Кирстен поднялась с места и потянулась. «Видимо, эта «мелюзга» хранит свои секреты, – подумала она и тут же ухватилась за следующую мысль: – Почему я так волнуюсь из-за того, что они меньше меня?» Прежде чем она ответила на собственный вопрос, сменилось еще несколько куда менее интересных кадров. Это наверняка защитный механизм. Омар не единственный, кого они заставляют чувствовать собственный кретинизм.

– Задержать просмотр. – Может быть, это ее реакция вызывала подобные мысли. И Омара, и Эрика… да и ее потряс не только широкий размах творческих способностей гв’отов. Говоря по правде, у резервантов был очень небольшой опыт осуществления технического прогресса на пустом месте. Инженеры и ученые из числа ее соплеменников получали благотворительную помощь от своих покровителей. Что бы Кирстен ни изучала раньше, она всегда была уверена, что это лишь подмножество общего багажа знаний граждан. Нет, невооруженным глазом видно, что темп роста осведомленности гв’отов изумил Несса.

Подобное «грубое» осознание реальности было для нее далеко не первым…

Когда Кирстен было двенадцать, родители взяли ее вместе с братьями на пешую экскурсию в зону лесной консервации. Отец едва ли не тащил ее туда, перемещаясь с одного трансферного диска на другой. Мысли о том, чтобы добровольно покинуть «поле» дисков, казалась нелепой и оскорбительной. Намеренная прогулка в лесные дебри была столь необычным делом, что Кирстен никогда и помыслить не могла о таком.

Все еще недовольно хныча, она перенеслась на небольшую лесную поляну, где ее уже поджидали отец и Карл. Кирстен сделала шаг вперед, и на диске, который она освободила, тут же появились ее мать и младший брат. Телепортация. Вот так путешествовали цивилизованные существа. Стоявший неподалеку указатель «украшал» десятиразрядный код; она запомнила этот адрес. Казалось невозможным, что больше на их пути не будет ни одного трансферного диска. У нее была смутная надежда найти еще один, ускользнувший от внимания ее родителей, и по цепочке телепортироваться назад, домой, к друзьям и городскому комфорту.

Пять небесных тел – четыре бело-голубых и еще одно, будто усыпанное драгоценностями, – ровной цепочкой висели вверху: это виднелась остававшаяся часть Флота Миров. Нога Кирстен никогда не ступала ни на одну из этих планет, и девочка не надеялась, что когда-нибудь такое может произойти. По-прежнему каждая из них, даже сам Херф, были знакомы ей меньше, чем мириады окружавших ее деревьев. Хотя на каждом из этих миров тоже были сетевые «поля» трансферных дисков.

Теоретически Кирстен знала, что фермы, ранчо и моря всегда лежали в стороне от таких «полей». Но никогда еще ей не удавалось это ощутить. Ее родители работали на тракторном заводе. И завод, и прилегавшие районы помещались в самом центре такой сети.

Стоило сделать сотню шагов в глубь леса, и семья Кирстен потеряла из вида и домик лесничества, и относящийся к нему последний трансферный диск из общей сетевой цепи. Щебет птиц, шелест листьев и шорохи в подлеске заставили Кирстен прижаться к отцу, несмотря на ее общее недовольство пребыванием здесь. Она знала, что и отец и мать вооружены разрешенным гражданами прибором, позволяющим оглушить животное, если оно окажется слишком близко.

Отец вел их к парку, болтая по дороге о разнообразии и изменении форм деревьев. Кирстен нисколько не разделяла его энтузиазм. Она вспомнила место на склоне холма, у русла ручья, и тропу в грязи. Неужели ее протоптали животные? Эта мысль заставила ее сжаться. Время от времени они поднимались на холмы, скорее ради новизны обзора после того однообразия, которое сопровождало их во время долгого хождения среди деревьев и подлеска. Значительное время Кирстен пришлось потратить на то, чтобы следить за маленьким Филиппом.

