- Отлично,- тихо пробормотал он.- Топлива как раз хватит на торжественное возвращение.- Он повернулся к отсеку со спасательными шлюпками и нажал кнопку автомата, открывающего люк. На своих «гамаках» покоились две крошечные одноместные шлюпки. Стерев пыль с наружного пульта управления ближайшей, Ретиф увидел тускло-красные сигналы, указывающие на почти разряженные аккумуляторы, плохую атмосферную герметизацию и просроченное топливо. Он проверил вторую лодку. Ее аккумуляторы показывали полный заряд, хотя она тоже пропускала воздух и указывала на деградацию запаса топлива. Ретиф вернулся к пульту, нажал клавишу и глянул на экраны наземного обзора. Войоны приближались к судну с трех сторон; он узнал среди них изгнанного со склада мародера, ковылявшего на деформированном колесе.
Дипломат вернулся к шлюпке номер два, набросил на себя парашют и влез внутрь. Устроившись на тесном сиденье и поудобнее приладив свои винты и надкрылья, он закрыл люк. Затем включил холостой ход; на пульте загорелись огоньки приборов. Лодка была готова к полету… быть может. Ретиф ударил ногой по педали «выброса», ракета швырнула крошечную шлюпку в небо, и дипломата отбросило на мягкую спинку сиденья.
* * *
На высоте пять тысяч футов Ретиф установил курс на северо-восток. Взглянув вниз, на огни ночного города, он увидел, как из центра поднялся ослепительно-красный огонек и взорвался дождем крутящихся колес зеленого, желтого и пурпурного оттенков. Вверх пошла вторая ракета, затем три сразу, бросая карнавальный отблеск на «гроздья» городских башен. Ретиф нажал кнопку на маленькой панели и повращал циферблат.
- …кларация об учреждении новой эры Всекуопского мира и изобилия,- прогудел голос по радио,- под добрым и самоотверженным руководством Его Всененасытности, нашего славного вождя премьер-министра Икка! Всем преданным куопянам приказано оставаться в своих деревнях или прочих местах проживания до того, как налоговые чиновники, офицеры призывной комиссии и члены срочной реквизиционной команды завершат первичную инспекцию. Всем гражданам предписано приобрести экземпляр «Новых законов и наказаний», продающихся в газетных киосках по минимальной цене 9.98 плюс налог. Отсутствие на руках такого экземпляра карается Искуплением. А теперь слово берет наш лучезарный вождь и великий освободитель Куопа - премьер-министр Икк!
Послышался продолжительный взрыв предварительно записанных истеричных аплодисментов, от которых у Ретифа зачесались барабанные перепонки, затем зазвучали знакомые интонации голоса войонского вождя:
- Собратья войоны и другие, скажем так, почетные войоны! - начал он.- Теперь, когда эта планета свободна, последуют определенные изменения. Отныне непросвещенные прекращают борьбу, которой следуют по ошибочным племенным обычаям! Племя Войон нашло ответы на все вопросы и…
Ретиф щелчком выключил радио и настроился на лежащий перед ним путь длиной в восемьдесят миль.
* * *
Спасательная шлюпка внезапно покачнулась, словно задев бортом огромную губчатую подушку. Ретиф накренил ее вправо и осмотрел небо над головой. Мимо пронесся широкий темный силуэт, и лодку затрясло в вихревом потоке от тридцатифутовых винтов гигантского руна. Он поднялся по широкой спирали, затем резко развернулся и спикировал на шлюпку подобно ширококрылому орлу. Ретиф ударил по рычагам, давая полный ход, и почувствовал, как лодка переворачивается днищем вверх. Она камнем падала вниз, на джунгли. Джейм вышел из пике и устремился на полной скорости под прямым углом к прежнему курсу. Справа от лодки рун круто развернулся, мелькнув огоньками на вращающихся пропеллерах, и начал нагонять добычу, быстро увеличиваясь в размерах. Ретиф снова нырнул под руна, но, поднимаясь, обнаружил, что преследователь находится по левому борту и сворачивает ему наперехват. Он опять дал полный ход, пронесся под желто-зеленой головой руна и задрал шлюпку носом вверх.
