Возле Канцелярии Земли, на Тропе Ловких Агентов, Ретиф спешился со своего «скакуна» и подал ему полоску кредита.
      - Зовите меня в любое время, начальник,- произнес вублум.- Мне нравится ваш стиль.- Он кивнул на разновысокие здания посольского комплекса. На неровной земле торчали охряные, красные и пыльно-аквамариновые здания, «перфорированные» разнокалиберными, произвольно расположенными окнами.- Я впервые вез сегодня терри,- доверительно продолжал вублум.- Между нами, я слыхал, что вы, ребята, прижимисты по части кредитов и не слишком азартны, если вы меня понимаете.
      - Ложные слухи, Вум-Вум. Дипломат считает день потерянным, если не играет, по меньшей мере, в три игры разом.
      Не успел Ретиф шагнуть в главный вход (нелепо обрамленную алюминием стеклянную дверь), как к нему заспешил второй секретарь Мэгнан - тощая изможденная фигура в желтых шортах из индийского ситчика и манишке из субтропического комплекта.
      - Ретиф,- позвал он.- Где вы были? Посол разгневан! И полковник Андернакл требует вас уже целый час. Я ужасно волнуюсь.
      - А не могли бы они гневаться без меня?
      - Не сомневаюсь, что ваш вид лишь усугубит ситуацию,- испепеляющим голосом ответил Мэгнан.- А теперь идемте. Я сказал полковнику, что вы, скорее всего, собираете материал для квартального отчета по сточным системам. Надеюсь, вы не опровергнете это предположение.
      - Я крепил отношения с общиной земного бизнеса,- пояснил Ретиф, сопровождая старшего дипломата по широкому, крытому плиткой коридору с многочисленными кабинетами по сторонам, которым заменили петляющие проходы и крохотные комнатушки, изначально заполняющие интерьер постройки.
      - Гм-м. Я не уверен, что это мудро в свете нынешнего сворачивания частного предпринимательства здесь, на Куопе. Вам известно, что премьер-министру Икку это не по нраву?
      - Премьер-министру? Кто дал ему этот титул?
      - Он сообщил послу, что сегодня утром за это единогласно проголосовал Совет Трутней.- Ретиф вошел следом за Мэгнаном в лифт, двери которого закрылись с мягким вздохом сжатого воздуха. Кабина покачнулась и с натугой поползла вверх.
      - Посмотрим,- размышлял вслух Ретиф.- Он установил эту ложную процедуру, дабы удовлетворить страсть посла к демократии, верно? Удачно, что у него под рукой семьдесят семь слабоумных дядьев, которых он смог назначить, не беспокоя себя приемом чужаков.
      - У вас искаженный взгляд на эволюцию представительского правительства здесь, на Куопе,- с укором заметил Мэгнан. - Более пристальное внимание к «Еженедельному бюллетеню из Птичьего гнезда» поможет гомогенизировать ваше мышление по данному предмету.
      - А мне казалось, это проделывают с молоком.
      - Этот термин относится к добровольному формированию точки зрения на полярность ориентации группы - нечто вроде сосредоточения моральной «лошадиной силы» для максимального рывка к цели.
      - Мне не кажется, что пастеризованное мышление достаточно богато интеллектуальными витаминами для удовлетворения моего растущего любопытства к замыслам Икка.
      - Даже для вас, Ретиф, должно быть очевидным,- жестко сказал Мэгнан,- что Корпус едва ли может доверить полную
      Миссию несуществующему планетарному правительству. Следовательно, должен быть сформирован такой орган управления. А кто лучше Войона способен справиться с такой задачей?
      - В чем-то вы правы; их история заложила в них прочные основы политики. Однако, поскольку прочие племена превосходят их числом в пропорции сто к одному, планы внедрить всепланетное просвещение на Куопе, раса которого привержена анархии, внушают сомнения.
      - Это, милейший Ретиф, проблема Лонгспуна, а не наша. Его идеей было подготовить Войон для лидерства, а наша задача всего лишь осуществлять его решения.
      - И если при этом мы навяжем прочим девяноста девяти процентам населения диктатуру, то это не более чем мелочь.