Комментарии отца звучали все реже. Наконец они остановились около пруда, который показался ей знакомым. Отец и мать обменялись взглядами, красноречиво говорившими: «Это совсем не то, чего я ожидал». Мать проверила свое устройство связи и покачала головой. Никакого приема.

– Мы что, заблудились? – Кирстен была напугана, сердита и готова поколотить Филиппа только за то, что он здесь, рядом с ней. – Зачем ты притащил нас сюда? Здесь нет трансферных дисков, нет никакой связи, и… – неожиданно новая мысль поразила ее, – нет никакой еды.

– Мы рассчитывали на веселую загородную прогулку, Кирстен, – сказал отец. – Я думал, мы пойдем по окружности, которая выведет нас обратно к входному диску, но, видимо, мы где-то не заметили поворот. Этот парк казался достаточно маленьким, чтобы заблудиться в нем было не так уж легко, и достаточно безопасным, ведь его со всех сторон окружают фермы.

Итак – да, мы заблудились, но нет причин волноваться. Работники парка наверняка найдут нас. Они знают, что мы здесь. Или им позвонят наши друзья, когда обнаружат, что мы запаздываем домой.

Небо потемнело, затянутое облаками, пошел дождь. Семья Кирстен, чтобы согреться, теснилась под выступом скалистой породы, хоть немного укрывавшим их от дождя. Филипп обхватил мать, пряча лицо у ее бока, и даже Карл, на удивленье, притих. Как только зашло последнее из орбитальных солнц и стемнело, температура начала резко падать. От холода у Кирстен уже тихонько постукивали зубы.

Разве они животные, чтобы вот так, в одиночестве, умереть в этом лесу? Это казалось безумием.

Три желтых пятна, пробивавшиеся сквозь плотный слой облаков, указывали на положение трех видимых планет из состава Флота Миров. Это была частица привычного мира в окружавшей их и ставшей вдруг сюрреалистичной жизни. Сквозь облака Кирстен не могла отличить одну планету от другой.

Бесполезное занятие, но она уже научилась вычислять время суток в зависимости от положения планет на небосклоне. Это доставляло ей удовольствие и позволяло давать самоуверенный ответ на вопрос отца о пользе изучения математики.

Стоп! Цепочка планет в начале их путешествия выглядела иначе.

– Папа, ты говорил, что парк окружен фермами. – А фермы означали тепло и еду, а еще там были рабочие, которые могли показать им ближайший трансферный диск.

– Да. Мы могли бы выбраться отсюда, если идти по прямой. – Пожатие плеч было едва различимо в ночном мраке. – А следовать трансферным дискам совсем другое дело, не так ли? Я хочу сказать, что трансферный диск или его указатель всегда на виду.

– Вот как раз то, что нужно. – Кирстен, неожиданно охваченная восторгом, указала на небосвод. – Мы можем идти по прямой. Это совсем нетрудно. – Она повернулась лицом к трем светящимся точкам над головой. – Нужно только идти прямо к Флоту Миров.

Они отправились в путь, очень медленно, выбирая с помощью фонарей очередную безопасную тропу. Идя рядом с отцом, Кирстен прокладывала дорогу. Еще одна из планет скрылась из виду и осталось только две, когда сквозь деревья показался край возделанного поля. Вот таким был ее первый подвиг в навигации.

Эта почти ужасающая прогулка стала одновременно и началом ее любви к природе, и расставанием с наивностью. Взгляды ее родителей, ложные и глупые, на все, что так или иначе не имело примитивного простого объяснения, подсказывало ей, что родители многого не знали. Но никто не может знать все, даже ее родители. И очень хорошо, что Кирстен знала что-то, чего не знали они.

Это приключение среди дикой природы, ее первый опыт навигации был и первым шагом Кирстен по той тропе, что привела ее к звездам.

