- Не понимаю,- пожаловался сквозь стиснутые зубы Большой Леон, сидя за спиной Ретифа на ребристых плечевых пластинах Гертудион.- Как ты попал сюда, в заросли? Как заметил меня? И как, во имя Великого Червя, удалось тебе приручить этого людоеда? За сорок лет в джунглях я никогда…
      - Ты никогда и не пытался,- закончил за него Ретиф.
      - Пожалуй, да,-удивленно согласился Леон. -А на кой мне это?
      - Во-первых, прокатиться, как сейчас. Другие причины я приведу позже, когда ситуация утихомирится.
      Винты Гертудион ритмично вращались, ветер посвистывал в ушах Ретифа. В тысяче футах под ними расстилалось серо-зеленое одеяло джунглей, тронутое желтым светом в тех местах, где послеполуденное солнце касалось верхушек деревьев.
      - Эй, Ретиф! - окликнул Леон, заглушая вой воздушного потока,- А у твоей подруги есть приятель?
      Ретиф оглянулся, следуя указующей руке Большого Леона. В полумиле позади отягощенной грузом Гертудион виднелся быстро нагоняющий ее рун.
      - Гоблин, координаты «семь часов»,- сообщил птице Ретиф.- Он знаком тебе, Герти?
      Руниха подняла массивную голову и повернулась боком к воздушному потоку - трюк, выполненный ею с минимальной потерей скорости.
      - Это… Неужели тетушка Вулугулей?! - прогудела огромная птица. И, не медля, легла на крыло, описывая крутую дугу навстречу преследующему руну.
      - Тетушка Вулги! - протрубила она.- Где, Куопа ради, ты была? Я едва не расплавилась раньше срока от волнения…
      Находящийся в каких-то пятистах футах от нее рун неожиданно лег на крыло и понесся прочь, быстро набирая высоту. Гертудион резко свернула, отчего седоки покрепче вцепились ей в холку, и кинулась в погоню.
      - Тетушка! Это я, Гертудион! Погоди…- Разволновавшаяся летунья лихорадочно стучала винтами, преследуя летящего налегке в четверти мили впереди и двумя сотнями футов выше руна. Солнце блеснуло на вращающихся пропеллерах странного руна, описавшего крутую дугу, который вдруг понесся с огромной скоростью на своего преследователя.
      - Ныряй! - крикнул Ретиф.- Это зомби!
      Желтая искра сверкнула из точки за головой приближающегося руна, Вихрь несущегося ветра заглушило гудение лучевого пистолета. За спиной Ретифа послышался резкий треск; блеснул голубой луч толщиной с карандаш и заплясал на левом роторе атакующего руна, а Гертудион тем временем свернула влево и начала падать, как камень, сильно раскачиваясь в воздушном вихре от винтов пронесшегося мимо вражеского летуна.
      - Я подранил его,- проворчал Леон.- Расстояние слишком велико, чтобы пистолет нанес большой урон.
      - У него та же проблема,- наклонился вперед Ретиф.- Герти, мне жаль тетушку Вулугулей, но ты сама видишь, что происходит. Постарайся держаться выше него, он не может стрелять сквозь пропеллеры.
      - Постараюсь, Тиф-тиф,- простонала Гертудион.- Подумать только, что моя собственная тетушка…
      - Теперь это не твоя тетушка, Герти. Всего лишь подлый маленький войон, катающийся задарма.
      Винты Гертудион усердно работали.
      - Я не могу подняться выше нее - или него! - взревела она.- Только не с этой ношей…
      - Скажи ей, чтобы не пыталась нас скинуть! - рявкнул Леон.- Моя пушка - единственное, что может достать этого джаспера! Дайте мне только удобную позицию!
      Управляемый воином рун-кадавр летел теперь гораздо выше и продолжал подъем. Гертудион, стучала винтами, теряя высоту.
      - Он спикирует на нас через минуту,- сказал Ретиф.- Герти, когда он приблизится, тебе нужно будет встать вертикально, чтобы Леон мог метко выстрелить…
      - Вертикально? Да я упаду, как камень с расколотого морозом пика!
      - Боюсь, это совершенно необходимо. Веди его вниз - и не дергайся, пока мы не окажемся над верхушками деревьев. Если дадим ему время подумать, до него дойдет, что он может спокойно оставаться над нами и поливать нас огнем!
