Джейм Ретиф, второй секретарь и консул Посольства Земли на планете Куоп, приостановился, прогуливаясь по извилистой Тропе Возвышенного Избавления, чтобы полюбоваться сиянием утреннего солнечного света на витраже скромной винной лавчонки. Она притулилась между киоском, украшенном пляшущим шрифтом аборигенов, объявляющим скидки на Кутикулианские инкрустации, и жизнерадостным фасадом Центра праздного времяпровождения («Сотня киосков, мгновенное обслуживание»). Консул извлек длинную сигару старинного типа, такие до сих пор скручивают вручную на Мирах Йоргенсена, и бросил взгляд через плечо на крутую неширокую улицу. В толпе ярко расцвеченных куопян - представителей сотни родственных племен, свободно перемешивающихся здесь, на Великом рынке Айкикса, блекло выделялись следившие за ним последние полчаса четверо землян.
      Ретиф затянулся сигарой, наслаждаясь ее ароматом, и шагнул сквозь низкую арку в таверну.
      На высоком табурете за приподнятой над полом круговой стойкой посреди ярко освещенного зала восседал бармен - средней величины низкобрюхий индивид племени Герпс выщербленными нежно-голубыми надкрыльями и четырьмя проворными руками сочного бордового оттенка (на одной из них были нацеплены терранские часы). Он одновременно манипулировал рукоятками разливочного агрегата, обменивался репликами с клиентами, отсчитывал сдачу и присматривал парой глаз за бесплатными закусками. Увидев Ретифа, бармен приветливо качнул передней парой усиков.
      - Я Гом-Гу, исполняющий Танец Приветствия,- просипел он на торговом куопском диалекте голосом, подобным скрипу ногтей по школьной доске.- Как дела, Ретиф?
      - Я Ретиф, исполняющий Танец Радостного Прибытия,- отвечал дипломат на том же наречии.- Как насчет порции Бахус-бренди?
      - Красный или черный?
      - Черный.
      Посетители уступили место протиснувшемуся к стойке Ретифу, который отцепил тщательно обожженную кружку со служебной панели и подставил ее под блестящий кран как раз вовремя, чтобы поймать струю черного, как деготь, сиропа.
      - Это неплохая штука,- промолвил Гом-Гу, понижая голос. - Но для полного улета тебе нужно попробовать Дьявольскую Розу - само собой, разбавив ее один к десяти. Это враз зарядит твои пластины.
      - Я пробовал ее как-то раз. Слишком сладкая для землянина. Мы любим ферментированный сахар.
      - Леденцы? - Герп указал на ряд желтых, белых, лиловых и зеленых комочков размером с горошину.
      Ретиф покачал головой.
      - Предпочитаю соленые земляные орешки селитре,- признался он.
      - Что ж, у каждого племени своя отрава.
      - Да пребудет масло в твоем картере,- произнес Ретиф формальный тост, мелкими глотками смакуя бренди.
      - Да пребудет,- отозвался Гом-Гу.- Ты давно не показывался, Ретиф. Впадал в спячку?
      - Не более обычного, Гом-Гу. Увы, посол Лонгспун отбирает у персонала частицу профсоюзных прав. Нельзя позволить гроакам обескуражить нас, выстроив театр под стать Большому балету, прежде чем мы успеем реализовать проект спорткомплекса типа Янки-стадиона.
      Гом-Гу пошевелил верхними жвалами, выражая вежливое сомнение.
      - Честно говоря, Ретиф, нас, куопян, не привлекает вид ковыляющих туда-сюда землян. Ведь у них лишь по паре ног и нет крыльев…
      - Знаю, однако в подобных дипломатических состязаниях принято строить нечто явно несуразное.
      Гом-Гу устремил свои окуляры на дверь, мимо которой катила пара куопян в ослепительно полированных панцирях, покручивая дубинками.
      - Что касается программ терри

      

        
, Ретиф, между нами говоря, кому пришло в голову назначить этих бездельников войонов патрулировать улицы, помахивая на нас дубинками?
      - Дело в том, Гом-Гу, что кое-где придерживаются мнения, будто куопяне чересчур склонны к ссорам, анархии и уличным дуэлям, чтобы причислить их к прирожденным демократам. В итоге - местные полицейские силы.