Лодка отвечала его командам вяло, дергаясь из стороны в сторону. Он снизил угол подъема и увидел падающего на него слева руна. И снова Ретиф нырнул, но на этот раз выпрямился в какой-то тысяче футов над темными джунглями. Справа он заметил заходящего на очередную атаку руна, его могучие винты легко несли его на скорости, вдвое превышающей все, что могла выжать из своего просроченного топлива шлюпка. Ретиф видел его четыре десятифутовые боевые конечности и зияющую пасть с зазубренными клыками, способную поглотить любого куопянина в два счета, В последний миг он вывернул вправо, перевернулся на спину и завершил маневр, внезапно выйдя во фланг гигантской птице. Рывком рычага Ретиф выпустил парашют, тот с гулким хлопком взметнулся вверх, и в лицо дипломату ударило воздушным вихрем. Он выхватил из кобуры лучевой пистолет, прицелился и, пока рун запоздало уходил вправо, выстрелил по его левому винту. Ретиф навел луч на вращающуюся втулку ротора, и лопасти засияли желтым отблеском. Вскоре цель раскалилась докрасна, вверх прыгнуло облачко пара, и неожиданно воздух заполонили визжащие обломки, со свистом пролетавшие мимо незащищенной головы дипломата, рикошетом отскакивающие от борта шлюпки. Ретиф удерживал луч на цели еще пять секунд и увидел, как рун задирает нос и принимает почти вертикальное положение, а его поврежденный винт бешено дрожит и разваливается на куски; что-то маленькое и темное отделилось от руна, приникло к нему на миг - и упало. Затем великий хищник перевернулся, показав серые брюшные пластины, и исчез, пока лодка проносилась мимо. В следующую секунду мощный толчок отбросил дипломата на удерживающие ремни. Он схватился за
рычаги управления, пытаясь выровнять шлюпку. Мимо ее носа пронеслась панорама темных дебрей, она лениво перевернулась в воздухе и скользнула вниз с левой стороны…
Поток воздуха впился в рычаги управления; борясь с головокружением, Ретиф вывел лодку из штопора. Мотор кашлянул раз, другой, коротко взревел - и заглох. Лодка накренилась, падая на левое укороченное крыло. Одного взгляда достаточно было, чтобы увидеть рваный металл и темное пятно вытекающего охладителя. Шлюпка находилась не более чем в сотне футов над вершинами деревьев; впереди замаячила крючьелистная пальма. Ретиф наклонил лодку вправо и ощутил, как она проваливается. На миг его зрение зафиксировало гигантский силуэт обломков руна на полуакре густых крон деревьев, а вот и он сам с треском врезался в податливую листву деревьев. Лодку швырнуло влево, вправо, потом она перевернулась с носа на корму, и наконец ее корпус из металлодерева с оглушительным треском рухнул на землю. Последовал ужасающий удар, заполнивший крошечную кабину вихрящимся фейерверком поярче того, что бушевал над городом, а потом пилота поглотила темнота, где слышались отдаленные звуки гонга…
IV
Что-то острое ткнуло Ретифа в бок - энергичный укол, гарантирующий появление синяка, хотя он и пришелся на кожаную полосу, соединяющую спинную и брюшную пластины костюма. Дипломат с усилием сел, потянулся, чтобы исследовать масштаб трещины в черепе, и услышал металлический звон, когда его клешня коснулась раскрашенного войонского шлема. Похоже, прочная броня имела свои преимущества. Он развернул шлем на место для обзора и обвел взглядом освещенную факелами поляну меж огромных стволов деревьев. На ней располагались кольцом трехфутовые сине-зеленые куопяне племени Уин, они глазели на него слабо светящимися окулярами, держа наготове боевые клешни наряду с алыми кусательными аппаратами.
- Хо-о. Мясо-падающее-с-неба шевелится,- послышался тонкий пронзительный голосок с сильным племенным акцентом.- Может, мы порезать его на кусочки, покуда оно не сбежало?
