– Я попробую. – При первой попытке Омар, забывший про рикошет, едва не вылетел из кресла. – При полной гравитации было бы гораздо легче. Нельзя ли обеспечить ее здесь?

– Нет, – сказал Бедекер. – Разве это так уж удобно?

– А почему нет? – вырвалось у Эрика. Казалось, он сам удивился тому, что вмешался в разговор.

Бедекер растерянно посмотрел на Несса.

– Наши производственные процессы очень чувствительны к величине гравитации. Ну, как кресло?

– Сделано будто под меня. – Оттолкнувшись от подлокотника Омар отправился в свободный полет. – Пусть попробует кто-нибудь еще. Эрик?

– Я-то ведь бортинженер, – сказал Эрик. Кирстен поняла, что его удивило что-то другое, и гораздо больше, чем кресло-трансформер. – Произведенная в масштабах комнаты искусственная гравитация создает минимальные краевые поля. Прошу прощения за любопытство, Бедекер. Что, собственно, здесь есть такого чувствительного?

«Замолчи, Эрик! Это путешествие, возможно, наш единственный шанс приоткрыть собственную, так долго скрываемую историю резервантов». И именно сейчас чрезмерное любопытство может лишить их такой возможности. Кирстен чувствовала, нужно сменить предмет разговора. И, воспользовавшись прикрепленным к полу столом как рычагом, она подлетела прямо к опытному образцу кресла.

– Теперь моя очередь.

Эрик нахмурился, но понял намек. Во время демонстрации новых сенсоров он старался держаться тише. Затем спросил:

– Когда мы увидим производимые вами корпуса?

– Вы уже видели их, – сказал Несс.

– Я имею в виду лично, Несс. И в непосредственной близости.

– Это запрещено, – ответил Бедекер. – Пространство здесь представляет собой регулируемый вакуум.

– Я надену свой скафандр. Он находится на борту…

Обе головы Бедекера закачались из стороны в сторону на «шарнирах» шейных позвонков. Кирстен очень редко видела подобный жест, но знала, что он свидетельствует о категорическом несогласии. Эрик должен прекратить это!

– Это запрещено, – упорствовал Бедекер. – Следы газа и пыли, въевшиеся в поверхность вашего костюма, будут загрязнять процесс.

– Не понимаю, – сказал Омар. – Несс, ты говорил нам, что лишь большое количество антивещества способно разрушить корпус «Исследователя». А как может повредить что-то частица пыли?

– То, что я говорил вам, чистая правда, – сказал Несс. – Ведь речь шла о готовых корпусах. Но в процессе производства корпуса очень хрупкие.

Эрик не желал просто так оставить тему.

– «Чрезмерная чувствительность к изменениям гравитации». Звучит так, будто здесь имеют дело с широкомасштабными нанотехнологическими процессами.

Бедекер издал звук, напоминавший замедленный взрыв парового котла. Его завывания были непереводимы. Несс прореагировал в том же роде, только громче и дольше. Наконец Бедекер смиренно опустил головы.

– Корпорация «Дженерал продактс» не часто раскрывает подобные сведения, – сказал Несс. – Принимая во внимание, что вам уже известно, будет лучше, если вы услышите и остальное. Было бы печально, если бы вы разуверились в своем корабле.

Корпус «Исследователя» устоит против любой опасности. Иначе разве я рискнул бы в нем отправиться путешествовать? Но есть факт, который гораздо менее известен. Корпус обретает прочность благодаря уникальному процессу формирования: он представляет собой единую сверхмолекулу, выращенную атом за атомом с помощью нанотехнологии. Незавершенный корпус в процессе производства – нестойкий. Малейшее химическое загрязнение или воздействие несбалансированного усилия может разорвать его на части. Вот почему здесь отсутствует искусственная гравитация и для связи используются оптические кабели.

