Указав на отображавшую старый таранно-черпательный двигатель голограмму, которая все еще парила в центре комнаты, Эрик повторил высказанную Кирстен мысль, доводя ее до сознания каждого.

– На «Большом риске» есть термоядерный двигатель – сумеем ли мы использовать его?

Арон лишь покачал головой. Лейси поспешно возразила:

– Использовать… его? Так это…

– Он заперт в «сундуке», – заметила Сабрина. – Ведь это неразрушаемый корпус. Какие бы воплощения ужаса вы ни выдумывали, этот древний корабль совершенно бесполезен для нас.

– Как ни удивительно, – хмыкнул Эрик, – это может оказаться самой простой частью задуманного нами.

Глава 31

«Какие у них резкие грани и как предательски заострены углы, – размышлял Ника, глядя на сложенные перед ним штабеля упаковочных ящиков. – Они кажутся удивительно неуместными даже здесь, в недрах хранилища Министерства иностранных дел, где собраны самые разные артефакты, инопланетного происхождения. Ведь эти ящики могут зацепить вас, когда вам случится проходить мимо». Ящики со всех сторон были окружены предупреждающими знаками, а сами знаки окаймлял широкий проход. Летающие погрузчики, роботы и вереницы крепкого вида рабочих, перемещавшиеся повсюду, освобождали широкое пространство для загадочной доставки.

Вот, шаркая ногами, вперед вышел один из рабочих.

– Прошу прощения, ваше превосходительство. Находящиеся здесь контейнеры доставлены из космопорта. Они отмечены клеймом, требующим вашего непосредственного участия.

Склад министерства, как и почти любое место на Херфе, отделяло от его кабинета не более «шага».

– Вы поступили совершенно правильно, связавшись непосредственно со мной, – сказал Ника. Каждый контейнер – на всех стояло его имя – был снабжен бросающейся в глаза биркой, помеченной лишь одним словом: «Эгида». Это был корабль Несса. Больше Ника мог не думать ни о каком риске. «Меня, – подумал Ника, – Несс подверг бы опасности в последнюю очередь».

Еще он думал о том – правда, всякий раз, когда это приходило ему в голову, с меньшим удивлением, – что скучает по неряхе разведчику. Достаточно скоро, как только Несс отдохнет после столь утомительного, столь далекого одиночного путешествия, он выслушает его.

– А что ты можешь сказать о содержимом? – спросил Ника.

Рабочий выпрямился. Он был невысоким, но «широкоплечим», с темно-карими глазами. Матерчатые перчатки на его головах были прозрачными… и, разумеется, негерметичными. Остальная часть защитной одежды, прикрывавшей ноги, торс и шеи, была окрашена в синий цвет, чтобы подчеркнуть его статус мастера. Одежда на гражданине, как бы она ни соответствовала ситуации, раздражала, внося дисгармонию. Покрытая чем-то грива, едва различимая сквозь прочную ткань, казалась особенно уродливой.

– Ваше превосходительство, что бы вам ни прислали, оно очень тяжелое. Сканеры показали лишь куски камня, переложенные пенопластом. Там нет ничего явно опасного.

Чего ради Несс прислал целый корабль камней?

– Покажи мне хотя бы один из контейнеров. – И едва рабочий-мастер шагнул к установленному на колесах сканеру, Ника уточнил: – Открой какой-нибудь.

– Ваше превосходительство?

– Это, должно быть, нечто упоительное, – сказал Ника. Он понял любопытство резервантов, когда, совершенно непостижимо, испытал это сам. Или это вновь влияние Несса?

С нетерпением, несомненно родственным непривычному любопытству, Ника из-за барьера безопасности наблюдал, как робот очень осторожно спустил один из ящиков с самого верха штабеля. С помощью рычагов он убрал верхнюю и боковые стенки контейнера. Рабочие в защитной одежде направились к грузу, чтобы удалить упаковочный материал. Закончив работу, они в явном смущении отошли, оставив на обозрение вырезанные с мельчайшими подробностями из цельного куска мрамора фигуры.

