- И что же теперь будет? - спросил Генри.
      - Как я могу тебе сказать? - отозвалась она, вытаскивая из кейса бумаги. Я всего лишь сотрудник.
      Генри элегантно взмахнул рукой.
      - Я имею в виду, кого, по твоему мнению, поставят на его место?
      - Откуда мне знать, черт возьми! - вспылила Саманта, но тут же сделала глубокий вдох и извиняюще улыбнулась. - Прости. Я просто немного огорошена этой новостью. В любом случае пока рано об этом думать. Скорее всего, пригласят кого-нибудь со стороны.
      - Может быть... - с сомнением протянул Генри. - Но, по-моему, гораздо вероятнее, что руководство выдвинет кого-то из наших. Скажу тебе по правде, он широко улыбнулся, - я готов открыть тотализатор и принимать ставки на сотрудников. Вот ты, например, на кого ставишь?
      - Ой, Генри, Бога ради! - взмолилась Саманта, в который раз спрашивая себя, за что небо наказало ее бесподобным Генри Грэмом.
      Старший сын папочки-аристократа, одного из директоров компании, Генри имел за плечами неважный послужной список. Его преследовали вечные неудачи по службе. А ведь на первый взгляд все должно было само идти к нему в руки.
      Примерно того же возраста, что и Саманта, высокий, с зачесанными назад волосами цвета темного золота, красивый и прекрасно одетый, с заразительным смехом и легким характером, он обладал несомненным шармом. Но при всем при том был глуп как пробка!
      Поскольку Генри был сыном одного из директоров, а имя его то и дело мелькало в газетных колонках светских новостей, то, когда полгода назад ее босс сообщил, что отныне Генри назначается ей в помощники, она хорошо представляла, что ее ждет.
      - Извини, Сэм, - сказал ей тогда Пол Анвин и растолковал, что решение принадлежит главе компании. - Как я понял, наш президент считает, что только ты обладаешь достаточной жесткостью, чтобы совладать с этим бездельником.
      - Премного благодарна, - мрачно отозвалась Саманта и поплелась в свой кабинет.
      Но, к ее удивлению, они с Генри неплохо поладили. Если не считать того, что ей приходилось дважды все за ним проверять и не надеяться, что он сможет вовремя выполнить даже самое крохотное дело, парень оказался вполне приятным компаньоном.
      К сожалению, Генри еще и пылко увлекся ею.
      После того как Саманта ясно дала понять, что категорически не одобряет служебных романов, ей все же было приятно получать такое количество цветов и даже порой пообедать с ним в шикарном ресторане.
      Всю последующую неделю Генри то и дело вваливался к ней в кабинет с последними новостями, мешая работать.
      - Все думают, что место достанется Алистеру, только вчера докладывал он.
      - Почему бы и нет? Неплохой выбор, - рассеянно бормотала Саманта.
      - Да, но, к сожалению, Алистер напрочь лишен харизмы. Ты понимаешь, о чем я говорю?
      - Да, я понимаю. А теперь займись работой! Ты организовал приобретение тех доходных облигаций?
      Но столь прозаический предмет никак не мог заинтересовать Генри, особенно если можно было провести время гораздо интереснее, да еще заработать на этом.
      - На самом деле я считаю, - медленно произнес он, - что настоящие ставки будут делать на крепкого, надежного фаворита. Например, на тебя.
      - Ах, Генри, умоляю! Если ты разбираешься в пари так же, как в инвестициях, то скоро проиграешь последнюю рубашку! - сердито оборвала его Саманта. - А теперь иди, довольно этой чепухи.
      - Знаешь, пожалуй, мне стоит поставить на тебя, Сэм. Конечно, никто не думает, что у тебя есть шанс. А это значит, я сорву банк!
      - Убирайся из моего кабинета! Сию минуту! закричала она, окончательно выходя из себя.
      Да, некоторые из ее коллег еще как плели интриги, чтобы заполучить место Пола Анвина.
      Что ж, таков мир лондонского Сити, сказала она себе, возвратившись домой в тот вечер и чувствуя себя разбитой в конце нелегкого дня.
