Впервые в глазах Докретта мелькнул страх.

— Штурман, выводите нас отсюда! Двигатели на полный! Курс к точке перехода!

Внезапно вся электронная аппаратура на мостике взорвалась ливнем искр. Металлический корпус крейсера стал проводником для электрического заряда невероятной мощности, проведенного по кабелям со Странника. Сила заряда была такова, что изоляционное покрытие плавилось и испарялось. Менее чем за секунду вся электроника крейсера сгорела.

Также быстро погибла большая часть экипажа. А те, которые не были убиты разрядом сразу, умирали от тяжелых ожогов и задыхались от ядовитого дыма сгоревших изоляционных материалов.

На мостике обугленный труп артиллерийского офицера был припаян к своему оплавленному креслу. Обгоревшее тело капитана Докретта лежало на палубе недалеко от сенсорного поста.

Во всех отсеках крейсера вспыхнуло множество маленьких пожаров, и когда они выжгли весь кислород, мертвый корабль погрузился во тьму.

С десантного челнока видели мерцающие разряды на корпусе крейсера, видели, как орудия внезапно открыли беспорядочный огонь, а потом также внезапно прекратили, видели, как погас свет в иллюминаторах. На попытки связаться с мостиком никто не отвечал. Однако, снаружи крейсер выглядел в основном не поврежденным.

Командир десантной группы оказался перед выбором: исполнять последний приказ или возвращаться на крейсер. Преданность товарищам оказалась в нем сильнее исполнительности, и когда чужой корабль начал удаляться, командир приказал возвращаться на «Горат». Он объяснил своим подчиненным:

— Вражеский корабль тяжело поврежден. Видите, как медленно он двигается? «Тобей» близко. Мы сначала поможем нашим братьям на «Горате», а потом вместе прикончим чужака.

Когда Странник выходил из гиперпространства, стонущий звук, который издавал его корпус, на этот раз показался Ландо больше похожим на вой. Он внимательно прислушался.

3РО испуганно спросил:

— Что случилось, мастер Ландо?

— Я не знаю, подвержены ли корабли из биологических материалов усталости так же, как металлические. Может быть, поэтому квелланцы построили этот корабль именно так — он не подвержен усталости металла, и может самовосстанавливаться? Надеюсь, что это так:

3РО сказал:

— Может быть, сэр, но ремонтные механизмы тоже чувствительны к повреждениям, поэтому нужны механизмы для ремонта ремонтных механизмов и так далее.

Лобот предположил:

— Может быть, корпус был поврежден во время атаки огнем фрегата, и поэтому сейчас он издает другой звук.

Ландо вдруг поднял руку:

— Тихо! Слышите?

Недалеко от отсека, где они находились, послышался странный дребезжащий звук, перешедший в скрежет, как будто что-то разрушалось. Корабль задрожал.

Лобот спросил:

— Что это?

Ландо мрачно сказал:

— Похоже, как будто нас опять обстреливают. Лобот, герметизируй свой скафандр.

— А как же твоя потерянная перчатка?

— Кто-то должен управлять механизмами, а в перчатках это не получится. Если давление опять понизится, я возьму вместо перчатки вторую герметичную капсулу.

Лобот быстро надел шлем и закрыл скафандр, Ландо достал неиспользованную герметичную капсулу. Внезапно освещение в комнате погасло. От этого 3РО утратил последние остатки смелости, в ужасе вцепившись в кузов с оборудованием.

— О нет, это ужасно! Мои схемы не вынесут этого! Мастер Ландо, сделайте что-нибудь! Вызовите «Леди Удачу»!

— Забудь об этом. Ты хочешь, чтобы ее тут же уничтожили?

Ландо нажал на переключатель, открывающий дверь, через которую они недавно вошли в помещение. Но на этот раз дверь не открылась.

— Похоже, нас здесь заперли.

3РО сказал:

— Но вы же можете использовать бластер!

— Я не буду его использовать, пока не удостоверюсь, что за дверью есть атмосфера, а не вакуум.

3РО объявил:

— Все, это конец! Мастер Ландо, я настаиваю, чтобы вы вызвали сюда вашу яхту!

