И тем не менее… – Диего нахмурился. – Я не могу положиться только на это. Если вы, наши потомки, смотрите эту запись, я понимаю, что вы наверняка стремитесь узнать местоположение вашей родины, планеты Земля. Но оставить вам эти сведения означало бы открыть их и гражданам и, таким образом, допустить массовое уничтожение людей на самой Земле. Чего я никак не хочу.

Эрик в отчаянии ударил по стене. Свен и Омар обменялись полными разочарования взглядами. Кирстен сыпала проклятьями. Неважно, что она уважала доводы Диего: дорога не должна оборваться здесь. Не должна. Ей этого не перенести.

Раздражение Диего быстро прошло.

– На пути к заселению нового дома – его решили назвать Нью-Терра – мы неожиданно столкнулись с удивительным явлением. Это было нечто волнующее и повергавшее в трепет. Мы обнаружили странствующую среди звезд планету. Наблюдения показали, что планета в течение нескольких лет сохраняла постоянное ускорение. Логически предположив, что эту Ледяную Планету должны были перемещать разумные существа, мы отправили им сообщение посредством лазера связи.

Земля – невероятно спокойная и миролюбивая планета. По крайней мере, так было в мои дни. И мы верили в то, что мир и процветание естественным образом укрепляются с развитием техники и технологии. Мы не предполагали, что знание, позволяющее перемещать планеты, может существовать при отсутствии мудрости. Никто из нас не предполагал этого, кроме Джейми.

Появилось изображение привлекательной блондинки: голограмма внутри голограммы.

– Это Джейми, моя жена, – продолжил Диего, и его голос стал невыразимо печальным. – Вы еще многое услышите о Джейми, в том числе – почему она не принимала участия в записи этого сообщения. Она врач на нашем корабле. Барбара наш капитан, а Саид наш инженер.

Когда мы обнаружили Ледяную Планету, Джейми осмелилась высказать сомнения: «А что если эти инопланетяне окажутся недружественными?» И, поскольку я любил ее, то прибегнул к единственной доступной мне мере предосторожности. Я заготовил компьютерный вирус, уничтожающий все астрономические и астронавигационные данные.

Интерес Кирстен еще пригас. Диего блестяще спрятал свое сообщение… во всяком случае, она придумала бы нечто похожее. Но Кирстен не могла и помыслить о восстановлении секрета, умышленно уничтоженного им в архивных записях о таранно-черпательном двигателе.

– Мы понимали, как долго будет идти наш сигнал, прежде чем достигнет Ледяной Планеты. Мы даже устроили вечеринку, когда планета продолжила следовать своим экстраполированным курсом и шла им достаточно долго, чтобы получить наше послание. Наша физика еще не позволяла нам ни передвижений, ни передач сигналов со скоростями, превышающими скорость света. Мы приготовились долго ждать ответа.

Но как наивны мы были!

Еще во время нашего празднества появился корабль, корабль-кит, достаточно большой, чтобы «проглотить» нас. Он явно перемещался со скоростью выше скорости света. Намного выше. Вот так и началось наше рабство в Конкордансе. – Диего зло улыбнулся. – Но не раньше, чем мне удалось запустить вирус.

Значение слова «кит» было вполне понятно из контекста: что-то большое.

– «Рабство»? – спросил Омар. – Кто-нибудь знает это слово?

– Люди, зарегистрированные и используемые как собственность, – сказал Дживс. Подобное понятие никак не обеспокоило его.

Эта формулировка и вызванное ею потрясение пуще прежнего ухудшили настроение Кирстен. Она и все, подобные ей, слишком привыкли, что ими манипулируют, чтобы представить себе ту бездну, в которую погружены.

С явной тоской Диего любовался изображением своей жены.

– Мы продемонстрировали, что сумели отследить передвижение Ледяной Планеты, чей курс вел к их дому. К Херфу. Нас атаковали ради того, чтобы мы не смогли определить положение Херфа, вращавшегося по удаленной орбите вокруг звезды из разряда красных гигантов. Вот так нас захватили и доставили на Флот Миров, в тайное место – в место, как сказали мне, которое мы никогда не сможем покинуть.

