Джаз взглянул на ухмыляющуюся физиономию Вотского и сказал:

— О, выпивку я всегда предпочитаю чему угодно.

— Прекрасно, но постарайтесь запомнить: вы не в том положении, чтобы что-то критиковать. Мы не знаем всего! Из... из вот этого? Лично я закрыл бы эту лавочку, залил бы ее монолитным бетоном, заперев эти Врата навсегда — если это вообще достижимо. То же самое сделал бы Виктор Лучов. Однако Проект финансировался и, собственно, был организован Министерством обороны. Мы здесь ничем не командуем, Майкл. Это нами командуют. А теперь решайте: либо мы станем “друзьями”, либо мне придется подобрать кого-нибудь другого, гораздо менее мягкосердечного, кто завершит вашу подготовку. Решать вам.

Подготовку? Джазу почему-то не понравилось слово, которое использовал майор. Очевидно, он оговорился. О какой подготовке может быть речь? “А почему к тебе так относятся? — спрашивал кто-то из дальнего уголка его сознания. — Зачем это им нужно?” Он не знал ответов на эти вопросы и потому просто сказал:

— Ладно, я согласен. Все мы Должны выполнять свой долг. Всем нам отдают приказы. Только ответьте мне еще на один вопрос, и после этого я уже не буду прерывать вас.

Майор пропустил Джаза и Вотского в свое жилое помещение.

— Очень хорошо. Что за вопрос?

— Эта штуковина в стеклянном контейнере — этот ваш пришелец из иных миров... — Джаз неприязненно сморщил нос. — Вы сказали, что у него есть хранитель? Кто-то, кто присматривает за ним, кормит, изучает? Я просто-напросто не представляю такого человека. У него должны быть стальные нервы!

— Что? — Вотский фыркнул, что было у него аналогом улыбки. — Вы считаете, что кто-то вызвался добровольцем? Это ученый, маленький человечек в очках с толстыми стеклами. Человек, преданный науке — и бутылке.

Джаз удивленно приподнял брови.

— Алкоголик?

Выражение лица майора не изменилось.

— Вскоре станет им, — ответил он после секундной паузы. — Да, боюсь, что так и случится...

Через три часа, примерно в половине восьмого вечера, после того, как Джазу доставили в камеру чашку теплого безвкусного кофе и бутерброд с холодным мясом — стандартный вечерний рацион — и после того как он поужинал, лежа на металлической армейской кровати, он вновь и вновь припоминал все известные ему факты. Этот русский майор говорил почти без остановки в течение полутора часов, а британский агент остался верен данному слову и ни разу не прервал его. Собственно, у Джаза не было никакого желания прерывать майора, отчасти потому, что поток слов русского не требовал глубоких разъяснений и состоял из точных выражений, но в основном потому, что рассказ полностью заворожил слушателя.

Вновь и вновь Джаз припоминал:

Печорский Инцидент, он же “Пи”, был катастрофическим завершением испытаний противоядерного щита Франца Айваза. После того как работы по очистке того, что осталось от подземных сооружений, были почти завершены, произошел инцидент, который на Западе окрестили “Пилюля” и который Чингиз называл Первый Контакт. Однако из того, что майор КГБ рассказал Джазу, следовало называть случившееся не контактом, а попросту кошмаром!

Это... существо?.. которое вышло на этот раз из светящейся сферы, было... ну, оно и было тем самым чудовищем, которое Джаз видел на пленке, снятой с разведывательного самолета АВАКС над Гудзонским заливом, и, как он понял теперь, являлось не чем иным, как старшим братишкой штуковины, которая находилась в стеклянном контейнере. Но когда Большой Брат выкарабкался в этот мир из своего собственного...

Первый Контакт, описанный майором со слов очевидцев, был изложен им так:

— Вы сами видели это существо на пленке, о которой вы нам рассказывали. Вы сами знаете, как оно выглядело. Да, но вы видели, как оно выглядит после побега через шахту в ущелье и после полета! Здесь, под землей, все было гораздо хуже; ну, разумеется, я рассказываю вам со слов очевидцев! Для начала, однако, я постараюсь объяснить, каким образом действуют Врата. Или, скорее, опишу, что происходит, когда они действуют. Оболочка этой сферы, то есть поверхность, которую мы наблюдаем, самим своим существованием опровергает законы физики в нынешнем их понимании. Виктор Лучов окрестил ее “горизонтом событий”. Мы можем увидеть на ней заранее то, что уже свершилось или чему еще предстоит свершиться. В первом случае явление можно сравнить с изображением, сохраняющимся некоторое время на сетчатке глаза; во втором случае происходит что-то вроде постепенного проявления того, что вдруг одномоментно прорывается сквозь оболочку.