      - Ага. Но к чему было поручать эту работу Войону? Это племя промышляет нападениями на честных куопян в проулках со времен появления на свет Великого Яйца.
      Позади Ретифа грузно опустилась на пол тяжелая стопа. Обернувшись, он обнаружил четверых землян с хмурыми обветренными лицами, окруживших его полукругом.
      - Мы тут прямо с фактории в Ромовых джунглях»- решительно произнес тощий член квартета со шрамом на лице.- Хотим малость поговорить с вами, мистер.- Припечатав левый кулак к ладони правой руки, он покрутил им, нервно поглядывая по сторонам.
      Ретиф кивнул.
      - Продолжайте,- вежливо сказал он. Здоровяк с толстыми торчащими ушами и жидкими рыжеватыми волосами отодвинул парня со шрамом в сторону.
      - Не в этой дыре,-возразил он голосом, напоминающим скачку ядра вниз по лестнице.- Снаружи.
      - Если это частное дело, то не угодно ли заглянуть ко мне в контору?
      - Мы уже были в Посольстве, поговорили с пташкой по имени Мэгнан,- сказал здоровяк.- Он вел себя так, будто ему жали его кружевные панталоны. В общем, мало толку.
      - Не спорь с этим парнем, Большой Леон,- посоветовал приземистый тип с синеватым подбородком и стальным передним зубом.- Выведи его.
      Бармен подался вперед и сердито зажужжал.
      - Меня зовут Гом-Гу, - начал было он.
      - Лучше проверь свою проводку, коротышка,- оборвал его парень со шрамом.- Похоже, у тебя замыкание в бормоталке.- Он дернул подбородком в сторону Ретифа.- Пройдемся, мистер.
      - Я еще не прикончил свой напиток,- мягко произнес Ретиф.- Почему бы вам не подождать меня снаружи? Я скоро выйду.
      До сих пор молчавший четвертый преследователь протиснулся поближе.
      - У нас проблема, сэр,- заговорил он.- Мы…
      - Брось, Джерри! - рявкнул тип со шрамом. Он злобно уставился на Ретифа.- А ну выходи, как сказал Большой Леон.
      - Извини, как-нибудь в другой раз,- отозвался Ретиф. Парень со шрамом сощурился и потянулся рукой с крупными
      костяшками к вороту Ретифа. Консул уклонился, поймал его руку пальцами за ладонь и, прижав большим пальцем побитые костяшки, повернул ее и заломил кистью вверх. Противник с воем рухнул на колени. Ретиф сочувственно цокнул.
      - Весьма неважный прием, Левша,- укоризненно проговорил он.- Хорошо, что я тебе не враг.
      - Эй! - вмешался здоровяк, шагнув вперед.- Отпусти его. Ретиф взглянул на широкое лицо парня, оно маячило на дюйм
      повыше его шести футов и трех дюймов.
      - Почему тебя называют Большим Леоном? Большой Леон подбоченился.
      - Отпусти Сеймура, и я тебе покажу,- проскрипел он. Ухватив Сеймура половчее, Ретиф вздернул его над полом.
      - На, получай,- предложил он и швырнул пленника в здоровяка. Леон пошатнулся, охнул, оттолкнул Сеймура и, нахмурившись, сложил пальцы в кулачище для нападения.
      Что-то пронзительно задребезжало. Массивный пятифутовый куопянин в блестящем черном панцире, украшенном серебряным орнаментом, вкатился между Ретифом и Большим Леоном.
      - Вон отсюда, чужестранные бродяги! - заголосил вновь прибывший. Взмахнув длинной дубинкой из черного дерева, он ткнул ею в парня со шрамом, едва поднявшегося с пола. Позади первого появились двое, трое, а потом и с полдюжины любителей дубинки - все в новехоньких черных с серебром прикидах спонсируемой ДКЗ федеральной полиции. Войон-капитан взмахнул щупальцами, позволяя Ретифу заглянуть в его желто-зеленую, усаженную серебристыми иглами глотку.
      - Вы все арестованы,- проскрипел он.- Поместите ваши органы управления над средоточиями органов чувств и марш на выход!
      - На каком основании? - осведомился Ретиф на войонском диалекте.