Ландо не успел ему ответить, как помещение наполнилось оглушительным воплем. На этот раз источник звука был гораздо ближе — примерно через одну переборку.

Ландо крикнул:

— Слышите шипение? Такой звук бывает, когда бластерный заряд попадает в тело, прожигает жировой слой и заставляет жидкости организма вскипеть! Только сейчас этот звук в миллион раз сильнее. Как будто кто-то режет корабль на куски!

3РО вдруг бросил кузов с оборудованием и ухватился за ногу Ландо.

— Что за: 3РО, ты что делаешь?!

Новый звук заставил Ландо забыть о 3РО. Совсем близко послышался рев вырывающегося в вакуум воздуха.

Ландо вздохнул:

— О, звезды! Похоже, у Странника большие проблемы:

3РО неожиданно сказал:

— Нет причин бояться. Сейчас мы будем в безопасности!

— Ты что, с ума сошел, 3РО?! О чем ты говоришь?

— Не волнуйтесь, мастер Ландо, сейчас мы будем спасены!

— Что?!

Ландо заметил, что в действующей руке 3РО мигает радиомаяк связи с «Леди Удачей». 3РО активировал маяк!

— Ты знаешь, что ты наделал?!

— Да, мастер Ландо. Я вызвал «Леди Удачу» чтобы спасти нас.

— Ты приговорил нас к смерти! Снаружи есть что-то достаточно сильное, чтобы сражаться со Странником. Как ты думаешь, что останется от «Леди Удачи» после того, как она окажется здесь? Ты вызвал неуправляемый корабль в зону боевых действий! Она не может защитить себя!

Лобот попытался успокоить его:

— Ландо:

— Оставь меня, Лобот! Сейчас я разнесу в пыль эту кучку дешевых запчастей!

— Ландо, послушай! Огонь прекратился.

Ландо прислушался:

— Да, но корабль не двигается. Я боюсь, он больше не может двигаться.

Он взглянул на 3РО.

— И ты скоро не сможешь двигаться!

— R2! R2, ты где?! Мастер Ландо сошел с ума! Я не хочу умирать!

Доставая бластерный резак, Ландо заметил:

— Никто не хочет, но мы все в любом случае умрем. Отнесись к этому философски.

Лобот сказал:

— Ландо, подожди. Если кто-то высадится на борт, они спасут нас.

— И возьмут в плен. Нет, пленником я быть не хочу!

— Ну, хорошо. Тогда давай подумаем, как сразиться с ними и победить. У нас есть преимущество — мы знаем корабль. Забудь о 3РО.

Ландо включил бластерный резак и прорезал в переборке отверстие примерно в квадратный метр. На этот раз оно не закрывалось.

— Да, видно, Страннику здорово попало. Лобот, R2 — пошли.

Он указал на 3РО.

— А эта куча мусора останется здесь.

Лобот начал:

— Ландо:

— Он только замедлит наше движение. Но если мы оставим его здесь, он, возможно, отвлечет атакующих. Может быть, они и не захотят резать его на кусочки:

— Куда мы идем?

— В отсек №21.

3РО закричал:

— Вы не можете бросить меня здесь! R2, пожалуйста!

R2 сочувственно пискнул, но не обернулся.

На расстоянии пяти световых лет от пульсара 2GS-91E20 внешние прожекторы «Леди Удачи» пронзали светом черную пустоту, освещая цель, за которой следил полковник Паккпекатт. В базе данных разведки Новой Республики эта цель значилась как Аномалия-2249.

Паккпекатт покачал головой:

— От нее осталась только половина того, что было.

Капитан Хэммакс поглядел на монитор.

— До цели шестьдесят одна тысяча метров.

— Капитан, вы не знаете, как на частной яхте оказалась военная сенсорная аппаратура?

Хэммакс пожал плечами.

— Купил где-то по своим каналам. Ведь у него остались связи еще со времен Восстания.

Паккпекатт задумчиво сказал:

— Кто же такой этот Ландо Калриссиан? Мостику принадлежат методичные профессионалы, которые всегда стараются добиться лучших результатов по службе. Нижним палубам принадлежат наемники, которые не уважают правила, а лишь целесообразность. Кают-компании принадлежат сибариты, пытающиеся окружить себя комфортом. К кому же из них относится барон Калриссиан?