      Фактически на нее и так легло выполнение работы, не доделанной боссом. Тем не менее Саманта не видела смысла втягиваться в подобную интригу. Безмерная амбициозность часто идет вразрез с деловыми качествами. Да и захоти она заняться агитацией в свою пользу, у нее просто не осталось бы на это времени.
      Она была убеждена, что руководители фирмы вполне в состоянии сами принять решение.
      Приготовив ужин на скорую руку, она посидела на открытой террасе, наслаждаясь прекрасной панорамой старинных зданий. Потом вспомнила, что забыла купить поздравительную открытку племяннице к дню рождения.
      В поисках открытки Саманта стала выдвигать ящики стола, как вдруг на пол выпорхнула маленькая фотография.
      - Боже! Ну и вид у нас! - пробормотала она и, усевшись в кресло поближе к лампе, принялась рассматривать черно-белый снимок.
      Просто не верится, как изменилась мода за последние восемь-девять лет. Саманта была запечатлена с двумя университетскими подругами. Она по-прежнему часто видится с Филиппой, но вот где-то теперь Мари?
      Мари Холден, бесспорно, была самой способной из студентов-экономистов. Странно, что Саманте не доводилось встречать это имя в деловых кругах. И, конечно, именно Мари, со своим ясным умом, заметила Саманте, что та играет с огнем.
      - Встречаться с преподавателем - скверное дело. Ну а уж по уши влюбиться в него - просто катастрофа! - прямо заявила ей Мари.
      Но, конечно, Саманта не послушала разумного совета.
      Теперь, откинувшись в кресле, она вспоминала, в каком пребывала радостном изумлении оттого, что ей удалось заинтересовать своего высокого, красивого наставника. И столь же возбуждающим было обнаружить, что это вызвало зависть у всех подруг.
      К началу ее третьего года в университете у Саманты уже было несколько легких романов со сверстниками и одно-два дурацких увлечений взрослыми мужчинами. Однако время шло, и Саманта поняла: так она еще никого не любила.
      Не слыша советов, не замечая жизненных реалий, она всей душой верила: то, что она чувствует по отношению к этому высокому, темноволосому, необыкновенно умному и знающему человеку, Мэтью Уорнеру, есть то самое, настоящее. Она была так отчаянно влюблена, что, когда он предложил провести уик-энд в маленькой гостинице на реке в Минстер Лоуэлл - достаточно далеко от Оксфорда, чтобы чувствовать себя в безопасности, не раздумывая, согласилась. Она с радостью последовала бы за ним на край света.
      Отдаленная деревня и гостиница сами по себе были полны очарования. Перед обедом они гуляли вдоль реки. Стояла поздняя осень, и вечерний воздух наполняли запахи древесного дыма и сырой болотной растительности. Саманта чувствовала, что никогда еще не была так счастлива.
      Также никогда ей не забыть их первых страстных ночей: легкого и нежного, но вместе с тем возбуждающего прикосновения его рук, мастерства, с которым он искусно и ненавязчиво вел ее от одного эротического переживания к другому, покуда она искренне не начинала думать, что вот-вот умрет в восторженном исступлении.
      Ее юным и неопытным душе и телу казалось, что он обладает какой-то волшебной способностью уносить ее далеко за пределы вселенной, к звездам и дальше, в бесконечность, где уже нет ничего, кроме волн невообразимого, абсолютно неизъяснимого наслаждения. Наслаждения, которое, нарастая, внезапно рассыпается мириадами сверкающих звезд...
      Шли недели, и, так как романы между преподавателями и студентами не одобрялись университетским начальством, любовники были вынуждены проявлять чудеса осторожности, выбирая время и место своих встреч. И это, как она теперь понимала, только добавляло возбуждающей пряности их приключению, которое если бы она только знала! - было обречено с самого начала.
      Но, захваченная и ослепленная силой чувств, которую дотоле встречала лишь в стихах, Саманта была словно отравлена, опоена самой любовью.
      Конечно, сейчас, став старше и мудрее, Саманта не могла слишком винить Мэта за то жесткое решение - оборвать их связь. Тем более, что сама никогда не нашла бы в себе сил на это.