Там нас ждали еще более страшные кошмары.

«Большой риск» перевозил более десяти тысяч пассажиров, в основном замороженные эмбрионы. Наши хозяева сказали, что Конкорданс будет милосерден и не позволит, чтобы из перевозимого нами погибло слишком много. И лишь некоторые граждане Флота признавались – но только нам, тем немногим, кто навечно «замурован» на борту – что они намерены превратить наших беспомощных пассажиров в расу рабов. Полагаю, они были откровенны. – В его глазах поблескивали слезы (Кирстен почувствовала, как жжет ее собственные глаза). – Среди тех детей были и двое наших с Джейми.

Граждане переместили наши бортовые резервуары, обеспечивавшие «зимнюю спячку» эмбрионов, на планету, которую называли Планета-Заповедник Три. Они обманывали тех, кого убеждали, будто этот корабль попросту найден в космосе, поврежденный и брошенный на произвол судьбы. Но и в этом случае у многих возникали сомнения. А когда граждане взялись организовывать резервацию, женщины стали сопротивляться прямой имплантации эмбрионов.

Кроме того, «Большой риск» перевозил эмбрионы млекопитающих: коров, овец и прочих подобных – мы намеревались разводить их на Нью-Терре. Разумеется, у нас были искусственные плаценты для эмбрионов животных. Флот Миров был решительно настроен осуществить задуманное и создать резервацию. Они экспериментировали с имплантацией человеческих эмбрионов в искусственные плаценты животных. «Отказывались принимать наше добровольное вымирание».

Кирстен сжала руку Эрика. Он беспрестанно дрожал с момента первого упоминания о ПЗ-3.

– Были самопроизвольные выкидыши, рождались дети со страшными изъянами, возникали проблемы с развитием. – Воспоминания об этих трагедиях заставили Диего умолкнуть и прикрыть глаза. – Для наших хозяев это были лишь эксперименты. Для нас же… каждый неудачный эксперимент был чьим-то ребенком. Несколько женщин согласились стать суррогатными матерями, чтобы прекратить опыты.

После нескольких успешных беременностей наши хозяева потребовали, чтобы суррогатными матерями стали все женщины. Никто не согласился. Тогда граждане у нескольких из них стерли память. Остальные подчинились. Граждане не видели ничего странного в том, что мужчины в одиночку растили детей, если до этого доходило. Мне кажется, женские особи граждан не обладают сознанием. Нескольких мужчин, оказавших сопротивление и ставших неуправляемыми, присоединили к четырем членам экипажа, все еще запертым на этом корабле. То есть к нам. Именно от них я и узнал о происходившем на ПЗ-3 дальнейшем развитии этой печальной истории.

Затем в один прекрасный день от нас забрали Джейми и Барбару. – Вспоминая об утрате, Диего дрожал от ярости. – Кто-то решил, что их женская физиология ценнее их разума. Я понимаю, что им не могли позволить вести разговоры о нападении на «Большой риск» с неинформированными об этих событиях взрослыми на ПЗ-3. Должно быть, им тоже стерли память, прежде чем отправить в резервацию.

Диего постарался справиться со своим голосом.

– А мужчины, по-прежнему остававшиеся на борту этого корабля? Мы давали нашим хозяевам советы по устройству человеческого общества. Мы пытались с помощью своих советов хоть как-то облегчить страдания людей. Уменьшить число навязанных беременностей, особенно сопряженных со стиранием памяти. Все мужчины настаивали на том, что решающая роль в воспитании детей принадлежит матери. Двести лет гендерного равноправия – не такая большая жертва, чтобы спасти женский разум.

Мы делали, что могли. Иногда пытались сохранить в том урезанном английском, которому учили детей, слова и понятия. Иногда исправляли последствия ошибок граждан. – Он невольно улыбнулся. – Гражданам было трудно избежать ошибок. Например, они не носят одежды и поэтому считали, что одежда для резервантов – ненужная трата ресурсов. Но они достаточно быстро усвоили, что нагота никак не связана с неодобрением контроля над рождаемостью и их надеждами на управляемую селекцию потомства.