Ретиф поднялся на ноги и пошарил локтем в поисках пистолета. Оружие исчезло, потеряно при аварии. Один из крошек-мясоедов, посмелее других, придвинулся ближе и на пробу щелкнул огромной, отороченной белым клешней. Ретиф поиграл рычагами и щелкнул клешней в ответ.
- Отойди, малыш,- произнес он.- Неужели ты не узнаешь во мне сверхъестественного призрака? - Он переместился, чтобы встать спиной к дереву.
- О чем это ты, детина? - осведомился один из аборигенов.- Что значит это длинное слово?
- Оно означает, что плохо варить чужестранца,- растолковал ему Ретиф.
- Гм-м, то есть, мы должен съесть тебя живым. Ты как, жесткий?
Ретиф вытянул палаш.
- Полагаю, достаточно жесткий, чтобы у тебя разболелся живот.
- Эй, а ты вообще какой род куопянин? - спросил кто-то.- Я никогда не видеть таких прежде.
- Я дипломат,- пояснил Ретиф.- Днем мы обычно лежим, а ночью выходим на водопой.
- Диппл-мак. Гм-м. Сроду не слыхать о таком племени, а ты Джик-джик?
- Я тоже не слыхать. Должно быть, приходить из-за гор.
- А как ты попасть сюда, Мясо-с-неба? - полюбопытствовал кто-то.- У тебя нет крыла для полета.
- Вот в этом,- Ретиф кивнул на разбитый корпус шлюпки.
- Что это? - спросил один из аборигенов. Другой ткнул машину маленьким колесом, приспособленным для грубых тропинок джунглей.- Что бы это ни было - оно мертвый.- Он взглянул на Ретифа.- Твой друг тебе не помогать, детина. Ты совсем один.
- Ты далеко от своей территории, ходульник,- добавил другой.- Что ты делать здесь, в стране Уин?
- Я здесь мимоходом,- сказал Ретиф.- Разыскиваю отряд землян, сбившихся с курса. Вы их случайно не видели?
- Я слышать об этих - как их там, землянинах. Кажись, они ростом по двенадцать футов и сделаны из желе. И еще: они снимать колеса на ночь и оставлять снаружи.
- Я говорю о группе. Они не появлялись в ваших краях?
- Не-а.- Для пущей убедительности уин перекрестил свои задние окуляры,
- В таком случае, если вы отойдете, я пойду себе потихоньку дальше, оставив вас заниматься своими делами.
- Наши дела? Да они в том, что мы голодать, Мясо-с-неба. Ты прибыть вовремя.
- Джик-джик, ты постоянно болтать с тем, что нужно скушать,- проговорил кто-то из задних рядов.- Что вы все сказать о вкусном шашлычном соусе на этой пище с зеленью в приправу?
Неподалеку неожиданно послышался шум, прерываемый пронзительными воплями.
- Уберите от меня свои жалкие цеплялки, неотесанные мужланы! - верещал голос войона,- Я член Планетарных вооруженных сил! Обещана большая награда…- Речь прервалась звуками потасовки* Через минуту три уина ввалились на поляну, волоча за собой обмякшую фигуру ярко полированного копа из Планетарной полиции. Они бросили жертву наземь, одно из колес было сильно изуродовано, и коп со стоном закружился на месте.
- Хо-о, вечерок выдаться хоть куда,- заметил кто-то. Войон лежал на спине, вяло помахивая всеми четырьмя руками.
- Вы не вправе так поступать со мной,- пищал пленник.- Во имя Че…- Стоявший ближе всех к упавшему полисмену уин размахнулся огромной клешней. С громким, напоминающим пистолетный выстрел щелчком отхватил ему голову.
- Впервые вижу, как один из этих болтунов получать достойный окорот,- заметил Джик-джик.- Ты справился с ним как раз вовремя, Фут-фут, прежде чем он назвать имя Червя…- Он смолк и посмотрел на Ретифа.
- Во имя Червя,- подхватил тот.- Как насчет капли гостеприимства?
- Ты со своим большим речевым аппаратом,- пробормотал кто-то с отвращением.- Ладно, вернемся в лагерь. По крайней мере, мы можем поджарить на дорогу полицейского.