Ника изогнул губы в искреннем восторге.

Как только помощник ввел в кабинет Несса, Ника встал. Как всегда, Ника был полон достоинства и безукоризненно причесан. Сегодня его грива сияла золотом и оранжевыми драгоценными камнями.

– Спасибо, Веста, – сказал Ника.

Веста удалился, прикрыв за собой дверь.

– Я вижу, мой подарок уже прибыл, – сказал Несс, с восхищением глядя на мраморные скульптуры, сгруппированные вдоль одной большой, украшенной арками стены. Героические фигуры, одежда на которых казалась изысканной. Невиданные звери. Безупречная искусная работа. Несмотря на огромное пространство кабинета, здесь смогла разместиться лишь небольшая часть коллекции. – Они прекраснее, чем я представлял.

– Они просто великолепны, Несс. Это то самое, что я думаю? Фризы из Пантеона?

– Их б?льшая часть, – пояснил Несс. – Получены из Британского музея. – «Получены» было достаточно нейтральным словом, если учесть, что и сами люди многие века спорили из-за того, кто законный владелец. – Принимая во внимание твой интерес к мифологии людей, я понадеялся, что они тебе понравятся.

– И даже очень. – Бросив взгляд на закрытую дверь, Ника кокетливо скрестил шеи.

«Как долго я дожидался этого момента, – подумал Несс. – И как изменились обстоятельства!» Он обошел вокруг стола Ники, чтобы лучше рассмотреть две группы сидящих лицом друг к другу мраморных фигур.

– Даже ученые из среды людей не пришли к согласию по поводу того, что именно изображено здесь.

Ника подошел ближе.

– Говорят, этот фриз изображает празднование создания рода человеческого, – продолжил Несс. – Некоторые считают, что здесь запечатлен Совет Богов, обсуждающий мудрость этого создания. Как видите, две группы, представляющие две точки зрения, очень близко соприкасаются.

И судьба человечества вновь покоится в равновесии.

– Пора подробно рассказать мне, что же случилось с «Исследователем», Ника.

Кирстен оказалась на огромном расстоянии от того места, где ей следовало быть. Весь экипаж был в сговоре. «Исследователь», по сути являвшийся разрушительнейшим оружием, пропал, вверенный этим лживым резервантам. Уничтожение корабля было крайне необходимо.

Логика событий не уменьшала боль.

Несс плюхнулся на скамью в кабинете Ники, и все торжество дарителя смыла печаль. Прошли целые месяцы без встреч, а точнее без связи с этой троицей. Несомненно, они погибли.

Кто расскажет об этом маленькой Ребекке?

Как Несс ни досадовал на предательство резервантов, он чувствовал и свою ответственность за эту трагедию. Ведь это он выбрал их. Обучил. Боролся за них.

Очевидно, он что-то в них проглядел.

Ника остановился перед Нессом, поглаживая его гриву, массируя напряженные плечи, утешая «грустной песней без слов».

– Это было необходимо, Несс, – сказал Ника. – Поверь, мне тоже искренне жаль.

– Я понимаю. – Несс дрожал. – У меня это пройдет.

– Ведь они нравились и мне, – сказал Ника. – Но они выбрали свой путь.

Несс не смог удержаться от рассуждений о своей утрате.

– Полагаю, это ставит крест на программе подготовки разведчиков-резервантов. Как только завершится ремонт и проверки «Эгиды», я вновь отправлюсь в космос.

– В свое время. – Ника принялся расчесывать гриву Несса. – А сейчас я очень рад, что ты здесь.

Ника и Несс медленно продвигались через толпу. Несс в очередной раз бросил быстрый взгляд на их дополнительные косички. Парикмахер-стилист, спешно вызванный, чтобы подготовить их, удивился не меньше, чем он.

