Джик-джик передал приказы подростку-уину, немедленно укатившему для передачи инструкций.
- Теперь мы растянемся вдоль тропы. По-видимому, они пойдут цепочкой. Не показывайтесь, пока их головная часть не минует нашего последнего; по моему сигналу нападаем на них все вместе и быстро отходим.
- Звучит что надо. За дело!
Спустя три минуты, когда войон-сержант выкрикивал имена, маленький посланец выскочил на позицию, где ожидали рядом с тропой Ретиф и Джик-джик.
- Старый Фут-фут говорить, он готов,- запыхавшись, прощебетал паренек.- Эй, Джик-джик, а мне можно прищелкнуть один?
- У тебя для этого меди не хватать, Ип-ип; однако ты можешь пошпионить другая сторона поселка, и как только услышишь, как скачут головы полисменов, устрой шумиха. Это заставит их поломать голова - тех, у кого она еще есть. А теперь исчезай - пора поразвлечься.
С того места, где прятался Фут-фут, донесся пронзительный вопль, затем вступили в перебранку голоса уинов и послышался шум потасовки. Из своей засады за деревом толщиной в ярд, ствол которого напоминал бледно-голубое стекло, Ретиф заметил волнение в рядах войонов. Они прислушивались к шуму, а полковник рявкнул приказ. Отряд войонов отделился от остальных и быстро покатил к «устью» тропы. Войско на минуту замешкалось: копам не понравился вид темного туннеля,- но после пронзительной команды сержанта они образовали цепочку и вошли. Первый прокатил мимо Ретифа, с руки у него свисала дубинка, вплотную за ним ехали другие. Всего Ретиф насчитал двадцать войонов. Он шагнул из-за дерева и бросил взгляд на деревню, перекличка продолжалась. Дипломат вынул Палаш, сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. В тот же миг затрещали раскатистой дробью ломающиеся веточки, звуки стихли после короткого одиночного вопля войона. Последний войон цепочки резко развернулся, уклоняясь от атакующих уинов, и очутился перед Ретифом. Он поднял дубинку и взвизгнул, когда Ретиф коротким ударом отрубил ее у самой рукояти.
- Возвращайся и скажи полковнику, что у него два часа на дорогу до города,- сказал дипломат.- Любой войон, обнаруженный после этого в джунглях, будет зажарен на медленном огне.- Дипломат подчеркнул команду ударом плашмя, отправившим копа ковылять назад в деревню, а сам повернулся и нырнул в густые заросли, дабы занять свой обзорный пост для слежения за поселком.
На дальней стороне послышался тонкий крик - Ип-ип за работой. Теперь войоны заметались, обескураженные неожиданным шумом. Тот, которому Ретиф отрубил дубинку, врезался в середину взвода, вопя и размахивая обрубком оружия.
- …лесной демон! - выкрикивал коп. - Ростом в девять футов, с колесами Джаггернаута
и головой войона, но только красной! Их там сотни! Я единственный, кто спасся…
Шурша и позванивая ветвями, наверх поднялся Джик-джик.
- Хо-о, Тиф-тиф, а ты великий стратег. На этот раз им здорово достаться! Что дальше?
Полковник уже выкрикивал команды, забыв о перекличке; войоны суматошно сновали туда-сюда.
- Пусть уходят. Вижу, пленники их более не интересуют. Войоны в полном беспорядке устремились по широкой тропе, бросая на ходу добычу. Через две минуты деревня была покинута, за исключением испуганно озирающихся скованных зилков и безжизненных тел их сородичей.
- Мы войдем бесшумно, чтобы не испугать их до смерти,- сказал Ретиф.- И помните: идея в том, чтобы превратить их в союзников, а не в горячие закуски.
* * *
Нападение пережили пятьдесят с небольшим зилков, трое из них были сильно помяты. Сейчас они сидели кружком среди своих спасителей и печально качали головами, все еще чувствуя себя неловко в присутствии семидесяти боевых уинов.
- Вы предупредили нас, этого не отнимешь,- печально произнес один из зилков.- Сроду не думал, что увижу день, когда шайка войонов сможет напасть на нас, зилков,- будь их даже шестеро на одного.