Четверка уинов подняла безжизненное тело, кто-то подобрал голову.
- Тебе повезло, что ты назвать имя Червя,- охотно заговорил Джик-джик.- Старина Хуб-хуб уже готов был отобедать.
- Мое упоминание о Черве снимает меня со списка блюд?
- Во всяком случае, дает тебе время приводить свой мысли в порядок.
- Мне сдается, что в твоем замечании сокрыто множество значений, и все они неприятны.
- Хо-о, это совсем просто, детина. Это значит, мы держать тебя пять дней в загородке, а потом освежевать для старомодный племенной пирушка.
Вперед сунулся свирепый с виду уин.
- Как насчет того, чтобы подрезать несколько кромок сейчас - просто попробовать на вкус?
- Отойди, Хуб-хуб,- предостерег Джик-джик.- Никаких закусок между обед-ужин.
- Идем, Мясо-с-неба,- окликнул свирепый пигмей.- Заводи свои колеса.- Он протянул клешню, чтобы ткнуть Ретифа, и с воплем отскочил, когда тяжелый меч отхватил ему с дюйм заостренного кончика клешни.
- Глянь, что он делать с моим резаком! - взвизгнул пострадавший.
- Ты напроситься на это, Хуб-хуб,- сказал Фут-фут.
- Мне нравится простор вокруг меня,- пояснил дипломат, небрежно поигрывая мечом.- Не тесните меня.
Уины отступили - пятьдесят или более темных, поблескивающих тварей, похожих на огромных муравьев-солдат,- они окружали широким кольцом Ретифа, доспех которого ярким пятном выделялся во мраке. Хуб-хуб заверещал, показывая всем поврежденную клешню, а пламя факелов играло на его металлических боках.
- Я отныне снимать этот кусок мяса со список жратвы! - вопил он.- Я провозгласить его на статус племени!
- Э, Хуб-хуб, ты что, спятить? Что за дурацкий идея…- протестующее загомонил народец.
Джик-джик обратился к разъяренному соплеменнику:
- Он отрубить тебе часть, а ты теперь подружиться с ним. В чем идея?
- Идея в том, что мне не нужно ждать пять дней вернуть себе свой кусок! - объявил Хуб-хуб.- А ну-ка все назад…- Он повелительно взмахнул двухфутовой, смахивающей на стальной капкан клешней.- Сейчас я подрезать этот ходульник под размер!
Уины повиновались, разочарованные, но уважающие племенной обычай. Хуб-хуб заплясал перед Ретифом, который ожидал, стоя спиной к дереву, с острым как бритва палашом в руке, на лезвии которого играли блики пламени. Пигмей засеменил к дипломату и, проведя пару финтов (высокий и низкий), здоровенной боевой рукой сделал свирепый выпад - маленькими щипцами. Затем завершил атаку ударом мощной клешни, отскочившей с громким звоном от нагрудного доспеха Ретифа. Пигмей зашатался после ответного удара повернутого плашмя клинка.
- Хо-о! - заверещал Джик-джик.- Старина Хуб-хуб в этот раз отхватить кусок не по зубам!
- Закончим на этом, коротышка,- предложил Ретиф.- Мне не хочется насадить тебя на вертел, пока мы не познакомились поближе…
Уин снова напал, вращаясь на паучьих ножках, сделал обманное движение и ударил боевой клешней.
Меч Ретифа описал сверкающую дугу и мелодично прозвенел, прорубившись сквозь прочный как сталь металлохитин. Огромная клешня упала на землю.
- Он… отрубить мне резак…- еле пробормотал Хуб-хуб.- А теперь он проткнуть меня наверняка.- Пигмей принял оборонительную стойку, на обрубке повисли капли тягучей темной влаги.
- Поделом тебе, Хуб-хуб! - крикнул кто-то.
- Что, если я отпущу тебя? - Шагнув вперед, Ретиф коснулся острием клинка тонкой шеи уина.- Обещаешь быть паинькой и говорить только тогда, когда тебя спросят?
- Я себя так чувствовать, что отговорить навек,- объявил Хуб-хуб.
- Прекрасно.- Ретиф опустил лезвие.- Иди с миром.