У Кирстен перехватило дыхание. Неизменно, как восход солнц, на ПЗ-4 ежедневно прибывали сотни грузовых кораблей-зерновозов. Каждый из них напоминал мыльный пузырь около тысячи футов в диаметре, выращенный точно так же, атом за атомом. Какими средствами можно создать подобную вещь?

– Бедекер, насколько я понимаю, существует всего четыре модели корпусов, все одинаковой величины, поскольку она определяется этой самой сверхпрочной одномолекулярной конфигурацией? – При этом в глубине сознания она обратила внимание на тот факт, что можно было построить пять правильных многогранников.

Эрик не обращал на обе пары яростно раскачивавшихся голов никакого внимания.

– Я так не думаю, Кирстен. Формы корпуса стандартизованы, но их конструктивные особенности различны. Подумай только о количестве и местах размещения воздушных шлюзов, о количестве и размещении каналов для кабельных линий и о других вещах подобного рода. Когда я запрашивал размещение дополнительных наружных сенсоров на корпусе «Исследователя», то никаких ограничений относительно мест их присоединения или прокладки кабельных линий связи не было. Поскольку прочность корпуса практически безграничная, я не могу даже вообразить, как молекулярная прочность могла бы зависеть от специфических размеров или форм.

Бедекер вновь издал крик, еще более громкий и неблагозвучный, чем прежде. Он прекратился только тогда, когда гражданин активировал трансферный диск и исчез. «Сбежал, – подумала Кирстен. – Или, может быть, отправился на поиски более высокого начальства».

– Слишком логично? – спросил Эрик. Оскорбленное выражение его лица словно бы добавило: «Для резерванта».

– Повторяю – подобный процесс производства не так широко распространен, – сказал Несс. – Вам не хватает лишь заключительной подробности. Сверхмолекулярная непроницаемость, получаемая благодаря межатомным связям, искусственно усиливается использованием вкрапленных силовых компонент. Усиленные связи способны гасить любой удар и подъем температуры до сотен тысяч градусов. Усиление связей возможно только тогда, когда корпус успешно завершает свой «рост». А до тех пор, как уже объяснял Бедекер, вся конструкция чрезвычайно хрупка. Ты доволен?

Эрик отвел глаза. Возможно, он наконец-то осознал, до чего самоуверен и настойчив.

– Да, Несс. Надеюсь, ты извинишься за меня перед Бедекером. Мой профессиональный интерес не оправдание хамству.

– Хорошо, – сказал Несс. – Тщательный осмотр «Исследователя» будет продолжен, но мы с вами, вероятно, оказались в положении непрошеных гостей. Улетим следующим же шаттлом.

Незадолго до того, как шаттл оказался на полпути к поверхности, его корпус начал вибрировать под воздействием сопротивления атмосферы, что Кирстен отметила как опасную деталь. Несс и Бедекер кивнули, соглашаясь с ее замечанием, как чуть раньше кивали в ответ на приведенную Кирстен аналогию по поводу четырех стабильных типов корпусов, минутами позже оказавшуюся несостоятельной. Они двигали головами вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз… подобно тому, как обычно кивали резерванты, выражая свое полное согласие. Тем не менее Несс знал про усиленные химические связи, которые в действительности и объясняли прочность корпусов «Дженерал продактс».

«Несс врал нам, – подумала Кирстен. – Интересно, о чем еще он успел соврать?»

Глава 14

Экипаж «Исследователя» покинул шаттл и оказался на широком бетонированном пространстве. Космопорт Аркадии был не единственным космопортом на одной из пяти «сельскохозяйственных» планет. Здесь же был главный космопорт самого Херфа.

Внутренне она не была к этому готова.

Невообразимый масштаб окружающего заставил ее застыть на месте. Они сошли с борта среди множества кораблей-зерновозов, ряды которых тянулись во всех направлениях. Повсюду мелькали тысячи погрузчиков. Длинные ленты белых фонарей, врезанные в дорожное покрытие, обеспечивали освещение на уровне земли, а облака пульсировали голубым отраженным светом маршевых огней прибывающих и отбывающих кораблей. Вдалеке над кораблями виднелись поднимавшиеся к небу пестрые кубы, призмы и цилиндры. Выше такого корабля-зерновоза могли быть только небоскребы. А самые низкие здания должны были достигать в высоту по меньшей мере мили.