Итак, две гармоничные гривы; прогулка бок о бок; шеи, переплетенные прилюдно, представления друзьям и знакомым – все служило подтверждением. И все укладывалось в рамки традиций, что располагало к испытующим взглядам и одобрению общества.

Вопрос о спаривании у них еще не возникал, но процесс уже пошел.

– Клио! – Несс повторил это имя в приветствии. – Как я рад тебя видеть! – Его трель прозвучала плоско и неблагозвучно, но критических замечаний не последовало. Как ему удавалось помнить столько имен? Общественный луг в городе, где жил Ника, был полон его друзей, соседей и знакомых. Ближе к периферии, не имевшей осязаемой границы перехода, далеко-далеко простиралось виртуальное стадо.

Они бродили меж голографических скульптур, танцевальных представлений, благоухающих фонтанов и ласкающих слух хоров, восхищаясь множеством форм искусства, которым многие заполнят свое время. Бросив очередной взгляд на их равные по убранству гривы, Несс ощутил, как много общего у него с Никой. Оба работали.

Во время своей прогулки Несс и Ника в какой-то миг слились с группой танцующих. Мелькание ног и высоко поднятых копыт, голоса, громко звучащие в радостном, громком аккомпанементе, все заставило Несса осознать только одно: я счастлив.

Разумеется, это еще не был танец спаривания. Спаривание, дойди до этого, оставалось делом далекого будущего. Сейчас все было по-прежнему: среди обильного «настоя» феромонов толпы вздымались от напряжения бока, из глоток лилась песня, заимствуя мелодию известного балета – и Несс позволил себе представить тот день, когда они с Никой отправятся к соблазнительным пастбищам в Гарем-Хаус.

В своем воображении Несс уже видел группу партнерш. Те паслись на ближайшем холме, каждая просто красотка, каждая пуглива и недоверчива.

Партнерша непревзойденного изящества и красоты оторвалась от пощипывания травы, подняла голову и огляделась. Не прерывая прыжков и кружений, Несс и Ника искушали нежную новобрачную совершенством своих движений. Она плавно заскользила меж них и присоединилась к танцу, невиданно грациозная. Их движения стали даже более замысловатыми и чувственными.

Она вырвалась на свободу, и Несс затаил дыхание. Этот миг решал все.

Малышка продолжала смотреть в сторону холма, на своих друзей. Она могла присоединиться к ним и продолжить ту идиллическую жизнь, которую только и знала. Или…

Партнерша оглянулась на своих поклонников. И медленно направилась в ближайший круговой загон, обнесенный кольцом красной живой изгороди. И уселась на ложе из пышных луговых трав…

Их новобрачная.

Ревущее крещендо отметило окончание танца. Несс очнулся от грез; по его бокам стекал пот. Ника стоял неподалеку, глубоко дыша. Друзья наблюдали за ними обоими, одобрительно подмигивая.

Никогда еще новобрачная в его воображении не была столь реальна.

Несс даже позволил себе на минуту загрустить о новобрачной, с которой еще предстояло встретиться. После восхитительного танца, после момента нежностей, после года безумной любви у них с Никой родится потомство.

При рождении гражданина партнерша умирала.

* * *

Веселый и измученный Несс устроился на горе подушек. У него была лишь одна маленькая комната в глубине городских джунглей, зато у Ники – апартаменты с наружной стеной. Чуть вытянув шею, Несс разглядывал раскинувшийся внизу лес. Световые панели стены работали в ночном режиме, но сейчас полог леса мерцал в свете планет.

Ника приготовил стакан морковного сока и какое-то питье для себя, а затем уселся на еще более высокую гору подушек. Он казался странно задумчивым.

– Что-то не так? – спросил Несс.

Его вопрос был встречен молчанием. Наконец Ника встал. Он уставился в окно, но, по-видимому, так ни на чем и не остановил своего внимания.

– Я бы по достоинству оценил твое мнение относительно неких важных вещей.

– Все что угодно, – сказал Несс.

– Ты знаешь, куда мы направляемся? – начал Ника. И как будто по собственной воле, переднее копыто заскребло пол.