Улыбка погасла.

– Боюсь, они догадываются о нашем косвенном вмешательстве в их дела. Нам уже объявили о создании новой резервации на ПЗ-4, резервации только из детей под прямым управлением граждан.

Моя последняя надежда – дети. Если вы, те, кто смотрит эту запись, люди, как и я, то помните: вы происходите от совершенных людей. Мы заселили всю свою солнечную систему. Мы мирным путем заселили колонии на планетах других солнц. – Диего держался с трудом. – Мне очень хотелось бы указать вам дорогу домой. Земля – прекраснейший мир.

А если эту запись смотрят граждане, идите вы к черту.

Глава 37

Под внимательным взглядом Зевса Ника решил: пора.

Он связался с Нессом, позвонив прямо в его каюту на борту «Хранителя». Момент был до того благоприятный, что его не беспокоила почти десятисекундная задержка передачи сигнала в оба конца.

– Несс, в ближайшее время Директорат передаст чрезвычайно срочное официальное сообщение. Но я хочу, чтобы ты услышал об этом от меня, первый.

В сообщении говорится о нападении изменников-резервантов на космический объект Флота, вращавшийся по орбите вокруг ПЗ-5. Наш самоотверженный экипаж, находившийся на борту с целью контроля экологического преобразования планеты, был взят в заложники, но нескольким… – он продолжал говорить, невзирая на протесты Несса, появившиеся через несколько секунд задержки ввиду световой скорости распространения сигнала, – … нескольким заложникам удалось вырваться. Они связались по радио с руководством и будут пытаться захватить власть. Тайный Директорат окружил указанный объект кораблями, с тем чтобы никому из виновников происшедшего не удалось сбежать.

– Ника. – Несс подождал, желая убедиться, что пришла его очередь говорить. – Ника, ведь мы сами согласились на присутствие здесь, на борту, небольшого числа резервантов. И наши технические специалисты никакие не заложники… хотя, полагаю, никакие они не специалисты. Как же ты можешь называть присутствие здесь резервантов нападением?

– Как же ты не понимаешь? – требовательно вопрошал Ника. – Обещания, данные нами резервантам, были даны по принуждению. У нас нет никаких обязательств перед ними. Наш первоочередной долг – вернуть себе «Исследователь» или, по крайней мере, лишить резервантов контроля над этим кораблем.

На канале связи воцарилась тишина, значительно более долгая, чем можно было бы объяснить задержкой. Наконец, не переставая бить копытами по палубе, Несс спросил:

– А что будет, когда правительство резервации заявит протест?

– Кто им поверит, когда «Большой риск» больше не существует? – Грациозно изогнув шею, Ника дал уверенный ответ прежде, чем потребовалось. – Мы теперь знаем назубок все, что мог бы рассказать этот примитивный корабль. Он всего лишь сувенир, и теперь мы полностью осознали, что его хранение представляет излишний риск.

Несс ерзал в своей каюте, слишком тесной, чтобы там можно было ходить.

– А четыре резерванта? Я считаю их своими друзьями.

– Я не слишком жесток, – сказал Ника. Вопросы начинали раздражать его. Приятельские отношения не оправдывали возможной критики. – Их поместят во временный лагерь на ПЗ-3. – Если они переживут захват, признался себе Ника.

Несс, дрожавший все сильнее, постарался «взять себя в руки».

– Я понимаю, Ника. Не хотел бы помешать по недосмотру. Ты можешь сказать мне, что и когда произойдет?

Успокоенный возможностью перемены в отношениях, Ника сообщил ему все подробности.

Несс спустился в один из пустовавших грузовых отсеков «Хранителя». Там он бесконечно ходил кругами под дробящееся эхо цоканья своих копыт. А когда пытался невнятно разговаривать сам с собой, помещение будто наполнялось резонирующими звуками волынки, что создавало эффект присутствия небольшого стада.

