Брэнд думал: «Или, еще хуже, если бы йеветы нашли нас:»

При входе в звездную систему всегда был риск быть обнаруженным противником, которого ты не видишь. В Кластере Коорнахт этот риск увеличивался во много раз.

На фоне крупной звезды можно было не обнаружить ИЗР даже с самыми лучшими сенсорами. А корабль размера канонерки в излучении звезды был вообще практически невидим. Малейшее невнимание, любая ошибка в оценке показаний приборов или неполадка в их системах делали обнаружение еще менее вероятным.

Активное сканирование с помощью лазерных импульсов могло обнаружить корабль на фоне звезды, но такое сканирование немедленно выдавало позицию сканирующего корабля. Поэтому Брэнд приказал не включать активные сенсоры, надеясь на мастерство операторов пассивных сенсорных станций.

Оператор-храсскиссианин доложил:

— Капитан, двенадцатая планета системы будет в радиусе сканирования через одну минуту.

Брэнд повернул голову к иллюминаторам.

— Рулевой, какая наша скорость?

— Одна треть от боевой, сэр. Но она увеличивается из-за гравитации звезды.

— Пусть увеличивается. Не включать тормозные двигатели. Они могут помочь противнику нас обнаружить.

— Но тогда строй нарушится.

— Неважно. Передайте кораблям группы приказ — не включать тормозные двигатели.

— Да, сэр.

Анализируя действия разведывательных эскадрилий в Кластере, Брэнд пришел к выводу, что все погибшие разведчики были уничтожены йеветами при прохождении через системы с максимальной скоростью. Вероятно, сенсоры йевет были способны обнаруживать даже очень маленькие корабли, когда те использовали тормозные или маневровые двигатели. Поэтому сразу после входа в систему он приказал выключить все системы кораблей кроме самых необходимых, пытаясь сделать проникновение в систему максимально незаметным.

Когда патрульная группа пролетела мимо пятой планеты системы, Брэнд оставил мостик, чтобы лично проверить экипаж на боевых постах. Когда люди стоят по боевому расписанию уже четырнадцать часов, их бдительность неизбежно притупляется усталостью и скукой. Появление командира в такой ситуации действовало подобно холодному душу. Обходя станцию за станцией, он как бы делился с подчиненными своей неустанной бдительностью и настороженностью:

— Мы приближаемся к поясу астероидов. Там может скрываться все, что угодно. Будьте готовы. Мы должны увидеть их раньше, чем они нас.

После таких слов у подчиненных оставалось убеждение, что командир знает — что-то должно случиться.

Брэнд действительно имел какое-то предчувствие. Но он не ожидал, что они найдут здесь.

Подобно многим системам с одной звездой, ILC-905 имела пояс астероидов между каменными планетами и газовым гигантом, близким к солнцу. Это были остатки планеты, когда-то разрушенной мощным гравитационным полем газового гиганта.

Астероидное поле было не слишком насыщено обломками, в нем было трудно спрятать что-то крупнее истребителя.

На дальней стороне астероидного поля вышел из гиперпространства йеветский сферический корабль. В этот момент мощная вспышка солнечной радиации временно вывела из строя пассивные сенсоры, корабль противника исчез с экранов.

Брэнд повернулся на своем кресле.

— Вы успели засечь его курс?

Штурман ответил:

— Судя по вектору, он направляется к третьей планете системы, как и мы.

— Какова вероятность, что они нас заметили?

— Маловероятно, сэр. Мы обнаружили его только потому, что он выходил из гиперпространства. Если, конечно, их сенсоры не значительно превосходят наши:

Брэнд кивнул.

— Связист, доложите на «Отважный», что мы обнаружили один корабль класса «Арамадия», или «Толстяк», как их сейчас принято называть. Рулевой, увеличить скорость на десять процентов, пока мы не выйдем из астероидного поля.

Менее чем через час третья планета оказалась в радиусе действия сенсоров. На «Неукротимом» видели, как йеветский корабль выполнил долгий маневр торможения и исчез за лимбом планеты.

Брэнд спросил:

— Есть что-то на орбите?

— Нет, сэр, на этой стороне никаких объектов. Но мы не можем сканировать другую сторону с этого расстояния.