Они действительно видели, что что-то грядет, но не понимали, что именно. Не забывайте, что это произошло впервые. Они заметили, как часть поверхности сферы возле ее вершины начинает темнеть. Постепенно черное пятно стало обретать какую-то форму. Из этой формы начало прорисовываться нечто вроде туманного трехмерного изображения, которое через некоторое время превратилось в реальность. Они увидели голову и морду летучей мыши с крыльями размахом в четыре-пять футов: в виде голограммы, медленно, очень медленно, совсем медленно видоизменяющейся. Все происходило страшно медленно, и зрелище было захватывающим. Так до поры до времени казалось. Сморщивание морды занимало, наверное, с полминуты; настороженное шевеление ушами, в реальном масштабе времени занимающее долю секунды, длилось целые пять секунд; оскаливание иглообразных зубов шестидюймовой длины происходило со скоростью ленивого зевка.

Вы представляете себе — у них было оружие! Собственно говоря, это было подразделение солдат, имеющих при себе огнестрельное оружие — не с какой-то конкретной целью, а просто потому, что у военных принято ходить с оружием. Но кому бы пришло в голову стрелять в такую штуку, а? Постфактум можно предполагать все, что угодно — но в тот момент? Слушайте, разве мы палим из пистолетов в картинки, которые появляются на экране? Ну вот, и они смотрели стереокино.

Кроме того, там находился Виктор Лучов. Как вы думаете, он позволил бы им открыть стрельбу? Ни в коем случае! Он еще не успел даже выяснить, что собой представляет эта сфера. Но... наверное, его тоже можно понять. В отсутствие Франца Айваза ему нужно было разбираться с Печорским Инцидентом, а теперь, откуда ни возьмись, появился этот... феномен!

Примерно в течение часа четкость изображения продолжала улучшаться. Все туманные края прорисовались ясно, и в конце концов изображение стало ярким, как телевизионная картинка. Люди побежали за кинокамерами и наконец стали вести съемку — как туристы снимают памятники старины или красивые пейзажи. Ведь они же были уверены, что все это является чем-то нереальным. Что-что? Летучая мышь с головой размером со слоновью?

Потом — совершенно неожиданно, без всякого предупреждения случилось невероятное. Они поняли, что морда пролезла сквозь поверхность сферы. Монстр перестал быть картинкой на трехмерном экране. Он принюхался, несколько раз вздохнул — ив следующий момент на них обрушился кошмар!

Горизонт событий замедляет темп происходящего за ним, Майкл. Но как только Врата раскрываются, восстанавливается нормальная скорость. Однако то, что было “нормально” для этой мерзости, было ужасным для людей, которые столкнулись с ней лицом к лицу! Я сказал, что оно принюхалось — гигантская крыса принюхалась к своей добыче — и она унюхала ее! И изменилась! Морда и голова, проникшие сквозь оболочку, тут же превратились в волчьи. Вы видели, какие метаморфозы претерпевает эта штуковина в контейнере? Там было то же самое.

Гигантская волчья голова вылезла наружу, а за ней вылезли плечи. Однако вперед их выталкивало покрытое кожей тело летучей мыши, разбросавшей свои крылья на весь диаметр сферы!

Паника? Там была такая паника, которую редко кому доводится испытать в жизни. Вдобавок ко всему существо это пролезало в наш мир не молча, а с воем. А голосок у него был, прямо скажу, хорош!

Оно вылезало и вопило от ярости из-за яркого света, из-за жажды крови, которую оно учуяло, из страха перед незнакомым окружением. И вертелось. Но делая все это, оно продолжало вылезать из сферы. Теперь его... задний конец выглядел какой-то тысяченожкой, вылезающей из Врат и продвигающейся вперед. И без конца оно изменялось, принимая десятки гибридизированных форм, каждая из которых выглядела чудовищно! В своих слепых попытках спрятаться — разумеется, слепых, потому что свет для него был ослепляющим — оно перебило кабели. И слава Богу, что оно было слепым, иначе потери были бы еще более тяжелыми. Но когда оно уничтожило кабели освещения, большая часть прожекторов погасла и соответственно улучшилось его зрение. Теперь оно могло выбирать свои жертвы и гораздо быстрее поглощать их.