- У войонов теперь новая миссия,- заговорил Ретиф,- Их период мелких краж закончился. Отныне они намерены захватить целую планету.
- Но ведь мы справиться с ними, Тиф-тиф? - ухмыльнулся Джик-джик.- Эти детки так бежать, что им понадобятся новые шины раньше, чем они достичь города.
- Это была лишь мелкая стычка,- пояснил дипломат.- Сейчас они потрясены, но они вернутся.
- А ты в этом уверен? - Фут-фут дрожанием щупальцев продемонстрировал свою тревогу.
- Для ходульника, который впервые попасть в город в Первый Джуп, ты брать на себя слишком много,- жалобно заметил Джик-джик,- Если ты знать, что эти мошенники возвращаться, то к чему было впутывать нас в это дело?
- Я подумал, что сберегу вам массу времени на болтовню, если вы, уины, воочию увидите тактику войонов. К тому же стоило помочь зилкам.
- Мы потеряли славного старину Лоп-лопа,- посетовал Джик-джик.- Ему сплющить напрочь голову. Он был хороший едок.
- А они потеряли тридцать пять любителей помахать дубинками,- сказал Ретиф.- Мы приобрели пятьдесят три рекрута.
- Подумаешь! - Джик-джик громыхнул вторичными клешнями.- Какой прок в этих пожирателях зелени?…
- Неужто ты, подлое семя гнусного дьявола, полагаешь, будто у нас, зилков, есть что-то общее с вашими языческими обычаями? - прогудел один из спасителей, помахивая косой.- Все вы способны только…
- Перестань, приятель,- осадил Ретиф.- Если дело дойдет до сражения с городскими парнями, то вы, племена, будете вместе или проиграете. Каков ваш выбор?
- Где ты брать такую идею, Тиф-тиф? Тут всегда ошиваться войоны, сующие свои усики в…
- Прежде чем я прибыл сюда, Икк провозгласил себя владельцем этой планеты; если вы будете послушны, он обещает вам почетное членство в племени Войон.
Уины и зилки отреагировали негодующим жужжанием и улюлюканьем.
- Что ж, я рад наконец увидеть между вами согласие,- сказал дипломат.- А теперь, если зилки отдохнули, нам пора в путь.
- А как же наш урожай? - возразил Туппер.- Все готово к его сбору….
- Эту траву? - Джик-джик презрительно сорвал широкий золотистый лист из ряда растений поблизости и покачал им перед своим обонятельным органом.- О чем только думают куопяне, которые кусать такую зелень…- Он смолк и снова понюхал лист. Потом откусил кусок со звуком разламываемой пополам банки сардин и задумчиво пожевал.
- Эй,- протянул он.- Может, мы что-то упускать. Это просто вкуснятина!
Фут-фут изумленно фыркнул, сорвал листок, понюхал и откусил.
- Хо-о!- объявил он.- На вкус, как спелый флинк, ей-ей! Через минуту все присутствующие уины усердно пробовали на вкус зелень зилков.
- Теперь это едва ли имеет значение,- проворчал один из зилков.- Так или иначе, но мы не соберем урожай, пока на свободе разгуливают грабители-войоны.
- Не беспокойтесь об этом,- отозвался уин.- Мы расправиться с этой зеленью ровно за десять минут!
Джик-джик кивнул, сосредоточенно жуя.
- Может, мы, уины, и вы, зилки, все же сработаться,- предположил он.- Мы воевать, а вы, ребята, выращивать зелень.
* * *
Ретиф, Джик-джик и Туппер, стоя у тропы, следили, как матери увозили последние личинки на тележках в глубь джунглей, наряду с деревенскими горшками, кастрюлями и запасом недавно приготовленного запаса металлорастений. Вдруг Туппер вытянул руку.
- Взгляните туда,- прогудел он.- Звено рунов - больших птиц! Летят сюда!
- Рассеяться! - скомандовал Ретиф.- Всем в лес и перегруппироваться на тропе севернее!
