Некоторое время спустя две фигуры появились в Студенческом переулке. Исполкомовский барон в изгнании и его молодой спаситель подходили, обнявшись, к сонному домику, построенному из горизонтально уложенных бревен в духе классической колхозной архитектуры: двускатная крыша, покосившийся фундамент и расхлябанные наружные ставни.
      На глазах Ираклия Давыдовича показались первые за несколько последних дней лишений счастливые слезы.
      – Я знаю, как этот тип стал владельцем "Карт-бланша", прошепелявил он, учтиво открывая дверь.
      – Меня это не интересует, – сухо промолвил Остап, пока не интересует, так будет точнее. Расскажите о состоянии его сегодняшних дел. В частности, о его связях с исполкомом, местными деловыми кругами и банком.
      – Деловыми кругами? Вы смеетесь! Дела теперь всюду в упадке. От старого уже почти ничего не осталось. Ключников это и есть "деловые круги" нашего города. Его терпят только потому, что он напрямую связан с товарищем Канареечкиным.
      – Это кто?
      – Председатель исполкома...
      – И что же?
      – Скоро и "Карт-бланш" сожрут. Читали последние постановления? Хотя... что я говорю? Вы же...
      В домике Суржанского оказалось три комнаты. Вся обстановка в доме свидетельствовала о том, что его хозяин был холостяком. На выбеленных известкой стенах висели многочисленные портреты партийных и государственных деятелей. Дощатый пол был окрашен в светло-коричневый цвет. Пол был грязный. В первой комнате возле окна стояли кровать и письменный стол. Вторая комната, которая, судя по всему, функционировала как спальня или как еще черт знает что, была меблирована железной кроватью. Постель имела беспорядочный вид. Дверь в третью комнату оказалась закрытой. – А вы, соломенный вдовец, неплохо устроились.
      Остап радовался в душе, что ему повезло в этом богом забытом Немешаевске.
      – А что в той комнате?
      – Это комната моей бывшей супруги, – поспешно ответил Суржанский. – Вам, правда, у меня нравится?
      – Да. Типичное жилье советских партийцев, не обремененных семейными узами. Для полного комфорта не хватает настенных часов с кукишем.
      – А почему вас заинтересовал "Карт-бланш" и Ключников, чтоб его мухи поели?
      – Ираклий Давыдович, пока вопросы задавать буду я! А вы будете отвечать. Так как именно мне вы обязаны своим будущим спасением, – нервно ответил Остап. – И вообще, долго я тут с вами пестоваться не намерен. Будете плохо себя вести, – Бендер улыбнулся, – превращу ваш дом в виварий, а подопытным кроликом назначу вас.
      Тут Ираклий Давыдович сжался в комок, вытаращил глаза, начал ими дергать, после чего поводил взглядом сначала по комнате, затем по Остапу, и, наконец, понял, что его спаситель просто пошутил. Изобразив на своем круглом лице светлую улыбку, партиец нежно проворковал:
      – Да-да-да. Я просто так спрашиваю... чтоб разговор поддержать. Вы не поймите меня правильно.
      – Просто так только кошки плодятся, – с некоторой насмешливой ноткой в голосе заметил Остап. – Какие лично у вас имеются связи в исполкоме?
      – У меня? Лично?
      – Кто у вас в исполкоме заведует регистрацией предприятий? Как получить разрешение на изготовление печати?
      – По поводу регистрации – это к Ключникову, – зашептал Суржанский. – Он там весь орготдел скупил. А печать можно изготовить в мастерской на улице Хлюпкина-Спаскина. Напротив типографии.
      – Типографии? В этом убогом городе есть типография? – с оскорбительной вежливостью поинтересовался Остап.
      – А вы как думали? Недавно выстроили. Директором там у нас значится э... Леонид Маркович Курочкин. Прямо скажу, взяточник до мозга костей.
      – Это хорошо, что взяточник.
      Остап потер руки и несколько минут сидел в задумчивости. – Итак, Ираклий Давыдович, пишите отношение из исполкома в типографию. Не мне вас учить: "Дано сие тому-сему (такому-сякому) в том, что ему разрешается то да се, что подписью и приложением штемпеля удостоверяется". Ясно?
      – Сейчас напишу. Я, товарищ Бендер, для вас все сделаю. Только умоляю – найдите мне билет партийный.