Действительно ли резерванты представляли угрозу для Флота или только обузу для правительства? Или же все они – он тоже – марионетки в какой-то игре, совершенно непонятной ему?

Несс ничего не мог сказать по этому поводу – но молчание могло ввести в заблуждение его друзей. Он мог бы предупредить их… но о чем именно и в какой мере? И не будет ли это предательством по отношению к Нике?

Несс оставил в стороне беспокоивший его вопрос, раздумывать над которым у него сейчас не было времени: можно ли любить кого-то столь лживого и склонного к махинациям?

Несс дернул себя за гриву. Столько вопросов! Определенно он знал одно: Ника обманывал его. Как он сам во многих случаях обманывал свой экипаж.

Штурм неизбежен. И эти беспомощные мучения вскоре должны превратиться в решимость. С такими вероятными последствиями, что Несс глубоко сомневался, удастся ли ему уцелеть.

Он вернулся в свою каюту. Система наблюдения показывала, что резервантов на борту «Хранителя» не было. Значит, они сейчас на «Исследователе». Он позвонил на коммуникатор Кирстен. Ничего.

Наконец она ответила, не скрывая недоверия во взгляде.

– Да, Несс?

«Почему она смотрит так недоверчиво? – подумал он. – Может ли она хоть что-то знать?»

– Мне нужно переговорить со всей вашей четверкой. Где вы?

– Сейчас мы заняты, – сказала Кирстен. – Это может подождать?

Несс выпрямился, не уверенный, может ли язык тела иметь хоть какое-то значение для резервантов, особенно для таких скептиков. Его совесть требовала: попробуй. Он должен убедить их.

– Перейди на защищенный канал. – Изображение Кирстен растворилось в калейдоскопе искажений, затем вновь стало четким. – Кирстен, нас предали. Если вы вернетесь на «Хранитель», то вскоре подвергнетесь аресту. «Исследователь» полностью блокирован другими кораблями, так что этим путем вам сбежать не удастся.

Если мы поспешим, думаю, что смогу незаметно переправить вас к ПЗ-4 на борту «Эгиды».

* * *

– Эрик, ну давай же, – кричала Кирстен. – Что ты вообще там делаешь?

– Почти сделал, – сказал Эрик, чье лицо было перекошено от сосредоточенности, а пальцы так и летали над консолью. – Некогда объяснять. – Он легонько шлепнул по консоли. – Готово.

Они добежали до комнаты отдыха «Исследователя», а оттуда перешли в комнату отдыха корабля «Большой риск».

Свен и Омар первыми перешли на «Большой риск», чтобы впустить Несса через воздушный шлюз. Трансферный диск на борту «черпака» по-прежнему был «перекрыт» все теми же кодами, которыми резерванты не хотели делиться ни с кем из граждан. Несс, казавшийся на редкость косматым и нечесаным, включил коммуникатор.

– Я включил переводчик для резервантов. Вы знаете Нику. А теперь смотрите и слушайте.

Кирстен для устойчивости прислонилась к стене.

– Несс, как тебе верить? Ты и раньше обманывал нас. Утаивал от нас информацию. Может быть, на борту «Эгиды» нас попросту ждет ловушка.

Несс дергал гриву.

– Вам хватает здравомыслия, чтобы сомневаться во мне. В любом из нас. Если это хитрость или уловка, то я такая же жертва обмана, как и вы. Вы восстановили этот корабль. Он может принимать передачи с видеоизображением?

– Я пройду на мостик, – сказал Эрик. – Что искать?

– Новости с Херфа. Надеюсь, межзвездный приемник в состоянии уловить рассеянный сигнал местных передач.

Эрик ушел. Несколько минут спустя из интеркома полился внятный шквал заливистых трелей. Коммуникатор Несса переводил.

Кризис с заложниками. Правительственный кризис. Отставка еще не сформированного объединенного правительства. Едва достигнутое Согласие исчезло, перестав удовлетворять всех. Усиливающееся требование выдвинуть Нику и его фракцию сторонников Постоянных Чрезвычайных Мер.

