— Где же эта женщина? — проворчал Ричард Квин. — Она опаздывает уже на полчаса.
      — Она сейчас придет, — успокоила его Джесси. — Господи, вы ведет себя не как жених, а скорее как муж.
      Он покраснел.
      — Как насчет еще одного бокала?
      — С удовольствием.
      Старик поспешно подал знак официантке.
      Джесси ощущала тепло внутри. Дело было не только в коктейле «Розовая леди». Изображать помолвленных перед Элизабет Карри было идеей Ричарда Квина. Он настаивал на своем присутствии, а для этого им был нужен предлог.
      — Доктор Дуэйн видел вас той ночью на острове Нер, когда он приезжал забрать миссис Хамфри в санаторий, — упорствовал инспектор. — Я предпочел бы пойти с вами.
      — Но он едва взглянул на меня, — возражала Джесси. — Врачи обращают внимание на медсестер, если только они молодые и хорошенькие.
      — Значит, он хорошо вас рассмотрел! — Это было неплохо сказано.
      Разумеется, доктор Дуэйн не собирался идти на ленч в стэмфордский ресторан с подругой Джесси, Элизабет Карри, которая вот уже несколько лет была медсестрой в его санатории. Джесси пришла в голову мысль проникнуть в санаторий, а потом и в палату Сары Хамфри с помощью Элизабет. Однако Ричард настаивал на своем участии в переговорах.
      — Я хочу все разузнать, Джесси. Возможно, я изменю решение. Ведь там вы окажетесь изолированной от меня...
      Элизабет Карри оказалась высокой шотландкой с волосами стального оттенка и крепким подбородком.
      — Так это он и есть, Джесси? Дайте-ка взглянуть на вас... Ну, он немного старше, чем я ожидала, но... По-моему, чудесно, когда двое людей вашего возраста находят друг друга после всех несбывшихся надежд, ха-ха! Как тебе это удалось. Джесси?
      — Это была любовь с первого взгляда, — беспечно отозвалась Джесси. — Не так ли... дорогой?
      — Верно, — промямлил Ричард Квин. — Коктейль, мисс Карри?
      — Еще бы! Двойной «Манхэттен».
      — Двойной «Манхэттен», — сказал инспектор официантке. — Может, нам лучше заказать еду...
      Спустя час он в отчаянии толкнул Джесси локтем под прикрытием столика.
      — Нет, Элизабет, — сказала Джесси, толкнув его в ответ. — У нас еще нет определенных планов. Фирма Ричарда отправляет его за границу на несколько месяцев, и мы вряд ли поженимся до его возвращения.
      — Какой кошмар! — посочувствовала медсестра. — А почему бы тебе не выйти за него прямо сейчас и не поехать с ним?
      — Мы... э-э... не можем себе этого позволить, — сказал инспектор. — Поэтому Джесси подыскивает себе занятие на время моего отсутствия.
      — Я не хочу работать домашней сиделкой, Элизабет. Лучше устроиться в какую-нибудь больницу.
      — Ты с ума сошла, — заявила Элизабет Карри.
      — Знаешь, о чем я подумала? Нет ли вакансии в санатории Дуэйна?
      — Там всегда есть вакансии из-за жуткой текучести кадров. Но по-моему, ты спятила, Джесси.
      — Не могла бы ты разузнать об этом завтра? Я была бы тебе так благодарна!
      — Я сама поговорю с доктором Дуэйном. — Элизабет хихикнула. — Кажется, я пьяна. Не беспокойся, я тебя пристрою, но это нелепая идея.
      — Может быть, Элизабет права? — вмешался Ричард Квин. — Что это за место, мисс Карри. Я бы не хотел, чтобы Джесси впутывалась во что-то...
      — Именно этого она и желает, — прервала медсестра. — О, это красивое место — что-то вроде шикарной тюрьмы. Но пациенты...
      — Они тяжело больные?
      — Как бы не так! Большинство из них обычные ипохондрики. Они способны довести сестру до алкоголизма. Кстати, красавчик, не могу я выпить еще один «Манхэттен»?
      — Лучше не надо, Элизабет, — сказала Джесси. — Говоря о пациентах... У вас там лечатся важные люди, не так ли?
      — Обычные толстосумы. Не могу ли я...