      - Я постараюсь…
      Рун уже занял позицию сверху и чуть справа. Он замер на месте, готовясь к легкой добыче. Гертудион держалась на прежнем курсе; неожиданно бластер врага выстрелил, и широкоугольный луч с максимального расстояния скользнул по незащищенному лицу Ретифа подобно дыханию плавильной печи.
      - Пора! - воскликнул дипломат. Гертудион мгновенно легла на левый бок, завывая винтами от резкого ослабления ноши,- и в тот же миг Леон, крепко держась левой рукой за Ретифа, выстрелил из своего оружия узким лучом. Пятно химически действующего света метнулось через серые брюшные пластины зомби и крепко «вцепилось» ему в левый ротор.
      Сверху вновь ударило пламя, скользнувшее по подставленным боковым пластинам Гертудион, дыша запахом горячего железа.
      - Удерживай свой широкий луч еще десять секунд, и тебе конец, жук,- проворчал Леон. Наверху рун качнулся на сторону, ощущая ожог бластера, но Леон продолжал держать луч на роторе, невзирая на омывающий его воздушный вихрь.
      - Теперь я должна выпрямиться, или я погибну! - прогудела Гертудион.- Каков наш выбор, Тиф-тиф?
      - Выпрямляйся! - Ретиф уцепился покрепче, огромное тело под ним сменило позицию и устремилось вперед, усиливая давление на свою ношу. Вращающиеся лопасти со стуком молотили воздух. Леон прекратил стрельбу.
      - Эй, глядите! - Атакующий рун отвернул в сторону в последний миг, не прекращая огня, затем лениво перевернулся и вошел в крутой штопор. Полетели обломки, и зомби исчез в темноте расстилающихся внизу джунглей.
      - Думаю, ты прожег ему проводку! - крикнул Ретиф.- Гертудион, теперь держись ниже, нам осталась какая-то пара миль пути.
      - Мне, так или иначе, придется лететь низко,- Отвечала птица.- Мне показалось, что оплетка моей основной арматуры вот-вот расплавится!
      Ретиф ощущал ногами обжигающий жар измученного тела.
      - Если встретим еще одного руна в воздухе - нам конец.
      - Если лететь далеко, то мы пропали,- задыхаясь, проговорила Гертудион.- Я еле держусь…
      - Вот они! - Леон указал на крошечную кучку строений среди расстилающихся внизу джунглей, окруженных возделанными полями.
      Гертудион продолжала полет, все более снижаясь, пока не очутилась над высокими кронами деревьев, листья которых поблескивали от вздымаемого птицей ветра, словно рябь на воде. Внезапно лес кончился, и она понеслась через поля, окружавшие торговый поселок, переполненный войонской солдатней.
      - Гляньте на них! - воскликнул Леон.- Набились в таком количестве, что не смогут маневрировать! Знай эти жуки хоть что-нибудь о тактике осады, они бы вымели нас в первую же ночь!
      - Попробуй действовать хитростью,- сказал Ретиф.- У них здесь может быть мощное оружие.
      Гертудион тяжело вздохнула в знак согласия.
      - Если оно у них и есть, они этого не показывают! - крикнул из-за спины Ретифа Леон.- До сих пор их оружием служит болтовня, а также камни, стрелы и несколько стволов.
      Внизу замигали бластеры, охотясь за летуньей, бросающей свой массивный вес с одного бока на другой и следующей изви^ листым курсом к приземистому частоколу с кучкой построек за ним. Леон тщательно прицелился и дал длинную очередь из своего лучевого пистолета по орудийному расчету войонов. Мелькнула искра, сопровождаемая мощной вспышкой бледно-желтого света и облачком грязного дыма, который быстро рассеялся. Мимо головы Гертудион просвистели осколки, застучавшие по ее винтам. Гигантская летунья перевалила через стену в облаке пыли и ударилась о землю посреди широкой центральной площади городка. Всюду появились бегущие к руну люди.
      - Не стреляйте! - проревел Большой Леон.- Это я - и Ретиф! Этот рун ручной! Первый лесной бродяга, дотронувшийся до нее пальцем, ответит мне!
      Их окружили готовые к бою земляне, глазевшие с открытыми ртами на соскальзывающих со своих «сидений» Леона и дипломата.
      - Прыгучие ягоды-джинк, Леон! Как ты поймал эту тварюгу?!
      - Ты уверен, что она не укусит?
      - …думал, ты.один из тех, кто досаждает нам целый день!
      - Как дела, Леон? Ты нашел вождя жуков?