– Мы?

– Флот, Несс.

Он впервые видел, как Ника терял контроль над собой. Мысли Несса закружились, словно подхваченные вихрем.

– Думаю, к ближайшему краю галактики. Это для нас – кратчайший путь в открытый космос, где мы можем лечь на прямой курс, не лавируя среди звезд. И – подальше от взрыва галактического ядра.

– А затем? – настаивал Ника.

Что за странный способ вести беседу?

– К другой галактике, надо понимать.

Ника тяжело выдохнул, озвучивая слабый аккорд большой печали, и высоко поднял обе головы, по-видимому приняв решение. Он продолжил разговор зловещими и необычными для него аккордами…

О том, что Конкорданс напрасно затеял эту гонку. О том, что Сизиф ищет бесконечную, однообразную стабильность в темноте между галактиками. Об Эосе, погрязшем в коррупции. И об отчаянной его, Ники, боязни того, что Конкорданс, лишенный стимулов, обречен своей пугливостью на эгоцентризм, упадок и окончательный распад.

Еще никогда разум Несса не пытался охватить столь широкое пространство. Устремления Ники пугали. Он был готов сам загнать эту гонку в нужное русло.

– И что, по-твоему, мы должны делать? – спросил Несс.

– Мы должны лететь внутрь, ближе к галактическому ядру. К месту, изобилующему звездами и ресурсами, и, тем не менее, минуя опасность цепной реакции сверхновых звезд. К месту, которое покинули потенциальные конкуренты; туда где во временной изоляции можем обдумать, как лучше сосуществовать с другими расами. По пути мы встретим виды существ, которые не смогли улететь и будут рады принять нашу помощь.

И Несс подумал, до чего мелки по сравнению с судьбой Конкорданса его тревоги и печали, даже смерть трех друзей-резервантов. Пока он искал подходящие слова утешения и надежды, пронзительно прозвучал неожиданный звонок. Материализовалась голограмма, на которой Несс узнал одного из помощников Ники.

– Соединяйся, – сказал Ника. – В чем дело, Веста?

– Извините, ваше превосходительство. Вы должны узнать об этом немедленно. – Веста не сумел скрыть удивления, обнаружив Несса в доме Ники, но тут же успокоился. – И ты тоже, разведчик.

– Говори.

– Это говорит само за себя, – заметил Веста. Его удаляющаяся из кадра голова что-то пробормотала, и голограмма сменилась, заместив его изображение множеством людей в натуральную величину. Да, там было слишком много людей.

Глава 32

Как только на передний план вышла пожилая женщина-резервантка, Несс завопил обеими глотками. Он мгновенно метнулся на ковер из луговых трав и плавным, быстрым движением, как змея, спрятал головы под живот… и все-таки высунул одну, а потом и другую. И с ужасом увидел, что Ника проделал то же самое.

У женщины был пристальный взгляд.

– Я Сабрина Гомес-Вандергофф, председатель Совета самоуправления Аркадии. Я говорю от имени людей, угнетаемых и эксплуатируемых на Аркадии почти пятьсот местных лет…

Людей! Откуда она узнала это слово?

Но дело было не только в ней, но и во всем остальном. Несс вынуждал себя смотреть, заставляя поверить в происходящее. И на «Хранитель», древний корабль – перевозчик зерна, переделанный для исследований, и на «Большой риск», старый, построенный людьми межзвездный корабль таранно-черпательного типа, и на крошечный, каким-то образом уцелевший «Исследователь». Изображение этих трех кораблей наверняка было компьютерной композицией, а никак не частью реальной картины, но само их непосредственное соседство говорило о том, что зловещие тайны теперь раскрыты. На переднем плане столь же тесно, как граждане, стояла толпа резервантов. Несмотря на шок, Несса успокоило то, что он увидел среди них живыми и здоровыми троих своих друзей.

Сабрина говорила. Ника и Несс слушали.