- Ловкий трюк, детина,- заметил Джик-джик.- Ему придется отращивать новый рука шесть месяцев, а пока что он научиться держать жвала на замке.
- Кто-нибудь еще? - осведомился дипломат, оглядываясь. Желающих не нашлось.- В таком случае я отправляюсь в путь. Вы уверены, что не видели аварию корабля где-то неподалеку в последние несколько часов?
- Это уже другое дело,- произнес Джик-джик,- Вон в та сторона был большой удар недавно. Мы как раз искать это место, когда найти тебя, ходульник.
- Мое имя Ретиф. А теперь, когда все мы друзья и соплеменники, как насчет того, чтобы кто-то из вас показал мне место аварии?
- Само собой, Тиф-тиф. Это недалеко отсюда.- Дипломат подошел, чтобы осмотреть тело обезглавленного войона. Очевидно, тот был членом личной полиции Икка: на нем были новенькие инкрустации из хромового сплава и эмалированные черепные знаки отличия со стилизованным изображением существа, напоминающего стрекозу.
- Интересно, чем занимался этот тип здесь, вдали от города? - спросил Ретиф.
- Не знаю,- отвечал Джик-джик. - Но мне кажется, что когда мы узнать это, оно нам не понравится.
* * *
Джуп, висящий ярким диском высоко над вершинами деревьев, освещал холодным белым светом деревенскую улицу. Ретиф следовал за Джик-джиком и его двумя соплеменниками по гладко наезженной колесами многих поколений лесных обитателей тропе. Путь занял пятнадцать минут, после чего Пин-пин остановился и махнул рукой.
- Вот тут я находить того полицейского,- сказал он.- Там, в зарослях. Я слышал, как он шумел подобно циклону.
Ретиф протиснулся в заросли к тому месту, где поваленные стволы и разметанная листва указывали на местонахождение раненого войона. Наверху серебристые кончики ломаных ветвей указывали на траекторию падения по верхушкам деревьев.
- Каким образом, интересно, он сюда попадать? - недоумевал Пин-пин.- Странные штуки происходить в округе. Мы слышать большой удар - вот почему мы здесь…
- Большой удар? - переспросил Ретиф.- Где именно?
- Вон там,- указал Пин-пин. И он вновь повел остальных, ведомый безошибочным куопянским чутьем на направление. Через пятьдесят футов Ретиф наклонился и поднял изогнутый осколок тяжелого сероватого металлохитина с оплавленной и обугленной кромкой. Он пошел дальше, замечая все новые осколки и обломки - то свисающий с куста яркий клок материи, то пластину величиной со столешницу, застрявшую в ветвях дерева. Неожиданно в зарослях замаячил тускло-блестящий крупный фрагмент погибшего руна в виде груды останков, сваленной у ребристого ствола лесного гиганта.
- Хо-о, этот большой приятель ударяться сильно, Тиф-тиф,- заметил Пин-пин.- А с чего бы это, интересно?
- Нечто, которым он желал полакомиться, с ним не согласилось.- Ретиф пробрался к гигантскому трупу, замечая ожоги от бластера на втулке винтов, спутанную массу внутренних органических проводов, обнаженных силой удара, и скрученные, разбитые посадочные конечности. Задняя половина тела отсутствовала, оторвавшись во время падения через деревья.
- Что оказаться столь большим для руна, чтобы сбить его? - продолжал вопрошать Пин-пин.- Ведь он самая сильная тварь в этих джунгли; каждый удирать вовсю, когда поверху летит рун.
Уин окунул палец в остатки пролитой смазки и помахал им перед своим обонятельным органом.
- Глупец! - фыркнул он.- Да это совсем протухло! Пожалуй, мы не будем питаться с этого приятеля.
Ретиф вскарабкался на поверженное библейское чудище и заглянул в проем, вырванный в верхней части грудины, как раз перед массивными опорами вращающихся конечностей. Там виднелись провода, Но не меняющие диаметр органические проводники, характерные для внутреннего строения куопян, а яркие цветные кабели с надписями…
- Эй, Тиф-тиф! - окликнул вдруг Пин-пин.- Нам пора бы смываться! Родичи этого парня разыскивать его!