Уины и зилки рассыпались в разные стороны. Подождав, пока ведущий рун снизится почти до вершин деревьев, готовясь сесть на поселковой площади, дипломат растаял в тени джунглей. Один за другим приземлились десять гигантских рунов, их замирающие пропеллеры ловили своими лопастями блики света Джуппа. Во мраке задвигались темные фигуры, меж гигантских птиц показались войоны. Окружив широким кольцом опустевшие хижины, они начали расходиться в стороны с дубинками наготове.
- Идем, Тиф-тиф,- тихо проговорил Джик-джик.- Если руны хотеть это место, я говорю, пусть берут его…- Он смолк.- Смотри! - прошипел он вдруг.- Войоны - их тучи, они катить прямо под клювами этих больших деток!
- Они добрались сюда быстрее, чем я ожидал,- мягко заметил Ретиф.- Наверно, они уже разбили неподалеку свой полевой штаб.
- Тиф-тиф, знаешь, о чем я думаю? Думаю о том, как войоны и эти руны работать вместе. Но это невозможно! Ни одно племя никогда не работать с другим со времен Первого вихляния Червя!
- Уины и зилки соединились,- напомнил Ретиф.- Почему бы ни соединиться войонам и рунам?
- Но это нечестно, Тиф-тиф! Никто не может сражаться с руном! И они всегда быть такие мирные детки. Сидели на своих горных вершинах и оставить равнины нам.
- Видно, они изменили своим обычаям. Нам придется отступить. Передай отряду отходить - и делать это бесшумно.
- Однако быстро темнеть,- нервно заметил Джик-джик.- Мы, уины, считаем плохой знак двигаться в сумерках Джупа.
- Будет еще хуже, если мы останемся здесь. Они прочешут этот участок джунглей под метелку.
- Что ж, если ты так говорить, Тиф-тиф,- согласился Джик-джик,- я передать команду.
Через полчаса отряд собрался на тропе в сгустившейся темноте.
Туппер всматривался в заросли.
- Дорого бы я дал, чтобы знать, где мы,- сказал он.- Топать по тропе в темноте - это не занятие для разумного куопянина.
- Нам придется сделать привал до Второго восхода Джупа,- сказал Ретиф.- Мы не видим дорогу, но ее не видят и войоны. Они тоже не пользуются факелами.
- Но я их слышу, они идут по пятам, эти пресмыкающиеся по ночам язычники!
Второй восход Джупа наступит через полчаса,- сказал Джик-джик.- Я надеяться, что войоны хитры, как и мы, они угомониться на время и не угощать нас сюрпризами.
- Мне это не нравится,- заявил Туппер.- Здесь что-то не то - я чувствую на себе враждебные глаза!
- На тебе будут враждебные дубинки, если будешь говорить так громко,- предостерег Джик-джик.- Помолчи-ка, дай нам посидеть и малость отдохнуть, пока можно.
Туппер осторожно задвигался в темноте и вскоре тихо охнул.
- Что такое? - осведомился Джик-джик.
- У меня ощущение…
- Какое ощущение? - еле слышно спросил уин.
- Тиф, посвети сюда,- напряженно попросил Туппер.
Ретиф шагнул к нему, вытащил зажигалку и поджег протянутый ему уином факел. Промасленный факел вспыхнул, отбрасывая пляшущий свет на загораживающий тропу лилово-серый холмик.
- Что я слышу? - гулко пробасил голос.
- Теперь нам крышка,- задыхаясь, выдавил Джик-джик.- Мы забрести прямо посередь Якубурга!
V
Впереди разом вспыхнула дюжина факелов, Ретиф оглядел широко разбросанную группу сработанных из глины и листьев хижин, заметных там и сям под сенью рощи из раскидистых никельдревесных деревьев с зеленой корой. Среди хижин виднелся широкий двор, укатанный тяжелыми колесами почти до бетонной гладкости, на нем стояла дюжина массивных низких существ с плечами пятифутовой ширины и длиной в десять футов, с пыльно-бордовыми спинными пластинами, колесами толщиной в фут и диаметром в ярд и парой передних колес поменьше, эволюционировавших из нижней пары рук. Гибкие верхние руки, снабженные заступами, покоились сложенными под широкими и плоскими головами с утиными клювами.
- Итак? - повторил тот же похожий на тягучий сироп голос- Надеюсь, у вас есть хоть какой-то повод для нарушения нашего часа ночных раздумий!