      - А, теперь вы начинаете видеть картину. Итак…- Лифт остановился, Мэгнан пошел вперед и встал перед тяжелой дверью, отделяющей публику от крыла Канцелярии.- Надеюсь, вы воздержитесь от своей неприятной привычки язвить на чужой счет, Ретиф. Полковник Андернакл не в настроении для шуток.- Он прошел в дверь, машинально кивнув маленькой серой женщине-войонке, начищающей свои клешни за столиком полированного синего дерева у стены крытого красным ковром коридора. Она равнодушно хлопнула щупальцами, выдула большой зеленый пузырь мятной жевательной резинки и громко им щелкнула.
      - Какая наглость! - фыркнул под нос Мэгнан.- Пару месяцев назад эта кошелка была подмастерьем уборщицы в местной гостинице крайне порочной репутации. Теперь же, когда мы обучили ее и подарили дорогой комплект хромовых инкрустаций, она считает щелчок жвачки адекватным приветствием для своих благодетелей.
      - Беда в том, что массы быстро забывают о том, что их продвинули.
      Мэгнан остановился перед строгой дверью с табличкой «ВОЕННЫЙ АТТАШЕ», придал своим чертам лица выражение, подобающее для встречи чиновника седьмой ступени, и вошел в кабинет, где царили тишина и пушистый ковер.
      - Привет, Герния. Полагаю, полковник Андернакл желал видеть господина Ретифа…
      Толстая женщина за столом нежно похлопала узел мумифицированных волос рукой, смахивающей на перчатку, набитую жиром, улыбнулась ему так, будто он был первым секретарем, и ткнула кнопку на настольной панели. За полуоткрытой дверью послышался мелодичный звон.
      - В чем, черт побери, дело на этот раз? - проревел из динамика голос, подобный рвущемуся брезенту.- И куда запропастился Мэгнан? Если он не появится здесь через пять минут, пошлите уведомление послу…
      - Я здесь,- чопорно объявил Мэгнан.- И…
      - Немедленно войдите, Мэгнан! - вскричал атташе.- Мы получили очередное сообщение с этого проклятого корабля! Командующая им дерзкая особа собирается совершить посадку с разрешением или без оного. А где шляется этот тип, Ретиф?
      - Он при мне, полковник…- Оба посетителя вошли в комнату, и Андернакл, поджарый мужчина с гривой седых волос, впалыми лиловыми щеками и смахивающим на комок глины носом, облаченный в безупречную дневную полуофициальную униформу, крутанулся в своем автоматическом контурном кресле, от чего протестующее взвыл мощный поворотный механизм. Он уставился на Ретифа.
      - Наконец-то вы здесь! Вам известны новые ограничения по туризму здесь, на Куопе? - Полковник понизил голос.- Нас окружают заговоры, господа. Нам необходимо быть настороже и держать порох сухим!
      - Всего лишь несколько женщин, не представляющих особых проблем…- начал было Мэгнан.
      - Приказы и еще раз приказы! - Андернакл стукнул по столу кулаком, скривился и потряс пальцами в воздухе, словно желая их высушить.
      - Позвольте мне заверить вас, когда посол Лонгспун ввел въездные квоты для туристов, на то была безупречная причина! - рявкнул он, гримасничая от боли.
      - Несомненно, полковник,- проворковал Мэгнан.- Нам всем известно, что премьер-министр Икк не любит терри.
      - Склонности и неприязни Икка тут ни при чем. Таково было решение посла!
      - Разумеется, полковник. Я подразумевал, что и вы не любите терри…
      - Не люблю землян? Да я сам землянин, идиот!
      - Мне не хотелось внушать ложного впечатления, Фред,- пролепетал Мэгнан,- Лично я люблю землян…
      - Но не этих землян! - Андернакл взмахнул подхваченной со стола бумагой.- Полная лодка женщин! Ветреных, безответственных женщин! Бездельниц - или хуже! Паразитки, вдобавок без виз! А их командирша, Ретиф,- полковник выпятил подвижную нижнюю губу,- требует переговорить с вами, сэр! Клянусь!
      - Ретиф! - повернулся к дипломату Мэгнан.- О чем вы думаете, импортируя предметы роскоши…
      - Вполне ясно, о чем он думает,- перебил Андернакл.- И мне ни к чему подчеркивать, что подобные мысли едва ли соответствуют требованиям военной безопасности.