Выходит, даже граждане не знали всего, и вопрос Эрика повис в воздухе, омрачая их миссию, подобно темной туче. Но как гв’оты спланировали свои целенаправленные усилия, свой безошибочный технический прорыв, прежде чем организовали окружающую среду, в которой можно проводить эксперименты с целью развития науки, заложенного в их плане? Если никто из их четверки не мог объяснить этого, как спрогнозировать, представляют ли гв’оты опасность для приближающегося Флота Миров?

Бег очень часто помогал Кирстен думать, и единственным подходящим для этого местом на корабле была бегущая дорожка. Руки и ноги девушки непрерывно работали, мимо проносился проецируемый на стену городской пейзаж, а она пыталась «примирить непримиримое». У нее была теория, что только математик-прикладник годится для такой задачи. Гв’оты могли моделировать все что угодно – науку, инженерные разработки и конструкторские проекты – еще до того, как оказались готовы претворить свои планы в жизнь. При достаточно большой вычислительной мощности модели и вычисления могли бы заменить большую часть «грязных» и трудоемких экспериментов. Кирстен усвоила ряд базовых наук еще в Аркадии. Моделирование было самым надежным средством показать, как функционирует реальный мир, не в пример обычному лабораторному оборудованию.

Но гв’оты не могли создать компьютеры, пока не создали определенные промышленные разработки над льдом. И от этой загадки у нее екало сердце.

Подошло и закончилось время обеда; Кирстен продолжала размашистым шагом мерить бегущую дорожку. Ясная голова ей была нужнее, чем синтезированная пища.

Гв’оты нуждались в компьютерах не только для моделирования. Как выявили наблюдения «Исследователь», эти инопланетяне по-прежнему не имели мощных вычислительных средств. У них были огромные архивы данных и специализированные устройства для облегчения сортировки и поиска этих данных в информационной сети… но компьютеры? Разведчики так и не нашли никаких компьютерных центров, чтобы хоть что-то говорить о них.

Руки и ноги Кирстен горели и дрожали; все тело ныло от перенапряжения. Осознав, что зашла слишком далеко, она переключила дорожку на спокойный шаг.

«Даже граждане не знают всего. Тем более как могу что-то знать я?»

Глава 5

Четверо разведчиков наблюдали за скоплением каменных структур, вздымавшихся на самой вершине горного пика, пробившегося сквозь лед. При ускоренном прямом прогоне записи работавшие там гв’оты становились едва различимыми расплывающимися пятнами. И замкнутые помещения, и отдельные дома изнутри и снаружи наполняли водяные пары; сколько бы воды там ни было, она испарялась не мгновенно и замерзала, образуя непроницаемую для газов поверхность. По соседству с горным пиком возникало все больше пробных скважин, придавая месту в целом почти полное сходство с копями. На вершине горы поднималась металлическая структура, идентифицировать которую по имеющимся конструктивным элементам пока не удавалось. Разместившаяся на самом ее верху параболическая антенна была направлена прямо в небо; как показал последующий анализ, она входила в систему слежения за низкоорбитальными спутниками связи.

Такова была полная голограмма, отражавшая совокупность изображений, полученных отправленными вперед зондами «Исследователя». Сам корабль находился на орбите Ледяной луны. Газовый же гигант, вокруг которого вращались теперь они оба, блокировал прямую видимость между «Исследователем» и Ледяной луной. Цепи, состоявшие из очень маленьких скрытых буев в прозрачных и прочных корпусах № 1 производства компании «Дженерал продактс», осуществляли передачу сообщений между «Исследователем» и его спутниками-наблюдателями, находившимися высоко над поверхностью Ледяной луны. «Здесь, – подумалось Кирстен, – мы наверняка в безопасности. Но, прячась, насколько мы затрудняем собственные исследования?»

Они вновь собрались в комнате отдыха. Несс качнул одной головой в сторону голограммы.