Зато теперь солдаты пришли в себя и начали стрелять в него — во всяком случае те, у кого хватило на это храбрости. Они не знали, наносят ли пули вред чудовищу, но массированный обстрел, несомненно, встревожил его. Оно направилось в самое темное место, какое только смогло отыскать, то есть в едва освещенную шахту. К этому времени оно превратилось в нечто очень похожее на то извивающееся струящееся существо, которое заснял экипаж вашего АВАКСа. Быстро — поразительно быстро — оно сжалось и проскользило через уровни магмассы. Собственно, его пластичное тело свободно перетекало через все препятствия, как поток жидкости; а на пути оно обрастало пастями, глазами и... органами, которые, собственно, невозможно описать. Попробуйте себе представить лапу, вырастающую из бока существа, а потом эта лапа принимает форму паучьей... Возможно, тогда вы поймете, о чем я говорю.

Но в конце концов оно выбралось в ущелье и стало продвигаться вперед, всюду сея на своем пути смерть и разрушения, оставляя только мокрое место от тех, кто попался ему на пути, сопровождаемое криками ужасов и агонией умирающих. И таким образом вторично Печорский Проект превратился в груду развалин, а эта пакость выбралась на свободу и отправилась неизвестно куда. При этом никто даже не представлял, что же делать дальше.

Если у нас, русских, и есть недостатки, Майкл, то они состоят в следующем: мы склонны к слишком авторитарному мышлению и не привыкли думать о неудачах. Поэтому, когда что-то начинает развиваться в катастрофическом направлении, мы стоим в остолбенении и, ничего не понимая, как маленькие дети, ждем, когда придет мама и скажет, что делать дальше. Так было с Хрущевым, когда Кеннеди оказал на него давление, так было с... назовем их “ответственными лицами” во время этой идиотской аферы с корейским авиалайнером. Если в будущем нас ожидают какие-то новые катастрофы, то, без сомнения, они будут развиваться точно также, как это было в Печорске.

Естественно, военные были подняты по тревоге и сообщили о случившемся в Москву. Вы представляете себе реакцию Москвы? “Как? Что-то вылезло из Печорска на Урале? А что именно вылезло? Вы вообще о чем говорите?”... В конце концов подняли МИГи из-под Кировска, а остальное вы уже знаете. Как раз об этом отрезке событий вы знаете больше, чем я. Но я, во всяком случае, знаю, почему наши истребители погибли, а американские сбили его. Мы узнали это из других... источников. Вот поэтому здесь стоят огнеметы.

Совершенно верно: американские истребители имели на борту экспериментальные ракеты класса воздух — воздух “файердевил”, которые не только разрываются на осколки, но и выбрасывают языки пламени. Менее объемистые, чем напалм, но на десять процентов более эффективные. Вот что прикончило эту штуковину над Гудзонским заливом — пламя! Пламя и свет, солнечный свет! Пока американские истребители не вступили в контакт с ним, чудовище летело в облачном слое или под его прикрытием, да и солнце едва начало всходить. Однако когда солнце начало подниматься над горизонтом, существо, спасаясь от его лучей, начало снижаться. Это холоднокровные существа, Майкл, и живут они в потемках.

Вы описали то, что видели в фильме, снятом с АВАКСа — струи полупрозрачного газа, вылетающие с поверхности этого существа под ярким солнечным светом. И то, как оно сплющивалось, сжималось под солнцем. Ну конечно же, дело было не в том, что МИГи сплоховали, а в том, что другие, естественные силы помогли американцам одержать успех. Эта штуковина уже была полудохлой к тому моменту, когда столкнулась с американцами, а их “Файердевилы” прикончили ее.

Вот так закончился Первый Контакт... Теперь для разнообразия: Второй Контакт оказался волком!