– Наконец-то я вижу это. Я об этом только читала или слышала чужие рассказы. И еще никак не могу поверить.

– Поверь. – Эрик очень медленно повернулся, смакуя каждую деталь панорамы. – Триллион граждан. Одна планета. Примени математику.

Несс наблюдал за ними не без веселья.

– Вы готовы продолжить?

Они покинули шаттл с помощью трансферного диска и могли бы отправиться прямо туда, куда хотел их доставить Несс. В чем заключалась его цель – устроить экскурсию или припугнуть их?

– Куда, Несс? – спросила она.

Вытянув шею и язык, он указал в сторону самого высокого из небоскребов.

– Достаточно скоро мы окажемся вон там. Я организовал встречу с официальными представителями Конкорданса, чтобы обсудить маршруты космических полетов разведчиков. Хотя с помощью трансферного диска отсюда можно легко попасть почти в любое место, заместитель министра решил разместить свой департамент в виду космопорта.

– И сколько это будет продолжаться? – Долго ли ей придется ждать, чтобы каким-то образом получить доступ к Гуртовой Сети?

– На ПЗ-4 я намеревался предоставить вам день для осмотра достопримечательностей. – Несс дернул себя за гриву. – Но все изменилось. Наш визит на орбитальную станцию компании «Дженерал продактс» вызвал недовольство. Заместитель министра изменил свое расписание, чтобы встретиться с нами пораньше. Поэтому мы располагаем только временем до назначенной встречи, и не больше.

Не заместитель ли министра расстроил Несса? Будь Несс человеком, Кирстен не сомневалась бы.

Неподалеку стартовал корабль-зерновоз. Эрик вытянул шею, провожая взглядом вспышки его удаляющихся огней в бесконечном ночном небе над Херфом.

– Следуйте за мной. – Несс исчез.

С трудом сдержавшись, Кирстен шагнула на только что освобожденный им диск – и все ее чувства оказались перегружены.

Невообразимо огромные здания смутно вырисовывались над ней, их крыши прятались в низких облаках. Она стояла на открытой площади, среди десятков тысяч граждан, толкавшихся и теснившихся, как… что? Они сбивались в группы как овцы, бок о бок, не оставляя видимого просвета, но входили и выходили из этого стада, меняя направление и собираясь в одной точке, влекомые какой-то целью. Воздух был до предела насыщен запахами этого стада, до того резкими, что у нее слезились глаза. И этот назойливый грохот! Он звучал, словно тысяча оркестров одновременно настраивала инструменты, а тем временем десятки тысяч копыт отбивали контрапункт на тротуаре.

Притупленные зубы ухватили Кирстен за руку и потянули.

– Надо освободить диск. – Несс говорил одним ртом, потому что вторым все еще держал ее за локоть. Она сделала шаг в сторону, и появился Эрик. У него отвисла челюсть; Кирстен почувствовала себя лучше, увидев его реакцию.

Тем временем Несс толкнул Эрика в сторону, и сразу появился Омар, а на Кирстен обрушилось новое впечатление.

– Несс, все проходящие не сводят с нас глаз.

– Резерванты на Херфе по-прежнему редкость. – Несс двинулся через площадь. – Держитесь меня, и вас никто не побеспокоит.

– Мы находимся в твоих «ртах», – неуверенно сказал Омар. – Что мы здесь видим?

Свободное пространство вокруг них передвигалось вместе с ними, словно пузырь, плывущий в море граждан. Все редкое, означавшее неизвестность, представлялось гражданам опасным. «Что за угрозу может представлять для них наша троица?» – подумала Кирстен.

