Никакого предупреждения, подумал он. Никаких прощаний, никаких «увидимся на другой стороне», никаких шансов на то, чтобы в последний миг отказаться. Луэркас нажал кнопку, и из колонны вверх заструился красный свет оттенка артериальной крови. Он поднимался из центральной чаши подобно тесту, вылезающему из миски. Затем этот свет окутал и Луэркаса, и всех остальных.

Он ощутил резкий щелчок и лишь долю секунды ощущал кошмарную боль и страх, которые затмили все, что Луэркас когда-либо в своей жизни испытывал, включая залп рево, обрушившийся на него во время эксперимента Рона Артиса.

Ему стало холодно. Вместе с ужасной категоричностью и беспощадностью смерти наступила и тьма, и тишина, и полное отсутствие каких-либо чувств. Луэркас зарыдал бы, если бы это было в его силах, однако все функции его тела куда-то исчезли.

Он повис в бесконечности небытия и впервые в жизни понял, какую огромную ошибку совершил.

Магические птицы устремились в полет. Первой приземлилась массивная птица, построенная для Уоррена Эл Артиса. Ее лично запустила Магистр Науки. Зайдер Рост пронесла птицу через ворота Уоррена, куда все еще пропускали по специальным пропускам, и положила ее в лестничный пролет, невидимый с улицы. Будет плохо, если какой-нибудь охранник, обходя территорию, найдет птицу и догадается, что это такое, и попытается обезвредить ее или вынести за пределы Уоррена. Рост проверила таймер — прибор придет в действие ровно в ноль часов — в первую минуту первого часа нового дня.

Довольная тем, что магическая птица сработает так, как должно и в точно определенный срок, Магистр науки покинула Уоррен.

Жидкость, подумала она. Все они станут жидкостью, а когда это произойдет, уорренцы уже перестанут быть причиной для беспокойства. Зайдер слышала, как они двигаются, кричат, словно испытывая сильную боль, впервые издавая звуки в стенах своих домов. Животные звуки. Ужасные, неприятные животные звуки. Возможно, мятежникам все же удалось освободить их от блаженной бесчувственности, в которой уорренцы проводили всю свою жизнь, и они теперь испытывают боль заточения в плоть в этих Уорренах, в пустом пространстве их жизней. Если так, то им не придется долго страдать. Или по крайней мере не придется долго страдать в человеческом обличье.

В виде жидкости, подумала Зайдер, им придется пострадать некоторое время.

Это ее вполне устраивало.

В десяти ближайших городах, расположенных на материке, остальные члены Департамента Науки вручную запустили своих магических птиц. Им это удалось так же легко, как и Зайдер. Они тоже заметили, что в Уорренах стала слышна жизнь их обитателей.

Магические птицы полетели дальше к своим целям и аккуратно приземлились в центре Уорренов. Заклинания, которые установили мятежники, не обошли ни одно государственное лицо и ни единой магической птицы. Все двадцать семь магических птиц достигли своих целей — самых крупных городов Империи и самых больших Уорренов. Более мелкие Уоррены превратятся в жидкость уже на следующий день. Или через два дня. Но на земле и под водой огромнейшие Уоррены, снабжавшие энергией крупнейшие города, были первыми и самыми главными целями. Их гибель сломит сопротивление мятежников.

За несколько мгновений до взрыва заклинаний Магистр Науки вернулась в свой Департамент, откуда можно было вести дистанционный контроль за целостностью щитов, которые не дадут магическим птицам причинить вред людям на территории за пределами их целей. Отсюда она также могла следить за уровнем рево — Зайдер объявила, что силовые щиты вокруг каждого Уоррена никаких повреждений не имеют. Она приказала операторам, управлявшим магическими птицами, остановиться.

— Эти птицы сделают лишь то, что им предстоит сделать, — сказала она, — и ничего больше. Они все летят к определенным целям и с ними все в полном порядке.

Ее подчиненные наблюдали за изображениями, транслировавшимися с магических передатчиков, установленных в ближайшем Уоррене, где ничего не изменилось.

Зайдер Рост, Магистр Науки, услышала, как ее люди начали отсчет последних секунд, остающихся до взрыва птиц, и улыбнулась. Ее имя навеки войдет в историю, в которой она останется женщиной, даровавшей Империи мир и энергию и одним ударом ликвидировавшей угрозу, исходящую от мятежников.

Возможно, через несколько лет она возглавит Совет Драконов, а еще через несколько — станет Ландимином Харса. Кто еще сделал столько, сколько она? Во всей великой истории целой Империи Харс Тикларим, Драгоценного Камня Времени, кто еще внес такой вклад, как она?