— Я не знал барона до того, как он поднялся на борт «Славного». Но, судя по его репутации, он относится ко всем трем типам.

Паккпекатт усмехнулся.

— Это невозможно. Они не выносят друг друга.

Хэммакс сказал:

— Люди — противоречивые существа.

— Я знаю, капитан. Но почему они думают, что в этом их преимущество?

— Наверное, это одно из их противоречий.

Хортек разочарованно сказал:

— Спасибо за исчерпывающий ответ. Разбудите остальных, уже пора.

До того, как «Леди Удача» приблизилась к неизвестному объекту, называемому Аномалия-2249, на следующие пять тысяч метров, все четыре члена экипажа заняли свои посты. Паккпекатт сидел на месте пилота, Тэйсден выполнял функции оператора сенсорной станции, Хэммакс занял место стрелка у лазерной пушки, а Плэйк обслуживал записывающую аппаратуру. Обычные дела, но Паккпекатт не позволял подчиненным относиться к ним небрежно. По пути сюда они обнаружили сгоревший фрейтер, брошенную экипажем грузовую баржу, явно поврежденную столкновением, и большую секцию буксируемой антенны — это все были неопасные находки. Но они видели также и другое: полностью исправный «Рейнджер» производства Куатских верфей, не отвечавший на связь и улетевший при их приближении. Функционирующую ильтанийскую космическую мину, которую Хэммакс взорвал выстрелом из лазерной пушки.

На расстоянии трех тысяч метров стало видно, что Аномалия-2249 не была Тилайконским Странником или его частью. Это выглядело как металлический цилиндр около шестидесяти метров в длину, на торцах его находились металлические сферы около пятнадцати метров в диаметре.

Хэммакс спросил:

— Что это? Космический корабль? Зонд? Я никогда не видел такой конфигурации.

Паккпекатт кивнул:

— Я тоже. Но я точно вижу, что это не то, что мы ищем.

Он посмотрел в свой ноутбук.

— Следующий кандидат — Аномалия-1033 поблизости от Карконта.

— Полковник?

— Да, агент Плэйк?

— Может быть, подойдем поближе и рассмотрим его корпус? На другой стороне может быть маркировка. Эти данные будут интересны аналитикам.

Паккпекатт резко сказал:

— Мы здесь не затем, чтобы искать данные для аналитического отдела. Пусть они сами разбираются, что это такое.

Он ввел в компьютер координаты Карконта.

— Прыжок займет девять часов. Капитан, у нас есть время отдохнуть. Плэйк и Тэйсден сменят нас.

Ландо не испытывал сомнений, прожигая путь через комнаты. Если корабль выжил, то закрытие прожженных отверстий не будет проблемой, а если корабль уже мертв, повреждения, которые причинил Ландо были уже не важны.

Но Лобот сомневался. После четырех пройденных комнат и четырех прожженных отверстий в дверях, Лобот сказал:

— Разве мы не можем, по крайней мере, попытаться открыть дверь, перед тем как уничтожать ее?

Ландо, направляя бластерный резак на пятую дверь, сказал:

— У тебя есть причины думать, что Странник восстановится?

Лобот сморщился, когда луч прожег дыру в двери.

— Я не знаю, что случилось со Странником, но если абордажная группа будет искать нас, это будет легко.

Они услышали какой-то новый звук. Это было похоже на звук, издаваемый камнем, когда он падает в жидкую грязь.

Ландо сказал:

— Это жидкость выливается под давлением. Да, насчет абордажной группы ты прав. Но мы не будем просто стоять, опустив руки и ждать их.

— Чем же мы будем сражаться? Инструментами?

Ландо встряхнул головой.

— Я надеюсь избежать сражения. Мы знаем корабль лучше их, и найдем место, где можно спрятаться.

— Тогда как насчет того, чтобы наделать дыр побольше? Возможно, они разделятся, и тогда нам легче будет с ними справиться?