      Мэгнан принял обеспокоенный, но решительный вид.
      - Юная леди как-то назвалась?
      - Хм! Еще бы! «Скажите ему, что это Фифи». Как будто военный атташе для нее что-то вроде заурядного посыльного!
      - Боже, какая наглость! - фыркнул Мэгнан.
      - Ее имя само по себе вызывает образы украшенных фальшивыми драгоценностями кокоток,- презрительно добавил Андернакл.- Признаюсь, трудно понять, откуда у дипломата появляется возможность знакомства с персонами такого пошиба.
      - О, не сомневаюсь, Фред, что господин Ретиф сможет помочь вам,- вставил Мэгнан,- Похожему него талант к…
      - Я не нуждаюсь в помощи! - рявкнул Андернакл,- Я хочу внушить этим праздным шлюхам, что им не будет позволено обрушить эту планету! А теперь, господин Ретиф, не будете ли любезны доложить Центру сообщений и информировать вашу э-э, petite amie.
      - В данный момент у меня нет amie, полковник,- ни petite, ни какой-либо другой,- сказал Ретиф,- И, кстати, я не знаю молодой леди по имени Фифи. Однако никогда не поздно наверстать упущенное. Буду счастлив поговорить с ней.
      - Рад слышать это,- холодно промолвил Андернакл.- Но если этот корабль приземлится на Куопе, молодой человек, я возлагаю ответственность исключительно на вас!
 

* * *

 
      Снова очутившись в коридоре, Мэгнан засеменил по дорожке рядом с Ретифом, доверительно шепча ему на ухо:
      - Вы просто-напросто скажите этой юной особе вежливо, но твердо, что ваше время полностью занято обязанностями, но если она соблаговолит полететь на Ад об, то найдет там восхитительный музей с прекрасной экспозицией высушенных гигантских пауков…
      - Я не планирую никаких экскурсий,- мягко возразил Ретиф.- Думаю, вначале не помешает узнать, чем собираются заняться эти девушки.
      - Да, странно, что они решили провести отпуск на Куопе, где нет ничего, кроме джунглей с несколькими тысячами племенных деревень и тремя-четырьмя дюжинами рыночных поселков.
      Они завернули в Центр сообщений и предъявили свои жетоны; электрозамки щелкнули, и внутренняя дверь скользнула в сторону, открывая ярко освещенную комнату, набитую шкафчиками с досье и шифровальными машинами.
      - Ого, рад видеть вас, господин Ретиф,- выпалил веснушчатый юноша с выпуклыми контактными линзами и пробивающимися усиками, спеша к ним навстречу.- Эта штучка на борту яхты и впрямь милашка, но у нее манера строить глазки, когда не идет задуманное…
      - Если не возражаете, Уиллис, господин Ретиф и я спешим,- перебил Мэгнан.- Н. %котором они экране?
      - Сейчас яхта нахидится за горизонтом,- пояснил парень.- Она появится на следующем заходе, минуты через две.
      - Что делает здесь эта яхта, Уиллис? - спросил Ретиф.- Куоп удален от обычных туристических маршрутов.
      - Понятия не имею, господин Ретиф. Корабль отличный, десять тысяч тонн, загружен самым ходовым коммерческим товаром. Как жаль, что у нас лишь это допотопное оборудование слежения.- Он махнул рукой в сторону громоздких приборных панелей.- Жаль также, что девушки лишились своего звездного локатора. Даже если они сядут здесь, им придется застрять тут надолго в ожидании замены. Модель Марк XXXIV трудно раздобыть.
      - Значит, у них авария? Какую помощь мы им оказываем?
      - Никакой,- пожал плечами юноша.- Указания Лонге пуна. Говорит, что им нечего делать на Куопе.
      - А ты говорил ему о локаторе?
      - Он сказал, что они могут отправляться в следующую систему на ручном трекинге…
      - Два месяца не отрываться от окуляра трекера - занятие утомительное,- заметил Ретиф - А также хороший шанс ошибиться от усталости и упустить возможность посадки на планету. Давай-ка опустим их.