      — Кажется, именно в санаторий Дуэйна отправили ту богатую даму из высшего общества... как ее имя? У которой в прошлом месяце трагически погиб ребенок, задохнувшись в кроватке.
      — Миссис Хамфри? — отозвалась Элизабет.
      — Она самая! — «Если Элизабет помнит газетные статьи, я пропала», — думала Джесси. Она с сомнением посмотрела на Ричарда Квина, но он едва заметно кивнул. — Кажется, у нее нервный срыв?
      — Она абсолютно себя не контролирует. — Элизабет Карри презрительно фыркнула. — Они называют это «шоком вследствие тяжелой утраты» Конечно, это ужасно, но с ней так носились...
      — Носились? — переспросил инспектор. — А сейчас уже не носятся?
      — Конечно нет, красавчик.
      — Почему? — На сей раз Джесси не осмелилась взглянуть на Ричарда. — Элизабет, ты говорит так, словно ее больше нет в санатории Дуэйна.
      — Так оно и есть. Утром в прошлую пятницу ее увезли в большом лимузине с двумя крепкими сиделками. Доктор Дуэйн был только рад избавиться от нее.
      — Интересно, куда ее увезли?
      — Никто не знает — это большой секрет. Ричард... я могу называть вас Ричард, верно?.. Пожалуйста, еще один крошечный «Манхэттен». Он действительно симпатичный, Джесси...
 

* * *

 
      Уже к концу дня они избавились от Элизабет Карри, слегка ошеломленной внезапным решением Джесси не пытаться устроиться медсестрой в санаторий Дуэйна.
      Инспектор Квин вел машину вне себя от злости.
      — Утром в прошлую пятницу! А я был там в четверг и расспрашивал о ней! Должно быть, Дуэйн позвонил Хамфри, или Хамфри позвонил ему, и Дуэйн упомянул о моем визите, в результате Хамфри на следующее утро забрал жену из санатория.
      — Но, Ричард, за ним же наблюдали.
      — Сам он не приезжал за ней. Разве вы не слышали, Джесси? — Старик яростно посигналил медлительному водителю маячившего перед ними автомобиля. — Договорился по телефону о новом убежище, а перевозку осуществили специально нанятые люди, которые могут быть кем угодно и откуда угодно — даже из Аризоны. Он хитер, Джесси, и действует быстро.
      Джесси поежилась.
      — Что же нам делать теперь?
      — Кто знает? Возможно, понадобятся месяцы, чтобы отыскать. Если только это вообще удастся.
      Он молча уставился перед собой. Через несколько миль Джесси коснулась его руки:
      — Ричард.
      — Да?
      — Почему бы нам не бросить это дело?
      — Нет!
      — Но оно выглядит абсолютно безнадежным.
      К ее удивлению, старик улыбнулся:
      — Может быть, и нет, Джесси.
      — Что вы имеете в виду?
      — Этот раунд он выиграл. Но мы кое-что узнали о мистере Олтоне К. Хамфри.
      — Разве? — с сомнением отозвалась Джесси.
      — То, что он так спешно забрал жену у нас из-под носа, подтверждает мою уверенность, что убийство ребенка — его слабое место. Это уже не только теория. Мы можем добраться до Хамфри, заставив его действовать опрометчиво. Если нам удастся застигнуть его врасплох, выбить из колеи...
      — Вы что-то придумали?
      Он кивнул:
      — Если это сработает, мы можем покончить с ним одним ударом.
      — Что «это», Ричард?
      — Дайте мне подумать.
      Но какой-то причине Джесси не испытывала радости. Ей пришло в голову название книги Роберта Бенчли «Что после 1903 года? ». «Что после Олтона Хамфри?» — спросила она себя и закрыла глаза...
      А когда открыла, то увидела справа мост Джорджа Вашингтона.
      — Я заснула, — пробормотала Джесси.
      — И выглядели как молодая курочка, — странным тоном добавил Ричард Квин.
      Джесси скорчила гримасу и выпрямилась на си денье.
      — Боюсь, такую курочку нелегко разжевать.
      — Джесси.
      — Да, Ричард?
      — Вам не было забавно? Я имею в виду, в Стэмфорде? — Он произнес это со смехом.
      — Вы имеете в виду, когда Элизабет сказала, чти Сару Хамфри увезли? Я думала, что умру.
      — Нет, я имею в виду вас и меня. — Старик покраснел. — То, что мы притворялись помолвленными.
