— Я думаю, что из этих помещений осуществляется управление кораблем. Так что лучше не трогать всего этого лишний раз. Вдруг это изменяет давление и температуру на борту?

Аккумуляторы R2 почти полностью разрядились, и Ландо пришлось подключить его для подзарядки к 3РО. Протокольный дроид не мог передвигаться в невесомости, его носили на себе по очереди R2 и Лобот, таким образом, 3РО напрямую потреблял очень мало энергии.

3РО печально сказал:

— Да, конечно. Возьмите всю мою энергию. Я сейчас не могу приносить вам пользу. Я оказался абсолютно бесполезен в этой миссии, мастер Ландо. Пусть R2 зарядится, а меня лучше оставить здесь.

Ландо едва удержался от искушения так и поступить.

В комнате, которую R2 обозначил под номером 21, они нашли изображение неправильного пятиугольника, одна сторона которого была в два раза длиннее, чем другие. Тот же символ повторялся в центре помещения. Лобот и Ландо не смогли найти «музыкальный ключ», но их попытки, похоже, привели в действие нечто иное.

Сначала это было просто тусклое пульсирующее свечение на стене. Потом из стены неожиданно извергся сгусток огня.

3РО в ужасе закричал:

— Они нашли нас! R2, спасайся!

Лобот сказал:

— Это, наверное, голографическая запись.

Ландо возразил:

— Нет, не похоже. R2, стой! Не надо!

Он заметил, что R2 собирается включить огнетушитель, но не успел его остановить. Комната наполнилась белым дымом.

Ландо срочно вывел всех в комнату № 20, где они подождали некоторое время, потом снова вошли в 21-ю. Ландо снова запустил тот же процесс.

Огонь вырвался из того же места и ударил в центр города, изображенного на карте, уничтожая симметрию построек. Когда все кончилось, стена была такой же темной, как до этого.

Ландо приказал:

— R2, проведи анализ атмосферы.

3РО перевел результаты:

— Кислород — 5%, кислород — 8%, кислород -11%. В чем дело, R2? Ты, похоже, ошибаешься.

Лобот сказал:

— Нет, он не ошибается. Корабль восстанавливает первоначальный статус комнаты, каким он был до демонстрации. Видимо, это какой-то исторический урок. Что-то страшное случилось с городом Квеллы, изображенным здесь.

Ландо согласился:

— Возможно, это наш первый ключ к пониманию того, что случилось с ними. R2, какой сейчас процент кислорода?

3РО перевел:

— Кислород — 15%.

— Так… Лобот, 3РО — оставайтесь здесь. R2, пошли со мной. Нам надо кое-что проверить.

— Ландо, куда ты собрался?

— Обратно в комнату №1. Ждите, мы быстро.

Фрегат «Кровожадный» нес цвета флота Пракита и герб губернатора Фоуга Брилла. Они были более заметны, чем знак имперского моффа 5-го сектора, нанесенный на броню рядом с носовой башней фрегата.

Эти знаки как бы отражали, кому в первую очередь служит экипаж фрегата — почти четыреста человек, и его командир Орс Догот. Офицеры были обязаны своими назначениями Бриллу, а не гранд-моффу Ганну. Кроме того, Брилл платил жалованье офицерам золотом, а не оккупационными бумажными деньгами, что весьма подняло его престиж, как в глазах офицеров, так и местных жителей.

Рядовые и унтер-офицеры из призывников были обязаны Бриллу безопасностью своих семей. Он организовал так называемую Красную Полицию, чтобы защищать жен и детей тех, кто защищал его власть своими жизнями.

Служить в армии или флоте было гораздо лучше, чем отбывать трудовую повинность в рудниках или на строительстве.

Подкуп и страх были плохими заменителями верности, но пока они работали, это устраивало Брилла.

Штурман доложил:

— Капитан, маневр завершен. Курс 9-0.

— Командиру буксируемой антенны доложить.