      - Проникновение на запретную территорию, пришелец. Да не все ли равно? Это послужит уроком вашим приятелям, чтобы те оставались в гетто, любезно предоставленном им Планетарным Правительством.
      - Минутку,- вмешался со своего высокого табурета бармен.- Я Гом-Гу и…
      - Молчи, потакатель чужим извращениям,- рявкнул войон.- Или я найду место в темнице и для тебя!
      Сопровождающие войоны уже готовились пустить в ход дубинки. Поймав поверх их голов взгляд Большого Леона, Ретиф чуть заметно качнул головой вправо. Здоровяк прищурился и быстро кивнул. Едва стоявший перед Ретифом войон отвел дубинку назад для тычка в грудь, как Леон поймал пришельца за верхнюю пару рук, оторвал от пола и, крутанув, швырнул его в подчиненных. Двое войонов грохнулись на пол, Ретиф развернулся, перехватил горячего юнца, подкравшегося слева, за рудиментарные надкрылья и оттолкнул его прямо на напарника. Парень со шрамом тем временем ловким движением выкрутил дубинку из щупальцев ближайшего копа, нырнул и ткнул ее в спицы главных (в ярд высотой) колес инопланетянина. Жертва остановилась со скрежетом и звоном сломанных спиц. Большой Леон встретил второго нападающего войона размашистым ударом, вскрикнул, когда его кулак отскочил от скрытой под шипастым доспехом грудины, и ударил снова так, что тот отлетел в сторону. Державшийся наготове Ретиф заклинил его главные колеса дубинкой, вырванной у последней жертвы как раз в тот миг, когда единственный невредимый войон нанес Большому Леону мощный удар по затылку. Леон с ревом обернулся, схватил копа за туловище и ударил о подиум со стойкой бармена.
      - Эй! - завопил тот.- Я Гом-Гу, исполняющий Танец Печали…
      - Бежим отсюда! - Парень со шрамом уклонился от свистнувшей дубинки войона и кинулся к двери. Перед ним разбегались куопяне всех мастей и размеров. Леон нацелил удар на возобновляющего атаку копа. Джерри схватил за руку четвертого пошатывающегося землянина с разбитой до крови головой и вклинился в толпу. Ретиф, прижатый к подиуму двумя сохранившими активность войонами, дубинки которых со свистом описывали перед ним дуги, подхватил со стойки высокую бутылку и от души треснул одного из них по голове. Подавшийся вперед Гом-Гу уложил второго рукоятью стартера.
      - Ретиф! - перекрыл своим голосом гомон наслаждающихся бесплатным зрелищем посетителей бармен.- Я Гом-Гу, исполняющий Танец Извинения…
      - Этот танец за мной,- шумно выдохнул дипломат.- Пожалуй, мне лучше удалиться, Гом-Гу. Извини за ущерб…
      - Во всем виноваты эти придурки-во-власти,- бармен взволнованно всплеснул надкрыльями.- Перебить дружескую беседу солидных клиентов! Тум-тук…- он махнул паре официантов, обслуживающей столы.- Вытащите этих забияк-войонов на улицу, будь они живы или мертвы,- наклонившись, он уставился на войона, которого швырнул о подиум Большой Леон.- Что касается этого типа, то суньте его в мусоросжигатель. Он получил то, что ему причиталось.
      - Пора драпать отсюда, мистер,- сказал Леон.- Тот жук был полицейским, и у него много друзей…
      Вдали послышался звон гонгов.
      - Тебе лучше сменить место своих развлечений, Ретиф, и поскорее,- посоветовал Гом-Гу.- Один из этих зануд позвал своих негодяев-приятелей.
      - Мы уже уходим. И спасибо за то, что стукнул того, последнего,- он подобрался слишком близко.
      - На здоровье, Ретиф. Эти мошенники наглеют на глазах. Говорю тебе, они что-то замышляют! И помни: после колес у войонов наиболее уязвимая точка - это место схождения теменных пластин.
      - Я это запомню.
 

* * *

 
      В более спокойной питейной, где подавали гроп, в миле от места действия, Ретиф и четверо землян нашли стол в конце зала, откуда могли наблюдать за улицей. Сквозь широкую арку без дверей они видели хмуро и деловито спешащих мимо копов-войонов в их черно-серебряных прикидах. Большой Леон подул на покрытый ссадинами кулак, застенчиво поглядывая на Ретифа.