      – Вы что, не понимаете? Я только этим и занимаюсь.
      После этих слов партиец Суржанский окончательно растворился в высоком интеллекте великого комбинатора. Поэтому, малую толику погодя, он воскликнул бархатным контральто:
      – Большое человеческое спасибо, товарищ Бендер!

      На следующее утро спаситель взял у барона в изгнании "напрокат" его выходной костюм. Стоя перед большим зеркалом, атлетически сложенный Остап с удовольствием разглядывал гражданина с джентльменской прической и коротенькими фартовыми усиками.
      Позавтракав на скорую руку, джентльмен отправился на улицу Хлюпкина-Спаскина.
      Мастерская штемпелей и печатей, как сиамский близнец, прилипла к одноэтажному обувному магазину, фасад которого был украшен надписью:
      МЫ ОБУЕМ ВСЮ ЕВРОПУ!
      Остап порадовался за Европу, но отвернулся от сиамских близнецов. Он обратился к "Заре социалистической печати". Солнце било в чистые типографские стекла, и они горели золотом, отражаясь в зрачках великого комбинатора. Ему показалось, что там, в этом золоте, возник на мгновение лик Фортуны.
      Так стряслось, что бетонный куб немешаевской типографии "Заря социалистической печати" был построен как раз накануне тринадцатой Октябрьской годовщины. Здание было до того чистым и светлым, что в нем вполне можно было проводить конгрессы Коминтерна.
      Внутри типографского куба, кроме производственных помещений, бухгалтерии и отдела кадров, располагался просторный кабинет директора Леонида Марковича Курочкина. В кабинете пахло циркулярами, отношениями, требованиями и прочей бумажной продукцией, которой был завален длинный, покрытый малиновым сукном, рабочий стол товарища Курочкина. Возле стола стояла плетеная мусорная корзинка, над которой висел портрет местного руководителя – товарища Канареечкина. От одного портрета к другому тянулся плакат с ни к чему не обязывающей надписью: "Привет шефам!" Время от времени в кабинете звонил телефон. Трубку Леонид Маркович снимать не любил. Иногда раскрывалась дверь, накрашенная до одури секретарша Леночка подходила к столу, открывала папку и выкладывала на стол директора несколько листков бумаги. Леонид Маркович расписывался и взмахом руки отпускал секретаршу, даже не взглянув ни на бумаги, ни на смазливую мордашку. Леночка кокетливо фыркала, но покорно уходила.
      Несмотря на свою закатную молодость, Леонид Маркович был человеком демократического склада и достаточно отпетым взяточником. Голова у него была круглая, костюм – черный, жилет – серый, короткие каштановые волосы блестели, точно шерсть у морского котика. До революции Леонид Маркович был генеральским денщиком. Но Октябрь его раскрепостил, и он начал продвигаться по службе так стремительно и с таким рвением, что, в конце концов, товарищ Канареечкин оценил по достоинству заслуги Курочкина перед городом и сделал из бывшей генеральской задницы первое лицо немешаевской "Зари социалистической печати".
      "Я страшно люблю деньги, – говорил товарищ Курочкин своей жене Надежде Пантелеевне. – Я не могу без них никак. Нет, Надечка, я не взяточник, я хороший! Верь мне, душечка, я хороший!" Душечка не верила и кормила Ленечку из ряда вон плохо.
      В тот самый момент рабочего дня, когда Леонид Маркович, дохнув на кругленькую печатку, с удовольствием поставил оттиск на финансовом отчете за первый квартал, в приемной директора типографии появилась корпусная фигура великого комбинатора. Остап быстро прошел мимо стола, за которым пудрила свой носик секретарша Леночка и на миг остановился у дерматиновой двери с табличкой "Без доклада не входить". Леночка спрятала черепаховую пудреницу, окинула пришельца эротическим взглядом и поняла, что это свеженький, как со льдины, заказчик. Остап ей подмигнул и живо открыл дверь.
      – Здравствуйте, товарищ Курочкин, – напористым, не допускающим возражений голосом сказал он, войдя в кабинет.
      – Добрый день, – произнес Леонид Маркович несколько озадаченно. – Вам что, товарищ? Вы от какой организации?