- Мы уже уходить, детина.- Джик-джик крутанул колеса назад, поднимая пыль. С тихим рокотом подкатила пара яку, чтобы отрезать ему отступление. Еще пара, гулко просигналив, заняла позиции, отсекающие непрошеных гостей слева. Из убежища среди окаймлявших двор деревьев появились другие яку.
- Не спешите, черт побери, тощие колеса,- проворковал яку.- Прежде чем я раскатаю вас в чудесный оранжевый коврик, мне хотелось бы знать, что вы надеялись здесь разнюхать.
- Я разыскиваю пропавший отряд землян,- сказал Ретиф.- Ты их не видел?
- Землян? А кто они, Куопа ради, такие?
- Разновидность ходульника, немного похожи на меня, только кожа у них нежная.
- Гм-м. Звучит аппетитно. Вот что я тебе скажу: тот, кто поймает их первым, пирует с нами. Согласен?
- Их не следует есть,- возразил Ретиф.- Они нужны мне целыми.
- Ты жадничаешь? - Еще группа яку подкатила, завершая окружение.
- О-хо,- прощебетал Джик-джик.- Теперь нам не грозить никакие войоны.
* * *
- Тиф-тиф, мы не хотеть связываться с эти парни,- прошипел Джик-джик.- Они крутые ребята. Они не шибко проворны на колесах, но если заводиться, то их не остановишь и горой. Они плющат все, что им подвернуться!
- Хорошо. Из них получится отличная тяжелая броня.
- Тиф-тиф, у тебя странные идеи. Эти яку не иметь друга в джунглях. Они чистильщики, им начхать, кого слопать - уина, зилка Или флинка…
- Возможно, нам удастся уговорить их сменить диету.
- Если имеешь последнее слово, тебе пора его высказать.- Яку приближались с важностью бронемашин.
- У вас, ребята, ложные идеи,- Джик-джик притиснулся поближе к дипломату.- Мы просто забежать спросить, как дела. То есть, я подумал,- вернее, Тиф-тиф подумал…
- Он хочет сказать,- торопливо пояснил Туппер,- что подлые любители дубинок предприняли решительную атаку на Зилктаун и…
- И вы, ребята, на очередь,- добавил Джик-джик.- Так что…
- Ради неба, говорите по одному! - проревел яку.- Совершенно невозможно упорядочить мысли! Ну-ка объясните мне, кто из вас кого предлагает на продажу?
- Этот умник на длинных ходулях - владелец,- предположил один из яку.- А остальные двое…
- Чепуха, Фуфу. Хмурый с виду владеет низеньким, а ходульник всего лишь агент по…
- Вы оба не правы,- перебил третий гулкий голос.- Маленький дергунчик с большим кусальником, очевидно…
- Господа,- Ретиф воздел обе руки в боевых перчатках,- Хотелось бы знать, заметили вы неподалеку небольшое возгорание?
- Силы небесные, да,- отозвался яку по имени Фуфу,- Я подумал, что уже утро, и поднялся на час раньше.
- Большой отряд войонов, называющий себя Планетарной полицией, напал на Зилктаун. Затем они придут сюда.
- Фу-ты ну-ты! Может, у них есть на продажу сочные личинки. В прошлый раз они…
- Это будет не как в прошлый раз,- перебил Ретиф.- Теперь они уже не мелкие независимые прочесыватели джунглей. Они инкорпорировались в правительство и отныне действуют по-крупному. Начали с установления скромного стопроцентного налога на собственность, а собрав его, призвали оставшихся в живых на государственную службу, но в каком качестве - нам еще не ясно.
- Ум-м, нет.- Ближайший яку хлопнул тяжелыми щупальцами жестом Отклоненного Приглашения.- Мы довольны тем, как живем - мирно и созерцательно, никого не беспокоя.
- А как насчет личинок, которых вы красть? - вставил Джик-джик.
- Ну, если ты собираешься подначивать…
- Фуфу подразумевает, что мы не хотим подписываться под этой программой,- пояснил яку.- Естественно, мы уважаем предпринимательство, однако…
- Это не совсем приглашение,- сказал Ретиф.- Скорее ультиматум. Ваша деревня на пути их похода. Они будут здесь к Первому восходу Джупа.