      - Да, но указания посла…
      - Я беру на себя ответственность их отмены. Поймайте яхту радаром и начните отсылать ей координаты, как только она вступит в контакт.
      - Послушайте, Ретиф,- предостерегающе поднял руку Мэгнан.- Я не могу оставаться безучастным, пока вы превышаете свои полномочия! Признаюсь, меня слегка удивляет, что посол не приказал оказать помощь терпящему бедствие земному кораблю, но…
      - Нам не требуются полномочия в случае аварии в открытом космосе. Сверьтесь с Единым Кодексом - Документ 9, параграф 12, раздел 3 Б.
      - Эй, это точно,- моргнул Уиллис- Кодекс отменяет любые планетарные полномочия, в нем так и сказано…
      - Вот что, Ретиф.- Мэгнан придвинулся к Ретифу и тихо продолжал: - Пользуйтесь техническими уловками на здоровье, но когда-нибудь вам придется иметь дело с обиженным послом. Имея в виду карьеру, ваш ход едва ли разумен…
      - Вначале мы приземлим женщин, затем отправим грузовое спасательное Судно,- успокаивающе произнес Ретиф. - Возможно, вам лучше спуститься вниз, на склад, и провести ревизию, пока я этим занимаюсь.
      Мэгнан нахмурился и поправил манишку.
      - Не обращайте внимания,- коротко сказал он.- Я побуду здесь.
      Центральный экран на панели у стены комнаты неожиданно зашумел помехами, которые быстро сменились мигающими полосами света. Затем изображение сфокусировалось и появилось обрамленное светлыми волосами лицо девушки в наушниках. За ней виднелись другие женские лица, все молодые и все обеспокоенные.
      - Привет контрольному пункту Куопа,- спокойно произнесла она.- Похоже, метеорит, нанесший нам пробоину, вывел из строя не только локатор. У меня нет горизонтальных гироскопов, и почти не действуют левые корректирующие панели. Я собираюсь применить метод посадки «вслепую» и буду благодарна, если вы соизволите поделиться со мной данными о траекториях.
      Ретиф щелкнул клавишей «ОТПРАВИТЬ».
      - Контроль-Куоп на связи, юная леди. Слушайте внимательно, времени повторять не будет. У вас два места посадки: одно - коммерческий космопорт здесь, в Айксиксе. Если вы запеленгуете меня, то узнаете его расположение. Я передаю R и D - пеленгующий луч - замкнитесь на него, если можете.
      Девушка нахмурилась.
      - Извините, Контроль-Куоп. Мои R и D молчат. Впрочем, я воспользуюсь вашей передачей, и…
      - Другая ваша возможность - необработанная площадка каменистой пустыни милях в пятидесяти к северо-северо-западу. Попробуйте настроиться на мой сигнал; если промахнетесь, у вас останется этот второй вариант.
      - Принято, Куоп. Мне придется погасить скорость, чтобы настроиться в этот заход.
      - Действуйте,- поторопил Ретиф.- Я хронометрирую вас на снижающуюся спираль с пересечением вашей орбиты. Быстрее гасите скорость!
      Изображение на экране дрогнуло и подскочило, Ретиф подождал, пока девушка занималась управлением, наблюдая за мерцающим красным бликом, быстро движущимся по экрану радара и устойчиво снижающимся к линии, отображающей горизонт.
      - Опять беда,- посетовала девушка.- У меня не более половины мощности на ведущих двигателях. Боюсь, мне придется отказаться от вашего маяка и попробовать сесть в пустыне.
      - Бросьте все, что у вас есть, на торможение, не жалейте обратной тяги! При нынешнем курсе вы промахнетесь на сотню миль, а там нет ничего, кроме девятнадцати тысяч миль неисследованных джунглей!
      Последовала долгая напряженная пауза, и руки девушки исчезли из виду. Затем она покачала головой и коротко улыбнулась.
      - Вот и все, Контроль-Куоп. Фиаско. Вы сказали, девятнадцать тысяч миль?
      - Это по прямой. Сколько вас на борту?
      - Десять.
      - Я засек вас локатором, попытайтесь не соскочить. На борту есть сигнальные ракеты?