Можно ли было доверять переводчику Несса?

Эрик разделял ее сомнения.

– Переключаюсь на независимый перевод.

– Ожидается, что силы, подчиняющиеся Тайному Директорату, очень скоро захватят объект, – пророкотал Дживс. И потише добавил: – Меня долгие годы учили переводу.

– Нам нужно торопиться, – настаивал Несс. – Это самая настоящая радиопередача. И таким же настоящим будет и вооруженное нападение. Вы будете атакованы роботами, точно так же, как много лет назад был атакован «Большой риск».

Трансляция радиопередачи оборвалась.

– Несс прав – хотя бы по поводу этого, – сказал Эрик. – Камеры на корпусе корабля показывают дюжину граждан и еще больше роботов, собирающихся на переходном мостике. Я установил блокировку на внешних средствах управления воздушным шлюзом. Но это задержит их ненадолго.

– Пожалуйста, поторопитесь, – упрашивал Несс. – Перейдем на «Эгиду», если еще не поздно. Когда силы безопасности убедятся, что я с вами, они или захватят «Эгиду» или заблокируют ее.

Взгляд Свена метался, как у пойманного животного. Вспомнил старую видеозапись о роботах, прорезавших путь внутрь корабля?

– В сообщении Ники для Несса говорилось о перемещении этого корабля. В достаточной ли степени восстановлен «Большой риск», чтобы вылететь отсюда?

– Корпус «Хранителя» запечатан, – проворчал Омар. – Не могу найти ни следа грузовых люков. Должно быть, Ника собирался переместить «Большой риск» по отдельным мелким частям. Или, может быть, они отправят «Хранитель» в сторону звезды вместе с этим кораблем, по-прежнему остающимся внутри?

Мозг Кирстен бешено работал, пытаясь найти выход. Даже если они обречены, их сообщение должно дойти до адресатов.

– Эрик! А мы можем вести передачу? Если так, отправь запись Диего Макмиллана на Херф и на ПЗ-4.

– Диего Макмиллан? – Несс в замешательстве завертел обеими головами. – Кто это?

– Сделаем, Кирстен, – ответил Эрик. – Но для этого ты нужна мне здесь, на мостике.

Она загрузила копию сообщения Диего Макмиллана в карманный компьютер Несса – пусть кукольник знает, что их больше не следует держать за дураков, – и побежала на мостик.

Вокруг Эрика плавали голограммы: одни отражали состояние корабля, другие его спецификацию, а некоторые – систему видео в реальном времени. На самой большой голограмме по переходному мостику продвигались роботы.

– Чем я могу помочь? – спросила Кирстен.

Он спросил, не отрывая глаз от голограмм:

– Ты доверяешь мне?

– Тебе и никому больше. – Время катастрофически убывало. – Если у тебя есть идея, пробуй.

Из-под самого носа корабля «Большой риск» вырвался рубиново-красный луч лазера. Палуба под ногами роботов запузырилась, от нее повалил пар.

– Лазер дальней связи, – пояснил Эрик. – Научит их осторожности. – Вокруг него появилась и замерцала маленькая голограмма. – Дживс, проверка состояния корабля закончена?

– Готов выполнять ваши команды, – ответил Дживс.

Эрик открыл очередную голограмму, отражавшую комнату отдыха в реальном времени.

– Несс. – Разведчик был поглощен просмотром записи Диего. – Несс! Слушай меня. – Эрик прибавил громкость интеркома и резко присвистнул: – Несс!

Обе головы вскинулись.

– Да, Эрик.

– Через две минуты я активирую поле «черпака». Представляешь, что тогда будет?

Кирстен знать не знала, но Несс затрясся как лист.

– Оно убьет всех и каждого на расстоянии сотен миль – кроме нас, мы в зоне жизнеобеспечения.

Эрик вновь запустил лазер связи, как косой разрезав робота пополам.