Он появился точно таким же образом, как и первое существо, но по сравнению с ним был очень маленьким — то есть нормальных размеров — так что его чуть не упустили из виду. Но чуть-чуть не считается. Один из солдат заметил его и выстрелил в тот самый момент, когда существо выбиралось из Врат. Пуля остановила его, но не была смертельной. Его исследовали — разумеется, предприняв все необходимые меры предосторожности — и обнаружили, что это... обычный волк! Он был старый, облезлый, почти слепой и страшно истощенный. Они спасли его жизнь, засадили его в клетку, откормили, выходили и подвергли всем проверкам, какие только могли выдумать. Потому что не были уверены в том, что это просто волк, понимаете? Но... это и в самом деле был волк. Во всех отношениях родной брат тех самых созданий, которые и сейчас бродят в здешних лесах. К тому времени, когда он умер девять месяцев назад — от старости — он оставался совершенно нормальным.

Тогда они решили: возможно, мир, который лежит по другую сторону Врат, в конце концов не так уж отличается от нашего. А быть может, эти Врата ведут во множество иных миров. Виктор Лучов рассматривает это как физический феномен — или как феномен физики, — занимающий промежуточное положение между черной и белой дырой. Черные дыры таятся в глубинах космоса и пожирают миры, так что даже лучик света не может убежать из пут их чудовищного тяготения; белые дыры теоретически являются тиглями, дающими рождение галактикам. И те и другие являются воротами между различными типами времени-пространства. Подобно нашей светящейся сфере — только без этих чудовищ! Вот почему Лучов называет ее “серой дырой”, воротами, работающими в обоих направлениях.

Тут майор сделал предупреждающий жест ладонью.

— Только не перебивайте меня сейчас, Майкл, пока у меня все гладко идет. Вопросы вы сможете задать позже, — и когда Джаз кивнул ему, он продолжил:

— Лично я не интересуюсь ни дырами, ни современными теориями физики — я просто считаю это чудовищной угрозой! Но это неважно...

Вы видели Контакт Три, и я рассказал вам о нем. Теперь о том, что касается Четвертого: вновь нас поджидала неожиданность, но не столь ординарная и малопримечательная, как и в случае с волком. Это была летучая мышь. Вида Cristoptera, подвида Desmodus. Как ни странно, Vampirus — это ложный вампир, в то время как Desmodus и Diphylla — истинные кровопийцы. У этой пташки были крылья размахом в четыре-пять футов — как мне сказали, это довольно крупный образчик данной породы. Но никак не гигант. Ее, конечно, заметили заранее, и никто уже не полагался на случайности. Как только она появилась, ее мгновенно пристрелили. Но как волк оказался обычным волком, так и эта летучая мышь оказалась обычной летучей мышью. Любопытно, что этот вид летучих мышей живет в Южной и Центральной Америке. Возможно, наша “серая дыра” является воротами не только в другие миры, но и в другие части нашего собственного мира.

Во всяком случае, на этот раз я сам присутствовал при событиях, и вы слушаете рассказ из первых рук. Да, если хотите, я могу показать вам фильм, где демонстрируется появление этой летучей мыши. Правда, из него вы не узнаете ничего нового, поскольку все происходило в точности так, как я вам уже рассказал. Да, а вот с Пятым Контактом... тут дела обстояли совершенно по-иному.

В этот момент Джаз заметил, что Вотский вновь сильно побледнел, что было заметно, несмотря на его бороду. Он тоже присутствовал при Пятом Контакте.

— Заканчивайте с этим, — сказал огромный гебешник, вставая и единым глотком выпивая свой стакан. Потом он начал беспокойно расхаживать по комнате. — Расскажите ему об этом или покажите фильм, но давайте заканчивать с этим.

— Карлу контакт не понравился, — комментарий майора был совершенно излишним. Улыбка его была холодной и презрительной. — Впрочем, мне он тоже не понравился. Тем не менее, наши симпатии и антипатии ничего не меняют, факты остаются фактами. Давайте я покажу вам фильм.

Во второй небольшой комнате у майора было что-то вроде кабинета. Здесь располагались книжные полки, небольшой письменный стол, металлические стулья, современный кинопроектор и небольшой экран. Вотский не сделал попытки присоединиться к Джазу и своему командиру, но налил себе еще одну порцию выпивки и остался в гостиной. Джаз знал, однако, что это единственный выход из жилья майора и что всего несколько шагов и хрупкая поверхность двери отделяют его от огромного гебешника.