      - Должны быть несколько ящиков семидесятиградусного имперского джина «Лилия» - не сомневаюсь, что предполагаемый получатель не будет против, если я подожгу их,- Ее голос становился неразборчивым по мере приближения несущегося корабля к горизонту.
      - Держите яхту устойчиво на теперешнем курсе. Кажется, ваша точка приземления ушла примерно на восемьдесят миль.
      - Не слышу вас, Куоп. Надеюсь, вы доберетесь сюда прежде, чем весь джин…- Голос смолк, затем вновь появился, но был еле слышен: - Куоп… на посадку… надеемся…- Слова заглушили помехи.
      - Боже, надеюсь, бедные девочки приземлятся удачно,- выдохнул Мэгнан и промокнул лоб большим бумажным платком с цветочным узором,- Представьте себе, каково очутиться в этих ужасных джунглях, кишащих непокорными куопянами…
      - Я вызову посольский вертолет для поиска,- сказал Ретиф, затем посмотрел на настенные часы.- Нельзя терять время, если мы собираемся подобрать их до темноты.
      - Ретиф, вы уверены, что не знаете эту девицу Фифи? - осведомился Мэгнан, когда они повернулись к двери.
      - К сожалению, уверен. Но надеюсь вскоре исправить эту ошибку.
      Экран внутреннего переговорного устройства щелкнул, и на нем сфокусировалось угловатое женское лицо с жесткими волосами и рыхлой бледной кожей.
      - Вот вы где! - рявкнула она на Ретифа.- Посол хочет немедленно видеть вас в своем кабинете - немедленно!
      - Эх, ведь я предупреждал вас о чересчур затянутых перерывах на кофе…
      - Привет, Фестер,- поздоровался с женщиной Ретиф.- Он по делу, или мне захватить теннисную ракетку?
      - Оставьте шутки при себе,- фыркнула она.- У посла двое офицеров Планетарной полиции.
      - Замечательно, я рад буду представить его превосходительству подходящую справку,- пробормотал Мэгнан.- Кого они поймали, то есть, в чем суть обвинения?
      - Неприятности не у посла Лонгспуна,- холодно заметила Фестер.- Полиция хочет видеть господина Ретифа.
 

* * *

 
      Посол Лонгспун был невелик ростом, у него были яркие, близко посаженые глаза на пергаментно-желтом лице, рот, более приличествующий карпу, и сияющий череп с несколькими прядями влажных на вид волос, зачесываемых для максимального «прикрытия». Он сидел за девятифутовым посольским столом из полированной платины, окаймленный парой войонов, на одном из них красовались узорчатый гребень и драгоценности, и он не сводил окуляры с вошедшего в комнату Ретифа.
      - Комиссар Зиз, Ретиф,- представил войона Лонгспун скрипящим, как сухой подшипник, голосом. В наступившей тишине он выжидательно переводил взгляд с одного войона на другого.
      - Как по-твоему, Зиз? - прожужжал на гортанном племенном диалекте комиссар своему компаньону.- Это он?
      - Это он, шеф,- подтвердил коп.- Он был заводилой.
      - Послушайте, комиссар,- вмешался Лонгспун.- Я обязан попросить вас говорить на языке Земли!
      - Я лишь советую моему помощнику не быть предосудительным за полученное им суровое обращение,- вежливо отозвался Зиз.- Я заверил его, что ваше превосходительство внесет все необходимые поправки.
      - Поправки. Да.- Лонгспун угостил Ретифа взглядом сродни уколу зонтика от старой девы.- Похоже, в одной из местных низкопробных питейных случилась общая потасовка.- Он положил костлявые пальцы на крышку стола и сцепил их вместе.- Полагаю, у вас есть какие-то объяснения?
      - Объяснения по поводу чего, господин посол? - любезно осведомился Ретиф.
      - По поводу того, с какой стати офицер посольства напал на служащих Планетарной полиции при исполнении ими обязанностей! - Шея Лонгспуна под жестким воротом полуденного неформального мундира постепенно приобретала лиловый оттенок.
      Ретиф сочувственно покачал головой.
      - Нет, я определенно не могу объяснить подобную вещь. У Лонгспуна отвисла челюсть.
      - Но у вас наверняка ееть хотя бы некоторые оправдания? - Он искоса глянул на войона.