— Десять… девять… восемь… семь… шесть…

Двадцать семь магических птиц, запущенных по всему Матрину в сверкающие сердца двадцати семи величайших городов Империи, захлопали крыльями в последнюю секунду своего существования, словно знали, что сейчас произойдет, и улетели бы прочь, будь у них такая возможность.

Двадцать семь величайших городов Империи Харс Тикларим, Драгоценного Камня Времени, знаменитейшего и самого прославленного произведения рук человеческих и магии богов, когда-либо известного в написанной истории. Однако история — это то, что человечество может заметить мысленным взором и удержать в памяти, а не все, что существует вообще. История отнюдь не правдива и не полна. Всего лишь лучшее повествование, которое люди могут сочинить в данное время из любых фактов и небольших фрагментов, оказавшихся у них случайно под рукой.

Двадцать семь величайших городов Империи Харс Тикларим, дома искусства, музыки и спорта, великих любовников и великих убийц, государственных правителей и чиновников. И из тех двадцати семи городов, накопивших восемьдесят одну сотню лет истории, правильные названия лишь пяти переживут падение магических птиц, чтобы заново возродиться к будущей славе через тысячу лет.

Двадцать семь магических птиц — каждая из них достаточно мала, чтобы ее поднял ребенок. Каждая достаточно красива, чтобы он ее подобрал.

Если она упадет там, где он сможет ее найти.

Разработчики заклинаний в Департаменте Науки тщательно отобрали приборы с заклинаниями для первых двадцати семи птиц. Ни одна из них не была забракована. Все они взорвались так, как и предполагалось. С одним лишь небольшим исключением.

Наведение заклинаний, именуемое волхвованием, можно сравнить с военным искусством.

Малочисленное войско с правильно наведенным фокусом и правильным рычагом, оказавшись в нужное время в нужном месте, имея соответствующие навыки, может не только противостоять превосходящему его по численности и боевой мощи противнику, но порой и полностью уничтожить его.

Магистр Департамента Науки Зайдер Рост была права, предполагая, что заклинания мятежников — Соколов — сравнительно слабы. Однако она ошибалась в своем предположении о том, что их смогут сломить более мощные заклинания Драконов, например, заклинания, содержащие рево. И хотя она применялась исключительно в оборонительных целях, магия, не содержащая рево, обладала преимуществами над магией, которой приходилось иметь дело с мощной обратной реакцией.

Щит, работающий на украденной энергии — такой, каким обладали Драконы, — был этаким магическим пузырем, окружающим потенциальную цель. Он и должен был быть таким пузырем, потому что магия способна причинить вред кому угодно и чему угодно, к чему только прикоснется. Но это означало, что если нападающему удастся проникнуть сквозь него, то находящаяся внизу цель окажется беззащитной.

Щиты Соколов работали по-другому. Они имели чисто магическое происхождение — к их производству имела отношение магия, которая способна проникать через любые препятствия, куда угодно. Щитам Соколов не нужно было выводить кого-либо за пределы Уоррена, поскольку они проникали и защищали каждый объект и каждого человека внутри своей сферы. Таким образом Драконы со своими магическими птицами могли свободно проникать в Уоррены. Их присутствие не причиняло никакого вреда, и поэтому щиты не изгоняли их. Именно по этой причине Драконы и подумали, что никаких щитов там нет. Именно потому и совершили ошибку. Их ошибка была достаточно честной, поскольку происходила от невежества. Однако она оказалась грубейшей ошибкой во всем мире Матрина.

Так что когда магические птицы ожили внутри каждого выбранного ими Уоррена, живая энергия силовых щитов поднялась из-под каждой из них и подбросила вверх. Подбросила как будто тихо, однако с необратимой мощью. Возникло ощущение, что они ожили в мгновение ока. Как только их внутренние механизмы вызвали к жизни заклинания, и птицы, таким образом, начали представлять собой серьезную опасность, щиты Соколов передвинули их в безопасное место, где они не представляли угрозу для Уорренов и их обитателей. Птицы поднялись в воздух, захлопали крыльями и взлетели над стенами Уорренов. Упали они за границами действия щитов, в прекрасные сияющие белые города. А также в города подводные. Они приземлились за границами Уорренов на каждом из континентов Матрина, а также на острове Главия, являвшемся колыбелью цивилизации.

От каждой птицы исходило удивительной красоты сияние, которое можно было видеть лишь какое-то короткое мгновение. Затем твердая земля превратилась в жидкость, а вместе с ней и каждая магическая птица. Эта вязкая, необычайно прозрачная жидкость растеклась во все стороны, и все, к чему она прикасалась, становилось точно такой же субстанцией. Дороги, здания и люди погружались в огромные лужи, которые становились сначала большим прудом, а затем и озером. Жидкость распространялась идеально ровными кругами, поглощая все, что находилось рядом с ней, вливаясь в одну огромную волну, которая направляла вязкую прозрачную субстанцию не только вниз, но и вперед. С каждым человеком, которого поглотило заклинание, магия Драконов набирала все большую силу и скорость.