      – Вы сами прекрасно знаете, от какой, – Бендер значительно посмотрел на директора и, бесцеремонно сев в стоявшее у окна кресло, добавил: – Семен Никитич Люксембурцев. Республиканское ГПУ.
      При этом правая рука "Семена Никитича" извлекла из нагрудного кармана красное удостоверение и снова отправила его в карман.
      Леонид Маркович встал, раболепно поклонился, поправил галстук и сейчас же снова опустился на прежнее место, почувствовав себя генеральским денщиком.
      Наступила продолжительная пауза, в течение которой, в душе денщика раздавался тихий стон гибнущего индивидуума.
      – Здравствуйте, товарищ Люксембурцев. – Леонид Маркович начал внимательно и в то же время осторожно рассматривать посетителя.
      – Необходимо срочно выполнить секретный заказ. Это в порядке эксперимента. По линии Совнаркома. Вот эскиз и письмо. Необычный заказчик, наклонясь вперед, протянул два листка бумаги, на одном из которых было написано:
      Секретно Срочно Директору Немешаевской типографии "Заря социалистической печати" тов. Курочкину Л.М.
      Приказываю отпечатать тиражом в 10000 (Десять тысяч) экз., по прилагаемому эскизу, и выдать готовую печатную продукцию тов. Люксембурцеву С.Н.
      Начальник ГПУ PСФСP Подохлестов Н.О.
      Эскиз представлял собой неплохой рисунок, выполненный акварелью и походивший на этикетку от плоской бутылки "Зубровки". В верхней части рисунка был намалеван желтый затушеванный диск финского солнца с несколькими полосочками и тенями по кругу. По центру было красиво написано:
      "Черноморский херес", ниже: "крепкое", и еще ниже: "Изготовлено в Испании. Исключительно тонкий букет.
      Альдегиды и эфиры – по нулям. Продлевает жизнь. Похмелья не вызывает. Аромат меда и цветов ромашки. Содержание спирта 20%". Прочитав письмо, директор типографии вытаращил, насколько это возможно глаза, округлил руки, словно в них был поднос с фужерами, чуть покосился на финское солнце и, захлебываясь от радости, что ему ничего не будет, почти закричал:
      – Так, что ж вы, товарищ, сразу не доложили!.. Конечно! – Мне нужен тираж максимум через три часа, – произнес Остап довольно неприятным голосом и посмотрел на часы. -Сейчас одиннадцать, значит к обеду все должно быть готово.
      – К обеду – так к обеду, – проделикатничал Леонид Маркович и между тем подумал: "Этот свое возьмет без всяких подачек. Да, плохой день".
      Он кивнул головой, витиеватым росчерком наложил резолюцию: "В производство!", вызвал секретаршу и, передавая ей бумаги, подчеркнул: "Это срочно!" – Пожалуйста, товарищ Люксембурцев. Сейчас же займутся вашим заказом. Можете не сомневаться, Семен Никитич, сделаем! Великий комбинатор поднялся во весь рост и быстро направился к выходу. Но, собравшись было открыть дверь, он вдруг обернулся и сказал с чарующей, хотя и грубой улыбкой:
      – Ах да, совсем забыл, Леонид Маркович... Тут мое начальство попросило выяснить, так сказать, вскрыть истину, или точнее, вылупить на свет правду...
      Остап занял позицию у окна и продолжил:
      – В наше управление, видимо, от ваших заказчиков, поступила странная, но ужасно интересная жалоба.
      Леонид Маркович вздрогнул и ясно почувствовал приближение внутреннего насморка.
      Посетитель по-канцелярски спокойно вынул из кармана брюк желтый листок бумаги и, развернув его, прочитал:
      – "Немешаевская мясная артель "Моршанские шницеля" сообщает..." Жалоба на вас, товарищ Курочкин... да, на вас. Ну что, голуба, делать-то будем?
      Голуба от страха потеряла дар речи. Юношеские румянцы быстро сошли, лоб покрылся блестящим потом, а остальная часть лица – траурными морщинами.
      – Дело ясное, – жестко сказал Бендер. – По глазам вижу, что вы взяточник с большим стажем.
      На взяточника прямо жалко было смотреть. Дремлющая совесть начала покусывать все его существо.
      – Я...