      - Извините нас за грубость, мистер…
      - Ретиф. Извинений не требуется. Теперь я вижу, почему тебя называют Большим Леоном.
      Здоровяк кивнул.
      - Вы тоже выглядели там неплохо, мистер. Быть может, теперь эти жуки призадумаются, прежде чем связываться с компанией терри.
      - Что нашло на жуков? - спросил парень со шрамом.- Они и без того досаждают нам в поле, но мне казалось, что в городе у них свои дела.
      - Об этом мы и хотели поговорить,- сказал Большой Леон.- В племени войонов что-то происходит. Я думал, что они хотят разделаться с нами - плантаторами и торговцами, но они «зашили» весь город словно мертвого матроса.
      - Нам едва удалось попасть в город,- заговорил человек со стальным зубом.- Порт патрулируется, и можно подумать, что мы тут лишние.
      - Новые полицейские силы были задуманы с тем, чтобы принести закон и порядок на Куоп,- произнес Ретиф.- По распоряжению начальства на город назначено не более сотни единиц, плюс мелкие подразделения в главных торговых поселках.
      - Сотня? Черта с два,- проворчал Леон.- Ими кишит весь город, а между городом и Ромовыми джунглями их еще с десяток тысяч.
      - Да, я бы сказал, что на призыв выполнить гражданский долг отозвалось на удивление много наших друзей-войонов.
      - Говорят, за этим стоит Лонгспун,- заметил Сеймур.- Иногда мне любопытно, на чьей стороне вы, парни из ДКЗ?
      - Мотивация дипломата является загадкой даже для его лучшего друга, если таковой у него имеется,- признался Ретиф.- Технически Corps Diplomatique Terrestrien предназначен для защиты земных интересов по всей галактике. Разумеется, узнать истинный смысл этих интересов - дело не простое.
      - Додумались снабжать местных копов дубинками, чтобы колотить по головам землян и вытеснять поборами из дел терри-бизнесменов,- проворчал Сеймур.
      - И вообще, что нужно тут Корпусу? - осведомился Леон.- Куоп был в порядке - с маленькой помощью свободных предприятий терри. И вдруг появляется шайка щеголей из ДКЗ, которые все организуют, после чего все мы, земляне, становимся нежелательными пришельцами.
      Ретиф снова наполнил стаканы.
      - Определенно, некоторые меры, избранные нашим Главой миссии, на первый взгляд кажутся парадоксальными. Но это лишь потому, что вы не прониклись «духом игры». Все меры посла Лонгспуна - ограничения на частное предпринимательство землян, учреждение Планетарной полиции, бесплатные товары для неимущих, субсидии для коммерческих предприятий Войона и прочее - предназначены для привнесения мира и изобилия униженным аборигенам, которых вы, ребята, эксплуатируете.
      - Как это эксплуатируем? - Кулак Большого Леона грохнул по столу.- Да сотню лет назад, когда первые земляне высадились на Куоп, там не было ничего, кроме диких жуков, живущих в травяных хижинах и пожирающих друг друга. Мы основали города, построили дороги, помогли им понемногу заняться строительством коттеджей и межплеменной торговлей. Мы доставили им спецов по электронике под начало правительства, развили новые торговые маршруты, чтобы улучшить жизнь простых куопян, и научили их идее цивилизации. Конечно, мы сделали неплохую прибыль, но их деньги оправдывались на каждой стадии!
      - И все же, Леон, теперь, когда вы нанесли Куоп на звездные карты, началась конкуренция. Наши друзья гроаки не позволят этому миру ускользнуть в лагерь терри без борьбы. Они учредили ряд факторий вдоль другого берега Первого Континента и по-быстрому торгуют миниатюрными приборами стереовидения, протезами, колесами и электронными комплектами Ма-джонг…
      - Прямая конкуренция с нами! - вырвалось у Джерри.- Торговцы подделками! Пиратский рынок!
      - Конечно,- продолжал Ретиф,- ни один уважающий себя дипломат не упустит вызов без попытки превзойти противника. Чем бы ни занимались гроаки, нам необходимо сыграть крупнее…
      - Почему? - проворчал Сеймур.