— Хорошо. Курс к третьей планете.

Старший офицер, капитан 2-го ранга Тоббра предупредил:

— Если мы подойдем ближе, этот корабль обнаружит нас, когда будет взлетать.

Брэнд усмехнулся.

— Не сомневаюсь. Но сейчас у нас есть преимущество — мы знаем, где они, а они не знают, где мы.

— Сэр, неужели вы хотите атаковать их сейчас?

— Уничтожение верфей — наша приоритетная задача. Мы должны проверить каждую планету в этой системе. Этот корабль полетел на планету явно не просто так. Возможно, именно там то, что мы ищем?

Тоббра покачал головой.

— Но они, конечно, сразу вызовут подкрепление. И, кроме того, мы даже не знаем, на что способны йеветские корабли. У нас нет полных данных по «Толстякам». Нам до сих пор не удавалось уничтожить ни один корабль этого типа.

— Кто-то должен сделать это в первый раз. А что касается подкреплений, они могут и не успеть вовремя.

— Но, сэр:

— Конец дискуссии, мастер Тоббра. Связист, вызовите «Фольну».

— Есть, сэр. На вашем канале.

Брэнд включил комлинк.

— Капитан Мадиз?

— Да, сэр?

— Мой крейсер и «Авангард» направляются к третьей планете системы для атаки корабля противника. Вы оставайтесь здесь и наблюдайте. Да, и не забудьте включить рекордеры.

— Есть, сэр.

Брэнд мрачно сказал:

— Припомним им Доорник-319. Командиру истребительной группы — запустить истребители. Приготовить к запуску бомбардировщики. Рулевой — двигатели на 80 %, выходим на орбиту «Толстяка». «Авангарду» следовать за нами.

Когда зазвучала сирена боевой тревоги, Эсиге Тукету и Скидс уже сидели в кабине К-бомбардировщика.

Тукету спросил:

— Какой у нас груз сегодня?

— Как обычно — два «яйца», восемь ракет СМ-5.

— Отлично. Начнем предполетную проверку систем:

«Неукротимый» и «Авангард» направились к планете, вокруг них развернулась завеса истребителей — эскадрилья Е-истребителей «FreiTek» и эскадрилья Т-65. Старший офицер Тоббра, взглянув в иллюминатор на истребители, сказал капитану:

— Простите, сэр, но это нарушает все правила. Завеса истребителей для крейсера такого типа должна состоять из трех эскадрилий, а не из двух. Они просто не смогут прикрыть все пространство вокруг крейсера. Если вражеские бомбардировщики прорвутся:

Брэнд недовольно махнул рукой.

— Две другие эскадрильи мне понадобятся для эскорта бомбардировщиков.

Тоббра продолжал протестовать:

— Мы даже не знаем, сколько истребителей может нести «Толстяк»! Их может быть в два или три раза больше, чем мы видели у Доорника-319. Мы не должны атаковать сейчас! Мой долг напомнить вам:

— Что мы не знаем всего, что можем знать? Это не открытие, мастер Тоббра. Исполняйте свои обязанности. Я не намерен спорить с вами во время боя. Если бы тот, кто имеет численное превосходство, всегда выигрывал бой, мы бы никогда не победили Империю.

Брэнд подошел к Тоббре и продолжил, снизив голос до шепота:

— И еще кое-что. Если тяжелый крейсер и канонерка не смогут противостоять одному «Толстяку», штабу флота нужно узнать об этом как можно скорее, потому что у йевет десятки таких кораблей.

Тоббра внимательно посмотрел на командира.

— Понимаю, сэр. Поэтому вы решили не брать «Фольну» в бой:

— Да. Кто-то должен будет остаться в живых и доложить: Впрочем, в бою от нее в любом случае немного толку.

За пятнадцать минут до предполагаемого обнаружения йеветского корабля, Брэнд приказал взлетать бомбардировщикам и истребителям эскорта. Он не упускал из вида опасность быть обнаруженным раньше, и не хотел быть застигнутым в момент взлета истребителей, с полетными палубами, полными боеприпасов и контейнеров с топливом.