Ретиф поднял голову: в нескольких сотнях футов над деревьями парила огромная тень. В ярком свете Джупа появились второй и третий руны, медленно барражирующие туда-сюда над местом гибели их сотоварища.
- Они заметить его в любую минуту,- сказал пигмей.- Говорю, нам пора смываться!
- Они не могут здесь приземлиться,- заметил дипломат.- Они уже заметили его, теперь патрулируют это место…- Он огляделся, прислушиваясь. В металлической листве завывал ветер, пульсируя, подрагивали работающие на холостом ходу винты рунов, вдалеке шуршал подлесок…
- Кто-то идет,- произнес Ретиф.- Давайте спрячемся и посмотрим.
- Послушай, Тиф-тиф, я только что вспомнить. Мне надо залатать своя крыша…
- Мы подождем в засаде, и уйдем, если объект превысит наши возможности, Пин-пин. Я не хочу ничего упустить.
- Что ж…- Трое уинов торопливо посовещались, затем хлопнули щупальцами в знак неохотного согласия.- Ладно. Но если это шайка бездельников войонов, которая ищет добычу для кражи, то мы уходить,- объявил Пин-пин.- Уж больно они скоры нынче с дубинками.
* * *
Прошло пять минут, прежде чем из-за огромных алых и лиловых древесных стволов показался первый член приближающейся группы, отягощенной полевыми рюкзаками и запасными шинами.
- Что я вам говорить? - свистяще прошептал Пин-пин.- Опять полицейские, они быть тут повсюду!
Ретиф и уины наблюдали за тем, как все больше и больше войонов заполняли площадку, образованную падением руна; они приглушенно жужжали между собой, поглаживая дубинки и пристально оглядывая лес.
- Их много,- прошипел уин.- Наверняка шесть раз по шесть шестерок и не меньше…
- Нет, больше. Погляди, как они выходят!
Появился внушительный с виду войон с драгоценным камнем на левом щупальце - остальные расступились, давая дорогу. Он подкатил к мертвому руну и осмотрел его.
- Кто-нибудь видел лейтенанта Зита? - осведомился он на торговом диалекте.
- Что он сказать? - шепнул Пин-пин.
- Он ищет того, которого нашел один из ваших ребят,- перевел Ретиф.
- 0-хо, им очень не понравится, когда они найти его. Разговор между войонами продолжался:
- …следа от него, полковник. Однако неподалеку есть деревня аборигенов, быть может, они нам помогут.
Полковник щелкнул щупальцами.
- Помогут нам,- проскрипел он.- Где деревня?
- В полумиле отсюда,- показал направление войон.
- Хорошо, марш вперед.- Копы построились в колонну и зашагали в новом направлении.
- На минуту мне показаться, что они говорят об Уинсвилле,- сказал Пин-пин.- Но они отправиться к городу зилков.
- Мы сможем обогнуть их и добраться туда первыми? - спросил Ретиф.
- Но там племя Зилк. Какое нам дело до эти детки?
- Там могут быть терри, которых я разыскиваю; предпочитаю найти их раньше войонов. К тому же вы, сельчане, должны держаться вместе.
- Тиф-тиф, у тебя смешные идеи, но если ты этого хотеть…
Ретиф и его проводники преодолели последние заросли и вышли на краю очищенного и возделанного поля, где на широких желтых листьях созревшего урожая металлорастений мерцал свет Джупа.
- Племя Зилк - смешная шайка,- заметил Пин-пин.- Все время рыться в земля в поисках личинок.
- В этом случае, полагаю, им не долго ожидать появления предвкушающих ужин полицейских,- заключил Ретиф и зашагал через открытое поле.
- Хо-о, Тиф-тиф,- заспешил следом Пин-пин.- Когда я говорю, что они не кушать других, это не значить, что они не откусить ненароком резак! Мы связываться с ними прежде, много раз. На них ой как трудно наехать!
- Извини, Пин-пин. У нас нет времени на формальности. Эти копы нагоняют нас.