– Нет, Несс. Убьет только тех, кто в корпусе «Хранителя». Ведь корпус компании «Дженерал продактс» удержит это поле внутри себя. Теперь у каждого, кто находится там, есть всего минута сорок секунд, чтобы телепортироваться с корабля. Тебе необходимо сказать им об этом, потому что какому-то резерванту они не поверят. Потом тоже уходи отсюда… если только веришь нам и действительно хочешь помочь. Итак, минута тридцать секунд.

Несс завопил – звук был такой, будто разом выдернули тысячу ржавых гвоздей. Его тело то поднималось, то опускалось. В течение нескольких секунд он одолевал свой страх, или ярость, или иные парализовавшие его эмоции. Затем торопливо и решительно издал высокую трель прямо в свой коммуникатор.

Секретный отряд, посланный Никой, вероятно, должен был состоять из безумцев, чтобы попробовать осуществить физическое насилие над резервантами на борту корабля «Большой риск». Но, как оказалось, все в этом отряде были не более безумны, чем большинство граждан. Они развернулись и кинулись к трансферным дискам. Роботы задержались – но ненадолго. Теперь все агенты Ники продолжали управлять нападением издалека, прячась под защитой своих «зависших» снаружи кораблей.

Несс не двинулся с места.

– Несс… – Кирстен умолкла, не находя слов.

– Вы не заслуживаете того, что вам уготовили, – сказал наконец Несс. – И если не остается ничего другого, я предлагаю себя в свидетели.

На общей составной панораме, полученной от всех внешних камер, были видны три широкие двутавровые балки. Одна из них поддерживала продольный мостик. Балки сходились в одной точке, чтобы поддерживать «Большой риск». Все три опоры заканчивались соединением с массивной лентой-поясом, которая «подвешивала» таранно-черпательный двигатель внутри огромной центральной полости «Хранителя», как раз напротив генератора гравитации. Мелькание теней на стенах этой полости-пещеры указывало на роботов, удиравших вдоль скрытых от глаз оборотных сторон опорных балок. Лазер связи не мог достать бегущих без того, чтобы не обрубить балки-опоры и не обрушить «Большой риск» вниз.

Эрик скомандовал:

– Омар, Свен, Несс. Отправляйтесь на борт «Исследователя». Я считаю, что у вас будет шанс убраться отсюда.

– Тогда и вы двое тоже идите сюда! – раздраженно бросил Омар.

– Мне нужно быть здесь, чтобы дать вам этот шанс, – сказал Эрик. – Кирстен, тебе будет безопасней вместе с ними.

Она массировала его плечи, окаменевшее от напряжения.

– Я остаюсь с тобой.

– Где я буду наиболее полезен? – спросил Несс.

– Здесь, на «Большом риске». – Эрик подключил очередной дисплей. Трехмерная карта-схема «Хранителя», показалось Кирстен. На его корпусе пульсировала красная точка, значение которой ей было не понятно.

– Свен, Омар, отправляйтесь! – крикнул Эрик. – Через минуту здесь начнется настоящее светопреставление. Автопилот выведет вас. Это ваш шанс.

Кирстен наблюдала, как они исчезли из комнаты отдыха. Несс остался и продолжал колотить копытами по палубе.

– Да, мы действительно окружены, так и есть, – минутой позже сообщил Омар. – Почти прижаты к корпусу «Хранителя». Пока я не вижу, какая польза от автопилота.

Вдали, там, где виднелась изгибающаяся стена центральной полости, отступавшие тени, казалось, пошли в наступление. И в любой момент могли начать прорезать себе дорогу сквозь корпус «черпака».

Эрик так ни разу и не оторвался от клавиатуры. Теперь внутри трехмерной карты-схемы «Хранителя» появилось схематическое изображение «Большого риска»; при этом таранно-черпательный двигатель с загадочной красной точкой соединяла тонкая линия.

– И что теперь? – спросила Кирстен.