Сила направляющейся вперед магии создавала курганы, а затем и настоящие горы земли и развалины городских строений. Нагромождения земли, обломков и карабкающиеся по ним люди превратились в беспорядочную, вопящую массу, которая неуклонно продолжала двигаться вперед и вверх. Подобно горам, возникшим по краям внешнего круга, они превратились в жидкость во внутреннем круге. Рев трясущейся и вздыбливающейся к небесам земли — перемалывание косточек всего Матрина — и крики людей, отчаянно пытающихся укрыться в каком-нибудь безопасном месте, стали сигналом, свидетельствовавшим о начале следующей фазы катастрофы.

Вторая фаза этого кошмара развилась из последствий первой. Рево рождалось из смерти, из месива человеческой плоти, крови и жизненной энергии, а больше всего — из человеческих душ, которые никогда не предназначались для этого. Оно, в свою очередь, вызывало к жизни ураганы, следовавшие прямо за первыми краями ползущих и ширившихся во все стороны морей. Если бы мощь этих морей была невидима, воздействие рево было бы очевидным.

Рево устремлялось вверх подобно огненным облакам, преображая все, к чему только прикасалось. От неукротимых вихрей рево нельзя было укрыться нигде — ни в парящих над землей городах, ни в аэрокарах.

Те, кому посчастливилось избежать испепеляющего огня и безжалостных ударов рево, все равно не смогли избежать катастрофы и превратились в ужасных чудовищ. Однако и они не сумели сохранить свободу, поскольку выставленные Соколами щиты еще больше увеличили свою мощность относительно бушевавшего вокруг кошмара. А поскольку они защищали всех, кто находился в Уорренах, то они еще и отключили всю магическую энергию за их пределами. Когда все до единого магические приборы неожиданно перестали функционировать, в городах на мгновение воцарилась тишина. В тех частях летающих городов, куда еще не добрались ослабляющие заклинания, начали раздаваться безумные крики, потому что сами города стремительно полетели вниз, навстречу земле. А снизу раздавались еще более жуткие крики, когда обреченные на неминуемую смерть жители наземных городов увидели, как на них обрушиваются города воздушные.

Страдания плоти длились не слишком долго, поскольку вызванные заклинаниями моря двигались с сумасшедшей скоростью. Родителей и детей, невинных и виноватых, добрых и злых — всех поглощали свирепые моря и ослепительные огненные вихри.

С момента возникновения моря и до остановки заклинания все магические приборы работали не более получаса. Хотя каждое из морей, содрогнувшись, остановилось, ничто не смогло остановить вихри рево, которые этими морями подпитывались. Поднявшись до самого края атмосферы Матрина, сверкая адским светом, чудовищные вихри метнулись вперед, неся с собой полное опустошение. В некоторых местах они пересекались, и в точке пересечения вихрь стихал. Кое-где расширившийся круг становился тоньше, и поэтому отдельные части планеты уцелели. Один мощный вихрь добрался до западного берега Стритии, но стритийская магия повернула его на юг. Он встретился с вихрем, идущим с юго-западного побережья Стритии. При этом огненный монстр пожрал самого себя.

Гибель каждого города Империи Харс Тикларим, как и ее самой, длилась всего полчаса. В городах и прилегающих к ним территориях проживало почти триста пятьдесят миллионов свободных граждан. Все они, за исключением лишь нескольких человек, либо мгновенно растворились в морях, либо были искалечены рево, после чего также оказались брошены в морскую пучину. Все они погибли в первые мгновения этого получаса. За пределами кругов первого разрушительного заклинания потоки рево трансформировали или уничтожили все живое на расстоянии двадцати пяти лиг от края моря душ. А дальше вихри рево становились все тоньше и двигались беспорядочно. Поэтому некоторые места уцелели от разрушения, в то время как другие были изменены до неузнаваемости.

От вихрей рево погибло более миллиарда человек. Вдвое большее число людей осталось в живых, однако у них имелись веские причины сожалеть об этом. Даже в тех местах, которые не были затронуты вихрями рево, все сильно изменилось. Вследствие мощного смертоносного извержения двойственной магии щиты Соколов надежно прикрыли все Уоррены Матрина. Магия Драконов, которая в незатронутых магическими птицами городах могла бы, как обычно, снабжать энергией эти города, прекратилась внезапно и без всякого предупреждения. Парившие в воздухе города рухнули вниз, раздавив все, что находилось в тот момент под ними. Подводные города затонули, а вместе с этими океанскими чудесами и все их свободные обитатели. Пострадали даже те места, которые не были раздавлены или затоплены, поскольку весь магический транспорт, вся система водоснабжения и канализации, работавшие благодаря магии, доставка продовольствия и промышленных товаров, короче говоря, все моментально оказалось парализовано. В тех частях мира, которые лежали во тьме, внезапное исчезновение света казалось всеобъемлющим и ужасным. Повсюду резкая остановка промышленных предприятий, транспорта, развлекательных учреждений — всей цивилизации — знаменовала собой гибель того мира, каким он всегда был.