      - Довольно трудно оправдать нападение на полицейского,- продолжал Ретиф.- Тем более при исполнении долга.
      - Послушайте-ка…- Лонгспун подался вперед.- Вы же дипломат,- прошипел он уголком губ,- Могли бы хотя бы что-то придумать!
      - Что именно? - охотно подхватил Ретиф.
      - Проклятье, сэр! - Лонгспун махнул рукой.- Когда полицейский комиссар вкатывается в мой офис и обвиняет одного из моих служащих в грубом нарушении порядка, нельзя ожидать, что я проигнорирую ситуацию!
      - Разумеется, нет,-твердо произнес Ретиф. -И все же, ес-
      ли вы объясните ему, что вторгаться в Посольство Земли с необоснованными обвинениями невежливо, и предупредите его о недопустимости подобного впредь, то требование его отставки окажется излишним…
      - Его отставки! - У Лонгспуна отвисла челюсть.- Гм-м,- Он крутанулся в кресле и уставился на комиссара.- Возможно, мне следует указать, что вторжение в Посольство Земли с необо…
      - Минуту! - резко перебил Зиз.- Мы обсуждаем лишь надлежащее наказание для незаконопослушных чужаков, замешанных в убийстве безвредного, любящего личинки войона! Я требую выдачи виновника для справедливого суда по местным обычаям!
      - Насколько я припоминаю, этот метод включает хирургическую операцию для изучения улик,- протянул Лонгспун!- Что случится с жертвой, то есть, если пациент невиновен?
      - Тогда мы соберем его с помощью сварки заново и устроим ему трогательную похоронную церемонию.
      - Нет, Зиз,- игриво погрозил пальцем Лонгспун.- Если мы запросто начнем передавать наших дипломатов любому, кто их потребует, то мигом останемся без персонала.
      - Только одного,- деликатно попросил Зиз.
      - Я бы рад услужить, любезный комиссар, но прецедент крайне нежелателен.
      Настольный экран робко зазвенел.
      - Да, Фестер? - нетерпеливо впился в него взглядом посол.- Я говорил вам, чтобы меня не беспокоили…
      - Это Его Всененасытность,- возбужденно пискнула Фестер.- Он еще раз приветствует вас и желает немедленно переговорить с вами, господин посол!
      Лонгспун вяло улыбнулся полицейскому комиссару.
      - Кажется, мой добрый приятель Икк сегодня не в себе. Скажите ему, что я перезвоню позже, Фестер…
      - Он говорит, что дело касается учебного груза,- вставила секретарша.- Боже, что за язык!
      - Ах да, учебного материала,- поправил Лонгспун.- Меня всегда чрезвычайно заботили вопросы образования; пожалуй, узнаю, что у него на уме…- Убавив громкость, он прислушался к сердитому щебету писклявого голоса.
      - Вы уверены? - пробормотал он.- Шесть ящиков? Переговорное устройство пронзительно заверещало.
      - Чепуха! - рявкнул Лонгспун.- Какой мыслимый повод… Икк снова зажужжал. Посол бросил испуганный взгляд на
      Ретифа.
      - Нет,- сказал он.- Об этом не может быть речи. Я вам перезвоню. Сейчас у меня посетители.- Он отключил связь. Полицейский комиссар расслабил свои аудиорецепторы, вытянувшиеся вперед во время разговора.
      - Вы по-прежнему отказываетесь передать его мне? - указал он на Ретифа.
      - Вы все спятили? - рявкнул Лонгспун.- Я поступлю с господином Ретифом по-своему.
      - В таком случае…- Зиз повернулся к своему подчиненному.- Перейди к фазе номер два,- приказал он на племенном наречии. -Всего лишь отправляю паренька полить желейные цветы в штабе,- успокоил он собиравшегося запротестовать посла. Подчиненный покатил к двери и молча покинул кабинет. Зиз подъехал к косоватому десятиугольному окну и выглянул на улицу.
      - Жаль, что ваше превосходительство не соизволил помочь полиции в поддержании закона и порядка,- проговорил он, оборачиваясь к послу.- Впрочем, я отнесусь к этому разочарованию философски…- Он смолк, покачивая обоими задними усиками.- Харк! Я чую подозрительный запах!