Тут же он понял, что его появление в этой комнате не объяснялось каким бы то ни было спонтанным решением — все было приготовлено заранее. Оставалось только выключить свет и включить проектор. Джаз сам не знал, что он ожидал увидеть, но наверняка он не ожидал такого...

Фильм был цветным, с синхронным звуковым сопровождением и вообще сделан профессионально во всех отношениях. Видневшаяся в углу экрана темная размытая тень оказалась локтем солдата, прижимавшего к бедру сверкающий автомат Калашникова. В центре экрана была видна белая светящаяся сфера или, как уже привык называть ее Джаз, — Врата. И в низу этой сферы, всего в нескольких дюймах над досками пешеходной дорожки, в пространстве между “кольцом Сатурна” и сферой можно было увидеть изображение... человека!

Затем оператор сделал наплыв, и фигура мужчины оказалась в центре экрана. Он “шагал” прямо вперед, глядя в объектив камеры. Движения его были страшно замедленными, так что каждый шаг занимал по несколько секунд, и Джаз задумался над тем, доберется ли этот мужчина когда-нибудь до границы сферы. Однако тут же Чингиз заметил:

— Видите, что картинка становится все более отчетливой? Верный признак того, что это существо скоро выйдет оттуда. Но на вашем месте я не стал бы ожидать этого. Изучайте его сейчас, пока есть такая возможность!

Камера, словно повинуясь майору, сделала наплыв на лицо мужчины.

Его лоб был покатым, а голова выбрита, за исключением пучка волос на макушке, выглядевшего жирной черной полосой на фоне бледной сероватой кожи. Пучок этот был завязан в узел, который покоился на шее мужчины. Глаза у него были небольшими, близко посаженными, взгляд — пронзительным. Под густыми черными бровями, сросшимися на переносице плоского носа, глаза горели огнем. Крупные ушные раковины были слегка заострены сверху и плотно прижимались к черепу; щеки были сухими, слегка ввалившимися. Пухлые красные губы мужчины слегка кренились влево в какой-то усмешке или ухмылке. Подбородок у него был заострен и казался еще более острым из-за маленькой клинообразной, чем-то навощенной бородки. Главной отличительной чертой лица, тем не менее, была пара маленьких горящих глазок. Джаз вновь взглянул на них: налитые кровью, они сверкали из глубоких темных глазных впадин.

Как бы идя навстречу невысказанному пожеланию Джаза, оператор вновь переключился на средний план, показав мужчину целиком. На его бедрах виднелось нечто вроде юбки с оборками, ноги были обуты в сандалии, в ухе золотом сверкало металлическое кольцо. На правой руке была надета металлическая перчатка, ощерившаяся лезвиями, остриями и крюками — жестокое смертоносное оружие!

Джазу хватило времени отметить стройность мужчины, хорошо прорисованные мышцы и волчью походку, которой он ступал по дорожке от сферы к галерее — а потом все смешалось!

Агент вновь вернулся к реальности и, ухватившись за край кровати, уселся на ней. Опустив ступни ног на пол, он прислонился спиной к металлической стене. Стена была прохладной, но не холодной; через нее Джаз ощущал, как живет подземный комплекс. Как нервно, неравномерно пульсирует его напуганная кровь. Казалось, он находится в трюме большого корабля и до него через переборки и палубы доносится гул двигателей. И с такой же уверенностью, с какой он мог бы определить, что на этом корабле есть живые люди, он мог бы сказать, что в этом месте поселился страх.

Там, внизу, в этой неестественной пещере, образовавшейся в самом сердце горы, находились люди, люди с оружием. Некоторые из них сами видели, а некоторые, подобно Джазу, знали по кинолентам, чего именно можно ожидать от этих Врат, которые они охраняют. Не удивительно, что в Печорском Проекте поселился страх.

Он слегка передернул плечами, а потом печально усмехнулся. Он заболел лихорадкой Проекта, симптомом которой было боязливое подергивание плечами даже в совершенно теплых помещениях. Он заметил, что это происходит с каждым из них, а теперь он и сам стал дергаться.

Джаз намеренно дал себе мысленную встряску и начал вновь вспоминать фильм, который показывал ему майор...