— Я бы так и сделал, но я боюсь, что часть отсеков уже разгерметизирована, и нас высосет наружу. Мы не знаем, с какой стороны корпус пробит:

Корабль слегка качнулся, Ландо и Лобот схватились за переборку.

— Лобот, корабль опять двигается!

Ландо подлетел к проделанному отверстию и проскользнул в него.

Это помещение было тускло освещено. В его стенах были видны шесть дверей.

— Ландо, это и есть те самые двери «Только для экипажа»?

— Не уверен.

Ландо заглянул в некоторые из порталов. Они вели в другие помещения, в которых также были порталы, некоторые вели в узкие цилиндрические коридоры.

— Почему раньше мы не нашли этого?

Лобот сказал:

— Вероятно, система маскировки порталов была повреждена. Корабль больше не может поддерживать прежний уровень безопасности. Теперь нам будет легче найти систему управления.

— Возможно, она в другом конце десятикилометрового лабиринта. А если корабль вот-вот развалится?

— Мы ничего не можем с этим сделать.

Ландо сказал:

— Надо проверить, насколько сильно поврежден корабль. Дай мне твою левую перчатку.

— Зачем?

— Я собираюсь пройти вперед и посмотреть, насколько сильно корабль поврежден. Возможно, отсеки там разгерметизированы.

— Это бессмысленно. Каковы бы ни были повреждения, мы не сможем их починить. Надо найти систему управления.

— Ты можешь делать то, что тебе нравится. А я должен знать, что с кораблем.

Лобот настаивал:

— Корабль знает.

— Если ты знаешь, как с ним поговорить, скажи мне. Перчатку, пожалуйста.

Лобот неохотно снял перчатку и швырнул ее Ландо.

— Спасибо, я верну ее, не волнуйся.

Когда Ландо нырнул в отверстие, Лобот обернулся к R2-D2:

— Найди 3РО и тащи его сюда.

R2 облегченно пискнул и полетел назад.

За комнатой №228 все стены были покрыты шестиугольными ячейками, в которых находились скульптурные изображения лиц инопланетян. Ландо казалось, что весь корабль изнутри выложен ими. Рассматривая эту портретную галерею, он думал, сколько же тут лиц, и все ли они индивидуальны. «Их здесь, наверное, сотни тысяч, если не миллионы. Надо будет сказать Лоботу или R2, чтобы посчитали их. Кто мог сделать столько скульптур? Даже просто собрать их всех сюда было монументальным трудом. Как они были сделаны?».

Квелланцы смотрели на Ландо бесстрастными глазами, но ему казалось, что они обрадованы его присутствием. Даже в пространстве между внешним и внутренним корпусами были скульптуры.

«И зачем они здесь? Кто смог бы увидеть здесь всю эту колоссальную работу?»

Их взгляды были направлены наружу, как будто внешнего корпуса не было, как будто их ввело в транс то, что они видели там, снаружи. Что это было? Бесконечность? Осознание своей смертности?

Войдя в пространство между корпусами, Ландо обнаружил, что внешний и внутренний корпуса соединены стрингерами, как бы кольцом опоясывавшими внутренний корпус, связывая его с внешним. Между перекрещенными стрингерами была натянута мембрана, герметизировавшая следующую секцию внутреннего пространства. Наткнувшись на это препятствие, Ландо предпочел не резать мембрану бластером, и вернулся во внутренний корпус, в комнату №207.

Когда Ландо, пытаясь открыть очередной портал, прикоснулся к нему, портал превратился в шестиугольник из прозрачного материала. Сквозь него стал виден следующий портал, который тоже стал прозрачным. Когда Ландо заглянул туда, он увидел звезды и часть корпуса Странника. Была видна большая пробоина и выжженные следы попаданий на корпусе.

Ландо включил комлинк.

— Лобот, я в комнате №207. Вижу большую пробоину с правого борта. Там целая секция корпуса закрыта, видимо корабль пытается предотвратить разгерметизацию всего корпуса. Похоже, планетарий уничтожен.

— Уничтожен или неактивен?

— Не знаю, но в любом случае, мы туда не сможем попасть.

— Жаль. Я надеюсь, планетарий все-таки цел. Нет каких — либо следов проникновения на борт?