- Они понапрасну стараются,- фыркнул Фуфу.- Одно дело пустить сюда торговца-одиночку, но иметь их в массе - это просто исключено!
- Как я рад, что мы уладить это дело,- сердечно произнес Пин-пин.- А теперь мы лучше исчезать в спешке. Эти войоны идти по пятам, они так и кишеть вокруг поселка.
* * *
- Я только что вспомнить,- объявил Джик-джик.- У меня есть братья на дальнем конце долины. Пойду-ка я нанести им, уинам, визит…
- А ведь неплохая идея, Джик-джик,- подхватил ближайший уин.- Я не видеть старый дедушка с пеленок. Пойду и я тоже…
- Просто стыд, что мы забывать свои родственники,- добавил другой уин.
- Я тоже не терпится в путь…- размышлял вслух третий.
- Погодите,- заговорил Ретиф, когда всеобщий порыв устремиться в ближайшие заросли набрал силу.- Побег не поможет. Войоны поймают вас, куда бы вы ни отправились.
- Было очень приятно запустить крюк в нескольких подлых бездельников,- заверещал Туппер.- Но их слишком много; наш единственный шанс - ускользнуть отсюда, и потише…
- Эх вы, кучка слабаков! - заухал Фуфу.- Вы хотите сбежать лишь потому, что несколько никчемных трусов могут потерять головы?
- Мы, кучка никчемных трусов, катиться отсюда, пока можно катиться,- объявил Фут-фут,- А вы можете делать, как хотеть,- это свободный страна!
- Это верно, Тиф-тиф,- вздохнул Джик-джик.- Вы, дипплмаки хорошие воины, но мы чуять, когда мы проигрываем.
- Послушайте только их болтовню,- проворчал Фуфу.- Постыдная демонстрация неприкрытой трусости. К счастью, мы, яку, слишком храбры, чтобы болтать. По сути, неплохая Идея ускользнуть отсюда потихоньку на территорию поспокойнее и перезарядить наши пластины. Вечер выдался на редкость неприятным…
- Господа! - призвал Ретиф.- Вы все говорите, как идиоты. Они обложили нас со всех сторон. Есть лишь один способ выйти из ловушки - нужно пробиться с боем.
- И как только мы впутались во все это, Фуфу? - прогудел яку.- Ну почему мы не расплющили этих зануд и не отправились спать?
- Послушайте их только,- сказал Джик-джик.- Они готовы улизнуть. Только мы, уины, говорить о сражении. Как жаль, что нам придется улизнуть вместе с остальными…
- Уины, ха! - возопил Туппер.- Тиф-тиф не уин.
- Он почетный уин,- изрек Джик-джик.
- Мы теряем время на споры,- сказал Ретиф.- Если мы ударим по ним сильно, то сможем пробиться. Они не ожидают нападения.
- У меня идея,- заговорил Фуфу.- Поскольку Тиф-тиф желает влезть в неприятности, почему бы ему не сделать это одному? И тогда в суматохе мы сможем ускользнуть…
- Эй, это неплохая идея,- рассудительно кивнул Джик-джик и подъехал к дипломату.
- Это твой большой шанс произвести на меня впечатление,- шепнул он.- Ты не только пожинать всю славу, но, в случае, если тебя распылят, никто о тебе не пожалеть. Что скажешь?
- Прекрасно,- согласился Ретиф.- Я возглавлю атаку, если ты позволишь мне оседлать твою спину, Фуфу,- и если остальные пойдут за мной следом.
- Что ж… Мы, уины, лихие бойцы,- сказал Джик-джик.- Но видеть, как эти зилки возглавить отряд…
- Это вы, уины, заговорили о дезертирстве,-возмутился Туппер.- Мы, зилки, продержимся столько, сколько любые из вас, если ты пойдешь первым, Тиф.
- Значит, решено,-заключил дипломат. -Всем наточить резаки, И посмотрим, на что мы способны.