– Мы в общественном дворе, – ответил Омару Несс. – Это вполне типичное место, хотя и меньше среднего. Мне не хотелось ошеломлять вас.

– А что это за здания вокруг? – спросил Эрик.

– С трех сторон этой площади – аркологи, несколько ограниченные стандартами Херфа, но каждый из них вы можете рассматривать как большой город. – Несс указал на четвертое, ближайшее к ним здание, куда они шли. – А вот местный торгово-развлекательный комплекс.

Кирстен уже собиралась задать очередной вопрос, когда их внимание отвлекла бесцеремонно вторгшаяся протяжная трель.

– Извините, – сказал Несс и тут же сунул голову в один из карманов своего простого и практичного пояса. Некоторое время слышались приглушенные, напоминавшие оркестровые, звуки, затем голова Несса появилась вновь. – Звонили из офиса заместителя министра. Он встретится с нами менее чем через час.

Мозг Кирстен заработал с бешеной скоростью. Путешествие на Херф представлялось им лучшей возможностью разузнать о действительном прошлом резервантов. Однако при таком количестве граждан и такой ограниченности во времени о каком доступе в Гуртовую Сеть могла идти речь? Будет ли у них хоть минута без надзора Несса? Должно быть, эта минута уже настала. После того как высокое должностное лицо изменило свое расписание, чтобы скорее встретиться с их троицей, Кирстен никак не могла рассчитывать на повторный визит сюда.

– На главном месте гулянья открыто много художественных выставок, – продолжил Несс свой рассказ об окружающем. – Наиболее типичным явлением остаются классические голографические статуи, но наблюдается постоянный повышенный интерес к динамическим голографическим формам. Я особенно одобряю произведения… – Он исторг из обеих глоток вибрирующую трель. – Прошу прощения, имя автора не имеет содержательного перевода.

Да, он вновь в маниакальной фазе, отметила Кирстен. Приближается встреча с заместителем министра, и Несс старается взвинтить себя.

– … Вспомогательный вход. Разумеется, во внутреннем холле есть трансферные диски для доступа в магазины и места сбора художников. Мы можем уделить немного времени общему обзору.

Как только они добрались до выступа здания, Кирстен почувствовала легкое давление. Слабое силовое поле для защиты от внешних климатических условий, решила она, протискиваясь в холл. Над ней плыли полупрозрачные голограммы – образцы абстрактного искусства и надписи-указатели. Стилизованные шрифты и незнакомая терминология делали множество знаков и указателей неузнаваемыми. Некоторые все-таки имели хоть какой-то смысл: парикмахерские салоны; ювелирные магазины; пояса, музыка и книги; художественные галереи; концертные площадки. Ага!

– Несс.

Он остановился.

– Что, Кирстен?

– Мне бы хотелось купить сувениры. – Она не обратила внимания на озадаченное лицо Омара. – Может быть, несколько книг с картинками.

Несс тут же развернул голову, чтобы прочесть ближайший указатель.

– За мной, – скомандовал он и исчез. На этот раз Омар с Эриком подтолкнули ее к диску, который только что активировал Несс.

Кирстен оказалась в маленьком переполненном магазинчике. Несколько передних полок занимали мультимедийные плееры. Над секциями «плавали» заголовки и иллюстрации, сообщавшие о содержании информационных модулей.

– Омар, тебе не трудно подобрать для меня считывающее устройство? – Кирстен под пристальными взглядами обслуживающих магазин граждан протискивалась по узким проходам, пока не нашла секцию с табличкой «История». Она набрала пригоршню дисков величиной с монету и с большим выбором названий. Большинство их касались Херфа, но Кирстен включила в общее число и несколько дисков, касающихся планет-заповедников и самих резервантов. К ним она добавила с других полок книги по географии и искусству.

Несс был глубоко погружен в беседу с каким-то гражданином. Когда Кирстен вернулась в переднюю часть магазина, он выдавал каскады «дикой музыки». Кирстен выложила свой набор дисков на прилавок рядом со считывающим устройством, которое к тому времени подобрал Омар. Только когда клерк провел сканнером по всему отобранному, ей пришло в голову задуматься о том, принимают ли в магазинах на Херфе кредитные карточки резервантов?