Каждое звено бомбардировщиков защищали два звена истребителей. Брэнд наблюдал в широкий иллюминатор, как они выстраиваются в формацию в двадцати километрах впереди крейсера. «Авангард» обогнал крейсер, чтобы иметь более свободный сектор обстрела.

Противник был обнаружен раньше, чем предполагалось. С «Авангарда» доложили:

— «Неукротимый», это «Авангард». Вижу цель на низкой орбите. Обнаружена одна имперская верфь «Тип 2». Три, повторяю, три корабля типа «Толстяк». Прошу разрешения открыть огонь.

Брэнд покачал головой.

— Три: Это я называю дергать ранкора за усы.

Тоббра вскочил со своего кресла.

— Сэр, мы должны отступить! Прикажите бомбардировщикам возвращаться!

Командир не удостоил его ответом.

— «Авангард», это капитан Брэнд. Доложите, ведутся ли какие-то работы на верфи?

— Да, сэр, она вся заполнена. Мы видим шесть почти готовых кораблей и еще три на стадии сборки каркаса.

Брэнд приказал:

— «Авангард», атаковать корабли противника. Весь огонь сосредоточить на «Толстяках».

Тоббра схватил его за локоть:

— Что вы делаете?!

Брэнд резким движением высвободился.

— То, что должно быть сделано. А вас я отстраняю от командования. Идите в свою каюту. Лейтенант Трилд, займите место старшего офицера. Связист, сообщение всем эскадрильям.

— Есть, сэр. Канал включен.

В комлинках шлемов Тукету и Скидса раздался треск, потом голос Брэнда сказал:

— «Неукротимый» всем эскадрильям. Обнаружена имперская верфь «Тип 2» на низкой орбите, ее охраняют три корабля типа «Толстяк». Ваша задача — уничтожить верфь. Мы отвлечем «Толстяков». Пока верфь не уничтожена, не отвлекайтесь на них. Начинайте атаку. Удачи.

Тукету взглянул на тактический дисплей. Было видно, что один «Толстяк» находился впереди верфи на ее орбите, другой — сзади. Третий, вероятно, тот, что они видели до этого в космосе, был пристыкован к огромной верфи.

Скидс прошептал:

— Туки, это безумие. Как мы пройдем мимо этих трех «Толстяков»?

— Можно попробовать снизу, со стороны планеты. Красное звено, это Красныйлидер. Следовать за мной.

В первые же секунды «Авангард» попал под сильный огонь двух «Толстяков», защищавших верфь. От быстрой гибели канонерку спасла только высокая скорость и маневренность. Однако нескольких попаданий из тяжелых турболазеров, не уступавших крейсерским, хватило, чтобы сбить щиты канонерки. Наконец, на дистанцию открытия огня подошел «Неукротимый».

Брэнд приказал:

— Всем батареям огонь по головному кораблю противника. «Авангард», восстановите щиты и атакуйте концевой корабль.

Йеветы немедленно перенесли огонь на крейсер. Два Е-истребителя из завесы, окружавшей «Неукротимый», были уничтожены случайными попаданиями. По приказу Брэнда истребители отошли назад, спрятавшись за крейсер.

Артиллерийский офицер доложил:

— Сэр, их щиты слишком мощные. Расстреливать их придется долго. Предлагаю перенацелить бомбардировщики на «Толстяков».

— Нет. Приоритетной целью для нас является верфь.

— Но, сэр, «Авангард» долго не продержится. Уже сейчас он имеет повреждения. Скоро ему придется выйти из боя. А противник, может быть, уже вызвал подкрепления.

Крейсер встряхнуло от попадания. Брэнд неохотно согласился:

— Хорошо. Перенацелить Зеленое звено.

В это время головной корабль йевет обнаружил бомбардировщики, пытающиеся проскользнуть мимо него к верфи. Обстреляв их, «Толстяк» начал выпускать свои истребители.

Брэнд приказал:

— Легким лазерным батареям — огонь по истребителям.

Лейтенант Трилд доложил:

— Сэр, головной корабль противника запускает ракеты. Цель — наш крейсер.

«Неукротимый» выпустил противоракетные заряды, и только три вражеских ракеты долетели до его щитов. Брэнд покачнулся, когда корпус крейсера вздрогнул от их взрыва.