* * *
- У вас, ходульников, есть одно качество,- заметил Джик-джик почти с завистью, глядя на оседлавшего Фуфу Ретифа.- Вы сидеть верхомj будто приварены. Ни одному парню с колесами не освоить такой трюк.
- Приготовьтесь,-приказал Ретиф. На противоположной стороне двора зашевелились кусты. На площадь выкатил большой, высокий войон, на одном щупальце которого сиял драгоценный камень. Скрестив верхние руки, он упер нижние в те места, где у позвоночных находятся бедра.
- Эй, вы! - пронзительно заорал он на племенном диалекте.- Ваша деревня находится под арестом! Теперь приказываю всем яку лечь на землю и перекатиться на спины, а если вы расплющите при этом чужаков-агитаторов, тем лучше!
Окуляры Фуфу, а заодно и обе пары усиков тут же напряглись.
- Что он сказал?
- Он хочет, чтобы вы легли и притворились мертвыми,- пояснил Ретиф.
- Чтобы яку лег наземь? Да он, наверное, шутит,- проворчал огромный Фуфу. -Когда яку слезет с колес, он… мне не следует болтать об этом, но поскольку мы теперь союзники…
- Я знаю; он не сможет опять подняться.
- Итак? - взвизгнул полковник войонов.- У вас ровно минута на выполнение приказа, или мои войска сожгут подлесок и превратят вашу деревню заодно, с вами в шлак!
- Ваши хижины горят весьма неплохо, не так ли, Фуфу? - поинтересовался Ретиф.
- Да, ведь мы кроем крыши листьями, содержащими магний. Они легкие, и с ними просто управляться.
- Что мы теперь делать, Тиф-тиф? - осведомился Джик-джик.- Эти торговцы не шутят.
- Они завершили окружение нашей позиции,- сказал Ретиф.- И у них все стратегические преимущества. Следовательно, нам необходимо одержать тактическую победу.
- Что означать его слова? - спросил один из уинов.
- Они означают, что войоны превосходят нас числом, оружием и маневром. Поэтому нам придется сбить их с колес способом, которого они не ожидают.
- Как нам это сделать?
- Просто следуйте моим указаниям.
- Я жду! - вопил войон.
- Потерпи еще десять секунд,- успокаивающе промолвил Ретиф.
На востоке показалась заря восходящего Джупа; в небе вдруг появился быстро движущийся объект - яркий зеленоватый отблеск, превратившийся в ослепительное сияние восходящего гигантского диска.
Ретиф вынул меч и указал на войонов.
- Поехали, Фуфу,- сказал он. Лидер яку могуче протрубил и мощно устремился вперед, сопровождаемый соплеменниками.
Ретиф заметил, как затряслись на деревьях листья, как содрогнулась почва под весом атакующих многотонных куопян. На миг ему показалось, будто полковник непоколебим. Но вот он попятился, развернулся и бросился в заросли, опережая Фуфу на какой-то десяток ярдов. Ретиф пригнулся, когда его могучий «скакун» с грохотом покатил меж деревьев, отбрасывая густолистые ветви с визгом и стуком изогнутого металлодерева. Показался полированный войон, отскочил в сторону и, проворно развернувшись, ткнул блестящим наконечником в Ретифа. Тот отбил пику в сторону, и визг колес войона прервался, когда следующий за лидером яку проехал по тому месту, где был войон. Впереди показался отряд войонов, рассыпавшихся перед атакующей массой яку. Послышался громкий треск, и тяжелая стрела, отскочив от нагрудного доспеха Ретифа, с воем ушла через его плечо. Фуфу на полном ходу врезался в шестидюймовый ствол, смел его в сторону, словно соломенный сноп, затем ловко обогнул двухфутовое дерево и расплющил бросившегося на него, но поскользнувшегося войона. Откуда-то появились два войона одновременно с пиками на изготовку. Ретиф низко пригнувшись, отбил одну кончиком палаша и увидел, как другая улетает прочь под ударом корчевателя Фуфу.
Позади них и с обеих сторон тяжелый треск подлеска указал на присутствие наступающей цепью «бронетехники» Федерации. Тихо позванивала листва на деревьях от топота движущихся частей. Отраженный свет Джупа искрами поблескивал на снаряжении полускрытой войонской солдатни.