Необычное устройство, называемое «буксируемой антенной», которое «Кровожадный» использовал в дальнем патруле, было в несколько раз длиннее самого корабля. Это была целая паутина из пассивных антенных кабелей, бесшумных усилителей, маневровых двигателей, стабилизаторов. К концу главного кабеля антенны была прикреплена гондола размером с десантный челнок. Трое членов экипажа управляли из нее движениями антенны, когда «Кровожадный» менял курс.

Если натяжение элементов антенны становилось слишком слабым, они могли запутаться, а если натяжение становилось слишком сильным, антенна могла потерять сигнал.

В прошлом патруле командир антенны два раза допустил потерю сигнала. За это после возвращения из патруля он пошел под трибунал по обвинению в преступной некомпетентности. Поэтому новый офицер, назначенный на его место, с еще большей ответственностью относился к своим обязанностям.

— Поворот антенны осуществлен нормально.

Капитан Догот сказал:

— Хорошо. Лейтенант Сойсс, вы за старшего на мостике. Я пойду к себе в каюту.

— Да, сэр.

Когда за Ландо и R2 закрылась дверь, Лобот остался ждать их, наблюдая, как дым рассеивается в воздухе и горелое пятно на карте исчезает. Даже маленькие кусочки копоти, осевшие на его скафандр, казалось, испарились.

— Простите, мастер Лобот?

Лобот рассеянно отозвался:

— Да, 3РО?

— Сэр, а дроиды подходят условиям теста?

Лобот удивленно повернулся к нему:

— Что? Ты о чем?

— Тест на интеллект, о котором вы говорили. Дроиды считаются разумными существами или такими же машинами, как и этот корабль?

Такой вопрос застал Лобота врасплох, и он не сразу смог придумать ответ.

— Ну, видишь ли, 3РО, большинство дроидов, конечно, разумны, но это искусственный интеллект.

— Но это нечто иное, чем разум живых существ, не так ли, сэр? Иначе Сенат Новой Республики состоял бы не только из живых существ, использующих дроидов в качестве слуг?

Лобот сказал как можно мягче:

— Да, это нечто иное. Искусственный интеллект программируется. Если очистить память дроида, то его интеллект исчезнет. Его можно перепрограммировать, чтобы дроид мог исполнять другую работу.

3РО спросил:

— Сэр, а вы можете сказать, что чувствуют живые существа? Насколько это отличается от того, что чувствую я?

Лобот покачал головой.

— Я не уверен, что могу это объяснить. А что ты чувствуешь?

— Я точно не знаю, мастер Лобот. Но, например, если я слышу, что кто-то говорит об очистке памяти, я испытываю необъяснимый страх.

— Я бы не назвал его необъяснимым.

— Правда, сэр?

— Самосохранение — неотъемлемая часть любого разумного существа, даже если его разум искусственный.

3РО сказал:

— Когда я был моложе, я не замечал за собой такой реакции. Когда другим дроидам проводили такую процедуру, я только радовался, что их хозяева не забывают это делать.

— А ты не спрашивал других дроидов, что они об этом думают?

— Да, мастер Лобот. Но они, похоже, не понимали вопроса.

Лобот вздохнул.

— Даже не знаю, что сказать, 3РО. Возможно, когда-нибудь позже ты найдешь ответы на свои вопросы.

— Спасибо, мастер Лобот. Надеюсь, что так и будет.

С помощью буксируемой антенны «Кровожадный» мог сканировать пространство в радиусе нескольких световых часов. Целью дальнего патруля было обнаружить возможную военную угрозу до того, как она сможет войти в пространство Пракита.

Еще одной целью патруля был захват любого торгового или пиратского корабля, имевшего неосторожность приблизиться к Пракиту. Захват кораблей предоставлял офицерам отличную возможность обогатиться и заслужить благосклонность самого Фоуга Брилла.