– Мы очень многое знаем о ваших секретах и лжи, – закончила она. – Вы примете наши требования – или очень дорого заплатите за отказ. Для начала мы готовы разгласить ваши секреты всему Флоту, если вы не свяжетесь с нами как можно скорее.

Дерн летел во все стороны: Ника в ярости и страхе бил копытами по ковру, покрывавшему пол.

«Большой риск», столь долго скрываемый, обнаружен. Вдобавок резерванты взбудоражены халтурно исполненной попыткой Бедекера уничтожить экипаж «Исследователя». Правительство резервантов угрожает предать огласке все и для всех. Прогнозы – тонко скрытые угрозы – гражданских волнений и срывов поставок продовольствия. Настойчивое требование свободного доступа ко всему, касающемуся их прошлого, на всех планетах Флота. И еще они требуют того, в знании чего не осмелится признаться ни один гражданин: сведений о координатах Земли.

Ника и Несс сделали «шаг», чтобы вновь очутиться в министерстве, в кабинете Ники, где отображенная в мраморе сцена теперь будто издевалась над ним. Совет Богов, обсуждавший мудрость создания человека, «прибыл», как раз когда вновь возник вопрос о мудрости создания резервации.

Несс украдкой вновь взъерошил гриву.

– Они вызнали слишком много секретов Флота, чтобы разрешить им хоть когда-нибудь установить связь с «дикарями». Но допускать существование враждебной планеты внутри Флота или пробовать уничтожить ее прямо здесь… и то и другое – сущее безумие.

Ника начавшейся дрожью подтвердил согласие. Он в свое время наблюдал моделирование такого процесса. Кинетическое оружие наносит удар, истребляющий всех резервантов, образуя при взрыве тучи свободно летящих осколков. Большая их часть будет отброшена назад.

Но только часть.

Какая доля этого выброса окажется в свободном падении? Какая доля подвергнется общему гравитационному воздействию шести находящихся на компланарных орбитах планет? И какая будет бомбардировать Херф? Ответ на эти вопросы не мог дать ни один компьютер. Только представить себе эти пылающие «горы», рушащиеся на широко раскинувшиеся города…

И все в той же программе «что если» нет ни одного сценария, который учитывал бы, что управляемый резервантами, никем не замеченный космический корабль способен отплатить тем же самым Херфу?

И все-таки…

Ника заставил себя выпрямиться и почти перестал беспокойно колотить в пол копытами. Он принялся медленно вышагивать, лишь на мгновение задержавшись, чтобы отыскать источник воодушевления в глазах Зевса.

– Ника, – окликнул Несс. – Тебе лучше?

Требования резервантов. Трудности Конкорданса. Бесполезность – с обеих сторон – использования открыто враждебных действий. Тайны, переставшие быть тайнами, и тайны, все еще остающиеся надежно скрытыми. Стремительно бегущие мысли Ники были теперь только о возможностях и опасностях.

– Я в полном порядке, Несс. Дай мне хотя бы минуту.

Полет за пределы галактики так или иначе стал привычным для широких масс. Но пострадавшие соседи, живущие на планете настолько близко, чтобы вызвать волнения на Херфе? Такая опасность не имела прецедента, а эксперименталисты всегда взвешивали свои возможности лишь когда опасность достигала пика.

Создавалось впечатление, что резерванты задумали восстановить «Большой риск». Они могли осуществить это намерение всего лишь в знак уважения к своим предкам или отождествляя себя с ними. Но могли и прийти к коварной мысли о том, что термоядерный двигатель на Флоте обеспечит стратегическое равновесие. Впрочем, все это не имело значения. Надежно запертый внутри корпуса, изготовленного компанией «Дженерал продактс», даже и восстановленный, этот таранно-черпательный двигатель не представлял никакой угрозы – если не учитывать радость консерваторов.

Хорошо организованный кризис здесь, внутри Флота, мог бы привести эксперименталистов… можно ли надеяться? Привести его… к власти.