      - Всем замолчать! - Леон поднял руки.- Жуки-повстанцы не у дел. Мы сами по себе.- Он указал на Ретифа.- Я нашел рекрута, его зовут Ретиф.
      - Вы появились как раз вовремя для бойни, мистер,- приветствовал дипломата один из воинов.
      - Эй, Леон, а как насчет твоего руна? Может, он сможет перебросить нас отсюда по воздуху?
      - Я не понесу груз… сегодня,- тяжело выдохнула Гертудион. Ее винты повисли, а сама она присела, опираясь мощным килем о землю.- Боюсь, я серьезно повредила проводку… Столь тяжелая ноша… А я порхала, как фип…
      - Ты действовала молодцом, Герти,- сказал Леон,- Только не обижайся, старушка.- Он повернулся лицом к толпе из сорока небритых и немытых поселенцев.- Что случилось, пока меня не было?
      - Они напали снова после Первого Затмения,- произнес широкоплечий загорелый мужчина с пистолетом на низко висящем поясе.- Все как обычно: атаковали в лоб, с воплями и градом стрел. Им помогала пара рунов, они бросали листовки и камни. Наши стволы - у нас по-прежнему три действующих - удержали их на безопасном расстоянии. Мы старались не высовываться и задали им перцу. Они отступили, не дойдя до частокола. С полудня они затихли, но что-то замышляют. Над чем-то суетятся с самого рассвета.
      Леон хмыкнул.
      - Скоро эти жуки поймут, что им нужно всего лишь ударить по нам с четырех сторон разом, Запустить по стенам пару сигнальных магниевых ракет - и нам крышка.
      - Их тактика может неожиданно измениться,- сказал Ретиф.- У них появился гроакский военный советник. Полагаю, он возьмет войска в руки в довольно быстрый срок. А нам тем временем лучше заняться составлением планов…
      - То есть, завещаний,- поправил кто-то.- Они сметут нас, как приливная волна, стоит им разогнаться.
      И все же не будем облегчать им задачу. Леон, что у нас еще из вооружения, кроме тех трех бластеров, о которых я уже слышал?
      - Вместе с моим стволом их четыре. В моем осталось около половины зарядов. Есть еще пара дюжин тяжелых охотничьих луков. Некоторые из ребят неплохо с ними освоились, и еще я приказал Джерри смастерить устройство для подачи нескольких тысяч вольт на стену периметра…
      - Оно действует, Леон,- отозвался Джерри.- Не знаю только, на сколько его хватит, если они бросят на линию большой груз.
      - Пока тебя не было, мы закончили рытье канавы, Леон,- вмешался один из воинов.- Если они одолеют частокол, то попадут в шестифутовую траншею; это сбросит им скорость.
      - Все это мелочи,- подвел итог Леон.- Наверняка мы прихватим с собой несколько сотен - но это не помешает нам погибнуть.
      - Через несколько часов стемнеет,- произнес Ретиф.- Думаю, они наверняка обрушатся на нас всеми силами еще до рассвета, а дирижировать ими будет генерал Хиш. Посмотрим, сможем ли мы организовать ему достойный прием.
 

* * *

 
      Из верхней комнаты в башне, образующей угол лагеря поселенцев в Ромовых джунглях, Ретиф изучал отряды войонов, торопливо пересекающие полумилю расчищенной земли, окружающей крепость.
      - Ага, наш гроакский военный эксперт тут как тут,- заметил он.- Этот боевой порядок не годится для парада, но его не сравнишь с толпой, над которой мы пролетали на пути сюда.
      - У меня нервы шалят не от этого,- проговорил плотный мужчина с короткой светлой бородой,- Это все из-за проклятых рунов.- Он указал на две парящие высоко в небе точки, выдающие присутствие пары гигантских летунов.
      - Знай они, что за ними охотятся подручные Герти, им не леталось бы так вольготно,- заметил Ретиф.- Но боюсь, наши воздушные союзники прочесывают не тот участок неба.
      К ним подбежал, тяжело дыша, связной.
      - Порядок, Большой Леон,- сказал он.- Мы подготовили веревки и танковые ловушки, а все ребята разместились высоко, как только смогли. Давай раскочегарим как следует оба котла и…
      - Хорошо, Коротышка,- похвалил Леон.- Скажи всем, чтобы смотрели в оба, и ждите сигнала.
      - Приготовьтесь,- сказал дипломат.- Кажется, внизу что-то начинается.
      Еле заметные в тусклом свете войоны толпой отступали, открывая в своих рядах узкие проходы, по которым покатились вперед неуклюжие машины.