      Все произошло холодным зимним воскресным днем. Когда они чуть остыли от упоительного, восхитительного в своей неспешности наслаждения у потрескивающего огня в маленьком домике, снятом на время учебного семестра, Мэт выложил свою страшную новость.
      - Этого не может быть! Ты не должен всерьез говорить, что мы никогда не увидимся! - воскликнула Саманта, не до конца осознавая смысл его слов. - Как ты можешь? Прямо после того.., как занимался со мной любовью!..
      - Знаю, что это было дурно, - тяжело вздохнул он, и темная краска начала заливать его лицо. -Но я не мог удержаться.., чтобы в последний раз... -Его голос, исполненный отвращения к самому себе, тихо сошел на нет.
      - Но почему? - истерически вопрошала она. Даже когда он вновь и вновь объяснял ей, что слухи о них достигли ушей начальства и под угрозой будущая карьера их обоих, она все равно не могла полностью уяснить, что происходит.
      Сокрушенная его отступничеством, Саманта словно бы выпала из университетской жизни. Лишь доброта и терпение подруг и семьи - да еще бережная забота старого приятеля, художника Алана Гиффорда, с готовностью позволившего ей плакать на его худом плече, - помогли ей закончить учебу и успешно защитить диплом. Когда Алан объявил, что хочет жениться на ней, она равнодушно согласилась.
      Вздохнув, Саманта отложила фотографию. Бедный Алан. У них не было ни малейшего шанса быть счастливыми вместе...
      Издали донесся звон церковного колокола, возвращая Саманту к действительности и как будто напоминая, что нет смысла вот так сидеть, утонув в грустных воспоминаниях.
      Что было - то прошло. А вот если она тотчас не отправится спать, то будущее тоже окажется под угрозой, сурово сказала себе Саманта. Ибо первейшее условие успешной работы финансиста отменное здоровье и крепкие нервы.
      Но тут она почувствовала, что с ее желудком снова какие-то проблемы. Боли в животе уже не раз настораживали ее в последнее время.
      Может, просто шалят нервы? Или какая-то инфекция? Что бы то ни было, она не может позволить себе болеть. Саманта твердо решила наведаться к врачу.
      На следующий день в круговерти дел Саманта начисто забыла о своем намерении навестить врача. В перерыве, наспех перекусывая в близлежащем ресторанчике, молодая женщина опять почувствовала легкую тошноту.
      Вернувшись в офис, Саманта взяла записную книжку и только было собралась набрать номер доктора, как аппарат пронзительно зазвонил.
      - Привет, дорогая, - прорвался сквозь шумовые помехи неясный голос.
      - Мэт! Это ты?! - закричала она, на двести процентов уверенная, что на другом конце провода именно он.
      - Расслабься, зачем так кричать? - Треск внезапно прекратился, и голос Мэта звучал теперь громко и отчетливо. - Извини, детка, что не удавалось позвонить. Навалилось много проблем по работе.
      - Ты откуда?
      - Э.., дай подумать, - раздался короткий смешок. - Одной ногой пока на Дальнем Востоке, но через час у меня самолет в Цюрих, а в пятницу днем я приземляюсь в лондонском Хитроу. Так что нам удастся хоть немного побыть вместе. О'кей?
      - Мэт, это просто замечательно! - чуть не задохнулась она от радости. Все тревоги и опасения, что Мэт передумал и решил, будто их роман не стоит всех неудобств, как рукой сняло. Но тут она вдруг вспомнила, что должна присутствовать на семейном празднике. - Но.., но в эти выходные я не смогу! воскликнула она, стремительно падая с вершин восторга в пропасть отчаяния. - Я должна быть в Глостершире. У Рози день рождения.
      - Кто такая эта Рози? - сердито выпалил он.
      - Моя племянница и крестница, - тяжело вздохнула Саманта. - Я не виделась с родственниками целую вечность и обещала непременно быть в этот уик-энд. Тут ничего нельзя поделать. - Она чуть не плакала.