- Уи-и! - протрубил Фуфу.- У меня просто захватывает дух! Никогда не думал, что пойду в сражение с генералиссимусом на спине.
- Только убедись, что я еще на месте, прежде чём снова бросишься в атаку,- наставлял его Ретиф.
Впереди мигнул луч фонаря, освещая голубоватой дымкой силуэты войонов, торопливо образующих защитную линию перед наступающим с громоподобным шумом противником.
- Это просто замечательно,- задыхаясь, заметил Фуфу,- Теперь я вижу их гораздо лучше!
Войоны перед ними разбегались во все стороны; похоже, ни один не испытывал желания прославиться, преградив путь наступающим.
- Сверни-ка влево,- приказал Ретиф.- Может, удастся изолировать эту группу!
Теперь яку мчались параллельно внешним флангам значительного вражеского отряда, отрезанного от основных сил. Позади них уины и зилки, развивающие наступление по следам «тяжеловесов», исчезли в окружающем лесу, увлеченные погоней за деморализованным главным отрядом. Очутившаяся в ловушке из массы сцепившихся друг с другом колес часть войонов отчаянно сражалась с повстанцами, пытаясь вырваться из окружения. Те из них, кому удалось избежать таранящей колонны и бежать в укрытие деревьев, казалось, растворялись в нем бесследно.
Плененные войоны оказались сжаты в подобие «транспортной пробки», они печально скрежетали и пятились перед патрулирующими «пробку» тяжеловесами.
- Остановись, Фуфу,- сказал Ретиф. Яку замер на месте, тяжело переводя дух. Следовавшие за ним соплеменники сомкнули ряды; они жужжали и гудели, исходя жаром наподобие огромных лиловых бойлеров. Пойманные в капкан войоны с воплями жались еще теснее друг к другу под суровыми взглядами гигантов, бока которых еще колыхались от погони. Несколько копов Планетарной полиции, сохранивших подвижность, носились туда-сюда, затем бросили Наземь свое оружие и присоединились к побежденным сородичам. Позади Ретифа появились из подлеска боевые засадные группы, щелкая резаками и размахивая косами.
- Всем разойтись на десятиминутный отдых, господа,- обратился к бойцам Ретиф.- Они вернутся через несколько минут, но, имея пленными около трех сотен копов, мы сможем принудить противника к переговорам.
* * *
- Тиф-тиф, я должен отдавать тебе должное,-признался Джик-джик.- Наш план сработать просто здорово! Мы оставлять от места, где был Якубург, широкий след из тощих полисменов!
- Был? - повернулись к ним головы яку.
- Конечно, откуда, по-вашему, этот дым?
- Неужели они осмелились….
- Неважно,- сказал Джик-джик.- Местечко было так себе. Но Тиф-тиф - я повторить, что ты оказывать честь почетному званию уина. Разве что я не могу понять, почему ты не позволить нам разломать этих войонов на кусочки? Они так перемешаться, что им с полгода нужно, чтобы разобрать, чьи колеса кому принадлежать!
- Эта шайка, которую мы окружили, лишь частица армии войонов,- указал Ретиф.- Мы извлечем из них максимум пользы в качестве материала для переговоров - но только в случае, если они не разобраны на части!
- Эй, Тиф-тиф!..- К ним спешил, указывая на небо, уин, назначенный часовым.- Там двигаться что-то вроде летающего фургона!
Ретиф и остальные увидели, как неподалеку сел чужестранной модели вертолет. Из кабины вылез маленький, истощенный на вид войон с огромной головой. Развернув белый флаг, он приблизился, неуверенно двигаясь на колесах с несколькими болтающими спицами.
- Пусть себе едет - но не забудьте оставить ему голову до того, как он очутится здесь,- предостерег Ретиф.
- Это ты командир бунтарей - Тиф-тиф? - осведомился вновь прибывший на удивление слабым голосом.
Внимательно оглядев посла, Ретиф утвердительно кивнул.
- Мы, э-э, восхищены твоей храбростью,- продолжал войон.- По этой причине мы думаем, не предложить ли тебе общую амнистию…
Ретиф ждал.