      - Ого, похоже, у них появилось тяжелое вооружение,- сказал Коротышка.
      - Нет, это не вооружение, друзья,- объявил Леон.- Это яку. В общем, нам придется туго.. Эти ребята смогут прокатиться сквозь стены как на паровозе.
      - Неверно,- возразил Ретиф.- Они тоже зомби, как и руны.
      - О чем это ты? - Леон и остальные уставились на дипломата. Он кратко объяснил им технику войонов по размещению энергетической батареи и пилота в мертвом куопянине.
      - Механизм привода и проводка уже на месте,- заключил он.- Им остается лишь добавить энергию и управление.
      - Но это не простая задача,- сказал Джерри.- Ей-богу, такие технические знания подразумевают… Возможно, мы недооцениваем этих войонов!
      - Думаю, тут приложили лапу гроаки,- предположил Ретиф.
      - Хм, гроаки,- обеспокоено кивнул Джерри.- Это совпадает; они искусные хирурги, а заодно экспортеры изощренных механических устройств…
      - А к чему им влезать в это дело? - осведомился Коротышка.- Мне казалось, что ДКЗ этого не поощряет.
      - Но вначале Корпус должен об этом пронюхать,- заметил Ретиф.- А гроаки сильны в конспирации.^
      - Кажется, они и впрямь собираются ударить в стену,- сказал Леон.- Я насчитал восемь яку. Игра будет короче, чем я прикидывал.
      Дипломат следил за маневрами в предрассветных сумерках.
      - Не обязательно,- проговорил он.- Раздобудь мне семерых добровольцев, и мы попробуем поиграть подольше.
      Ретиф ждал, прижимаясь к стене одноэтажной постройки, тыльная стена которой находилась не более чем в десяти футах от бревенчатой стены, окружающей лагерь.
      - Приготовьтесь! - крикнул с крыши Коротышка.- Они уже несутся, а скорость-то какая! Ну, держись, сейчас врежет…
      Последовал громовой удар; часть стены шириной в шесть футов прогнулась и обрушилась внутрь. Среди града обломков появилась тускло-пурпурная фигура двухтонного яку, он пошатывался после чудовищного удара, но продолжал наступать. Обогнув угол постройки и вновь набирая скорость, он пронесся в шести футах от Ретифа.
      Дипломат выскочил из укрытия за спиной туши яку, догнал его тремя широкими шагами и вспрыгнул на широкую спину, оказавшуюся, как он с ходу подметил, пошире спины Фуфу. Прямо перед ним, в выдолбленной сразу за черепом ямке - место расположения мозга у всех куопянских особей - виднелась узкая спина сидевшего войона, голову которого укрывал тяжелый шлем из серой брони. Ретиф нагнулся вперед, выдернул водителя из кабины и швырнул его через голову яку. Широкие колеса с тяжелым хрустом переехали беднягу куопянина. Прижимаясь к потерявшему управление зомби, Ретиф протянул руку в кабину и отжал большой, покрытый люминесцентной оранжевой краской рычаг. Стоны привода мгновенно стихли, Джаггернаут замедлил ход и замер на краю шестифутового рва, выкопанного защитниками.
      Позади послышались пронзительные вопли. Дипломат оглянулся и увидел авангард колонны войонов, врывающийся в разрушенную стену.
      - Пора! - крикнул кто-то с крыши, и в тот же миг сверкающий каскад электрических голубых искр проскочил по плотной массе атакующих, переваливающих на высоких колесах через разбитые бревна частокола. Пара ведущих войонов с воплями устремилась вперед, катившие за ними тоже завопили, но из-за неровностей земли и толчков сородичей не смогли прорваться в отверстие. Продолжалась контратака высоким напряжением: искрили миниатюрные молнии, тут и там тесные группы войонов раскаляло докрасна электричеством, а затем сплавляло их воедино. Замыкающие колонны войонов, оказываясь в гуще свалки, немедленно присоединялись к бешеной пляске змеящихся молний, непроизвольно стимулирующих им нервы и зубчатые передачи.
      Ретиф вернулся к неотложной задаче. Дав рычагом задний ход, он торопливо сманеврировал трофейным «тараном», разворачиваясь в направлении, с которого прибыл яку. Два войона, выскочившие из сумятицы, устремились к нему в поисках убежища. Ретиф подхватил оброненную прежним оператором казенную дубинку как раз вовремя, чтобы выбить у одного из войонов оружие и обратным ударом по голове заставить закружиться на месте второго. Затем он дал рычагом передний ход, прибавил скорость и выскочил через «борт»..