      - А к чему игроку в гольф ударять по мячу? - отпарировал Ретиф.- Таков вызов дипломатии.
      - Но откуда это внезапное стремление объединить планету под единым правительством? И к тому же под началом Войона! - возмутился Джерри.
      - Вы знаете, что нам запрещено даже путешествовать в глубь материка для осмотра рынков? - спросил Большой Леон.
      - И все это из-за Войона! - подхватил Джерри.- Эти назойливые болваны машут своими дубинками и указывают нам, куда идти можно, а куда - нельзя!
      - Лонгспун делает ошибку, поддерживая Войон,- продолжал Большой Леон.- На планете нет ни единого жука, которому чужды основные промыслы Войона. Торговцы наркотиками и рабами, мошенники, разбойники с большой дороги и воры-домушники - вот чем они были до того, как появилась идея реформировать их и нацепить на них жетоны копов.
      - Его превосходительство мечтает о дне, когда обученные кадры реформированного Войона поведут заново просвещенные массы к новой эре планетарного единства,- пояснил Ретиф.- Во всяком случае, он это часто повторяет.
      - Ретиф, давно ли вы здесь, на Куопе? - осведомился Леон.
      - Всего лишь неделю-другую.
      - Вы прилично говорите на диалектах.
      - Я потратил несколько часов на энцефаломагнитные записи.
      - Ага,- кивнул Леон.- Ну а я родился здесь, Ретиф. И за всю жизнь не покидал эту планету и полдюжины раз. Но могу сказать вам, у этих дьяволов припасен какой-то сюрприз!
      - Я склонен согласиться, что их полицейские жетоны ударили им по мозгам…
      - И не только,- сказал Сеймур.- Что-то носится в воздухе! Мы увидели это в джунглях, а теперь и здесь, в городе. Прихватывать терри - это дурной тон, мистер!
      - Могу добавить еще кое-что,- присоединился человек со стальным зубом.- Эти жуки потрошат грузы ДКЗ в порту, причем среди бела дня!
      Ретиф нахмурился.
      - Вы в этом уверены?
      - А вы давно не бывали в порту? - ответил вопросом Большой Леон.
      - Где-то с месяц.
      - Идемте, - поднялся Леон.- Пора посмотреть, что там и как. Как раз сейчас на территории находится груз ДКЗ, достаточно большой, чтобы вывести половину землян на Куопе из бизнеса.
      Мимо поднявшегося Леона с жужжанием проследовал трехдюймовый летун и приземлился в лужицу пролитого спиртного. Большой Леон поднял ногу в огромном башмаке…
      - Оставь его,- произнес Ретиф.- Ему, наверно, не меньше нашего хочется выпить.
      - Это всего лишь фип,- сказал Сеймур.- А вы говорите так, будто они люди.
      - Никогда не знаешь,- отвечал Ретиф, обходя крошечную тварь.- Он может быть чьим-то кузеном.
      Снаружи четверо землян подозвали пару массивных, персиковой расцветки вублумов. Усевшись на скрипучие, обитые бархатом сиденья, пристегнутые к спинам могучих животных, они расслабились, и «скакуны» покатили на широких, обитых кожей колесах по направлению к космопорту, с уханьем взбираясь на крутые склоны и с пыхтением спускаясь вниз. Они криком прокладывали себе путь сквозь толпы куопян. За пределами главных торговых улиц вублумы покатили живее под свежим утренним небом. Над головой светящийся полумесяц Джуп (материнский мир Куопа) двигался к своему двукратному ежедневному затмению далекого солнца - слепящей белой точки, отбрасывающей короткие тени на торчащие повсюду здания затейливой конструкции, напоминающие гигантские, пухлые буханки хлеба пастельных тонов.
      - Господа возвращаются? - осведомился «скакун» Ретифа голосом под стать звучанию струны ми контрабаса. Он склонил свой звуковой рецептор, чтобы расслышать ответ в шуме колес по тротуару.- Десять процентов скидки за ходку в оба конца.
      - Не сразу,- сказал Ретиф.- Лучше нас не ждать.
