный человек» (1870) и особенно в романе-пасквиле «На ножах» (1870-71). Писатель выражает в то время настроения средних слоёв пореформенной буржуазии, враждебно настроенных к последовательному революционно-демократическому движению 60-70-х годов, которое угрожало не только устоям крепостного хозяйства, но и всему их жизненному укладу и патриархальной морали...

Первыми художественными произведениями Лескова становятся рассказы «Погасшее дело» (1862), «Язвительный» (1863), с этих произведений появляется особый жанр «русской новеллы», изображающий быт уездной Руси... В середине 60-ых гг. Николай Семёнович создаёт ряд прекрасных реалистических рассказов и повестей: «Житие одной бабы» (1863), «Леди Макбет Мценского уезда» (1865), «Воительница» (1866), пьесу «Расточитель» (1867) и др., в которых широко показана русская жизнь.

В середине 70-х гг. в мировоззрении Лескова происходит заметный перелом. В повести «Смех и горе» (1871) он сатирически изображает социальную действительность царской России. В 1870-е годы Лесков уходит из журналов «Русский вестник» и «Гражданин». Его увольняют из министерств, в которых он состоит, на некоторые произведения накладываются цензурные запреты. В этот период усиливается тяготение Лескова к жанру рассказа, иногда объединённого в циклы.

«Интересность» подаваемого материала с 70-х годов начинает доминировать в творчестве Лескова. Установка на сообщение «интересных» фактов приводит писателя к документализму и к своеобразной экзотичности материала. Отсюда же портретность героев его произведений, в которых современники не без основания усматривали памфлеты. Лесков обращается для своих рассказов к историческим мемуарам, архивам, использует старинные народные легенды, сказания, «прологи», жития, тщательно собирая фольклорный материал, ходячие анекдоты, каламбуры и словечки.

В это время Лесков начинает создавать целую галерею типов праведников – могучих духом, талантливых патриотов русской земли: роман «Соборяне» (1872), повести и рассказы «Очарованный странник», «Запечатлённый ангел» (обе – 1873), «Несмертельный Голован» (1880), «Печерские антики» (1883), «Однодум» (1889) и др. Праведники Лескова не сочувствователи, а борцы, отдающие себя людям; они – из самой гущи народной. М. Горький писал по этому поводу: «После злого романа «На ножах» литературное творчество Лескова сразу становится яркой живописью или, скорее, иконописью, – он начинает создавать для России иконостас её святых и праведников. Он как бы поставил себе целью ободрить, воодушевить Русь, измученную рабством... В душе этого человека странно соединялись уверенность и сомнение, идеализм и скептицизм»...

Сказ и стилизация – основные методы лесковской стилистики. Почти во всех его рассказах повествование ведётся через рассказчика, особенности говора которого Лесков стремится передать. Одной из своих главных заслуг писатель считал «постановку голоса», заключающуюся «в уменьи овладеть голосом и языком своего героя и не сбиваться с альтов на басы. В себе я старался развивать это уменье и достиг кажется того, что мои священники говорят по-духовному, мужики – по-мужицкому, выскочки из них и скоморохи – с выкрутасами и т. д. От себя самого я говорю языком старинных сказок и церковно-народным в чисто литературной речи». Всё это делало вещи Лескова «музеем всевозможных говоров».

Лесков тщательно изучал безбрежную стихию народного языка; его повествовательный стиль характеризуется использованием народных речений, жаргонных словечек, варваризмов и неологизмов, богатого лексикона вымышленных слов, сатирически переосмысливающих общепринятые понятия,

Одним из излюбленных приёмов языка Лескова были искажения речи и «народная этимология» непонятных слов. «Мелкоскоп», «долбица умножения», «популярный советник», «вексельбанты», «непромокабли», «укушетка», «верояции» и пр. встречаются у Лескова на каждой странице, оскорбляя пуристское ухо его современников и навлекая на него обвинения в «порче языка», «вульгарности», «шутовстве», «вычурности» и «оригинальничании». Причудливость и антикварная манера письма вместе с богатством фабульных моментов и остротой сюжетных ситуаций делают Лескова мастером новеллы, вносящим в «высокую» литературу элементы своеобразного изысканного лубка.

В творчестве Лескова становятся чрезвычайно сильны мотивы национальной самобытности русского народа, вера в его творческие силы, что особенно ярко проявляется в сатирической повести «Железная воля» (1876), «Сказе о тульском косом Левше и о стальной блохе» (1881) и др. Левша в «Сказе...» противостоит миру сильных, облечённых властью; и хотя судьба его трагична, моральная победа остаётся за ним. Необычайно оригинален и красочен язык «Сказа...». Тема гибели народных талантов на Руси с проникновенным лиризмом раскрыта Лесковым в повести «Тупейный художник» (1883).

Особую группу произведений писателя составляет публикация им легенд на материале древне-русских житий и назидательных новелл («О богоугодном дровоколе», «Скоморох Памфалон», «Совестный Данила» и др.).

Постепенно писатель идёт по пути углубления критики социального строя царской России, подвергая пересмотру многие свои взгляды и убеждения. В рассказах «Человек на часах» (1887), «Простое средство» (опубликован в 1917 г.), «Административная грация» (опубликован в 1934 г.) писатель раскрывает произвол государственного аппарата самодержавия.

Достаточно много внимания в своём творчестве Лесков уделяет изображению морального облика буржуа: «Чертогон» (1879, под названием «Рождественский вечер у ипохондрика»), «Отборное зерно» (1884), «Грабёж» (1887), «Полунощники» (1891) и др. В жанре острой политической сатиры написаны повести «Зимний день» (1894), «Дама и фефёла» (1894) и др.

Но идеал Лескова не революционер, а просветитель, пытающийся усовершенствовать общественный строй при помощи морального убеждения, пропаганды евангельских идеалов добра и справедливости. Последняя повесть Лескова «Заячий ремиз» (1891-94, опубликована 1917) – сатира на политическую реакцию 80-90-х гг. Используя средства гиперболы, гротеска и сатирической фантастики, Лесков создаёт жуткую картину деятельности государства, помешавшегося на ловле «сицилистов».

21 февраля (5 марта) 1895 г. Николай Семенович Лесков скончался в Санкт-Петербурге.

Не получив при жизни заслуженной им высокой оценки, презрительно трактовавшийся критиками как «писатель-анекдотист», Лесков получает полное признание только в XX веке. Сплав литературного и народного языка образует неповторимо яркую и живую сказовую манеру Лескова, в которой образ раскрывается посредством его речевой характеристики. По повести Лескова «Леди Макбет Мценского уезда» Д.Д. Шостакович создал одноимённую оперу (1934).

С.В., 11.01.2007