      - Отключить напряжение! - скомандовал сверху Коротышка. Дождь искр на атакованной электричеством колонне немедленно исчез, оставив лишь тускло-красные раскаленные пятна. Лишенные всадников зомби, сплавленные в единую массу, пробившись через препятствия, исчезли среди толпящихся за отверстием войонов.
      - Вернуть на место кабель! - крикнул кто-то. Люди выскочили из укрытий и потянули за стальные провода дюймовой толщины, натягивая их через проем на высоте трех футов от земли. На другой стороне лагеря в стене виднелись другие темные проемы. Там и сям лежали безжизненные фигуры войонов, среди которых высилась обездвиженная туша яку.
      - Шестеро из них прорвались,- произнес Большой Леон, подходя к Ретифу и тяжело дыша.- Один застрял в собственной дыре, другой был подбит, и войоны не смогли его завести. Остальных ребята отправили назад разнести «радостную весть» согласно плану.
      - Каковы наши потери?
      - Лес ранен в руку, он недостаточно быстро сшиб прорвавшегося жука. Твоя схема отлично сработала, Ретиф.
      - Она их немного задержала. Пойдем посмотрим, как дела у Герти.
      Они перешли туда, где до сих пор отдыхала гигантская летунья. Она лежала, раскинув свои четыре лапы и глядя перед собой невидящим взором.
      - Герти, на следующий раз они прорвутся,- сказал Ретиф.- Как ты себя чувствуешь?
      - Плохо,- простонала птица.- Я перегрузила свою проводку. Чтобы я стала прежней, мне нужен месяц отдыха в моем гнезде.
      - Ты поднимешься через четверть часа, либо тебя превратят в кого-то другого,- сказал Большой Леон,- Как думаешь, ты сможешь?
      Выдвинув глаз, Гертудион с отвращением оглядела следы недавней схватки.
      - Если я должна, значит, так тому и быть. Но я буду собираться с силами до последнего.
      - Герти, у меня для тебя важное поручение,- сказал Ретиф. Он обрисовал план сопящей на манер настраиваемого соборного органа Гертудион.
      - …вот и все,- закончил дипломат. -Ты осилишь это?
      - Твое поручение не из легких, Ретиф, но я поднимусь в воздух, чтобы опередить этих негодяев. Потом я вернусь, чтобы помогать тебе в последующих делах.
      - Спасибо, Герти. Извини, что я впутал тебя в это.
      - Я пришла по желанию,- прогудела птица с чувством.- Мне жаль, что я и мои сородичи руны улетели так далеко вместо того, чтобы разобрать для вас добрую толику этих мошенников.- Она со стоном завела винты и поднялась в воздух - широкая черная тень, на вираже устремляющаяся прочь, к темной стене джунглей.
 

 
      - Эй! - окликнул с крыши Коротышка.- Здесь собирается шайка для удара по проему. То же самое происходит на участке Джерри…
      От наблюдателей, размещенных на крышах, пришли подобные донесения.
      - Пытаются застать нас врасплох,- заметил Большой Леон.- Ладно! - крикнул он Коротышке.- Ты знаешь план! Не позволяй себя отрезать! - Он повернулся к Ретифу, и оба побежали к постройкам.- Этот гроакский генерал сорит жуками, как дешевыми фишками в казино Зуп-Палас!
      - Он получает их задаром,- сказал Ретиф.- Пока что они не принесли ему большой прибыли.
      - А вот и они…- голос Коротышки заглушил пронзительный боевой клич новой волны войонов, несшихся по разъезженным яку тропам. Первый в ряду, громила с броскими племенными инкрустациями, заметив Ретифа с Леоном, свернул к ним, поднимая копье с зазубренным наконечником, но резко остановился, ударившись о натянутый кабель. Согнувшись едва не пополам, войон был мгновенно поглощен наступающей по пятам массой, забарабанившей по нему с грохотом сыплющихся с грузовика пустых помойных баков.
      - Задай им жару, ребята! - завопил Лес с выгодной позиции наблюдательного пункта на угловой башне. И снова вспыхнул фейерверк бегущих по натянутому кабелю десяти тысяч вольт.
      - Генераторы не выдержат такой нагрузки долго! - крикнул Большой Леон, перекрывая громкий треск электричества, визг войонов и восторженные крики людей.