Поэтому, когда капитану доложили о большом неопознанном корабле, он сразу явился из каюты на мостик.

— Расстояние до цели?

— 3,9 световых часа. Почти на предельной дальности сканирования.

Капитан Догот обдумал возможные действия. Военный корабль такого размера мог представлять большую опасность для фрегата, но если это большой грузовой корабль, он мог быть очень ценным призом.

Сначала капитан решил отцепить антенну, чтобы иметь большую свободу маневра, но если цель уйдет, без антенны ее вряд ли можно будет обнаружить. А если потом не удастся найти антенну и снова взять ее на буксир? Потеря столь дорогостоящего оборудования может стоить капитану звания, а то и жизни.

Догот приказал:

— Антенну в походное положение! Приготовиться к гиперпрыжку! Цель перехвата — неопознанный корабль, вектор 0-9-1, 0-6-6, 0-5-3.

Штурман удивленно обернулся к нему:

— Сэр, но последние координаты цели — 0-5-5.

Догот спокойно сказал:

— Я уверен, что вы ошибаетесь. Это слишком близко для безопасного микропрыжка.

Шткрман посмотрел на свою консоль.

— Да, сэр, 0-5-3. Спасибо, что исправили мою ошибку.

— Эй, Лобот, ты опять спишь на работе?

Лобот, услышав в микрофонах шлема голос Ландо, открыл глаза и увидел, что Ландо и R2 уже вернулись. Ландо держал свой шлем в руках и улыбался.

— Ландо, ты с ума сошел?

3РО в ужасе закричал:

— Мастер Ландо, срочно наденьте шлем, иначе вы задохнетесь!

— Да я уже целый час хожу без него. Вы разве не удивляетесь, как может чтото гореть в атмосфере, где 90% азота и углекислого газа?

— Я как-то об этом не подумал.

Ландо сказал:

— Что-то произошло, пока мы спали. Сейчас в каждой комнате, которую мы посещали, атмосфера пригодна для дыхания. Снимай шлем, не бойся.

Прохладный свежий воздух наполнил легкие Лобота.

— Но как это могло произойти?

— Ты сам говорил — этот корабль не намерен причинять нам вред. Он ожидал посетителей.

Лобот почесал свою лысую голову.

— Но после того как мы вошли, мы сделали ошибку. Не надо было лезть в систему вооружения. Мы должны были сразу пройти в музей.

Ландо кивнул.

— В отсутствие посетителей музей был в законсервированном состоянии. Кислород — очень активное вещество. Поэтому его содержание в атмосфере корабля было сильно уменьшено, чтобы защитить экспонаты от возможного возгорания или коррозии. На имперских звездных разрушителях перед боем тоже заполняют наиболее важные отсеки с оборудованием смесью азота и углекислого газа.

— И куда же делся углекислый газ?

Ландо сказал:

— Корабль вдохнул его, очистил от углерода и выдохнул назад один кислород. Этот корабль живой.

По приказу капитана Догота «Кровожадный» приготовился открыть огонь из ионных пушек сразу после выхода из гиперпространства. Не было ни требований сдаться, ни предупреждающих выстрелов. Догот решил, что переговоры можно провести после того, как корабль-нарушитель будет обездвижен.

Артиллерийский офицер доложил:

— Цель в пределах досягаемости орудий. Залп через 20 секунд.

Оператор сенсорного поста доложил:

— Цель по-прежнему не удается опознать. Тип и дизайн неизвестны. Орудийных портов не обнаружено.

Штурман доложил:

— Скорость цели 52 м/с. Скорость сближения 1816 м/с.

Капитан Догот внимательно рассматривал изображение неизвестного корабля на своем командном дисплее. Такая удача, что трудно поверить — большой безоружный и незащищенный корабль, еле ползущий сквозь космос.

— Другие корабли нашего флота есть поблизости?