– Омар, что нам известно вот об этом возводимом ими сооружении?

– Известно? Не так много, – сказал Омар. – Этот проект был уже в стадии исполнения, когда мы случайно заметили его. Похоже на то, что эта мелюзга собралась установить большую антенну. Мне представляется, они решили использовать ее совместно с синхронно вращающимися спутниками связи.

– Мы могли бы спуститься и спросить их самих, – не выдержала Кирстен. Гв’оты все больше поражали ее. Наблюдать за ними было весьма увлекательно, но ей хотелось узнать их.

Несс повернул голову в ее сторону.

– Спросить о чем?

«О чем угодно», – хотелось ей крикнуть. Собственное нетерпение и раздражительность удивили Кирстен.

– Что они строят? Каков их научный подход? Можем ли мы обмениваться информацией с ними?

Можно было бы задать и самый животрепещущий вопрос – представляете ли вы угрозу? – но в завуалированной форме. Эрику хотелось узнать, как и откуда гв’оты запускают спутники; Кирстен же интересовало и то, почему, находя большие архивы данных, она так и не обнаружила главных компьютерных центров. Вопросы на любую из этих тем грозили выдать тот факт, что экипаж «Исследователя» шпионил за гв’отами. «А это уж слишком щекотливо, – подумалось Кирстен. – Наши наблюдения могли превратить нас в настоящую угрозу для них».

– Пока никаких приземлений, – заявил Несс не без содрогания. – Вообще не выдавать своего присутствия. Гв’оты, вероятнее всего, даже не знают, что существуют другие, развитые расы. Стоит ли сообщать им такой факт, возможно тем самым повышая вероятность того, что они заметят приближающийся Флот Миров?

Эрик хмурился, глядя на быстро меняющуюся голограмму.

– Я хочу сказать, они могут узнать о нашем присутствии гораздо быстрее, чем нам хотелось бы. То, что они сооружают, вполне может оказаться радиотелескопом.

– Я продолжу наблюдение, – пообещал Омар. – И еще: мы могли бы попробовать увеличить объем получаемой информации.

Все созвучное слову «попробовать» звучало для Кирстен как провокация.

– Что ты имеешь в виду?

– Вывести из строя один из их спутников и посмотреть, как они себя поведут. Таково было предложение Эрика, скорее всего неплохое.

Кирстен отчаянно старалась найти подходящие слова и в конце концов остановилась на глаголе, описывавшем поведение хищных животных.

– То есть напасть на них?

Эрик кивнул.

– Например, использовать оборудованный лазером зонд, дождавшись, когда линия прямой видимости до спутника гв’отов окажется в стороне от всех других спутников и от Ледяной луны. Они не должны ничего увидеть. Нет никаких доказательств того, что у них есть лазеры, а значит, они не поймут, в чем дело. Пропавший спутник создаст «дыру» в сети связи, и они, по всей вероятности, постараются как можно скорее заменить его.

– Итак, нападение, – повторила Кирстен.

Несс нервно задергал нечесаной гривой.

– Мы знаем, что у них есть потенциальная способность совершать космические полеты. И нам нужно каким-то образом экстраполировать эту способность: может ли она перерасти в угрозу Флоту. Судя по их быстрым успехам в других областях, эта опасность может оказаться весьма существенной.

– Мне по-прежнему кажется, что для начала надо обратиться к ним с вопросом. – Только ощутив собственную дрожь, Кирстен осознала, насколько сильны ее переживания. – Если при общении с ними не удастся использовать радиоконтакт, я готова добровольно отправиться вниз.

Омар выключил проектор.

– Кирстен, ведь мы далеко от родины. И твоя главная работа состоит в том, чтобы вернуть нас домой. После Несса ты последняя среди нас, кому я позволил бы пойти на такой риск.

Она заметила, что вновь думает о той давней прогулке в лесу. Да, никто не обладает полным объемом знаний.