— Приготовить к запуску шесть, повторяю, шесть ракет СМ-9. Цель — головной корабль противника. Рулевой, подведите нас ближе.

Трилд доложил:

— Сэр, ракеты готовы.

— Огонь!

Через секунду из пусковых установок на бортах крейсера вырвались тяжелые ракеты. Они летели по непрямым траекториям, затрудняя противнику возможность сбить их.

Офицер-тактик доложил:

— Генератор защитного поля № 3 выведен из строя. Зеленое звено потеряло два бомбардировщика и пять истребителей. Синее звено:

Яркая вспышка света заставила всех отвернуться от иллюминатора. Брэнд спросил:

— Это «яйцо»?

— Да, сэр. Но его уничтожили до того, как оно достигло цели. Заградительный огонь противника слишком плотный.

Брэнд прошептал:

— Проклятье:

Лейтенант Трилд крикнул:

— Капитан, Синее звено прорвалось! Они атакуют верфь!

Брэнд взглянул на свой дисплей.

— Хорошо. Черное звено направить на помощь «Авангарду». Мы не можем позволить себе его потерять.

Орбитальная верфь под кодовым наименованием «Черный-9» была безоружна, но не беззащитна. Она была оснащена сильными генераторами защитных полей, сравнимыми с генераторами звездного разрушителя. Отсутствие вооружения верфи более чем компенсировалось охранявшими ее кораблями. Защищали верфь два сферических корабля класса «Арамадия» — «Толос» и «Ризарон». Каждый из них нес кроме восьми турболазерных батарей четыре десятиствольных ракетных установки и сорок истребителей в четырех ангарах вдоль «экватора» корпуса. С таким вооружением и модернизированными щитами имперской конструкции эти корабли были грозным противником.

Главной слабостью «Толоса» была неопытность его командира. Парр Драанн, как и весь его экипаж, еще ни разу не был в настоящем бою, даже не участвовал в Очищении. Поэтому, когда неожиданно появились корабли Новой Республики, первые действия Парра Драанна основывались не на анализе ситуации, а лишь на боевых инстинктах, которыми руководствовались нитакки, сражаясь друг с другом.

Эти инстинкты йеветского бойца говорили, что ближайший противник — самый опасный. Что слабейшего противника надо уничтожать первым — его гибель убавит смелости у остальных. Ко всему этому примешивалось традиционное презрение йевет к иным расам. Поэтому Парр Драанн приказал атаковать канонерку, потом, когда она отошла на безопасную дистанцию — перенести огонь на крейсер, потом стрелять по бомбардировщикам, подошедшим на дистанцию выстрела, когда бомбардировщики улетели — снова атаковать крейсер, как ближайший корабль противника:

Йеветские пилоты истребителей тоже действовали согласно этим инстинктам. Каждый атаковал ближайшую цель, но часто прерывал атаку, отвлекаясь на другие цели, когда противник увеличивал скорость и отрывался.

Если бы «Толос» и «Ризарон» скоординировали усилия, они смогли бы уничтожить «Авангард» еще до подхода «Неукротимого». Если бы йеветские истребители продолжали атаковать Синее звено, К-бомбардировщики не прорвались бы к верфи. Если бы Парр Драанн приказал сосредоточить весь огонь на «Неукротимом», не отвлекаясь ни на что иное, исход боя мог быть другим. Но командир йевет не осознал угрозы, которой подверглись вверенные ему силы.

Видя, как истребители йевет сбивают республиканские бомбардировщики, Парр Драанн крикнул:

— Тетан нитакка ко-наказа! Слава сильнейшим из нас, убившим многих!

Черное звено вовремя отвлекло внимание «Ризарона» от «Авангарда». На борту канонерки уже вспыхнул пожар. Орудие № 8, сдвоенная лазерная пушка, взорвалось, выведя из строя орудийный каземат правого борта. Попаданиями ракет выбило генераторы защитных полей. Следующая ракета или попадание из турболазера могли уничтожить канонерку.

Капитан Инади, увидев, что на помощь «Авангарду» идут бомбардировщики, не почувствовала облегчения, скорее наоборот.