      - Эй, не горюй так, любимая. Разве я не могу поехать вместе с тобой?
      - То есть... - пробормотала она, пытаясь выиграть время, а ум между тем представлял себе все неприятности и острые углы, что сулил такой расклад событий. - Ты хочешь сказать, что поедешь вместе со мной к сестре и останешься там на ночь?
      - А почему нет?
      - Ну... - Она замолчала, ясно видя с полдюжины причин для отказа.
      Во-первых, она не была твердо уверена в его отношении к себе. Как не разобралась и в своих чувствах. А зная Эдвину, могла отлично представить, как ее старшая сестра хлопотливо принимается за сватовство. Или - того хуже, проникнувшись к Мэту неприязнью, обрушивает на него холодность, стараясь оттолкнуть от их семьи. Да и не хотелось жалости сестер - если ее новый роман обернется крахом.
      - Ну же, Сэм.., в чем проблема?
      - Никакой проблемы. Просто... - Она замолчала, потому что ее вдруг бросило в жар и в холод при мысли, что она не сказала ему правды о своем замужестве. Ах, почему она промолчала тогда, в ресторане? А тут еще младшая сестра Джорджи, что никогда не умела держать язык за зубами! Она непременно что-нибудь сболтнет не к месту!
      - Милая, это смешно. - Он нетерпеливо вздохнул. - Скажи, ты хочешь меня видеть или нет?
      - Да! Хочу!
      - Но не хочешь, чтобы я встречался с твоими родственниками. Твоя сестра не любит незваных гостей? Или у тебя объявился новый друг и дело может принять неловкий оборот? - Он язвительно усмехнулся.
      - Ничего подобного! - отпарировала Саманта. Действительно, какого черта? В конце концов, иметь дело с риском - обязанность финансиста. -Понимаешь, Мэт, мне просто трудно представить тебя в окружении семилеток, распевающим вместе с нами "С днем рожденья!", - пояснила она, стыдясь этой маленькой лжи. - Но если ты готов это выдержать.., моя сестра, безусловно, будет рада тебя видеть.
      - Успокойся, дорогая! Я собаку съел на праздновании семейных торжеств, со смехом заверил ее Мэт, а потом сообщил номер рейса и время прибытия. - До пятницы. - В трубке щелкнуло, и телефон умолк.
      С тяжелым сердцем Саманта положила трубку.
      Как-то отреагирует Мэт на хаотичный домашний уклад ее старшей сестры? Ну а младшая...
      Джорджи, красотка со светло-русыми волосами и потрясающей фигурой, но без царя в голове, славилась тем, что не позволяла работе быть препятствием на пути ее бурного шествия по жизни. А также тем, что брякала первое, что придет в голову. И эта ее особенность не раз бывала источником конфузов для семьи.
      Все это, вместе с остальными проблемами, грозило превратить грядущий уик-энд в сущее бедствие.
      Глава 4
      Сориентировавшись по дорожному указателю, Саманта свернула с большого шоссе на местное, в сторону Глостершира. Стоял июньский вечер, было еще достаточно светло. В сущности, они доберутся даже раньше, чем она предполагала.
      Женщина бросила быстрый взгляд на распростертую на соседнем сиденье фигуру погруженного в сон человека и усмехнулась. Хотя Мэт заверял, что перелеты сквозь часовые пояса ему нипочем, он спал сейчас глубоким сном.
      Несмотря на час пик в пятницу, она успела в Хитроу вовремя. Измученная сомнениями, тревожным ощущением нависших неприятностей, Саманта с облегчением увидела, что Мэт вроде бы счастлив ничуть не меньше ее. Он горячо стиснул ее в объятиях и запечатлел на губах долгий, прочувствованный поцелуй, чем немало позабавил своих соседей-пассажиров - им пришлось объезжать со своими тележками с багажом парочку, бурно обнимающуюся прямо посреди входа в терминал.