В Уорренах ситуация была немного лучше, по крайней мере какое-то время. Щиты Драконов работали в обратном направлении, защищая Уоррены, которые должны были стать мишенью всей разрушительной мощи Драконов. Однако им не удалось пережить всеобщую остановку действия драконовской магии. Когда вихри рево вырвались на волю, они просто прекратили свое существование. Уоррены были под защитой соколиных щитов, однако на землю под ними эта защита не распространялась. Поэтому моря прошли под каждым Уорреном и окружили их со всех сторон. В считанные секунды Уоррены превратились в плавающие пузыри посреди этих адских морей. Уоррены подводных городов, разрушенных магическими птицами, стали всплывать наверх. Их защищала магия Соколов. Те из Уорренов, что находились в немногочисленных уцелевших подводных городах, остались в ловушке под поверхностью моря. Их пробудившиеся ото сна жители оказались без запасов воды и пищи. Запасы воздуха таяли с каждой секундой. Жуткая беспросветная тьма последнего пристанища стала последним, что они увидели перед смертью.

Позднее выжившие часто шептались о том, что в тот день одна половина мира погибла, а другая изменилась. Их было немного, но цивилизованные народы забыли, как жить в неблагоприятных местах, а из тех многих, которые после вихрей рево не утратили человеческого облика, лишь некоторые доживут до конца первого года после разрушений, нанесенных Войной Колдунов.

Фареган ушел с собрания в состоянии сильного возбуждения. Он не пошел вместе с Драконами наблюдать за уничтожением Уорренов — ему было совершенно неинтересно смотреть на то, что со стороны выглядит как возникновение пустоты. Вместо этого он отправился домой к своей любимой коллекции; к своим хорошеньким девочкам и мальчикам; некоторых их них он держал в подвешенном во времени состоянии в течение вот уже пятидесяти лет. Он решил выпустить их и поиграть с ними, пока будет ждать сообщения о том, что Уорренов больше не существует.

Пустое место в центре его коллекции словно насмехалось над ним; он так еще и не заполучил Джесс. Он никогда ее не получит. Но Джесс не достанется и никому другому. Фареган чувствовал себя удовлетворенным, словно ему удалось завершить какое-то сложное и достойное дело. Как будто, дав обещание уничтожить ее и то, что для нее было важно, он одержал победу в длительной, трудной игре.

А такая игра заслуживает вознаграждения.

Возможно, уничтожение его обожаемой коллекции. Он потом может создать новую, которую не будет портить пустое место посередине.

Да. Он разобьет их всех, по одному или, может быть, парами — по крайней мере самых маленьких и слабых.

Он потянулся к милой малышке Джерри, которая почти на протяжении пятидесяти лет оставалась девятилетней, которую он сотни раз лечил от смертельных ран, и прошептал:

— Сегодня мы наконец закончим нашу игру, дорогая.

А затем услышал рев.

Фареган взмахнул рукой и пробормотал: «Открыть окна!», и его заклинание превратило стены в окна.

С трех сторон он увидел синее небо и невыразимо красивое море, а вдалеке — смутные очертания Нижнего Города; внизу по небу бежали легкие облака.

А с четвертой…

Фареган закричал, увидев колоссальных размеров огненный столб, который заслонил небо и землю, а затем взорвался, разлетаясь во все стороны и поглощая весь мир. У него было время лишь на один этот короткий крик, и затем огонь окутал и его. Боль начала пожирать Фарегана и безжалостно рвать его на куски. Обезображенный, он рухнул на землю, даже несмотря на то что вся магия вокруг прекратила свое действие. Его куклы, его игрушки, вырвались из заточения, в котором он их так долго держал. Они бросились к нему — но уничтожившее его ревущее пламя рево поглотило и их.

Дела становились все хуже и хуже, когда подача основанной на магии энергии в Эл Артис Травиа прекратилась. Со скрежетом крошащегося известняка город рухнул вниз, в море, и оно поглотило город со всеми его жителями.

Фареган осознал. Осознал, кто он есть, что он есть, свою смерть, визжащий ужас каждой души, смешавшейся с его. И в этот момент понял, что души, которыми он так долго играл, осознали его присутствие.

Только теперь каждая из них была равной его душе по размеру и силе. А все вместе они пересиливали своей яростью.

Люди создают свой собственный ад. У Фарегана будет предостаточно времени, чтобы сожалеть обо всех приложенных им усилиях в создании своего.