— Они вряд ли смогут нам помочь. Но мы должны помочь им чем можем. Всем орудиям продолжать вести огонь! Рулевой, маневрируйте, не давайте им пристреляться, но не уводите нас дальше расстояния выстрела.

На командирском дисплее Инади наблюдала, как истребители и бомбардировщики летели сквозь дождь лазерных и ионных разрядов. Один Е-истребитель получил попадание и завертелся, рассыпая обломки. К-бомбардировщик «Черный-3» исчез во вспышке белого огня — взорвались боеприпасы.

— Капитан, аварийная партия докладывает: пожар в генераторном отсеке потушен.

Инади кивнула.

— Принято. Запустить все оставшиеся СМ-9.

Носовые ракетные установки выпустили три ракеты, кормовые — четыре. Восьмая пусковая установка, находившаяся в разрушенном орудийном каземате № 8, была выведена из строя.

Йеветский корабль ответил на ракетный залп «Авангарда» своими ракетами. Десять мощных ракет, подобных той, что вывела из строя генераторы, устремились к «Авангарду».

Инади приказала:

— Рулевой, всю энергию на двигатели. Уводите нас подальше.

— Есть, капитан.

190-метровая канонерка класса «Мародер» была одним из наиболее скоростных и маневренных кораблей во флоте Новой Республики, но уйти от ракет она, конечно, не могла. Инади надеялась только, что этот маневр даст достаточно времени, чтобы противоракетные системы успели перехватить все ракеты. Она уже жалела, что пыталась помочь бомбардировщикам вместо того, чтобы вывести канонерку из боя.

Оператор сенсорного поста доложил:

— Наши ракеты достигнут цели через восемь секунд. Бомбардировщики сбрасывают «яйца».

В этот момент что-то ударило в корму «Авангарда» с такой силой, что тех, кто не был пристегнут, выбросило из их кресел.

В комлинке Инади послышался голос:

— Докладывает аварийная партия. Попадание ракеты в корму. Корпус разгерметизирован до 14-го отсека.

Рулевой доложил:

— Двигатели выведены из строя.

Инади посмотрела на дисплей. Две точки быстро приближались к ее кораблю. Она закричала:

— Всем постам: покинуть корабль! Занять места в спасательных капсулах! Покинуть корабль!

Раздался грохот, ослепительно вспыхнул свет, а после наступила тишина:

Красное звено находилось в пяти тысячах метров от каменистой, изрытой кратерами поверхности планеты. Эсиге Тукету с тревогой всматривался во вспышки выстрелов и взрывов высоко в небе.

Приказ остановиться и ждать пришел, когда они уже начали подъем, чтобы атаковать верфь снизу. Брэнд сказал:

— Ждите, пока мы не ослабим оборону противника. Мне нужен какой-то резерв. Вы и будете этим резервом.

Скидс покачал головой:

— Они хоть что-нибудь нам оставят? Или нам придется возвращаться, не израсходовав бомб?

Тукету увидел в небе несколько ярких взрывов.

— Это «яйцо» взорвалось: А вот еще одно:

Третий взрыв был больше первых двух, после него последовала серия небольших взрывов. Тукету посмотрел на дисплей и увидел, что концевой «Толстяк» и «Авангард» исчезли.

Скидс спросил:

— Что там такое? Мы прикончили одного?

— Да, но они уничтожили «Авангард».

Гибель йеветского корабля и потерю «Авангарда» видели и на мостике «Неукротимого», но сейчас внимание Брэнда было приковано к Синему звену, выходившему в атаку на верфь.

Йеветский истребитель атаковал Синего-3 в момент сброса бомб. Бомбардировщик взорвался, но истребитель не успел отвернуть в сторону и, влетев в тучу обломков, разделил участь сбитого им врага.

Брэнд спросил:

— Статус цели?

— Щиты нетронуты, сэр.

Лейтенант Трилд предположил:

— Может быть, корабль, пристыкованный к верфи, прикрывает ее своими щитами?

Брэнд покачал головой.

— Вряд ли этот корабль может проецировать такое защитное поле. Для этого он быть «летающим генератором». Как мы уничтожили того «Толстяка»?