– Несс, могу я оплатить за счет тебя в долг?

– Разумеется. – Он завершил оплату прикосновением языка к сканнеру. – Нам пора.

В просторном кабинете Ники с момента последнего посещения Несса появился вполне подходящий и удобный для людей диван. «В стиле вечерних приемов», – подумал Несс. Хотя цель могла быть самой простой – гостеприимство. Вероятно, Ника надеялся таким жестом обезоружить посетителей-резервантов.

Устроившись верхом на своем привычном месте, Несс слушал, как Ника непринужденно «болтал» с Эриком, Омаром и Кирстен. Грива Ники сверкала, богато украшенная оранжевыми гранатами. Несс старался не смотреть в ту сторону. При последней их встрече каскады косичек Ники подчеркивали лишь отсутствие у него супружеской пары, без всякого интереса на сближение с кем-то с этой целью. Нынешнее же их переплетение указывало на перспективную открытость дружеским отношениям. Это послание непременно для меня, отважился уповать Несс.

Несмотря на легкомысленную, даже светскую беседу, Ника не покидал места за массивным новым столом. Несс предположил, что под мягким сиденьем у Ники – трансферный диск для запасного выхода.

– Расскажите мне об инопланетянах, которых вам довелось изучать, – обратился Ника к своим гостям через переводчик.

– Они называют себя гв’отами. Физически они очень невелики. – Омар развел ладони примерно на полную длину руки. – У них пять конечностей, и по форме каждый гв’о напоминает звезду. Мозг и органы чувств располагаются в центральной части. Кажется, гв’оты очень хорошо приспособились жить под водой.

– И подо льдом. – Ника по обыкновению тактично дал понять, что знакомился с их отчетом.

– Еще больший интерес вызовут у вас их возможности, – сказал Омар, улавливая намек. – Эрик еще сообщит об этом.

Эрик выпрямился.

– Они только-только справились с процессом индустриализации. И теперь им приходится обустраивать свою жизнь в вакууме, чтобы получить доступ к…

Пока Эрик описывал уровень техники гв’отов, а Ника оценивал глубину понимания Эриком проблемы, Несс размышлял о будущем. Экипаж, который он сам подобрал и обучил, обязательно предупредит Флот о любых ожидающих впереди опасностях. А он будет уводить в сторону тех «диких», которые заняты сейчас поисками Конкорданса. И проявленные им мастерство и ловкость обеспечат постоянное уважение и благодарность Ники… надо надеяться, и нечто гораздо большее.

– Мои специалисты оценивают прогресс в развитии гв’отов как необычайно быстрый, – сказал Ника.

– Я сама удивлена этим, – заметила Кирстен. – Но у нас не было точки отсчета.

Грудь Несса судорожно сжалась в ожидании возможной критики. Его столь грандиозные планы очень легко было разгадать. Недовольство из-за визита на предприятие «Дженерал продактс» уже очень плохо отразилось на них. А что если Ника станет настаивать на том, чтобы Несс управлял резервантами и в их следующем полете? А что если Ника вообще закроет эксперимент с разведчиками-резервантами? Даже такая незначительная предосторожность, как размещение на «Исследователе» вместо Несса политически грамотного чиновника, была бы проблематичной. Подготовить другого гражданина, чтобы он занял место на «Исследователе», означало бы рост доверия, если все пойдет хорошо… и полную ответственность за все, если дела пойдут плохо.

– А что поразило меня больше всего, – сказал Эрик, – так это космическая программа гв’отов. Мы проследили за запусками нескольких спутников. Все попытки оказались успешными. Каждый очередной запуск превосходил предыдущий по сложности и полезной нагрузке.

– Контроль качества, точность и уровень знаний поразили меня, – добавил Омар.