      - Скучал как сумасшедший, но не мог ничего поделать. Последние полтора месяца провел буквально на колесах, - говорил Мэт, пока она вела его к машине. - О, славный бойкий малыш "род-стер"! - похвалил он. - Всегда любил "БМВ", прибавил он, забираясь на пассажирское место впереди и со смехом отвергая предложение вести машину. - О, нет. Я определенно не из тех мужчин, которые не могут перенести, когда их везет женщина. К тому же, - он потянул за рычаг, откидывая спинку, - я просто счастлив воспользоваться случаем, чтобы чуток сбросить напряжение и капельку растянуться. Так что гони - и не жалей коней!
      - По крайней мере одна вещь не изменилась с нашей последней встречи, шутливо заметила Саманта. - Ты по-прежнему подвержен смешным и душещипательным мужским заморочкам! - Она улыбалась, не в силах скрыть сумасшедшее счастье оттого, что снова рядом с Мэтом.
      - Тогда говори, что изменилось, - подхватил он. - Итак?
      - Да, в общем-то, ничего, - пробормотала она, не желая выкладывать, сколько бессонных ночей провела в безумной тоске по этому человеку. Человеку, который - как она была готова поверить еще два дня назад - вполне мог навсегда исчезнуть из ее жизни. - Кстати, - поспешно перевела разговор Саманта, - не пойму, как это я могла пропустить твое назначение исполнительным директором корпорации "Бродвудские ценные бумаги". Ведь это часть моей работы - знать, кто есть кто в финансовом мире.
      - Ну, меня избрали совсем недавно. И ты, наверное, знаешь, что компания оказалась в чертовски нелегком положении.
      - Да, слышала.
      Мэт тяжело вздохнул.
      - К сожалению, говорю это тебе конфиденциально, бывший президент и исполнительный директор, хотя и был отстранен, отказывается уйти с миром.
      - Сумасброд!
      Мэт саркастически усмехнулся.
      - Я мог бы подобрать словечко и посильнее! Так или иначе, но экс-президент бьет копытом и громко требует Бог весть какую компенсацию за то, что контракт с ним был расторгнут так резко. А это означает, что мое назначение все еще публично не подтверждено советом директоров.
      - Все равно, мне следовало бы объявить выговор за то, что не отследила эти сведения.
      - Проклятая фабрика слухов! - вспылил было Мэт, но тут же взял себя в руки. - Прости, дорогая, нечто подобное имеет место и на Уолл-стрит. Практически невозможно в наше время сохранить в секрете внутренние дела ни одной компании. Ладно, давай лучше сосредоточимся на окружающем пейзаже.
      - С тех пор как ты уехал, он изменился, - обронила она. - Теперь тут гораздо больше дорог и больших магистралей.
      - Все равно, замечательно после стольких лет снова очутиться в Англии. Я уже забыл, как здесь изумительно зелено, - прибавил он с легким вздохом умиротворения. - Право, июнь - лучшее время, чтобы увидеть эту страну во всей красе.
      Но теперь, поглядывая на задремавшего Мэта, Саманта не удивилась, что его сморил сон. Он выглядел неимоверно усталым. Сильно загоревшее на Дальнем Востоке лицо похудело и осунулось.
      Как странно, что она совсем недавно чувствовала беспокойство по поводу вновь завязавшихся отношений с этим человеком и была так угнетена. Странно, потому что, едва лишь она увидела его в зале ожидания, все ее страхи бесследно испарились.
      Снова, как всегда бывало рядом с Мэтом, все начинало казаться очень ясным и простым. Они были не просто любовниками, но и друзьями, и, несмотря на давнюю печальную историю, Саманта стала верить, что ей будет нетрудно поддерживать с ним легкую, ни к чему не обязывающую, не требующую особых чувств связь.
      Но что такое нашло на нее в последние дни, какая муха ее укусила? Ее разум и чувства - когда дело касалось их отношений - метались, точно маятник, от одного полюса к другому. То казалось, что все прекрасно, а то вдруг, через какую-нибудь минуту, Саманта впадала в глубокое уныние.
      Пора наконец вдохнуть поглубже и успокоиться. Девиз "Будь что будет", в сущности, самый правильный подход к жизни, сказала себе Саманта. Только бы как-то пережить этот уик-энд.