      Джесси смотрела на транспорт впереди.
      — Не вижу в этом ничего забавного, — холодно сказала она. — Мне это было приятно.
      — Тогда...
      «Ну?» — подумала Джесси.
      Но инспектор заговорил о придуманном им плане.
 

* * *

 
      — Туда, Джесси, — указал Ричард Квин.
      Был вечер среды, 28 сентября.
      Джесси повернула автомобиль на подъездную аллею Перлов и выключила мотор. Белый бревенчатый дом на тихой улице Тогаса почти целиком скрывали глициния и жимолость. Огромные клены отбрасывали тени на лужайки, а на старомодном крыльце стояли два кресла-качалки и качели. Инспектор вышел из автомобиля, держа большой и плоский квадратный пакет так осторожно, словно в нем были яйца.
      Но Джесси смотрела на дом.
      — Какое прекрасное место для жизни вдвоем!
      — Эйб говорит, что дом великоват для двоих.
      — Готова держать пари, что миссис Перл думает иначе.
      — Вы бы выиграли, — усмехнулся старик. — Дети Беки родились в этом доме, и это делает его священным для нее. Когда Эйб купил прибрежный коттедж, он с трудом уговорил жену перебираться туда на лето. Она по-настоящему счастлива, только когда возвращается сюда в сентябре. Ей повезло.
      — И Эйбу тоже. Причем во многих отношениях.
      Джесси вздохнула и вылезла из машины. Они направились к крыльцу. Инспектор осторожно нес пакет.
      Дверь распахнулась, прежде чем он успел позвонить.
      — Ричард, Джесси! — Беки Перл радостно обняла их. — Дайте мне посмотреть на вас обоих! Эйб, да они просто расцвели! Ты когда-нибудь видел, чтобы люди так быстро менялись?
      — Уйди с дороги и дай им наконец войти, — проворчал Эйб Перл. — Не знаю, почему ты не позволила мне подойти к двери, как только они поднялись на крыльцо...
      Взгляд жены заставил его умолкнуть.
      — Давайте я возьму ваши вещи, Джесси. Зря Эйб не настоял, чтобы вы приехали к обеду. В некоторых отношениях он так туп!
      Она ушла с Джесси, а Эйб Перл повел друга в гостиную.
      — Я думал, вы никогда сюда не доберетесь. Что вас задержало, Дик?
      — Дневной свет. — Инспектор аккуратно положил пакет на узкий стол красного дерева. — Не возражаешь, если я опушу шторы?
      — Ты ведешь себя чертовски таинственно. В чем дело? — Шеф полиции Тогаса не сводил глаз с пакета.
      — Давай подождем женщин. — Старик опустил все шторы до подоконников и вернулся к столу.
      Женщины вошли, весело болтая. Но, взглянув в лицо Ричарда Квина, Бек Перл сразу же умолкла и тихонько села в углу. Джесси придвинула стул поближе к ней и опустилась на него, положив руки на колени.
      — Что бы ты сказал, Эйб, — начал инспектор, — если бы я сообщил тебе, что мы наконец нашли доказательство против Элтона Хамфри?
      Шеф Перл снова посмотрел на пакет:
      — Оно там?
      — Да.
      — Значит, все опять сваливается на мои плечи.
      Он медленно подошел к столу.
      — Ну, давай посмотрим.
      Инспектор развязал бечевку, осторожно удалил обертку и шагнул назад.
      — Господи, Дик! — воскликнул Эйб Перл.
      Перед ним лежали два листа плотного стекла, а между ними аккуратно расправленная наволочка с кружевной каймой, на которой просматривались легкие морщинки, как будто ее нашли смятой и затем разгладили. Ткань и кружево были тонкими и изысканными, тем омерзительней вы глядел грязный, слегка смазанный, но вполне отчетливый отпечаток правой руки, у которой, очевидно, недоставало верхней фаланги мизинца.
      — Где ты это нашел? — осведомился Эйб Перл.
      — Тебе нравится, Эйб?
      — Нравится! — Шеф склонился над стеклом, изучая наволочку. — Достаточно отсутствующего кончика мизинца... Подожди, пока это увидит Меррик.
      — Ты должен извиниться перед Джесси, не так ли? — улыбнулся Ричард Квин.