Для этого требуется более изощренная хитрость, примененная кем-то, обладающим большим талантом в управлении людьми.

– Несс, ведь ты любишь наш народ? Ты любишь меня?

– Да и да! – нараспев ответил Несс. – Чего ты хочешь?

Вкратце излагая свой план – который, как бы то ни было, никому, кроме него, не требовалось знать, – Ника чувствовал, как взгляды богов впиваются в него.

И пытался выкинуть из головы предупреждение, данное Еврипидом.

Глава 33

Омар размашисто шел по бегущей дорожке, уверенный и спокойный, совсем не тот подобострастный напарник по кораблю, которого когда-то знал Несс.

– Расскажи мне об Океане, – сказал Несс. Он уже просмотрел достаточно отчетов, чтобы знать, что там нет никакой опасности для Флота. Далекий океанический мир был попросту нейтральной темой для разговора.

– Сырой. Примитивный. Вероятно, очень хорошая… станция для дозаправки топливом. – Омар, не останавливаясь, промокнул лоб полотенцем.

– Для дозаправки? – Дальновидно! Флот мог пройти еще очень нескоро мимо Океана, где из морей добывался дейтерий и тритий. Источники топлива на самом Херфе нуждались в периодическом возобновлении, а менее истощенные океаны на планетах-заповедниках служили неприкосновенным запасом. – Очень недурная мысль.

Бегущая дорожка переключилась на более медленный режим. Омар подстроил шаг.

– Сколько тебе известно об этом?

– Об этом? – переспросил Несс.

– Имеется в виду «Большой риск», – сказала Кирстен. Правая голова Несса повернулась кругом. Он не видел, как Кирстен вошла в комнату отдыха. – ПЗ-5. И путь к Земле. И кто с нами все это проделал.

– Привет. Мне очень хотелось бы ответить на твои вопросы. – Правда, хотя и лукавая. – Но ты спрашиваешь о том, чего никто не может знать. И все же мне известно больше, чем другим.

Да, Несс знал больше, чем обычные специалисты. Восстанавливать вместе с резервантами «Большой риск» Ника поручил дюжине граждан. Это служило доказательством его благих намерений. Они же привнесли и техническое мастерство, а точнее говоря, связи с предприятиями, способными изготовить уникальные узлы и детали. Никто из них не располагал опасными историческими сведениями. И всем было приказано не делиться тем малым, что им известно о прошлом резервантов.

– Помимо всего прочего, я хочу поздравить тебя с новыми отношениями между тобой и Эриком.

– Уже в который раз! Нельзя беспрестанно отвлекаться от темы разговора, Несс. Не получится.

– Извини, пожалуйста. Я не хотел обидеть тебя.

По комнате отдыха поплыл аромат кофе: Кирстен синтезировала порцию.

– Итак, сколько ты знаешь об этом?

– Я это уже неоднократно объяснял. – Несс очень тщательно подбирал слова. С тех пор как он возглавил небольшую бригаду граждан на корабле «Большой риск», он в каждой беседе выдавал скудную порцию сведений.

– Большинство граждан ничего такого не знают. Не сомневайтесь! Откуда мне было знать, какие именно исторические книги вы приобрели на Херфе? Мы же говорим об информации, сосредоточенной в руках немногих должностных лиц. Эти в незапамятные времена запрещенные к разглашению сведения отказывается обнародовать даже нынешнее правительство.

«Тайна того, как было создано правдоподобие нашего альянса, не должна стать достоянием гласности». Ника убедил вождей резервантов, что сведения о нынешнем вынужденном сотрудничестве не должны распространяться за пределы этого корабля. И что ни представители эксперименталистов, ни мятежники-резерванты не стали объектами подозрений или слежки спецслужб Конкорданса. Безусловно, и Сабрина и Ника ломали голову над тем, как использовать то, что им стало известно, для будущего укрепления своих позиций на переговорах.