– Теперь мы посмотрим, достоин ли я тебя. – Пока Эрик говорил, из-под носа его корабля свирепо вырвался еще более яркий, чем прежде, луч лазера. Достаточно яркий, с удивлением заметила Кирстен, чтобы дотянуться от звезды до звезды. Этот луч пробил стену центральной полости «Хранителя» как папиросную бумагу. Из отверстия каплями потек плавящийся металл. Едва луч начал движение по спирали, отверстие стало расти. Внутрь посыпались куски стены и палубы.

Наконец Эрик взглянул на Кирстен.

– Помнишь производственные цеха компании «Дженерал продактс»? А помнишь, как приуныл Бедекер, когда я насел на него с вопросами?

Сквозь пары металла и водоворот падающих внутрь обломков Кирстен мельком увидела туннель, протянувшийся к корпусу «Хранителя». Там рубиново-красный луч исчезал: отсутствие рассеяния в вакууме делало его невидимым.

– Бедекер? – повторила она. – Но он ничего не говорил про свет. В любом случае, мы и сами знаем, что для видимого света этот корпус прозрачен. Каким образом лазер помогает нам?

Приближавшиеся тени почти достигли корпуса «Большого риска».

– Вспомни, чт? Бедекер отказался нам объяснять. А вот Несс сказал, что существует силовой элемент, вмонтированный в корпус. Он усиливает межатомные связи корпуса, изготовленного в виде супермолекулы. И я нашел его. Корпус – то есть эта самая супермолекула – прозрачен для видимого света.

Кирстен, теперь мы знаем, что не сможем найти Землю. Нужно сосредоточиться на том, чего мы хотим добиться от Конкорданса, когда победим.

– А мы побеждаем?

* * *

Из корпуса четвертой модели компании «Дженерал продактс», из корабля «Хранитель» полились тераватты когерентного светового потока… едва только крошечная частица рыскающего луча лазера пересеклась с герметично вделанным в корпус и снабженным долговременным источником топлива силовым элементом. Крошечная частица, но тем не менее обладавшая гигаваттами сфокусированной мощности.

Термоядерный реактор перегрелся и прекратил работу.

Искусственно созданное усиление межатомных связей внезапно исчезло. Супермолекула, которой только что был корпус «Хранителя», распалась, превратившись в обычный материал. На глазах у Кирстен по всему корпусу большого корабля пронеслась волна, превращающая сверхпрочный материал в тусклую серую массу.

Оболочка, напоминавшая пылевидное облако, сначала удерживалась вокруг «Большого риска», затем начала разбухать и, словно пух одуванчика во время урагана, разлетелась.

Давление воздуха разорвало непрочные палубы и отсеки, изрыгая крупную и мелкую шрапнель. Освещение, гравитация, связь – все системы прекратили свое существование. У Кирстен перехватило дыхание, когда пол начал уходить у нее из-под ног. Эрик даже не вздрогнул.

«Исследователь», чей автопилот Эрик настроил на движение внутрь, на полной мощности толкателей ринулся сквозь обломки словно бульдозер, прочь от кораблей, которые удерживали его взаперти.

Теперь луч лазера «Большого риска» передвинулся чуть вниз, рассекая массивные опорные балки. Реактивные двигатели позиционирования заставили «Большой риск» вращаться, все быстрее и быстрее, расшвыривая в стороны последних роботов, которые все еще цеплялись за обрубки балок.

– Дживс, – спокойно и уверенно сказал Эрик, – вокруг нас значительная радиоактивная масса. Путь предстоит немалый. Ты работаешь с «черпаком»?

Кирстен потребовалась минута, чтобы расшифровать их беседу. Вращаясь по орбите вокруг ПЗ-5 и лишенный защиты, которую давали корпус «Хранителя» или защитное поле планеты, старый корабль подвергался ударам радиации, вызванной скоростью перемещения Флота. Они подвергались этим ударам. Требовалось магнитное поле «черпака», чтобы отклонить надвигающуюся «грязь».

– Работаю, – ответил Дживс. – Работаю. Плотность водорода в потоке гамма-излучения вполне достаточная, то же можно сказать и про скорость. Поля «черпака» стабильны. Ускорение порядка ноль ноль три «же» и продолжает нарастать. Эрик, «Большой риск» окружен каменными и ледяными глыбами.