      Она свернула на узкую сельскую дорогу, миновала ржавые железные ворота и покатила по длинной и ухабистой подъездной аллее.
      - Вот мы и у цели, - объявила она, будя спящего.
      - Отлично, - тотчас отозвался он. В следующую секунду он молниеносно вернул спинку сиденья в вертикальное положение и с интересом принялся оглядывать пейзаж. - Муж твоей сестры фермер?
      - Вовсе нет, - ответила Саманта и растолковала, что Дэвид Ланкастер практикующий сельский врач. - Они с Эдвиной всегда стремились жить в деревне в окружении детей, собак, пони и прочей живности.
      - Звучит очень заманчиво. Совсем неплохой жизненный уклад. А твои родители? Они тоже живут поблизости?
      - Нет, - качнула головой Саманта. - Отец был частным архитектором. Но у них с мамой всегда была тяга к путешествиям. Поэтому, когда мы выросли и стали способны о себе позаботиться, папа удалился от дел. А теперь они проводят жизнь на яхте. Конечно, скучают по детям и внукам, но все равно счастливы, что наконец осуществилась их мечта.
      - Потрясающе! Я им завидую, - воскликнул Мэт. - Изнурительная и бессмысленная суета больших городов, эти тараканьи бега далеки от той благостной картины, какую принято изображать.
      - Что, слишком много тараканов? - с убийственно серьезным лицом осведомилась Саманта, и через мгновение оба дружно расхохотались. - Да, кстати, забыла упомянуть о вечно царящем здесь шуме, гаме и хаосе, - небрежно бросила она.
      - Не беспокойся, - отозвался он, уловив напряженную нотку в ее голосе. Уверен, мне понравится.
      Будем надеяться, мысленно пожелала молодая женщина, останавливая машину перед парадной дверью длинного, приземистого, наполовину бревенчатого сельского дома.
      Не успела она заглушить мотор, как со всех сторон сбежались люди, заливающиеся лаем собаки и гогочущие гуси.
      Сокрушенно отметив, как растерянно вытянулось красивое лицо ее спутника, Саманта вспомнила, что он был единственным сыном у своей матери-вдовы, умершей, как только он поступил в университет. Ах, Боже, этот уик-энд поистине превратится для бедного малого в крещение огнем!
      Однако же Мэт на удивление быстро справился с собой.
      К тому времени, когда вышел из машины, Мэтью Уорнер каким-то образом ухитрился распознать членов семьи. Тепло поздравив младшую, Рози, с днем рождения, он проворно достал и протянул ей маленький нарядный сверток. Затем вручил хозяйке дома коробку швейцарского шоколада.
      - На место, Метис! - сквозь зубы шикнула на пса Саманта, одновременно радостно отмечая, как в ответ на завораживающую обходительность Мэта осветилось лицо сестры. Опасный человек: шутя проявляет незаурядную светскую сноровку, усмехнулась про себя она. - Ах, Сэм, он великолепен! - воскликнула Эдвина чуть позже, когда сестры болтали за приготовлением обеда. - И так щедр! Рози - на седьмом небе. Этот серебряный кулон в виде сердечка от Тиффани просто выше всяких похвал.
      Разминавшая картофель Саманта с улыбкой покосилась на сестру.
      - Конечно, она еще слишком мала, чтобы оценить.
      - Ну а что касается сердец... - Эдвина в нерешительности умолкла. - У вас с Мэтом.., просто ни к чему не обязывающая связь? Или что-то большее?
      - Ну.., не совсем... - осторожно начала Саманта. - Дело в том, что мы только недавно вновь встретились.., после долгого перерыва. Так что... -Она пожала плечами. - Трудно сказать, как пойдут дела.
      - Я не поняла. - Эдвина недоуменно посмотрела на сестру. - Ты говоришь, что была знакома с ним раньше? Он твой старый приятель?
      - Да... Еще со студенческих лет. И он никогда не бывал у нас дома. Он был гораздо старше меня, и я боялась, что родители не одобрят...
      - Ох, Сэм! - Сестра внезапно нахмурилась. -Уж не тот ли это Мэтью, который разбил тебе сердце много лет назад?