Офицер-тактик сказал:

— С «Авангарда» и бомбардировщиков Черного звена по «Толстяку» было семь попаданий ракет СМ-9 и десять — СМ-5. Этого, видимо, хватило, чтобы сбить его щиты до нуля, после чего он был уничтожен, вероятно, торпедами Т-33.

Брэнд кивнул.

— Какой радиус стандартного имперского щита?

— Двести метров, сэр.

— А диаметр «Толстяка»?

— Двести сорок метров.

— Так, значит, этот, пристыкованный, не полностью закрывается щитами верфи?

— Да, сэр, но у него есть свои щиты.

Брэнд сказал:

— Значит, там должна быть зона интерференции двух щитов. Отражающий эффект там очень силен. Может ли компьютер К-бомбардировщика найти эту зону интерференции?

Трилд сказал:

— Нет, сэр, но, думаю, Е-истребители способны подсветить его для них.

Брэнд кивнул.

— Свяжитесь с Красным звеном. Сообщите им об этом.

Тукету нашел очень странным, что, при заходе на верфь снизу, его звено никто не обстреливает. Пристыкованный к верфи корабль оставался необъяснимо пассивным, никак не реагируя на присутствие противника.

— «Неукротимый», это Красный-лидер. Этот «Толстяк» вообще участвует в бою?

— Ответ отрицательный, Красный-лидер. Он не проявляет никакой активности.

— Он и нас игнорирует, чему мы очень рады.

Тукету переключил комлинк на внутреннюю связь, обратившись к Скидсу:

— А может, это просто фрейтер?

— Не важно, что это, Туки. Все равно мы его разделаем.

Однако им не удалось выйти на дистанцию запуска без помех — это было бы слишком хорошо.

Пять йеветских истребителей атаковали звено с правого борта. Один Еистребитель, получив попадание, завертелся и полетел вниз, к поверхности планеты. Тукету добавил энергии двигателям.

— Истребители прикрытия, это Красный-лидер. Мне сообщили, что вокруг пристыкованного «Толстяка» есть зона интерференции силовых полей. Вы должны будете подсветить ее.

— Да, сэр, сделаем.

Е-истребители обстреляли пространства вокруг «Толстяка», высветив зону, где щиты корабля и верфи перекрывали друг друга.

Тукету сказал в комлинк:

— Скидс, готовься.

— Готов.

— Мы на дистанции! Давай!

— Ракеты пошли!

Тукету начал выводить бомбардировщик из пикирования.

— Красный-2, что ты видишь?

— Красный-лидер, твои ракеты взорвались на границе щита:

Внезапно голос Красного-2 сорвался от волнения:

— Туки, первый «Толстяк» возвращается! Один истребитель прикрытия сбит!

— Принято. Держите верфь между собой и «Толстяком». Сейчас я повторю заход, и, если у меня не выйдет, атаковать будете вы с Фликом. Скидс?

— Слушаю.

— Я хочу остановить бомбардировщик прямо перед щитом, так, что ты сможешь прицелиться точно.

Скидс хмыкнул.

— Ну, если по-другому никак нельзя, давай попробуем.

Брэнд удивленно смотрел на тактический дисплей.

— Что он делает? Он не сбросил «яйца» в первый заход, а теперь он просто остановился?

Офицер-тактик пожал плечами.

— Я не знаю, сэр. Его комлинк отключен. Похоже, он намерен ввести бомбардировщик прямо в зону интерференции:

Брэнд отвернулся от дисплея и посмотрел в иллюминатор. Он увидел, как мощный взрыв оторвал йеветский корабль от верфи и заставил ее медленно вращаться.

Немедленно Брэнд приказал сосредоточить огонь на тяжело поврежденной верфи. Турболазерные батареи крейсера начали крушить конструкции верфи и недостроенные корабли на ней, превращая все это в обгоревшие оплавленные обломки. Разбитый «Толстяк» тем временем медленно падал в атмосферу планеты. Первый йеветский корабль резко увеличил скорость, направляясь на высокую орбиту. Его маневр прикрывали истребители.

Брэнд устало опустился в кресло.