— Пока я не видел. Но они могли высадиться с другой стороны, например за боевыми системами. Я еще некоторое время останусь тут и понаблюдаю.

— Сколько времени ты планируешь там оставаться?

Ландо взглянул на хронометр.

— Подожду еще двадцать минут. Если не увижу ничего интересного, вернусь. А у тебя как дела? Где ты сейчас находишься?

— Пока все нормально. Но я затрудняюсь определить, где я нахожусь.

Ландо сказал:

— Возможно, я вернусь сейчас. Я увидел почти все, что хотел. Скажи точно, где ты находишься?

Лобот ответил:

— Знаешь, Ландо, не торопись возвращаться. Тишина оказалась неожиданно приятной. Поэтому я сейчас выключу комлинк.

Ландо запротестовал:

— Лобот, в чем дело?:

— Я свяжусь с тобой, если понадобится.

Связь оборвалась. Ландо, зарычав, сжал кулаки. «Неужели дроиды настроили его против меня?»

«Леди Удача» вышла из гиперпространства на расстоянии одного светового года от Карконта и в нескольких световых секундах от Аномалии-1033.

На таком расстоянии аномалия была заметна только на сенсорах. Но звезда системы — красный сверхгигант представляла собой очень эффектное зрелище. В 500 раз больше солнца Корусканта, и, наверное, в тысячу раз ярче, Карконт был второй по величине из известных звезд. Ученые астрографического института предполагали, что не позднее, чем через 600 лет Карконт взорвется, образовав сверхновую.

Но полковнику Паккпекатту и его команде некогда было любоваться этим прекрасным зрелищем. Яхта неожиданно перестала управляться. Она резко развернулась, и снова включился мотиватор гиперпривода.

Байджо Хэммакс спросил:

— Полковник, что происходит?

— Как будто кто-то активировал дистанционное управление. Мы не можем управлять яхтой.

Агент Плэйк сказал:

— Надо попытаться перехватить управление.

Паккпекатт ответил:

— Невозможно отключить дистанционное управление, не нанеся повреждений кораблю.

— Разрешите, я попробую.

— Нет.

Хэммакс догадался:

— Вы полагаете, что яхта приведет нас прямо к ним?

Паккпекатт кивнул:

— Скорее всего, активировал дистанционное управление тот, кто его установил, то есть генерал Калриссиан.

Через секунду «Леди Удача» вышла в гиперпространство.

Капитан Джегак на мостике разрушителя «Тобей» был в ярости:

— Где они? Где цель? Где «Горат»?!

Когда капитан приходил в бешенство, никто на мостике не чувствовал себя в безопасности.

— Меня предали! Кто-то из вас договорился с капитаном Докреттом, чтобы украсть нашу долю приза!

— Кто вор? Кто предатель? Это ты, Фрега?

Он схватил штурмана за хвост на голове.

— Капитан, мои действия зависят от оператора сенсорного поста. Это он должен был дать указание на цель.

Джегак подскочил к сенсорному посту. Оператор Ниллик в ужасе поднял руки.

— Капитан, я не предавал вас! Это аппаратура предала меня!

Джегак прорычал:

— А кто несет ответственность за твою аппаратуру?!

— Я, сэр, но я прошу вас, выслушайте меня! Корабль старый, в два раза старше «Гората», аппаратура изношена:

— Я не хочу слышать хныканье пойманного предателя!

Капитан извлек из-за борта мундира нейрохлыст.

— Капитан, пожалуйста! Отследить корабль в гиперпространстве трудно даже с более чувствительной аппаратурой, сигнал был такой слабый, что я терял его полдюжины раз, приходилось искать его снова:

— Почему ты сразу об этом не сказал?!

Джегак ткнул нейрохлыстом в живот Ниллика. Оператор закричал и, скорчившись, упал на палубу. Джегак прошипел:

— Ты забыл одно из правил выживания в нашей автократии — всегда говорить начальнику правду! Боль поможет тебе хорошо запомнить этот урок.

Он повернулся к штурману.

— Мы возвращаемся в точку, где «Горат» исчез с наших сенсоров. Начнем поиск снова. И тот, кто ошибется в следующий раз, так легко не отделается.