      - Боюсь, что тот, - неловко улыбнулась Саманта. - Потому я и не строю никаких планов.
      - А он знает, что ты была замужем? Саманта покачала головой.
      - Нет.., я как-то... - пробормотала она, стараясь не встречаться с сестрой взглядом и с повышенным усердием занимаясь мытьем латука. - В общем, я не стала ему рассказывать.
      - Ох, сестренка, это не очень-то разумно.
      - Я знаю.., я знаю. - Саманта отвернулась к окну. - Понимаешь, тогда об этом не хотелось говорить. Дело происходило в фешенебельном ресторане... А я к тому же до сих пор чувствую себя дурой из-за этого замужества.
      - Но ведь у вас с Аланом все кончено. Так почему бы не рассказать Мэту? недоуменно пожала плечами Эдвина.
      - Потому что.., потому что я все еще была безумно влюблена в него, когда выходила за Алана, раздраженно ответила она. - Мне было трудно говорить об этом с Мэтью в первый день после стольких лет разлуки, да еще в шикарном ресторане.
      Наступило молчание. Саманта злилась на себя за то, что дала волю раздражению.
      - Прошу тебя, ради Бога, ничего сейчас не рассказывай. Я просто не представляю, как я...
      - Не беспокойся. Мой рот на замке, - твердо сказала Эдвина. - Должна сказать, что все это мне не нравится. Но ты уже взрослая, Сэм, и тебе самой отвечать за свою жизнь... И все-таки Мэт умопомрачителен, - блаженно вздохнула она. -Как ты думаешь, у вас может выйти что-нибудь серьезное?
      Саманта покачала головой.
      - Не думаю. Это не те отношения. Мы оба не заинтересованы в длительной, устойчивой связи.
      Так что не стоит думать о свадебных колоколах. Однажды я уже допустила непростительную ошибку, и уверена, что подобное не повторится.
      - Ох, Сэм, - покачала головой Эдвина. - Порой ты бываешь такой дурехой! Ну взгляни на себя ты красивая, преуспевающая женщина. Зарабатываешь вагон денег. Ты уже так многого добилась! Сколько можно корить себя старыми ошибками? Пора уже забыть прошлое и найти подходящего человека, который сделает тебя счастливой.
      - Спасибо, что ты так думаешь, - промолвила Саманта, глубоко тронутая любовью и участием, которые стояли за благоразумными словами сестры. - Но.., если однажды я уже попала в глупую историю, то как можно быть уверенной, что впредь такого не случится?
      - Да никак. Но если прислушиваться к своему сердцу, оно подаст знак, когда встретишь человека, с которым захочется быть вместе навсегда.
      - Мама! - На кухню вбежала Оливия, старшая дочка Эдвины. - В гостиной мистер Уорнер с папой хотят чего-нибудь выпить и спрашивают, не желаете ли вы с тетей Сэм к ним присоединиться. А можно нам показать мистеру Уорнеру наших пони? Ведь сейчас еще не очень темно, и...
      - Не так громко, - со смехом осадила ее мать. -Да, мы с Сэм выпьем по бокалу вина. Но не надо тянуть мистера Уорнера на конюшню в такой поздний час. Вам с Рози пора принимать ванну и спать. Покажете ему завтра. Только умоляю, не будите вы бедного человека спозаранку.
      Тяжело вздохнув, девочка удалилась, а Эдвина продолжала:
      - Кстати.., э-э.., надеюсь, я правильно распорядилась насчет ночлега. Озабоченно сдвинув брови, она повернулась к Саманте. - В том смысле.., я по телефону не очень поняла, как вы с Мэтом...
      - Расслабься! - сжалилась над сестрой Саманта. - Да, мы спим вместе. Но можем ночевать и в разных комнатах. Это твой дом, и ты в нем хозяйка. Я знаю, вы с Дэвидом предпочитаете, чтобы гости уважали ваш семейный уклад. Да и не очень хорошо получится, если утром кто-нибудь из девочек ворвется ко мне в спальню и застанет меня не одну.