На дальней стороне поля появился высокий тощий куопя-нин - ярко-оранжевая особь с длинными верхними руками, снабженными особыми орудиями для рытья в земле и более короткими, имеющими лезвия, нижними конечностями.
- О-хо, они видеть нас. Теперь слишком поздно передумать.- Джик-джик воздел боевую клешню жестом, выражающим мирные намерения.
- Что вам здесь нужно, злобные дьяволы? - окликнул тонкий нежный голос.
- Я ищу отряд землян, лодка которых потерпела аварию где-то неподалеку несколько часов назад! - крикнул Ретиф.- Вы не видели их?
- Земляне, вот как? - изумился зилк.- Я не видел их, а если бы увидел, то вряд ли выдал их типам вашего сорта.
Из низких хижин с куполами высыпали другие зилки, они окружали четверку, наступая расходящейся в стороны и образующей клещи цепью. По мере их приближения Ретиф разглядел на их нижних руках нешуточные, с фут длиной, косы.
- Послушай-ка, Зилк,- заговорил чуть дрогнувшим голосом Джик-джик.- Во имя Червя - мы приходить сюда не для того, чтобы задавать глупые вопросы; у нас к вам новости, ребята.
- А у нас новости для вас, но едва ли у вас будет шанс распространить их далее…
- Мы хотеть предупредить вас, ребята,- настаивал уин.- Сюда идти целая банда опасных войонов! Если вы не хотеть сразиться с ними, лучше бегите в джунгли!
- Не пытайся надуть нас глупыми баснями, уин!
- Это правда, в том клянусь.
- А к чему было говорить нам, если это правда?
- Сам не знаю. Вот Тиф-тиф, это быть его идея.
- К какому роду куопян он относится? - спросил Зилк.- Я не видел ходульника даже в половину такого роста.
- Он парень из города, идти мимо по своим делам.
- Это обман, Уиккер,- прогудел зилк рядом с переговорщиком.- Я бы не доверял этим не достойным пинка мясникам, да и большому ходульнику тоже.
- Войоны ищут своего приятеля,- заговорил Ретиф.- Они надеются, что вы поможете им в поисках.
- Мы поможем им убраться с нашей земли,- уточнил зилк.- Я и без того повидал на полях полно негодяев, бегающих стаями и топчущих урожай…
- Они вооружены и настроены серьезно,- сказал Ретиф.- Лучше подготовьтесь.
Зилки приближались; трое уинов сплотились вокруг дипломата, щелкая боевыми клешнями, будто кастаньетами. Ретиф вытащил меч.
- Вы совершаете ошибку,- сказал он вождю зилков.- Они будут тут с минуты на минуту.
- Ловкий трюк, язычники, однако мы, из племени Зилк, не столь глупы…
- Эй! - окликнул зилк. Остальные обернулись. Из леса как раз показался авангард колонны войонов. Строй зилков мгновенно распался и в беспорядке отступил к деревне.
- Уводите женщин с личинками! - звучно скомандовал вождь и бросился следом за другими. Войон-полковник, видя переполох среди аборигенов, рявкнул приказ, и его войска покатили через поле с дубинками наготове.
- Пусть они захватят поселок.- Ретиф схватил за руку пробегавшего мимо вождя.- Рассейтесь в джунглях, и вы сможете организовать контрнаступление!
Зилк рывком освободил руку.
- Может быть. Кто бы подумал, что кучка уинов говорит правду? - Он помчался дальше.
Войоны уже углубились в деревню, застигнутые врасплох зилки выбегали из хижин и катили в укрытие, отягощенные прихваченными пожитками лишь для того, чтобы бросить их и с тревожными воплями уклоняться от катящихся наперехват быстрых войонов.
- Мы лучше уходить,- предложил Джик-джик, прячущийся за неприметной хижиной на окраине.
- Пошпионь поблизости и постарайся собрать оставшихся в живых,- сказал ему дипломат.- А ты, Пин-пин, возвращайся в Уинсвиль и приведи подкрепления. Войонам необходим маленький урок по межплеменному сотрудничеству, не то успехи вскружат им голову!