Отлично! Эти люди правильно оценивали потенциальную угрозу. Нынешняя поспешно назначенная встреча должна скоро закончиться. Все благополучно удалятся, и его планам ничто не будет угрожать.

– С другой точки зрения, Ника, техника гв’отов остается примитивной, – вскользь заметила Кирстен. – Их планета имеет очень ограниченные ресурсы. И весьма маловероятно, что они добьются возможности летать далеко в космос к тому времени, когда мимо них будет проходить Флот.

Тут Несс уже никак не мог удержаться от того, чтобы не дергать и всячески не теребить свою гриву. Многие десятки лет, потраченные на воспитание, должны были исключить из поведения резервантов столь свойственное людям легкомысленное отношение к опасности. Следует избегать любой опасности. Вероятность здесь не имела значения. Однако гуманоиды имели странную склонность игнорировать все маловероятное. Чрезвычайно удивительно, что такое самоубийственное поведение до сих пор не стало причиной их краха.

– Но решение на этот счет принимают не развед… – начал было Ника.

– Извини, Ника. – Кирстен подалась вперед. – Кажется, ты меня не понял.

На Элизиуме и, в очередной раз, на экскурсии в компанию «Дженерал продактс» Несс чувствовал неосуществленное стремление Кирстен исследовать окружающее. И скорее пытался придать ей смелости, чем удовлетворить ее стремление. Теперь, дрожа от испуга и смятения, он ждал очередной беды. Никому из резервантов не было позволено перебивать заместителя министра.

– Объясни. – Переведенное автопереводчиком заявление Ники было угрожающе кратким и категоричным.

– Я не закончила, – сказала Кирстен. – Разумеется, нам нельзя допускать никакой опасности на пути Флота. Но сейчас мы столкнулись лишь с возможностью ее возникновения. В случае осуществления такой угрозы технические ограничения гв’отов означали бы, что мы можем сорвать все подобные попытки, не уничтожая инопланетян.

Обе шеи Ники с интересом склонились вперед.

– Как это можно сделать?

– Совершенно ясно, что сеть связи гв’отов ужасно примитивна. Она им, в общем, не нужна и не может быть реализована, пока они рискуют работать над поверхностью льда, где теряют способность подключаться друг к другу, образуя живой компьютер. Я могу очень легко ввести самостоятельно распространяющуюся и размножающуюся программу – назовем ее вирусом, – и тем самым нарушить их вычислительные и коммуникационные сети. Ведь у гв’отов нет защиты против программных «атак». Вирус сорвет все операции, управляемые посредством сетей, – в том числе и системы запуска космических объектов и управления ими.

– Интересно, – Ника проигнорировал негромкий звонок, оповещавший, скорее всего, об очередной встрече. – Но почему мы должны реагировать именно таким образом?

Несс-то знал, почему. Кирстен не убедили его заверения, что он дезактивировал комету-зонд. Разумеется, она права. И зачем сохранять вариант выбора? Да если бы он и дезактивировал зонд, трудно ли установить новый?

– Я не исключаю, что нам придется удержать гв’отов от действий против Флота, – сказала Кирстен. – В этом случае вывод из строя компьютеров инопланетян предотвратит их потери в живой силе. Подобное вмешательство подвергнет опасности всякого, кто в такой неподходящий момент осуществляет различного рода управляемые компьютерами транспортировки, но большинство гв’отов выживет.

– Избирательный удар, – сказал Ника.

Эти слова, безусловно, озадачили Кирстен; они прямо указывали на Несса. Это он предлагал ненасильственную уловку против гуманоидов. А теперь Кирстен предлагала свой тактический ход против гв’отов.

И вновь на столе у Ники раздался звонок.

– У меня еще одна встреча. Омар, Эрик и Кирстен, я считаю, что наша дискуссия была весьма полезной. Несс сообщил мне, что «Исследователь» очень скоро отправится в очередное путешествие. Желаю вам интересного космического полета.