Хотелось бы ей знать, чье невежество – Несса, или ее, или этих по-прежнему загадочных гв’отов – составляло сейчас предмет спора.

В глубине гнездышка из удобных подушек, в самом «тайном» убежище своей каюты Несс раздумывал над необычной просьбой Кирстен о личной беседе. Он уже принял решение по поводу инопланетян. И теперь мог сосредоточить все внимание на резервантах.

– Пожалуйста, зайди в мою каюту. – Так он положил конец всем колебаниям.

В дверь его каюты очень робко постучали. Кирстен не хотелось попусту тратить время, откладывая эту встречу.

– Мы ухудшаем свое положение, Несс.

– О чем ты? – спросил он.

– Я уверена, что наши действия подталкивают гв’отов к техническим достижениям, противоречащим интересам Флота.

Он и сам подозревал это.

– Не понимаю, как это могло бы произойти, – тем не менее мигом соврал он.

– Ты же знаешь, что мы проникли достаточно глубоко в их коммуникационные сети и архивы. Пока нет никаких признаков того, что гв’оты догадываются о присутствии «Исследователя», но по мере того как мы изучаем их, их техника все более совершенствуется, а наука развивается все быстрее. Мы наносим на карту их города, используя радары глубокого проникновения, а они при этом обнаруживают радиочастотные аномалии. Вследствие чего их исследования в области радио и радиолокации начинают расширяться. Мы разрушим их спутник, а они очень быстро создадут скоростную пусковую установку. Доказательства можно приводить еще и еще. – Кирстен оглядела каюту: где бы присесть; не найдя ничего, она прислонилась к стене. – Чем больше мы проверяем гв’отов на предмет нежелательных для нас возможностей, тем больше шансов, что мы заставим их развить именно эти возможности. Само наше присутствие может дать им теоретический потенциал, чтобы создать угрозу Флоту Миров в момент его приближения.

Она методична и проницательна. Если бы такой интеллект объединить с глубокой привязанностью и преданностью Конкордансу, выказываемыми Эриком, какую реальную пользу принесли бы их дети?

От мыслей о брачных узах резервантов Несса едва не вывернуло.

– Кирстен, кажется, тебя восхищают эти примитивные инопланетяне?

– Да, верно, – созналась она. – И это еще одна причина не создавать для них специальных угроз. При всем моем уважении к происходящему, я рекомендовала бы покинуть эту солнечную систему немедленно.

Кирстен затрагивала очень важные моменты. Гв’оты разворачивали над поверхностью льда крупные наблюдательные пункты. И как они могли бы не заметить Флот Миров, когда тот приблизится к их системе? У них уже есть примитивные ракеты на химическом топливе и освоено расщепление ядра. Последуют ли за этим межпланетные перелеты? Кажется вполне вероятным – с превышением допустимого порога опасности, – что за семьдесят лет, через которые здесь появится Флот, гв’оты построят космические корабли для исследования окраин своей солнечной системы. Будут ли присущи таким кораблям скрытность и маневренность, которые бы позволили им остаться неопознанными на пути следования Флота Миров…

Зачем делать то, что могло бы подтолкнуть вперед развитие этих морских звезд?

Правильная линия поведения не вызывала сомнений. Несс заранее, еще когда давал свои рекомендации тем, кто негласно управлял всем, предпринял несколько шагов. Флот Миров должен незначительно изменить курс. За семьдесят лет даже едва заметное изменение очень далеко увело бы Флот от любой опасности, какую могли представлять гв’оты. Последним средством было направить на Ледяную луну комету, и даже если бы дело дошло до крайних мер, он мог думать о более тонкой акции.

– Несс, – осторожно напомнила Кирстен.

К несчастью для Кирстен и остальных членов экипажа, исследование G567-X2 было вовсе не главной его целью.

– Я высоко ценю твой вклад в решение этой проблемы, но я уверен, что нужно продолжить обследование гв’отов.