Несс предполагал, что знает только часть планов Ники, точно так же, как специалисты, работавшие на борту, знали лишь «утвержденную» историю. И к лучшему. Нельзя сболтнуть по ошибке то, чего не знаешь.

Он бы предпочел, чтобы Ника доверял ему полностью.

Омар и Кирстен обменялись скептическими взглядами. Несс понял, что, по-видимому, был слишком сдержан и неинформативен.

– Я уже рассказал вам, что мне известно про «Хранитель». – Тот самый корабль, в котором был спрятан маленький «черпак». – Экипаж «Хранителя» установил на Ледяной Планете планетарный движитель. И, эскортируя эту планету к Флоту, они поймали сигнал лазера дальней связи. И запаниковали.

Экстраполируя курс мигрирующей планеты, ваши предки наверняка должны были заметить и пояс комет вокруг красной звезды. Они увидели бы и пять планет, с несомненно искусственными орбитами. Гравитационная розетка была стабильной, но это не могло быть результатом естественных взаимодействий.

В ту пору, как и сейчас, Конкорданс считал засекреченность местонахождения Херфа основой нашей безопасности. «Большой риск» атаковали, чтобы он никому не передал координаты Флота. Такое путешествие на гиперскорости было делом нескольких дней.

Бегущая дорожка остановилась. Омар спрыгнул с нее.

– Несс, это лишено всякого смысла. Мы говорим о двух кораблях, разделенных расстоянием несколько световых лет и обменивающихся информацией с помощью лазера. «Хранитель» ответил на сообщение годовой давности. И у «Большого риска» был в распоряжении этот же год, чтобы передать сообщение на родную планету.

– Экипаж «Хранителя» потерял голову от страха. Отчасти, как кажется теперь, правильно. Ваши предки явно ни о чем не собирались сообщать домой. – Самому Нессу с трудом удавалось допускать, что архивы людей не содержали никакого упоминания о странствующей Ледяной Планете. Сам «Большой риск» появился в архивах Объединенных Наций с упоминанием о том, что официальная причина его исчезновения «неизвестна».

Неофициально все сходились на технических неполадках.

Таранно-черпательный двигатель использовал в качестве топлива межзвездный водород, собираемый с помощью мощнейших магнитных полей, простирающихся на сотни миль. Поля такой напряженности были гибельны для биологической жизни, и поэтому таранно-черпательная техника предназначалась для автоматических полетов. Корабли с экипажем, снабженные собственным запасом топлива, следовали за роботами-разведчиками на более низких скоростях: это были тихоходные корабли.

Создатели «Большого риска» использовали для постройки корабля расположенную в магнитном поле сферу, которая служила зоной безопасного размещения отсеков жизнеобеспечения. Недолгое нарушение такого поля могло убить всех на борту. Таранно-черпательные двигатели были испытанной техникой, уже давно доказавшей свою пригодность. Чего в то время нельзя было сказать о сферах безопасности. И поэтому каждый мог предположить, что именно неисправность такой сферы обрекла «Большой риск» на гибель. Что еще могло случиться в межзвездной пустоте?

– Да, предположение справедливое. И они предположили именно так? – сказал Эрик.

– Пожалуйста, поймите меня правильно: ведь я не оправдываю нападение. – Несс не сбежал куда-нибудь подальше от гнева Эрика, но это далось ему нелегко. – Я лишь хочу сказать, что их единственной целью было держать в строгом секрете координаты Флота.

– Ты так старательно и постоянно говоришь «они», – заметила Кирстен. – А сам ты не участвовал в этом?

Давно ожидаемый вопрос.

– Нет-нет. Все это случилось еще до моего рождения.

Проявив хоть в чем-то полнейшую честность, он почувствовал себя лучше. А такой случай выпадает крайне редко.

* * *

На «Хранителе», имевшем более тысячи футов в диаметре, было двенадцать грузовых трюмов, три площадки, около сотни кают, сеть взаимосвязанных двигателей для гиперскоростного режима полета, протянувшиеся на многие мили коридоры… и в центральной полости, где когда-то перевозился безынерционный движитель планетарного уровня, корабль «Большой риск».