Отключив переводчик, Ника выдал четыре на редкость сложные двойные трели, обращаясь только к Нессу.

– Тяга этих людей к компьютерам продолжает потрясать меня. И тем не менее возможность защитить Флот без массового убийства также привлекательна, и эта троица кажется мне способной и преданной. Я принимаю твои рекомендации, Несс. В следующий полет они отправятся одни.

Глава 15

Несс рассматривал журнал технического обслуживания шаттла, стараясь найти успокоение в обычной формальности. Наземный экипаж сделал несколько замечаний, ни одно из которых не включало ничего серьезнее едва заметного исправления калибровки того или иного компонента внутри подсистемы, имеющей многократный запас надежности. Сотня подобных незначительных сбоев могла бы оставаться незамеченной, не создавая никакой угрозы шаттлу.

Его трясло! Собрав всю силу воли, Несс старался унять дрожь в конечностях. Быстрая проверка показала, что его экипаж занят беседой; вряд ли они заметили его недомогание. Только сейчас, когда встреча закончилась благополучно для всех них, Несс полностью представил себе ту игру, которую затеял. Завершись эта встреча иначе, он мог бы легко потерять всякий шанс на общение с Никой.

Омар сложил свою спортивную сумку.

– Несс, большое спасибо за путешествие. Спасибо от всех нас.

– Пожалуйста. Вы всегда желанные гости. – Несс ввел несколько параметров в главный бортовой компьютер. Тот должен был записать эти данные и по спутниковому каналу передать в службу управления движением. – Вы, все трое, держались очень хорошо.

– Опять-таки спасибо, – сказал Омар.

– Херф просто поразителен, – заметил Эрик, продолжая проверять приборы. – Жаль, что мостик «Исследователя», в отличие от этого шаттла, не может вместить четверых.

Скоро, совсем скоро «Исследователь» будет нести только троих, хотя, несмотря на последнюю реконструкцию, на нем по-прежнему останется противоперегрузочное кресло для гражданина. Несс решил, что новость может подождать еще немного – пока он полностью не успокоится.

– Что больше всего удивило тебя на Херфе?

– Огромные толпы и то, что ты назвал все это «маленьким внутренним двором». – Эрик потер подбородок. – Хотя одна вещь озадачила меня еще сильнее. В толчее, как мне кажется, я не заметил ни одной женской особи граждан.

Несс буквально замер.

– Действительно не заметил?

– У них что, своя отдельная община или поселение? – спросила Кирстен.

– Обсуждение проблем пола очень нервирует граждан, – сказал Несс.

– Кажется, все чудесно. – Эрик вновь оторвал взгляд от процесса предстартовой подготовки. – Ника гораздо меньше тебя по размерам и так искусно причесан. Может, он и есть особь женского пола.

– Нет, Ника тоже мужского пола.

– Разумеется, тебе лучше знать. – Эрик издал странный звук, напоминавший не то смех, не то кашель. – Он не сводил с тебя глаз.

Несс тоже подметил это. А если добавить и знаки, выдаваемые гривой…

– Те несколько граждан, с которыми мне довелось встречаться, все были мужского пола, – заметила Кирстен. – А мне хотелось бы встретиться и с вашей женской половиной.

Игриво блеявший и прыгавший ягненок: Несс помнил, как Кирстен крепко обхватила его и ворковала над ним. Что она могла бы подумать, если бы знала? Что подумал бы любой из этих людей? Их вероятная реакция была еще одним источником беспокойства, подталкивавшим его к уходу от темы.

Новый поток данных от системы управления движением позволил Нессу заговорить о другом.

– Мы третьи в очереди на взлет. Приготовьтесь к старту.

Вскоре они вновь оказались в постоянно переполненном небе над Херфом. Несс поддерживал на мостике беседу, сосредотачивая ее сначала на контроле движения в воздухе, а затем – на движении в космосе. Между тем ему никак не удавалось направить в иное русло собственные сомнения.