* * *
Через полчаса Ретиф, несколько дюжин зилков и более семидесяти уинов следили из-за ширмы узких розовых листьев, позвякивающих на легком ветерке, за быстро садящимся Джупом, а тем временем свора войонов (три сотни, по оценке Ретифа), которые явно участвовали в недавней схватке, тычками сгоняли в неровную линию пленников.
- Не знаю, что найти на этих деток,- размышлял Джик-джик.- Когда-то они быть собиратели мусора, крались туда-сюда после Второго Джупа, искать, что можно подобрать. А теперь все сияют и действуют, как будто править курятником.
- У них болезнь, называемая тщеславием,- пояснил Ретиф.- В стадии, вызывающей сильнейший зуд инстинкта приобретения.
- На зилке мяса мало,- протянул кто-то.- Что, по-твоему, нужно здесь копам? Вряд ли они только искать свой парень; этих войонов такие пустяки не заботить.
- Хо-о! - воскликнул Фут-фут, подходя к Ретифу.- Смотри, что они делать!
Расположив пленных зилков двумя рядами по дюжине особей обоего пола, войоны принялись «сковывать» их полосками гибкого металлопластика, приваривая оковы на руки первого в ряду, в то время как другие находились под угрозой поднятых дубинок охранников. Зилк-лидер, видя, что ему вот-вот приспособят цепь, отсек неожиданным ударом косы руку войону у первого сустава, затем прорвал круг охраны и кинулся к джунглям. Выкатившийся наперерез войон описал свистящий полукруг дубинкой - и отскочил в сторону, когда зилк выбросил вперед длинную руку-землечерпалку. Но сзади подкатили еще двое войонов и разом опустили свои дубинки. Зилка занесло, он взмахнул руками, рухнул наземь и остался недвижен.
- Отличная попытка, Уикк,- пробормотал вождь зилков.- Сдается мне, что и я не потерплю на себе цепей.
- Вот что бывает, когда играешь по их правилам,- сказал Ретиф.- Предлагаю разработать несколько новых правил. Мы заманим их в джунгли, разобьем их строй и справимся с ними поодиночке.
- О чем ты, Тиф-тиф? Мы сразиться с этими гадкими детками?
- Конечно, почему бы нет?
- Ну, я думать, ты прав. У нас все равно нет другие планы на вечер.
- Отлично,- заключил дипломат.- А теперь выслушайте мой план.,..
* * *
Три войона, усердно вскрывавших крышку зернового бака поселка зилков, приостановили свои труды. Из ближайшего леса снова прозвучал тонкий крик.
- Похоже на заблудившуюся личинку,- заметил один.- Немного нежного ростбифа нам не помешает; колотить по черепным пластинам фермеров - работа тяжелая.
- Идем, посмотрим. Полковник занят надзором за сбором добычи, он нас не заметит.
- Идем.- Троица побросала свои ломики и живо покатила к скрытой глубокой тенью чащобе, откуда доносился звук. Первый из них откинул в сторону ветки и медленно тронулся дальше, всматриваясь в тень. Послышался глухой стук, и войон слов-
но нырнул в заросли. Находящийся позади коп заторопился вперед.
- Ты нашел ее? - осведомился он и вдруг замер.- Джуз,- шепнул он.- Где твоя голова?..- Перед ним вспрыгнуло что-то маленькое, серо-зеленое, открылась огромная клешня…
Услышав резкое «хрясь!», третий войон остановился.
- Худж? -позвал он.-Джуз? Что проис…-Свистнула дугой коса, и его голова подпрыгнула, чтобы присоединиться к головам сотоварищей. Из кустов появились Джик-джик и вождь зилков Туппер.
Сработать как волшебство,- сказал уин.- Давай повторим. Позади Ретиф, наблюдавший за работой в поселке, повернулся к ним.
- Кажется, полковник что-то заподозрил, он собирает людей на перекличку. Скольких мы уже «подстригли»?
- С половину шестерки шестерок.
- Нам нужно устроить диверсию, пока он не сообразит, что происходит. Скажи Фут-футу и его группе: пусть подождут пять минут, затем устроят суматоху на дальней стороне тропы, с которой мы пришли.