      Посол торопливо откашлялся.
      - Мой бальзам для горла,- извинился он.- Персональный врач настаивает…- Он принюхался.- Дым! - Посол вскочил на ноги. В этот миг где-то за дверью затрезвонил сигнал тревоги.
      - Спасайся, кто может! - завопил Зиз. Он помчался к двери и широко распахнул ее. В кабинет ворвался клуб черного дыма. Лонгспун на мгновение замешкался, затем схватил книгу с кодами и магнитозаписи с секретными сообщениями, швырнул их в настольный сейф и захлопнул дверцу как раз в тот миг, когда в комнату ворвалась пара войонов. Они волокли тяжелый пожарный шланг с массивным латунным наконечником, из которого на густой ковер капала жидкая струйка мутной воды. Зиз рявкнул команду и указал на Ретифа; пожарные бросили шланг - и были отброшены в сторону вклинившимся между ними послом, у которого круглый как мяч живот торчал из-под нескольких жилетов. Зиз развернулся и потянулся к Ретифу парой роговых хватательных органов, землянин уклонился, поймал за руку одного из войонов и дернул - Зиз с грохотом опрокинулся.
      Ретиф кинулся к окну, в которое минуту назад выглядывал комиссар, и увидел, как в двери посольства ломится толпа оснащенных гребнями и знаками отличия полицейских
      - Быстрое действие - пробормотал дипломат и шагнул мимо перевернутых пожарных в коридор. Из дверей выбегали с вытаращенными глазами чиновники, взмахами рук пытающиеся рассеять дым. Слышались крики и вопли. Ретиф протиснулся к открытой двери, из которой выбивались плотные желтоватые клубы дыма, доходившие до уровня груди. Достигнув дальней стены комнаты, он пошарил и нашел перевернутое кресло стенографистки, которым ударил по тусклому обозначенному треугольному оконцу. Цветное стекло с музыкальным звоном разлетелось наружу. Ретиф увидел, как дым, струящийся из корзины для бумаг, понесло к отверстию сильным сквозняком. Он подхватил дымящую корзину с содержимым, вошел в туалет и залил ее водой. Очаг возгорания долго шипел, но погас. Ретиф поднял из корзины маленькую, почерневшую от сажи пластиковую канистру, из которой тонкой струйкой все еще шел дым. На ее донышке виднелась надпись, напоминающая гроакские иероглифы.
      В холле из дымового облака появился первый секретарь Мэгнан, он кашлял, глаза его слезились.
      - Ретиф! Служебная дверь забита толпой! Мы в ловушке!
      - Попробуем другой маршрут.- Ретиф направился к главному выходу, Мэгнан спешил следом.
      - Но как же остальные?
      - Я предсказываю, что испытанный ими испуг от страха перед пожаром поможет появлению прекрасного обеденного аппетита.
      - Испуг?
      - Кажется, то были дымовые шашки.
      - Вы хотите сказать, что… Ретиф! Неужто вы…
      - Нет, это сделал кто-то другой.- Они достигли широкого вестибюля перед парадным входом посольства, забитым взволнованными дипломатами, полуистеричными стенографистками и толпами войонских пожарных, важно раскатывающих туда-сюда и пронзительно сигналящих тревогу. Группа войонов преграждала в дверях путь потоку стремящихся спастись землян.
      - Весь персонал обязан немедленно покинуть помещения,- вопил коп с ярко-красной инкрустацией поперек брюшных пластин.- Обрушение неминуемо! Опасность ужасна! Помните, все вы крайне огнеопасны!
      - Не понимаю смысла этой игры, но не мешает быстренько оглядеться.- Ретиф свернул в боковой коридор.
      Коренастый дипломат с четырьмя бескостными подбородками махнул ему ладонью.
      - Послушайте, молодой человек, все эти аборигены, вторгающиеся в посольство Земли, незаконны! Я хочу, чтобы вы поговорили с шефом Ссктом и указали ему…
      - Извините, советник Эггуок, спешная работа.- Ретиф прошел мимо, протиснулся через плотную толпу полиции и землян и завернул в очередной коридор. В глаза ему бросилась дверца с табличкой «ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА». Она была приоткрыта, и Ретиф заметил, что замок сломан.