      - Я рада, что ты так считаешь, - с облегчением промолвила старшая сестра. - Конечно, современные дети порой знают больше нас с тобой, усмехнулась она. Но мне и так придется выслушать слишком много вопросов.
      - Радости материнства... - хихикнула Саманта.
      - Погоди смеяться! Посмотрим, что ты запоешь, когда твои дети будут просиживать у телевизора, а потом допрашивать тебя, что такое СПИД, или просить решить задачку по математике.
      - Не уверена, что хочу иметь детей, - задумчиво проговорила Саманта. Бросать работу и...
      - Чушь! - засмеялась сестра. - Не волнуйся, Сэм. Когда выйдешь замуж и тебе доведется иметь детей, ты обнаружишь, что можно совмещать дом и работу. У меня много таких знакомых. Просто придется бегать вдвое быстрее... Жаль, что ты остаешься только на один день, а то бы увидела, как до полного изнеможения бегает твоя сестра. А я ведь сижу дома.
      - К сожалению, Мэт здесь только проездом. Ему в воскресенье лететь в Штаты. Так что завтра, сразу же после праздника, нам придется уехать.
      - По крайней мере, не разминешься с Джорджи. Она обещала успеть к торжеству и все боялась, что ей не удастся увидеть твоего, как она выразилась, "нового хахаля".
      - О Боже! - в ужасе простонала Саманта.
      - Я постараюсь проследить, чтобы она не слишком вводила тебя в конфуз. Она ведь не нарочно. Просто...
      - Знаю, - с тяжелым сердцем отозвалась Саманта. - Просто у Джорджи язык без костей. Ну да что толку говорить? Пойду переоденусь к обеду.
      Поднявшись к себе, она с удивлением обнаружила в своей маленькой комнате Мэта, который раскинулся на кровати.
      - А я думала, ты с Дэвидом.
      - Да, я с удовольствием пообщался с ним. Твой зять исключительно славный, интеллигентный человек, - протянул он, скидывая с кровати длинные ноги. - Но мне хотелось, пока все внизу, перекинуться с тобой парой слов.
      - Что-то не так? - встревоженно спросила Саманта.
      - Не так? Ну что ты! - Он подошел к ней и обнял ее за талию. - Я просто в восторге, обнаружив, что моя комната в другом конце коридора, за несколько миль от твоей. Я также очарован тем, что каждая половица упомянутого коридора визжит, как сирена. И я просто на седьмом небе, прибавил он сквозь зубы, - что заниматься здесь с тобой любовью - все равно что объявить об этом на весь свет!
      - Ой, Мэт, - прыснула она.
      - Не смей смеяться надо мной, несчастная, прорычал он, крепко прижимая ее к своему сильному, напрягшемуся как натянутый стальной канат, телу. - Прошло уже шесть недель с тех пор, как я в последний раз обнимал тебя. Учти, перед тобой человек, готовый на все!
      - Так это прекрасно, - улыбнулась она, обнимая его за шею. - Просто нам обоим придется проявить немного самообладания, только и всего, - поддразнила она.
      - Восхищен твоей самодисциплиной! - жарко выдохнул Мэт и, протянув руку, вынул гребни, скреплявшие прическу Саманты. Тяжелая масса волос рассыпалась по плечам. - К сожалению, у меня не столь сильная воля, - хрипло произнес он, зарываясь пальцами в белые шелковистые пряди. Ее лицо оказалось совсем близко, и в следующую секунду его губы завладели ее ртом, раскрывая его с беспощадной решимостью.
      Саманта беспомощно застонала, потому что Мэт легонько подтолкнул ее назад и она почувствовала, что прижата к дубовой двери спальни тяжестью его мускулистого, явно возбужденного тела.
      Губы его делались все нежнее и мягче, в медленной истоме двигаясь по ее губам, и это вызывало немедленный страстный отклик ее затрепетавшего тела. Сметенная будто прорвавшимся приливом волны возбуждения, которое вибрировало и пронзало каждую клеточку ее существа, Саманта была способна лишь беспомощно цепляться за его широкие плечи, лихорадочно и страстно отзываясь на его поцелуи.