Она вздрогнула от этого мягкого выговора.

– Могу я воспользоваться твоим голографическим проектором?

– Разумеется. – Ему было интересно, к чему это.

Кирстен вызвала из архива корабля необходимый файл. Появилась бугристая сфера: скрытое от их взоров дно океана, покрывавшего Ледяную луну. В разных местах сферы светились беспорядочно разбросанные точки, некоторые из них мерцали.

– Красные точки – это их главные архивы данных. Мерцающие – архивы, соединенные с главными исследовательскими центрами гв’отов.

– Разумеется, они должны где-то вести свои инженерные работы. Что означает это размещение?

– А теперь взгляни вот на это, – сказала она в ответ. И покраснела, едва появилась вторая голограмма.

Перед ними была копошащаяся масса корчащихся, сцепившихся инопланетян. У него вновь прихватило желудок, как только изображение сменилось другой такой же сценой, затем следующей и так далее. Перед глазами мелькали цепочки бьющихся в конвульсиях инопланетян, пульсирующие матрицы и цепочки. То, что эти инопланетяне передавали подобные сцены на камеру, вызывало у Несса отвращение.

Воспроизводство считалось интимным процессом. Среди граждан секс означал воспроизводство. Ни один гражданин не чувствовал себя уютно, обсуждая секс с другими существами. И поэтому для осуждения не потребовалось никаких усилий.

– Меня не интересует чужая сексуальная жизнь.

Она еще сильней залилась краской, но твердо стояла на своем.

– Я понимаю, как это выглядит. Когда подобные картины появлялись при нашем произвольном поиске, я тоже отворачивалась. Затем произошло нечто удивительное. Чем дольше мы находимся здесь, тем чаще в наших перехватах появляются подобные сцены.

Широта технических изменений, путешествия над поверхностью льда с целью разведки и исследований, и возможные подозрения по поводу невидимых наблюдателей… все это могло очень тяжело сказаться на гв’отах. Сначала я думала – прошу простить меня за подобную неделикатность, – что они откликались на стресс усилением сексуальной активности.

Кирстен избегала смотреть ему в глаза, и ему казалось, что он понимал почему. Должно быть, люди точно так же реагировали на стресс. Пересилив себя, он жестом предложил ей продолжить.

– Но затем я заметила весьма странную взаимосвязь. Эта… эта активность соответствует росту объема данных в архивах. И превалирует там, где отмечен максимальный рост архивов. Что бы это значило? В безрассудстве я заставила себя понаблюдать за этими сценами. – Она остановила изображение. – Взгляни внимательнее, – Кирстен громко сглотнула комок в горле, – и ты заметишь, что каждый гв’о… гм-м… связан посредством своих трубок-щупальцев с четырьмя другими гв’отами.

Несс заставил себя тоже посмотреть на экран. Как ему удалось выяснить, на застывшей «картинке» было шестнадцать гв’отов, все связанные между собой точно так, как описывала Кирстен.

– Почему это так важно?

Кирстен в очередной раз оглядела каюту в поисках стула. Вновь ничего не найдя, она присела на груду подушек.

– Я еще не упомянула вот о чем: около какого архива зафиксирована эта сцена. Данные, хранящиеся там, впрямую касаются разработки ракет. Такое групповое взаимодействие длится несколько дней, а начинается и прекращается в строгом соответствии с режимом работ в соседнем городе гв’отов. По мере продолжения этой активности происходит рост баз данных, относящихся к проектированию и производству сопел для реактивных двигателей.

Ракетные сопла? Несс силился представить себе необходимость такой разработки. Это казалось ему столь же архаичным, как изобретение подушки или стола. Подобные вещи у него дома давным-давно стандартизованы. Однако и его соплеменникам, как сейчас гв’отам, когда-то приходилось делать это в первый раз. Вероятно, процессы разработки должны учитывать изменения температуры и давления в объеме сопла… О-ох.