      – Нехорошо, Леонид Маркович, нехорошо. Вам, значит, доверили такой пост, а вы, пользуясь служебным положением облимониваете государство. Втираете заказчикам очки. Таскаете республику за нос. Третируете Советскую власть.
      – Но, товарищ, ведь я же...
      – Вы кого хотите оставить с носом? Советскую власть?
      – Нет, я не хочу ее оставлять с носом!
      – Вы кого хотите оставить в дураках? Партию?
      – Клянусь! нет! нет! нет! я не хочу оставлять партию в дураках!
      – Мне придется сообщить товарищу Свистопляскину.
      Остап заложил руки за спину и прошелся по кабинету.
      – Нехорошо, нехорошо, – сказал он, остановившись. -Очень нехорошо. Даже и не знаю, что теперь нам с вами делать... Ведь что получается? Уголовный кодекс. Глава третья. Должностные преступления...
      Леонид Маркович знал, что делать. Он почти бегом приблизился к несгораемому шкафу, открыл дверцу, достал новенькую, перевязанную шпагатом, пачку. Деньги посетителю были протянуты обеими дрожащими руками так торжественно, словно происходила церемония вручения маршальского жезла.
      – Вот, возьмите.
      Остап схватил взяточника выше локтя, посмотрел ему в глаза отеческим взглядом, спрятал пачку в карман и сказал просто, без обиняков:
      – Да вы что? По сто четырнадцатой загреметь хотите? Если вы так будете работать, то ваш лозунг на стенке не далее как через пару месяцев будет заменен другим: "Железной рукой погоним человечество к счастью!" Стыдно, Леонид Маркович, очень стыдно. Ладно, пока прощаем.
      Великий комбинатор грустно пожал взяточнику руку и деловой походкой направился к выходу. Заглушив хлопнувшей дверью бой кабинетных часов, он подарил секретарше Леночке громкий воздушный поцелуй. Леночка вздрогнула, поправила прическу и очаровательно улыбнулась. Но улыбка на фоне большой, как артиллерийская мишень, стенной газеты, стала усиленно агитационной. Это обстоятельство отпугнуло Остапа и он вымолвил так:
      – Мадемуазель, вы обворожительны.
      Слово "мадемуазель" он произнес кротко, "вы" сонно, а "обворожительны" у него вообще завязло в горле. Тактично добавив: "Девушка, от вас исходит такое амбре, что я просто захлебываюсь от восторга!", Остап отчалил со своими комплиментами из приемной.
      Через десять минут он был в печатном цехе, где лично руководил процессом по выпуску этикеток "Черноморского хереса". После обеда фургончик с односкатными задними колесами остановился в Студенческом переулке и свеженькие типографские пачки были выгружены во двор сонного домика с покосившимся фундаментом.
      Вечером товарищ Суржанский весело рассказывал своему благодетелю, как выполнил его задание. Задание Бендера, согласно задуманной комбинации, заключалось в том, чтобы в качестве Ответ-работника исполкома поговорить с сотрудником "Немешаевской правды" Фицнером, известным своими критическими статьями.

      Утром двадцать второго марта на Немешаевск навалился собачий холод. Замешканная где-то в Африке весна издевалась над городом. Чудаковатые градусники, устроенные по системе Цельсия, показывали минус двадцать. Мороз был такой лютобессердечный, что творческая ячейка "Светлые стороны в интеллигентской прослойке" отменила предстоящую лекцию на тему "Свиносовхозы в борьбе за коллективизацию и культурную революцию".