Посетитель, в каком бы уголке «Хранителя» он ни появился, неминуемо приводил в действие сенсор считывания температуры в том или ином помещении, причем на резервантов сенсор реагировал чуть более четко, чем на граждан. Сравнив пределы калибровки с размерами помещения, Несс сменил подсистему контроля состояния окружающей среды на исправную следящую систему.

В уединении своей каюты Несс продолжал наблюдать за резервантами, перемещавшимися по «Хранителю». Кое-что в людях не изменилось, и этот перечень открывало любопытство. Эрик очень скоро ограничил свои «экскурсии» двигательным отсеком и его технической документацией. Кирстен, главным образом, посещала мостик. Омар и Свен полностью утратили всякий интерес к огромному кораблю. Несмотря на тесноту, они проводили большую часть времени на борту таранно-черпательного корабля.

Затем последовала вспышка эмпатии. «Большой риск» был полностью построен людьми и для людей. Он не содержал ничего связанного с техникой или технологией Конкорданса. Там не было даже намека на компромисс в части мер предосторожности или удобств на случай посещения корабля гражданами. Каждой своей мелочью, от внешнего освещения до комбинации расцветок, дверных запоров, высоты столов и вкуса воздуха, «черпак» утверждал свое независимое происхождение.

Никто из резервантов не имел опыта общения с подобной средой.

Этот давно опустевший корабль таранно-черпательного типа, завладевший вниманием резервантов, упрощал задачу удержать их на «Хранителе», предотвращая неприятные инциденты. Несс был благодарен и за это.

Он глубже зарылся в гору подушек. В отношениях с его прежним экипажем многое изменилось, и большей частью трудноуловимым образом. Самым ярким примером была короткая прическа Эрика. Кирстен и Омар оставались – с большой осторожностью – его друзьями. Новый человек, Свен, тоже мог бы стать одним из них.

Исчезли различия, насаждавшиеся воспитанием на протяжении поколений. Как будто бы Несс использовал «Хранитель» – и множество его секретов – вместе с «дикарями».

Перед ним вновь замаячило несчастье, и Несс задрожал.

На обрамленном проводами голографическом экране, «плававшем» перед ним, замигала красная точка. На мостике корабля появился теплокровный. Едва ли не рыдая в обе глотки, Несс встал. Мостик «Хранителя» располагался всего в «шаге» (через трансферный диск) от каюты Несса. И кукольник намеревался застать там Кирстен.

Резервантам не следует знать, что он следил за ними. Поэтому вместо мостика Несс выбрал точкой назначения диск, ближайший к главному проходу корабля «Большой риск».

В комнате отдыха он обнаружил Свена, с головой ушедшего в беседу с Дживсом. Эрик и Омар стояли в двигательном отсеке «черпака», обсуждая со специалистом «Дженерал продактс» какие-то сложные проблемы.

Что-то подсказывало: резерванты добились успеха – что-то такое, чего Несс в первый миг не смог уловить. Затем он понял: исчез толстый силовой кабель, который, змеясь, тянулся от вспомогательного термоядерного генератора в «Хранителе» через открытый воздушный шлюз по коридорам и далее вниз по лестницам, к главной панели распределения мощности, размещенной в этом отсеке.

Теперь «Большой риск» был почти приведен в норму, иными словами, снабжен топливом, чтобы самостоятельно вырабатывать энергию.

Нике требовалось время для достижения целей, о которых он не ставил в известность Несса. Пусть резерванты тратят время на восстановление этого корабля… Он никогда не полетит вновь. С помощью нанотехнологии те огромные люки, которые некогда открылись, чтобы поглотить «Большой риск», уже запечатаны. Подобно явлению энтропии, процесс вытягивания супермолекулы не имел обратного хода. Корпус «Хранителя», за исключением малых люков, теперь был цельнотянутым, то есть не имел ни единого шва.