      - Я все же побуду неподалеку. Меня зовут Вум-Вум. Кликните меня, когда соберетесь ехать. Сегодня утром мало работы. Вся эта деревенщина зилки и яку, очутившись в городе, предпочитает износить свои колеса, зевая по сторонам, прежде чем захотят прокатиться верхом. К тому же кругом войоны-копы, они тоже не помогают бизнесу.
      Вублум позади Ретифа поднажал и поравнялся с ним.
      - Кажется, у нас гости,- окрикнул Большой Леон, тыча через плечо большим пальцем. Ретиф оглянулся: в пятидесяти ярдах за ними виднелась пара войонов, их черные панцири блестели, а на новеньких полицейских значках играли солнечные блики.
      - Справа нас обходят еще двое. Они не оставляют нас в покое.
      - Может, вам лучше убраться отсюда,- предположил Леон.- Думаю, они все еще злы, но мы с ребятами как-нибудь справимся.
      - Чудесный день для прогулки,- заметил Ретиф,- Я не собираюсь упускать его.
      Вублум быстро оглянулся на дипломата.
      - Эти войоны причиняют господам неприятности?
      - Не спорю, они пытаются, Вум-Вум.
      - Не беспокойтесь об этом, начальник. Я скажу словечко моему напарнику Рум-Руму, и мы заманим этих пожирателей личинок в тупик неподалеку, который я знаю, и там обработаем их для вас.
      - Это любезно с твоей стороны, старина, но сегодня нам уже некогда лезть в потасовку.
      - Все это входит в обслуживание,- добавил Вум-Вум. Отряд выехал из петляющей улицы» и впереди замаячил порт -
      сотня акров холмистой земли, огороженной провисающей проволочной оградой, забетонированной и усеянной лабиринтом хрупких временных построек (некоторые почти вековой давности). Среди них вздымались там и сям космолеты, опутанные служебными кабелями и оснасткой для экипажей. На глазах Ретифа из-за холма позади кораблей метнулась через порт широкая тень, которая заслонила блеск солнца на бетоне и гофрированном алюминии, а затем окутала их и внезапно погрузила улицу в кромешную темноту. Ретиф поднял голову. На полуночно-синем небе сиял огромным пламенеющим диском Джуп. Вум-Вум опустил голову, и луч пыльного света из его люминесцентного органа прорезал во мраке тропу.
      - Знаете, терри, вы сделали нам, куопянам, много добра,- произнес он, замедляя ход и двигаясь осторожнее.- Ну, например, сфокусировали линзы на фонарях для нас, вублумов,- это здорово. Хороши также резиновые колеса-башмаки, которые носят некоторые ребята,- полезная штука. А синтетические смазки? И хирургические запчасти - благодаря вам многие остались на улицах, зарабатывая себе на жизнь во времена, когда наши отцы давно бы уже с нею распростились. Но копы-войоны и замысел об одном мире и одном правительстве - это ошибка. Каждое племя всегда стояло за себя, и в хорошей системе…
      - Берегись, Ретиф,- спокойно окликнул Большой Леон. На глиняном тротуаре мягко прошуршали шины, возник желтоватый луч, и с обеих сторон их окружили быстро движущиеся фигуры.
      - Стой! - донесся из темноты голос с войонским акцентом.- К обочине, вублумы, именем закона!
      - Никак дешевое жулье смеет мне приказывать? - протрубил Вум-Вум.- Прочь с дороги, или я оставлю отпечатки моих шин на ваших спинах!
      - Это приказ, олух ты эдакий! - Один из войонов, очевидно ослепленный недавно полученным рангом, подкатил слишком близко. Вум-Вум выбросил руку подобно абордажному крюку, сгреб в нее несчастное создание и отшвырнул на панель так, что громко звякнули металлоорганические пластины его тела. Второй войон с воплем отскочил и исчез под мощными колесами Рум-Рума. Остальные отпрянули назад, и вублумы понеслись на свет загоревшихся по всему порту фонарей. Ретиф держался за потертые кожаные ремни, а тяжелые колеса громыхали по ухабистой дороге.
      - Хорошо, что ДКЗ не дошел до того, чтобы выдать огнестрельное оружие этим джасперам! - крикнул Сеймур, когда Рум-Рум появился «по правому борту».