      В этот день, впоследствии вошедший в историю Немешаевска, как день Собачьего холода, в немешаевской газете "Немешаевская правда" началась ожесточенная, инспирированная райкомом ВКП(б) антиалкогольная кампания. Со статьей под заголовком "До каких пор нас будут спаивать растленные нэпманы?" выступил журналист Василий Фицнер, который, в частности, писал: "Никто не спорит о том, что алкогольные напитки и пиво употреблять нельзя. Речь, товарищи, идет о спаивании растленными нэпманами трудового населения нашего города. Ничего себе, в центре города без зазрения совести продается пиво и водка. Ни на грамм нам это не надо! У этого шинка я даже видел членов кружка "Театральных критиков". Это до чего же мы, товарищи, дожили на четырнадцатый год Советской власти?! За что мы проливали свою кровь?! При таком самотеке мы социализма не построим. Можно с уверенностью ожидать, что к концу пятилетки сопьются все творческие ячейки нашего города. Это как же понимать: в наше прекрасное и героическое время, когда паролем и лозунгом эпохи становятся слова партийного гимна "Отречемся от старого мира!", нас клеймят буржуазным лозунгом "Пиво-водка"? Это непорядок. Но можете не сомневаться, "господа" разгильдяи, пресса пролетарским словом вскроет это вредительское головотяпство. Меткие слова найдутся и виновные тоже. Я предлагаю конкретно: учинить варфоломеевскую ночь с факелами, директивами и оргвыводами над опустившимися нэпманами, организовав в нашем городе товарищество трезвости "Даешь деалкоголизацию трудящихся!" В городе орудует банда корчмарей-вредителей. Кто за этим всем стоит? Вот вопрос дня. Но кто же, товарищи, смазывает этот вопрос? Непонятно." В номере была также помещена огромная, мастерски нарисованная карикатура: человек с большой головой, лошадиным туловищем, и с подписью, шедшей изо рта: "Иго-го!", причем лицо этого кобылочеловека очень походило на слащавую физиономию нэпмана Ключникова. Не без эзоповской колкости в адрес Петра Тимофеевича, ниже лошадиного туловища была опубликована непростая агитационная задачка: "Рабочий человек Советской России состоит из ста триллионов клеток. Африканский слон, угнетаемый империалистами и антантскими прихвостнями, имеет в своем теле шесть с половиной квадриллионов клеток. Сколько нужно выпить нэпмановского пива и шинковской водки, чтобы жители Немешаевска опустились до живодерства Антанты?".
      Пока подписчики "Немешаевской правды", хохоча, читали фицнеровские строки, в квартире Ключниковых произошли события, вследствие которых глава дома пребывал в миноре.
      В семье Ключниковых было только два человека трогательный добряк Ключников и его дражайшая половина, бывшая пепиньерка, а ныне – Александра Станиславовна. Семейные ссоры между Петром Тимофеевичем и Александрой Станиславовной были обычным явлением: трогательный добряк был страстным табакокуром, поглощающим в день по две пачки папирос "Норд", в то время, как запах этого самого "Норда" бывшая пепиньерка не переносила до такой степени, что, когда чаша терпения разбивалась вдребезги, Александра Станиславовна запиралась на кухне и начинала есть, есть и еще раз есть. Чем больше папирос выкуривал Петр Тимофеевич, тем больше съедала провизии Александра Станиславовна.
      Просмотрев "Немправду" – со статьей и карикатурой владелец шинка "Пиво-водка" впал в полное отчаянье. Именно в такие минуты он отдавал свои легкие во власть никотина и дымил папиросой до помутнения в мозгах.
      – Выдвиженец чертов, развел тут цитатничество!
      Товарищество трезвозсти! То же мне писатель-маратель, репортеришко с поганым именем! – с ненавистью бормотал Петр Тимофеевич и машинально курил папиросу за папиросой.
      Несмотря на то что в горле першило от табака, ужасно хотелось есть. Поголодав минут пятнадцать, Петр Тимофеевич застонал, перевернулся на другой бок, затем резко встал с дивана, стряхнул пепел с пижамных брюк и медленным шагом направился в кухню.
      Кухня Ключниковых была розовой и светлой. На окнах красовались великолепные батистовые шторы. Шумно кипящий желтоватый чайник стоял на невысоком керосиновом примусе и, жалуясь на свою судьбу, просил, умолял и даже требовал, чтобы его немедленно сняли с огня. Кухонные мухи, чрезвычайно похожие на отредактированных слонов, церемонились и не ставили свои лапочки на нежный, свежеиспеченный хлеб. Мелкие коричневые муравьи по полу не ползали, как это бывает в жактовских кухнях, ибо пол был чист и свеж, как арктическое утро.
      Александра Станиславовна, толстушечка с сорокалетним жизненным опытом и упитанным байковым лицом, сидела за похожим на перевернутое каноэ столом и страстно вкладывала в свой ротик хрустящие дольки картофеля, полегонечку запивая все это дело портвейном номер семнадцать. Толстушка была так увлечена противоникотиновой трапезой, что даже не заметила голодного Питера, который уже около пяти минут слонялся по кухне в поисках чего-нибудь мясного.