Что подумал бы любой резервант, узнавший о партнершах?

Небольшая планета, где размещалось орбитальное производство компании «Дженерал продактс», быстро удалялась от них, если судить по приборам перед Кирстен. «Исследователь» модернизировали очень быстро. Бедекер жаждал избавиться от них и даже не делал попыток скрывать свои чувства.

– Кажется, я потеряла этот корабль, – сказала Кирстен. – Хорошо бы вернуть его в прежнее состояние.

– Хорошо бы тебе полюбить его, – ответил Несс. Он тяжело опустился на свой «диван». – Тебе придется провести в нем немало времени.

Во все время этого путешествия он был напряжен. И Кирстен никак не могла понять почему.

– Может быть, я сама сяду за управление? Кажется… ты поглощен своими мыслями.

– Ценю твое предложение, но принять его по-прежнему не могу. Не беспокойся. Я доставлю вас на Аркадию. – Несмотря на свою уверенность, Несс явно боролся с дрожью.

Теперь, задним числом оценивая недавние события, Кирстен поняла: все ее упования на посещение Херфа оказались напрасными. Истинная цель путешествия – для Несса – заключалась в том, чтобы представить их Нике. И Кирстен должна установить почему.

Что она и попыталась сделать.

– Разве Ника планирует очередную экспедицию разведчиков?

– Совершенно верно. – Несс выпрямился на своем «диване». Шла явная борьба. – Сейчас мы на автопилоте. И теперь, когда мы достаточно удалились от станции «Дженерал продактс», я могу сообщить вам кое-какие новости. – Он включил интерком. – Омар, Эрик, встречаемся в комнате отдыха.

Теперь они некоторое время могли пользоваться автопилотом. Хотя тут не было гравитационного поля звезды, планеты Флота располагались чересчур близко, и их искажение пространства-времени не позволяло воспользоваться гипердвижением. Беспокойство Кирстен из-за того, что Несс пилотировал корабль в своем теперешнем состоянии, нарастало. Ей требовалось что-то предпринять: ведь граждане слишком не доверяют компьютерам, чтобы допустить автоматическую посадку.

Они добрались до комнаты отдыха раньше Омара и Эрика. Ожидая их, Несс продолжал теребить свою гриву, уничтожая в ней последние остатки порядка. К их приходу он заглядывал себе в глаза, насвистывая торжественную мелодию.

– Встреча с Никой прошла хорошо. Чтобы уберечь вас от лишнего беспокойства, я умалчивал о возможных итогах этой встречи.

Ника властен поддержать мои рекомендации. В следующий разведывательный полет «Исследователь» поведете вы трое. Я же должен заняться другими делами.

Эрик прикрыл глаза.

– Только втроем. И на борту не будет ни одного гражданина?

– Совершенно верно, – сказал Несс.

– Но почему? – с трудом выговорил Эрик.

Обрадоваться или встревожиться? Возможно, и то и другое. Самый главный вопрос для Кирстен заключался в следующем: «Как это повлияет на исследование их прошлого?»

– Я не вправе обсуждать свой полет, – ответил Несс на вопрос Эрика. – Но я отправляюсь в ближайшие дни. – Дрожь, охватившая Несса, усилилась. – Занимающиеся исследованиями сотрудники Ники должны выбрать цели моего путешествия еще до вашего отлета. Возможно, дней через десять.

Сколько еще выдержит Несс, прежде чем укроется в своей каюте?

– Несс… при всем моем уважении… ты сильно расстроен. Пожалуйста, позволь мне заняться пилотированием.

– Со мной все будет хорошо, – сказал Несс. – Я возвращаюсь на мостик.

– Я присоединюсь к тебе через минуту. – Как только Несс покинул комнату отдыха, Кирстен достала из шкафчика ручку и блокнот. Установила ли компания «Дженерал продактс» новые скрытые камеры? Времени на их поиски не было – как не было и гарантии, что их удастся найти. Следует рискнуть.