      — Очевидно. Прошу прощения, мисс Шервуд. Мне не терпится взглянуть в лицо этого айсберга, когда он увидит наволочку. Но, Дик, ты до сих пор не сказал мне, где ты это отыскал.
      — Мы сами это изготовили, — спокойно ответил старик.
      Челюсть Эйба Перла отвисла.
      — Это подделка, Эйб. И, судя по твоей реакции, удачная. Если она обманула тебя, значит, обманет и Хамфри.
      — Подделка!..
      — Мы работали над этим неделю. Джесси ходила из одного нью-йоркского магазина в другой, пока не нашла наволочку, точно такую же, как исчезнувшая. Как называется это кружево, Джесси?
      — Хонитонское. А сама наволочка батистовая. — Джесси посмотрела на шефа полиции. — Разумеется, мистер Перл, вы можете взять назад ваше извинение.
      Он сделал нетерпеливый жест:
      — Расскажи поподробнее, Дик.
      — Один из наших ребят, Пит Анджело, поехал в Бостон. Мы решили, что из-за отсутствующего кончика мизинца Хамфри, вероятно, заказывал себе перчатки, и оказались правы. Пит нашел его перчаточника и раздобыл пару перчаток, которые тот сделал для Хамфри и которые ему не понравились. Потом мы завербовали Уилли Кунтцмана — одного из лучших специалистов в отделе техобслуживания... — старик усмехнулся, — отставного, разумеется, — и Уилли начал работать с правой перчаткой. Он сделал слепок правой руки Хамфри из пластика или еще из чего-то, который на вид и на ощупь был как настоящая кисть руки. Потом, когда Джесси описала отпечаток, который она видела на наволочке, Уилли изготовил дубликат.
      — Но ведь это колоссальный риск!
      Ричард Квин спокойно встретил взгляд друга:
      — Я готов на него пойти, Эйб. Надеюсь, ты тоже.
      — Ты хочешь, чтобы я предъявил наволочку Хамфри?
      — Для начала да.
      Перл молчал.
      — Конечно, Эйб, это не абсолютно необходимо Я могу все сделать сам. Но твое участие обеспечит куда больший эффект. Преступление было совершено на твоем участке, следовательно, выглядит логично, что наволочку нашел ты.
      — Где?
      — Тебе незачем сообщать это Хамфри. Ему даже в голову не придет спрашивать об этом. Один вид наволочки выбьет его из колеи. Если он спросит, скажи, чтобы обратился ко мне. Я буду наготове.
      — Слушай, Дик, ты рискуешь сесть на мель, — медленно произнес шеф полиции. — Допустим. Хамфри действительно оставил отпечаток правом руки на наволочке и избавился от нее перед нашим прибытием. Как? Должно быть, сжег или разрезал на куски и спустил их в унитаз. Он знает, каким образом избавился от нее, верно? Если он сжег наволочку, каким образом она возродилась из пепла? А если разрезал, как она снова стала целой? — Эйб Перл покачал головой. — Это не сработает. Он сразу поймет, что мы пытаемся одурачить его.
      — Не думаю, Эйб. — Инспектор казался невозмутимым. — Я не был согласен с тобой и Мерриком, когда вы обсуждали это в ту ночь, но не хотел тебе это говорить в присутствии Меррика Почти невероятно, что Хамфри сжег наволочку Была душная августовская ночь. Едва ли он рискнул бы развести огонь, который могли увидеть или почуять люди в доме — Джесси, кто-то из слуг, доктор Уикс, даже его жена, — и потом вспомнить об этом. И Хамфри не разрезал наволочку на куски, Эйб. Материя такая тонкая, что ее можно скомкать в маленький шарик. Он мог спустить ее в унитаз целиком. Человек, которым только что убил ребенка и с минуты на минуту ожидает прихода полиции — что бы ни текло у него в жилах вместо крови, — не способен на изощренные хитрости. Такое случается только в книгах моего сына. В голове у Хамфри была одна мысль — как избавиться от наволочки самым быстрым и легким способом? Я не отрицаю, что это рискованно, Эйб. Но мне кажется, шансы в нашу пользу. — Старик пожал плечами. — Конечно, если ты предпочитаешь не ввязываться...
      — Не болтай вздор, Дик. Дело не в том. — Эйб Перл начал пощипывать толстую нижнюю губу. Старик молча ждал.
      — Дело во мне, Эйб, не так ли? — послышался негромкий голос Бек Перл.