— Теперь мы знаем, как их бить. Подбираем спасательные капсулы и уходим.

На высоте трех тысяч километров «Толос» замедлил скорость и развернулся. Его турболазерные установки были передвинуты по внутренним шахтам в верхнюю полусферу корабля. Отсюда они могли поражать даже небольшую цель концентрированным огнем.

Парр Драан приказал:

— Вперед! Во славу вице-короля! За чистоту Вселенной! Осквернители не уйдут:

Найл Спаар ласково поглаживал маранас, висящий в нише. Прошло только три дня, а маранас увеличился в размере более, чем в два раза, его поверхность приобрела радужный блеск, что говорило о здоровье потомства и хорошем уходе.

«Нитакка: Это будет сильный мужчина, в котором течет моя кровь:»

Сзади послышался шум. Вице-король обернулся и увидел Тала Фраана, стоящего в дверях инкубатора.

— Это ты, мой молодой советник? Я ждал тебя:

Тал Фраан преклонил колено.

— Да, Благословенный?

Найл Спаар подошел к нему.

— Помнишь, ты ручался своей кровью, что хорошо знаешь неверных? Скажи мне — искренне ли ты это сделал, или это были просто слова?

— Более чем искренне, вице-король.

— Ты обещал, что перспектива союза между нами и имперцами приведет принцессу в такой страх, что она не посмеет начать войну, не так ли?

— Благословенный, что случилось?

Найл Спаар сжал руку в кулак. Длинный острый коготь появился из углубления на запястье.

— Осквернители уничтожили «Черный-9».

Тал Фраан, опустив голову, прошептал:

— Я отдаю свою кровь в дар для твоих детей:

— Ты уже предлагал мне этот дар. Но на этот раз я возьму его.

Найл Спаар нанес удар с такой силой, что голова Тала Фраана была отделена от туловища. Презрительно отбросив голову в сторону, вице-король вызвал смотрителя инкубатора и сказал:

— Жертва оказалась нечистой. Его кровь не должна кормить моих детей. Можете использовать труп себе в пищу.

— Да, вице-король.

Найл Спаар, не обращая внимания на кровь, забрызгавшую его броню и одежду, быстрыми шагами шел по коридору с выражением такой ярости на лице, что все, кто его видел, сразу убегали, стараясь не попадаться на глаза. Войдя в свои апартаменты, вице-король позвал адъютанта.

Эри Паалле вошел, с одного взгляда поняв, что сейчас лучше не подходить к вице-королю слишком близко.

— Да, Благословенный? Чем могу служить?

— Вызови Ворра Дуулла, пусть он принесет свои приборы. И приведи Хэна Соло — у меня есть сообщение для его жены:

В первый раз в сообщении Найла Спаара не было обмана, и в первый раз в конференц-зале стояла абсолютная тишина.

Лейя смотрела, сжав руки на груди. Когда все кончилось, она вышла из комнаты с мертвенно-бледным лицом, с неподвижными глазами. Акбар печально качал головой. Эйлолл тихо плакала. Бен-Кил-Нам пытался скрыть свои чувства под маской презрения.

Дрейсон в своем офисе тоже это видел. На его лице застыло выражение холодной ярости.

Они видели, как Найл Спаар с животной яростью избивал связанного Хэна. Избиение продолжалось двадцать минут. Кровь текла изо рта и носа Хэна, из ран на его лице и руках. Кровью пропиталась его белая одежда. Кровью были измазаны переборки, палуба и руки Найла Спаара. Когда Хэн не мог больше стоять на ногах, Найл Спаар угрожающе наклонился над ним и сжал руку. Они видели, как огромный коготь появляется и исчезает, появляется и исчезает:

Потом Найл Спаар выпрямился и повернулся лицом к экрану. Было видно, что он испачкан кровью не только Хэна, но и собственной. Кровь текла из двух раздувшихся красных гребней на его висках. Найл Спаар вытер кровь рукой, потом облизал руку:

Наконец, он сказал то, что хотел сообщить, первые слова, сказанные за двадцать минут сплошного ужаса, больше похожие на звериное рычание:

— ПОКИНЬТЕ КООРНАХТ НЕМЕДЛЕННО!