Штурман ответил:

— Легкий крейсер «Горат» и разрушитель «Тобей» приблизительно в двадцати миллионах километров по корме. Они нескоро смогут подойти сюда.

Догот сказал:

— Вот и хорошо. Мы и сами справимся. Подготовить абордажную группу.

Ландо и Лобот временно сняли свои скафандры, чтобы почесаться и вытереть пот. Полностью нельзя было отказаться от скафандров, хотя бы из-за наличия в них микродвигателей для передвижения в невесомости и систем связи. Но надевать их снова ужасно не хотелось. Части обоих скафандров плавали в невесомости, как куски расчлененных трупов.

Неожиданно R2 пронзительно заверещал. 3РО недовольно посмотрел на него.

— В чем дело? Что?! Другой корабль?! Направляется к нам? R2, мы спасены! Я знал, что нас здесь не бросят!

Ландо обернулся к ним.

— Что там у вас случилось, 3РО?

— R2 говорит, что сенсоры нашего зонда обнаружили другой корабль, он приближается к нам!

— R2, включи голографический проектор и передай на него сигнал с зонда.

Астродроид спроецировал изображение в центр комнаты. Ландо сразу определил тип корабля:

— Имперский эскортный фрегат. Модель верфей Куата. Похоже, орудийные порты открыты. Готовится атаковать?

3РО спросил?

— Мастер Ландо, мы можем как-то подать им сигнал?

Лобот ответил:

— Это не наши, 3РО.

Ландо сказал:

— Единственный сигнал, который я хотел бы им послать — это «прощайте». Надеюсь, у старины Странника хватит ума не дожидаться продолжения…

— Мастер Ландо, R2 говорит, что приближаются еще два корабля, но они еще далеко. Может быть, это группа «Славного»?

— Вряд ли они подошли бы с того направления… Подождите…Что он…? Нет!

Из носовой части приближающегося фрегата вырвалась волна бело-желтого огня. Транслируемое изображение мигнуло и исчезло.

Лобот, надевая скафандр, мрачно сказал:

— Все, наш зонд поджарен. Теперь мы не знаем, что происходит снаружи.

Ландо приложил руку к стене, надеясь почувствовать вибрацию от перехода в гипепространство.

— В чем дело? Почему он не улетает?

Капитан крейсера «Горат» проклинал Догота еще до того, как сенсоры крейсера зафиксировали впереди бой. Когда же капитан увидел, что фрегат открыл огонь по неизвестному кораблю, гнев его перешел все пределы.

— Что он делает! Этот идиот сам себе роет могилу!

«Горат» и «Тобей» были слишком далеко и могли лишь наблюдать за тем, что произошло далее.

Внезапно корпус неизвестного корабля осветился, и что-то почти невидимое устремилось сквозь пустоту к «Кровожадному».

Через секунду фрегат взорвался. Сила взрыва была такова, что корпус корабля раскололся. Такое могло произойти только от взрыва реактора.

Капитан «Гората» холодно произнес:

— Слишком быстро для тебя…

Тем временем корабль-нарушитель изменил курс и направился к Периметру.

Капитан «Гората» приказал:

— Известить «Тобей»! Приготовиться к гиперпрыжку! Мы отомстим за этот позор, и сами поймаем нарушителей!

«Горат» ушел в прыжок сразу после Странника.

Полковник Паккпекатт читал новые приказы из Центра. Они гласили: ПРЕРВАТЬ МИССИЮ СРАЗУ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕНИЯ ДАННОГО ПРИКАЗА. ЗАКОНЧИТЬ ВСЕ ОПЕРАЦИИ. ВОЗВРАЩАТЬСЯ НА БАЗУ.

Паккпекатт приказал:

— Включить секретный канал связи. Центр операций разведки, Корускант. Срочно.

— Есть, сэр.

Через несколько секунд связист доложил:

— Канал включен, сэр.

— Мне необходимо поговорить с генералом Рииканом.