      - Вы только посмотрите…- едущий рядом с Ретифом Джерри подался вперед.- Войоны кишат по всему космопорту!
      - Не беспокойтесь, господа,- звучно провозгласил Вум-Вум.- Мы с Рум-Румом будем поблизости. Сейчас я прокатился по войону впервые с тех пор, как поймал одного из них на взломе моего ящичка с выручкой. Мне было приятно.
      Вскоре показались освещенные прожекторами ворота, охраняемые парой войонов, покативших с важным видом навстречу-и отскочивших, когда мимо прогромыхал Вум-Вум, с ходу пробивший ворота. Теперь они очутились среди высоких кораблей и пробирались между штабелей груза, висящих упаковочных сетей, суетящихся стивидоров и носильщиков племени Ворк (низенькими куопянАми с тремя функциональными колесами и широкими, в шрамах от работы, панцирями).
      Впереди Ретиф увидел знакомый код ДКЗ, отпечатанный по бокам ящиков, выгружаемых стивидорами-войонами из трюма побитого бродяги-трейдера под батареей дуговых ламп.
      - Замечаете, что они не доставляют грузы на судах Корпуса? - заметил Большой Леон, когда «скакуны» остановились по сигналу Ретифа.- Все делается втихаря; кажется, этот Лонгспун избегает огласки. Но мне случайно известна торговая марка этого груза.
      Пара войонов хлопотала с грузовой сетью, следя за размещением ящиков. Прочие стояли неподалеку как бы на страже, и Ретиф заметил, что эти особи поскромнее элитной полиции - их тусклым черным надкрыльям недоставало блеска, и полировки в отличие от привилегированных соплеменников. Один из них, с наручной повязкой начальника работ, покатил через площадку навстречу визитерам. Он был немолод, начал серебриться по краям, а его заскорузлые надкрылья носили следы неоднократной подрезки.
      - Что вы ищете здесь, сэры? - прощебетал он на племенном диалекте, пытаясь придать голосу начальственные интонации и непрестанно шевеля внешними усиками, давая лихорадочные сигналы на воровском жаргоне Войона.
      - Переставьте… ящики… скрывают… особый груз…- расшифровал Ретиф. Он заметил неожиданную суматоху среди войонов у сети. На помощь вкатилась пара патрульных с дубинками. В центре внимания оказался штабель ящиков, маркированных ярко-красными табличками с надписью: «Для посла Земли».
      - Мы мал-мало поглядеть,- заговорил Сеймур на торговом сленге.- Мы смотреть подарок-подарок, что прислал наш друг-друг терри.
      - Очень хорошо,- старик перешел на то же наречие.- Глянь-поглянь, много лыжные штаны, снегоступы, копченый устрица, баранки, теннисный ракетка, краски для рисования - товар помочь маленьким куопянам весело жить вся зима.
      - Слышите, Ретиф? - проворчал Большой Леон,- Кое-что из этого - мои лучшие торговые предметы. Сдается, Лонгспун нарочно пытается вытеснить нас, торговцев, из дела. А ну посмотрите) - ткнул он вдруг пальцем. Войон в племенном наряде с пристегнутыми к голове перистыми усиками летучего джарвилля маневрировал розовым тимблумом - мелким кузеном могучего вублума, загоняя его на место. Позади «скакуна» была запряжена низенькая тележка.
      - Это Смук, ушедший от дел работорговец. Гляньте на него, он грузит на халяву! Не удивительно, что я давно не вижу его на складских распродажах!
      Ретиф слез со своего сиденья и подошел, чтобы осмотреть штабеля груза. Начальник работ потащился за ним, его колеса повизгивали на сухих допотопных подшипниках. За фасадом наспех размещенных ящиков Ретиф насчитал не менее полудюжины маркированных красным ящиков, идентичным другим, не считая дипломатического адреса. Войон нервно щебетал за его спиной.
      - Любезный терри-господин посмотреть-поглядеть другая сторона, там ой как много хороший коробка,- скрипел он.
      - А что в тех, начальник работ? - спросил Ретиф на племенном Войоне, указывая на полускрытые ящики.