– Трехмерное пространство и время. В этом есть сходство с четырьмя типами связей, – несмотря на все усилия, он не смог скрыть недоверия, – в четырехмерной системе матричных вычислений.

Кирстен наклонилась вперед на своих подушках, глаза ее горели.

– Точно. Я обнаружила подобную взаимосвязь и с расширением других архивов, где число связей, используемых гв’отами друг с другом, соответствует вполне конкретной математической модели. Например, соединенные в цепочки гв’оты – одноразмерные модели диффузии газов. Тройное соединение – трехмерные модели молекулярных связей. Я нашла множество подобных примеров.

Он начинал верить.

– Как же возможно такое?

– Мы уже догадывались, изучая их медицинские архивы, что эти существа происходят от симбиотического организма. Отдельно взятые, их щупальца-трубы напоминают полых червей и имеют рудименты, позволявшие когда-то этой части тела существовать независимо. Омар предполагает, что их древние предки объединили свои нервные системы и развили единый центральный мозг. Очень похоже, что эти нервные системы по-прежнему способны соединяться друг с другом свободными концами трубок. И если это предположение верно, то таким образом может формироваться «многоголовый» разум.

Несс вовсе не желал соглашаться с этим, но он был в восторге.

– Биологические компьютеры. Это могло бы объяснить, почему вы нашли большие архивы данных и не обнаружили никаких вычислительных центров. Очень интересная гипотеза, хотя может оказаться лишь случайным стечением обстоятельств. – Возможно ли такое на самом деле? – Но даже если вы правы, что здесь интересного для меня?

– Да разве ты не понимаешь? Ведь всех нас так удивлял и беспокоил столь неожиданный и необъяснимый рост их творческих способностей! Возможно, гв’оты много столетий готовились к прорыву сквозь лед, откладывая свои действия до тех пор, пока будет разработан подробный план. Если вспомнить все виденные нами с помощью радаров глубокого проникновения развалины на дне их морей и перехваченные видеопрограммы… их цивилизация очень стара. И всплеск подробной способности к творчеству только кажется неожиданным.

Никогда Несс не был так уверен в ценности программы, задействующей разведчиков-резервантов, как сейчас. Разве могли разведчики-граждане хотя бы приблизиться к такому эксцентричному – но, возможно, абсолютно правильному – заключению относительно гв’отов? Он сомневался в этом. Не говоря уж о трудностях создания полноценного экипажа из граждан.

– Кирстен, допустим, ты права. Но во все время своего исторического развития гв’отов ограничивали их мышечная сила, силы приливов и, возможно, вулканическое тепло. Их коллективная память базировалась на том, что могло быть записано на некоем подводном аналоге бумаги. И они оставались загнанными под лед.

Теперь эти ограничения исчезают. У них появляется ядерная энергетика. Над поверхностью льда они обретают средства для создания больших архивов данных. И к тому же стоят на пороге космических путешествий, а до соседних лун рукой подать. Возможно, оставляя все без изменений, они сохраняли силы, пока не могли закончить полный план собственного возрождения. Но подумай, как опасна может быть подобная устремленность, соединенная с их растущими возможностями.

Она потрясенно открыла рот.

– Несс, – наконец сумела выговорить она. – Но ведь они не знают о нашем существовании. Они ничего не знают о существовании Флота. И не делают ничего, что могло бы кому-то угрожать. А мы все единодушны в том, что они умны и сообразительны… Так если они обнаружат Флот, неоспоримо более развитую цивилизацию, то ради чего им провоцировать нас?

– Что же ты предлагаешь, Кирстен?

– То же, что и раньше. Нам следует уйти отсюда.

В Кирстен удивляло не только развитое чутье. Безусловно, она обнаруживала и эмоциональную связь с теми существами, ради изучения которых сюда прибыл «Исследователь». Несс чувствовал, что есть еще многое, над чем она думает, но не признается ему.