– Попробуй использовать лазер связи, если что-то окажется на нашем пути. Кирстен, – голос Эрика дрожал от напряжения и усталости. – Мне правда сейчас не помешал бы хороший пилот.

– Считай, ты уже получил его, – сказала Кирстен.

На вершине протянувшегося на мили столба голубовато-белого термоядерного пламени «Большой риск» взял курс на соседний Херф.

Глава 38

Протяжный крик.

Несс сжался еще сильнее, и приглушенный звук стих. Затем начался грубый массаж. Что это, головы?… нет, руки… совершенно незнакомые. Резерванты!

Он помнил, как падала гравитация, а затем началось вращение, все более быстрое. Он свалился с копыт. Как только он ударился о стену комнаты отдыха, ему удалось скрутиться в тугой шар.

Несс осторожно «разжался», чуть-чуть. Мужской голос звал его по имени. Голос Эрика. Несс «разжался» чуть больше.

– Где мы? В безопасности?

– Мы на корабле «Большой риск», летим к Херфу. Что касается нашей безопасности, обстоятельства не позволяют дать простой ответ. Развернись, чтобы мы могли поговорить.

– «Хранитель» идет к Херфу? Зачем? – спросил Несс.

– «Хранитель» уничтожен. Идет только «Большой риск».

Издав дикий вой, он свернулся, туго, как только мог. Слова Эрика стали неразборчивыми. Но вот удушье заставило Несса слегка расслабиться, и он услышал:

– До Херфа осталось меньше часа.

Конвульсивно вздрагивая, Несс «развернулся» и встал. Он по-прежнему был в комнате отдыха. Главный дисплей отражал телескопическую голограмму, на которой виднелись тучи обломков, подсвеченные солнцем, на фоне бурной атмосферы ПЗ-5. Газы слабо вспыхивали основными цветами спектра, проносясь мимо и завихряясь сзади: древний корабль таранно-черпательного типа ожил.

– «Хранитель» уничтожен? Но это невозможно! Для этого потребовалось бы огромное количество антивещества. – Несс переждал невольную дрожь. – И вы несете антивещество на Херф? Вы играете с энергией звездного огня так же небрежно, как оставляете острые углы у мебели!

– Ты – просто кладезь секретов, Несс. – Эрик неприязненно улыбнулся. – А у меня есть свои. Полагаю, ты начнешь задумываться над более срочными делами. Кирстен, – он повысил голос, – каково наше состояние?

– Я здесь. – Ее голос по интеркому казался пугающе напряженным. – За последние двадцать минут я передала на Херф сообщение Диего. До прибытия туда у нас остается сорок минут.

Несс почувствовал в ее напряжении невысказанный вопрос: «И тогда?»

Он щипал и дергал гриву, стараясь остановить бег мыслей. Освободившимся от «Хранителя» резервантам вряд ли понадобится антивещество, чтобы угрожать Херфу. Управляемое с низкой орбиты поле таранно-черпательного двигателя очень быстро уничтожит многие миллиарды существ на планете. А зависание над каждым заселенным районом мгновенно уничтожит миллионы. «Большой риск», не имевший гиперсвязи, был оснащен лазером, достаточно мощным, чтобы отправить луч на расстояние нескольких световых лет. На коротких же дистанциях этот лазер был весьма опасен.

Эрик молча наблюдал, оценивая ситуацию. Несс же продолжал размышлять: «Предполагается, что это я должен выкрутиться из всех ужасов сложившейся ситуации. Он понимает, что за ними остается преимущество в силе».

Сорок минут. Что могло бы надежно остановить этот корабль? Очень немногие ставшие пилотами граждане были безумны настолько, чтобы летать где-нибудь, кроме обычных маршрутов перевозки продовольствия. Именно поэтому на первое место и выдвинулась программа подготовки разведчиков-резервантов. Кому сейчас хватило бы безумия подняться на борт звездолета, зная, что тот может «раствориться»?