— Это старший офицер штаба бригадный генерал Колломас. Чем могу помочь, полковник?

Паккпекатт скрипнул зубами.

— Вы можете помочь мне, если позовете генерала Риикана, как я просил.

— Генерал Риикан сейчас недоступен. Если у вас есть вопросы по поводу ваших новых приказов, я могу на них ответить.

— Когда генерал Риикан станет доступен, сообщите ему, что мне нужно подтверждение приказов от него лично.

— Полковник, я могу подтвердить эти приказы.

— Боюсь, что нет, сэр.

Паккпекатт отключил связь.

Через двадцать минут Центр вызвал его на связь.

— Полковник, это генерал Риикан. Бригадный генерал Колломас сказал, что у вас есть вопросы по поводу новых приказов, на которые могу ответить только я лично. В чем дело?

— Сэр, я не могу согласиться с решением прервать миссию. Это было бы предательством…

— Полковник, сейчас не время для дискуссий.

— Но шесть наших сотрудников погибли, а группа генерала Калриссиана…

— Нам это известно, полковник. Ваши корабли нужны сейчас в другом месте, особенно «Славный». Ведите их назад, полковник.

— Сэр, я прошу разрешения найти добровольцев и продолжить поиск на яхте генерала Калриссиана.

— Не разрешаю.

— Тогда я прошу отставки, и продолжу поиск как частное лицо.

— Отставки запрещены в связи с кризисом в секторе Фарлаз.

— Сэр, вы поставили меня в невозможную позицию.

— В чем дело, полковник? Вы считаете невозможным исполнять приказы?

Паккпекатт скрипнул зубами.

— Сэр, хортеки никогда не оставляют тела павших товарищей в руках врага.

— Я понимаю, полковник, но не могу вам помочь.

— Я думаю, можете, сэр.

— Как же?

— Сэр, я прошу вас считать меня пропавшим без вести во время миссии.

Риикан неохотно сказал:

— Ну что ж, если это так важно для вас…Но почему, ведь пропавшие не входили в вашу команду, игнорировали ваши приказы и попали в такую ситуацию исключительно по своей вине.

— Генерал, разве могут быть друзья и союзники без недостатков? И честно говоря, они проявили гораздо больше терпения и желания сотрудничать, чем я.

— Хорошо, полковник. Я тоже постараюсь проявить терпение. Вы можете взять яхту, трех добровольцев и любое оборудование, которое вы сможете погрузить на яхту. Постарайтесь не терять со мной связь. И полковник?

— Да, сэр?

— Мое терпение не безгранично. Постарайтесь не испытывать его.

Спустя еще один час Паккпекатт, капитан Байджо Хэммакс и технические агенты Плэйк и Тэйсден наблюдали с маленькой палубы «Леди Удачи», как «Славный» и сопровождающие его корабли направились к Корусканту.

Пилот корабля IX-26 проводил время в мрачном ожидании, когда прибыл «Пенга Рифт».

— Почему так долго? Мы ждали вас еще несколько дней назад.

— Это Джотто Эккельс. Извиняюсь за задержку. Вообще-то, мы не ожидали, что обнаружим вас здесь. Разведка отказалась от продолжения исследований на Квелле. Нашу экспедицию финансирует частное лицо.

Пилот удивился.

— Вот это новости! Почему же тогда меня не отозвали? А кто ваш спонсор?

— Коллекционер по фамилии Дрейсон. Он хочет проверить подлинность некоторых артефактов с Квеллы. Вы точно установили, где находятся трупы?

— Абсолютно. Там ничего не двигалось с тех пор, как сошла лавина, если не считать падающий снег.

— Хорошо, тогда мы приступаем к работе.

— Какая еще информация вам нужна? Говорите скорее, мне не терпится убраться отсюда.

Эккельс сказал:

— Понимаю. Передайте нам информацию с вашей навигационной системы. Мы принимаем у вас вахту.