Интересно, как ее эмоции по отношению к гв’отам скажутся на ее поведении? Способна ли она воспротивиться принятию тех защитных мер, которых может потребовать безопасность Флота? Ему необходимо это знать.

– Твои открытия приводят меня к иным заключениям. Нам следует изо всех сил постараться уяснить определенный смысл.

Его резерванты убедительно доказали свою способность быть достойными разведчиками для Флота. Теперь Несс мучился над дилеммой, которая раньше никогда не приходила ему на ум.

Оставалось установить, будут ли они такими же преданными слугами.

Глава 6

Свет звезд отражался от ледяной бугристой массы, на которой стояла Кирстен. Ей даже пришлось отключить дополнительное освещение, потому что было хорошо видно, как на ПЗ-4 пасмурным днем. Под ее ногами по всей поверхности льда были разбросаны разной величины валуны, и великое множество их пробивалось сквозь его корку. Эрик неподалеку от нее «утаптывал» свое место, время от времени приседая, чтобы исследовать древнюю, усеянную воронками поверхность простейшей кометы.

Выбрать для работы именно этот участок снежного «шара» их заставило отсутствие здесь газовых карманов. Хотя они находились от солнца достаточно далеко, чтобы получать существенное количество тепла, они все равно воспользовались радаром глубокого проникновения в поисках действительно твердого участка для приземления.

Это был ее первый выход с «Исследователя» с тех пор, как они покинули Флот. Я на другой планете, пусть и очень маленькой. Совсем недавно всего лишь возможность подобного приключения, привела бы Кирстен в восторг. Но сейчас осознание цели их экскурсии вызывало отвращение, высасывая всю радость из восторженных впечатлений.

«Исследователь» парил на безопасном расстоянии. Пока Кирстен наблюдала, там открылся шлюз и из него «выкатилась» небольшая сфера: корпус типа «Дженерал продактс № 1», не больше ее шлема. Внутри поблескивало оборудование. Омар с помощью дистанционного управления направлял сферу к ним.

– Полный успех, – сообщил довольный Эрик по общему каналу связи. – Вот подходящая точка. Я нашел место, где лед просвечивается на всю длину луча моего фонаря.

Соблюдая осторожность, Кирстен подошла посмотреть. Временные шипы на ботинках ее герметичного костюма, удерживая ее на поверхности снежного шара, работали куда эффективнее, чем его собственная слабая гравитация. Она доверяла Эрику, но хотела поговорить без свидетелей. Закрытый канал «два», показала она жестом.

– Это ошибка, – начала она без всякого вступления.

Эрик настроил свой фонарь-лазер на максимальную яркость и нацелил вниз. В ярком свете лазерного луча с поверхности мгновенно ударил пар.

– Что ты имеешь в виду? Если мы будем осторожны, в чем я уверен, то все пройдет как по маслу.

– Не в том дело. – Сколько еще у нее времени, прежде чем Несс проявит любопытство или подозрение? – Мы ставим под угрозу жизнь других разумных существ, Эрик. И нам не следует этого делать.

Эрик на минуту отпустил кнопку «пуск» на своем лазере, дожидаясь, когда рассеются водяные пары, с тем чтобы осмотреть свою работу.

– Вполне приличная шахта, – заметил он себе, прежде чем возобновить бурение. – Никто не собирается обижать их, Кирстен. Мы просто исследуем их. Перед нами поставлен вопрос: обнаружат ли они комету и отреагируют ли должным образом на угрозу столкновения с ней? Это один из лучших вариантов составить прогноз относительно того, как скоро они будут в состоянии обнаружить приближение Флота Миров и смогут ли запустить что-либо, представляющее для него угрозу. После того как мы некоторое время понаблюдаем и увидим, способны они реагировать или нет, мы развернем комету в другую сторону.