      - Э-э, сэр говорить на хороший племенной,- старый войон хлопнул щупальцами жестом, означающим Уважительное Приветствие.- Что касается тех ящиков, то они содержат образовательный материал, сэр,- да, в них только это. А теперь сюда…
      Рядом с Ретифом встал Большой Леон.
      - Хочешь сунуть нос в неприятности? - мягко спросил Ретиф.
      Леон кивнул.
      - Само собой, а что?
      - Почему бы тебе ни пошуметь немного вон там, на дальней стороне грузового пандуса, минут через десять?
      - Что? А, я понял,- Леон с любопытством глянул на дипломата, отошел и заговорил с Сеймуром. Рядом с Ретифом старый войон просигналил усиками. Пара грузчиков мимоходом подкатила поближе к землянам, направилась следом и начала следить за ними, пока те с любопытством присматривались к оживленной работе на площадке.
      Ретиф двинулся по темному проходу между штабелями, помедлил перед грудой ящиков и указал на конверты из грубой оберточной бумаги, прикрепленные к их стенкам.
      - Можно взглянуть? - спросил он.
      - Как сэру угодно,- быстро отозвался старик.
      Дипломат извлек из конверта сложенную копию транспортной накладной и открыл ее. Она указывала, что ящик содержит переплетенные тома «Журнала контроля над сельхозвредителями», которые предназначены библиотеке службы информации консульства Земли в городке Грун, что в сотне миль вверх по реке, в Глубоких джунглях. Ретиф пошел дальше, небрежно просматривая списки грузов, и обогнул их в конце ряда штабелей.
      Сразу за помеченными красными ярлыками ящиками он обнаружил ряд коробок, содержащих пустые формуляры, назначенные для Канцелярии Земли. В эту минуту из-за неясно очерченного корпуса космолета донесся крик. Ретиф повернулся к своему проводнику, который с беспокойством поглядывал в сторону, откуда донесся шум.
      - Кстати, я забыл предупредить вас, что один из моих компаньонов - здоровяк. Он обожает пошутить,- заметил Ретиф.- Возможно, ему втемяшилось в голову что-то поджечь или подложить парочку удушающих бомб. Вам не помешает покатить туда и присмотреть за ним.
      - Сэр шутит?..- Начальник работ оглянулся в поисках курьера и увидел, как последний из его команды, кренясь на одно колесо, резко сворачивает за угол, спеша к месту усиливающейся суматохи.- Если сэр извинит меня…- Он понесся прочь с изумительной скоростью.
      Ретиф немедленно вернулся к ближайшему из помеченных красным ящиков и применил подвернувшуюся под руку фомку, чтобы расширить зазор между досками. Слой промасленного пластика заслонял ему обзор содержимого. Достав маленький перочинный нож, он выщелкнул лезвие, прорезал упаковку и, протянув руку, нащупал обтянутый пластиком предмет. Двумя пальцами он ухитрился вытащить его. Это был большой и тяжелый пакет треугольной формы чуть побольше левой ладони дипломата, его контуры заслонял защитный кокон. Он взрезал его и раскрыл, в его руке очутилась полированная рукоять лучевого пистолета Марк XXX.
      Ретиф огляделся; никого из персонала поблизости не было. Он содрал с пистолета масляную обертку и сунул оружие в карман, затем вложил обертку назад в ящик, прикрыл ее упаковочным пластиком и поставил на место доску.
      Шум с того места, где находился Большой Леон, усиливался по тембру и громкости, сопровождаясь громким треском. Вум-Вум посмотрел на Ретифа.
      - Эй, начальник, эта заваруха…
      - Не более чем мальчишеские забавы, они не продлятся долго,-успокоил дипломат.- А пока присмотри за тем, чтобы никто не побеспокоил меня в ближайшие пять минут.- Вум-Вум махнул рукой, включил свой светящийся орган и покатил вперед, чтобы прикрыть «фронт», а Ретиф взялся отодвигать баррикаду ящиков в сторону и снимать красные таблички со спецгруза. Бунт продолжался, набирая силу. Ретиф вернулся к коробкам, маркированным для Груна, быстро снял ярлыки и, пользуясь ручкой перочинного ножа, прибил на их место ярлыки от посылок с формулярами. Затем заспешил к ящикам с формулярами и поместил на них красные таблички.