      – Я так и знал, – зажужжал Петр Тимофеевич. – Ты опять, вражина, все съела. Нет даже мяса! Мне теперь что же – идти обедать в общепит со знатными людьми колхозов? Это ж нахальство девятьсот девяносто девятой пробы!
      Толстушка вздрогнула, приподнялась и обратила свою милую физиономию в сторону мужа.
      – Пшел вон! Не будешь коптить квартиру! Накурился, хоть противогаз вешай! – крикнула Александра Станиславовна так громко, что всполошенные мухи принялись кружить по кухне. – Я тебе сейчас такого мяса задам! Обжора!
      Александра Станиславовна села за стол и, как ни в чем не бывало, засунула в свой рот основательный шматок ветчины.
      – Ах, как надоела мне эта картошка! – издевательским голосом сказала она. – Хочется белужины, тянет к сардинкам, к семге, к консоме!
      И бывшая пепиньерка захватила с тарелки щепоть нарезанного лука и принялась хрустко его жевать. Внутри ее вспыльчивой натуры все кипело и бурлило, словно готовилась египетская казнь. Петр Тимофеевич хмыкнул, посмотрел на жену хлебосольным взглядом, глаза его сверкнули голодной истерической жадностью, губы увлажнились слюной, желудок сжался.
      – Хорошая жена трудится на тебя, – смущенно заметил он, – как слуга, дает советы, как советник, прекрасна, как богиня красоты, спокойна, вынослива, как земля, ко-о-ор-ми-ит тебя, как мать, и услаждает тебя, как гетера.
      – Кто?
      – Я говорю, гетера. Хорошая жена – это шесть лиц в одном. Это еще индийские йоги говорили.
      В конце концов горе-муж не выдержал и в прокуренном кабинете протянул свои кусачие руки к комоду, где в ряд, как солдатская шеренга, вытянулись стеклянные банки с говяжьей тушенкой. Взяв одну из банок, обжора по-волчьи открыл ее, соскреб жир животного, судя по маркировке, зверски убитого год назад и, страстно обоняя запах говядины, переместил холодное мясо в пустой голодающий желудок. Но хотелось чего-то еще. Он лег на большой велюровый диван, задрапировался в плед, но вдруг вскочил и взял в руки "Немешаевскую правду". Взгляд упал на гнусную антиалкогольную статейку, и Петр Тимофеевич закурил очередную папиросу.
      – Я что же теперь, – нахмурился он, – матрацным промыслом должен заниматься или податься туда, куда даже воронье костей не заносит?
      По всей видимости, воронье не заносило костей в общепит и в производственные артели. Петр Тимофеевич мгновенно представил цех по производству матрацев и замусоренную столовую Дворца Труда с большой дежурной яичницей из десяти яиц с колбасой. Командиром матрацного производства Петр Тимофеевич быть не хотел. Яичницу же требовал желудок. Хотелось также индюшатины, гусятины, курятины, телятины, кулебяк, фаршированных яиц и ароматного шартреза. Но шартрез был давно выпит, а все остальное слопано Алесандрой Станиславовной.
      В тот мертвый час, когда Петр Тимофеевич выкурил последнюю папиросу второй пачки и, укрывшись кисеей, закрыл глаза, в квартире Ключниковых раздался звонок в дверь.
      – Кого это еще там черт несет?! – с набитым ртом промычала Александра Станиславовна.
      Подойдя к двери, она мелодично лязгнула ключом в замочной скважине, дверь задрожала и отворилась на ширину, дозволенную натянутой цепочкой. Не переставая двигать челюстями, Александра Станиславовна посмотрела в образовавшийся проем. На лестничной площадке топтался Ираклий Давыдович Суржанский. Глаза у него были закатаны вверх, а руки по-архирейски скрещены.
      – Явление Христа народу в лаптях! Акт второй, – жирно хихикая, произнесла Александра Станиславовна и, сняв дверную цепочку, впустила гостя. – Питер, – мурлыкнула она, закрывая дверь, – к тебе пришли.
      Ираклий Давыдович вошел в прихожую, вытер ноги о полугрязное веретье, снял пальто и бережно повесил его на вешалку.
      – Я только что с заседания райплана, – соврал он. – А к вам буквально на минутку. Простите, если помешал.