- Не обсудить ли нам, э-э, детали наедине? - предложил посланец сиплым шепотом.
Ретиф кивнул Джик-джику и Тупперу.
- Вы не возражаете, ребята, отойти в сторонку на минуту-другую?
- Хорошо, Тиф-тиф, но не своди с этот тип оба окуляры, он казаться мне мошенником.- Оба отъехали на несколько ярдов.
- Продолжай,- сказал Ретиф.- Что именно вы предлагаете? Пристально глядя на него, войон издал скрипучий сухой смешок.
- Прости мне мое веселье,- прошипел он.- Сознаюсь, я прибыл сюда, чтобы спасти кого можно от разгрома, но - этот голос, эти ноги…- Тон войона сменился на конфиденциальный скрежет: - Я только что пересмотрел мои условия. Ты немедленно прекратишь командовать этим сбродом и сопроводишь меня в качестве пленника в Планетарный полевой штаб!
- А почему я это сделаю? - с любопытством осведомился Ретиф.
- По великолепной причине. По сути, по десяти великолепным причинам, любезный Ретиф! - Войон потянулся к своей голове, пошарил там - и снял полый шлем, обнажив бледно-серое лицо и пять любопытных стебельковых глаз.
- Ага, генерал Хиш из Гроакской дипломатической миссии,- произнес Ретиф.- Вы находитесь на чужой территории.
Хиш зафиксировал Ретифа двумя парами глаз.
- Нами задержаны десять земных женщин, снятых с поврежденного судна, нелегально оказавшегося на земле Войона,- холодно подчеркнул он.- Они должны быть расстреляны на рассвете. Я предлагаю вам их жизни в обмен на вашу сдачу в плен!
VI
- Когда ты вернуться, Тиф-тиф? - обеспокоено осведомился Джик-джик.- Почему ты улетать отсюда с этим полисменом на этот аппарат?
- Я вернусь при первой возможности,- ответил Ретиф,- Удерживай преимущество, применяй тактику - и вербуй каждое встреченное племя.
- Пора на борт,- поторопил замаскированный пришелец на гроакском.- Следует торопиться, чтобы прибыть до казни.
Ретиф влез в двухместный вертолет, на котором прилетел посланец. Последний пристегнулся в кабине, включил двигатель и поднялся с исчерченного колесами поля - затем повернулся в кресле и скосил три незанятые глаза на Ретифа.
- Я приветствую ваше мудрое решение не оказывать сопротивления,- шепнул он на отличном земном.- Разумеется, я порицаю кровопролитие, но без веского аргумента в качестве вашего присутствия в Планетарном штабе, боюсь, моих протестов не хватило бы для сохранения жизни пленниц.
- Вы так и не сказали мне, генерал, чем занимается здесь, в джунглях, гроак, да еще военный.
- Прошу, зовите меня просто Хиш. Моим войонам-партнерам я известен лишь как полезный советник. Бели мой голос и поможет обеспечить снисхождение пленным, не следует привносить дестабилизирующий элемент в нынешнее весьма хрупкое равновесие.
- Для группы, пользующейся услугами полномочного военного советника,- заметил Ретиф,- Планетарная армия показывает удивительное невежество в вопросах ведения войны.
- Я прибыл на арену действий только сегодня,- сказал Хиш.- Что касается местных рекрутов - безнадежно. Но это неважно. Без вашего сдерживающего присутствия военные^непрофессио-налы, несомненно, расставят их по надлежащим местам. Оставшиеся в живых, если таковы будут, скорее всего, усвоят пару уроков на опыте, который пригодится им в будущих кампаниях под моей опекой.
У ног Ретифа стоял тяжелый кошель с распахнутым верхом.
- Вижу, вы подходите к делам практически,- заметил Ретиф. Он осмотрел тускло поблескивающий предмет в сумке.- Признаюсь, мне любопытно, какую пользу вы, гроаки, надеетесь извлечь из этой операции.- Говоря это, он небрежно протянул руку и поднял безжизненное тельце двухдюймового куопянина, ядовито-желтое и довольно тяжелое. Под ним он заметил другой трофей того же типа, но нежно-серебристого цвета. Дипломат опустил мертвых особей на место.
