На колхозных полях остался на корню лен. Осенние ветры прижали его к земле. Неубранные поля навевали грустные думы. Солдаты рыли окопы, ставили мины и натягивали проволоку на лесных полянах, на окраинах сел и деревень, приспосабливали к обороне дома. Создавались тыловые оборонительные рубежи и полосы.
      Оборонительная полоса дивизии протянулась на десять километров, имея правый фланг у МТС, а левый - восточнее Сухой Нивы. Все три полка Казанский, Новгородский и Карельский - расположились рядом.
      На правом фланге передний край обороны проходил вдоль правого берега Лужонки, на левом - пересекал Лужонку у Ерушково и тянулся по ее левому берегу, через небольшой населенный пункт Борок. Командный пункт переместился в овраг у восточной окраины Сосницы.
      Правым нашим соседом по-прежнему была дивизия Назарова, левым - часть другой армии.
      Противостояла нам, как и раньше, дивизия СС "Мертвая голова", которая занимала, левый берег Лужонки и опиралась на населенные пункты Лужно, Михальцово, Каменная Гора, Ерушково, Польцо и Кирилловщина. Наиболее сильные укрепления находились на ее флангах - у Лужно и у Кирилловщины.
      Самым уязвимым следовало считать наш левый участок. Возможный удар из района Кирилловщины на Сухую Ниву и Семеновщину выводил противника на единственную здесь шоссейную дорогу.
      Неожиданно в одно раннее утро первой половины октября загрохотало в полосе правого соседа. Это был массированный огонь большой артиллерийской группы, продолжавшийся четверть часа. После этой короткой, но мощной артподготовки можно было ждать начала атаки. Выяснилось все минут через двадцать. Позвонил Назаров.
      - Выручай, друг,- попросил он меня.
      - Что случилось?
      - Из Белого Бора немцы атаковали. До батальона вклинилось ко мне в оборону.
      - Почему же допустили? Разве нельзя было остановить?
      - Не удалось. Произошло все очень быстро. Очевидно, противник долго готовился. Сначала навалился огнем, подавил один из ротных районов, а затем атаковал и захватил его. Надо теперь выбивать. Сможешь помочь мне?
      - А в чем ты нуждаешься?
      - Помоги, пожалуйста, огоньком и пехотой.
      - Пехотой не могу, да ты и сам справишься, а вот один - два артдивизиона постараюсь переключить тебе на помощь.
      - Спасибо.
      Однако восстановить положение своими силами Назарову не удалось. Днем я разговаривал с ним еще раз, a затем мне позвонил командующий и приказал помочь Назарову моим единственным резервным батальоном, который я берег как зеницу ока. К вечеру противника отбросили и оборону восстановили.
      Вскоре гитлеровцы переключили свою активность на нашу полосу. Продолжительное время внимание дивизии было приковано к Сухой Ниве. Да и не только нашей дивизии. Этот населенный пункт часто упоминался в армейских и фронтовых оперативных сводках.
      Сухая Нива расположена на правом берегу Лужонки. Ее 130 дворов раскинулись по обеим сторонам шоссе и вытянулись с севера на юг на целый километр. Посередине села - большая каменная церковь с высокой колокольней. К западной окраине примыкает глубокий, заросший кустарником овраг, к восточной - колхозное поле. За колхозным полем метрах в восьмистах от села тянется густой хвойный лес.
      На левом берегу Лужонки, прямо против Сухой Нивы, - маленький населенный пункт Борок. Сухую Ниву и Борок связывает низкий каменный мост, перекинутый через речку. В одном километре южнее Борок - такой же маленький населенный пункт Польцо, а еще немного южнее на холме - крупный узел обороны противника Кирилловщина.
      От Сухой Нивы до Кирилловщины три километра. Все эти населенные пункты находились на крайнем левом фланге дивизии. Польцо и Кирилловщину занимали гитлеровцы, Борок и Сухую Ниву оборонял под командованием капитана Н. В. Прядко левофланговый батальон Карельского полка. Батальон поддерживался артиллерийским дивизионом капитана Нестерова.
      В середине октября от Прядко и Нестерова стали поступать сведения о необычном оживлении противника в Кирилловщине. Наблюдатели засекли до десятка легковых машин. На гребне между Кирилловшиной и Польцо время от времени появлялась группа офицеров: по-видимому, велась рекогносцировка.
      Эти сведения приковали к себе внимание штабов. Противник что-то замышлял. Но что?
      Через два дня на рассвете раздался грохот. Шквал артиллерийского и минометного огня обрушился вдоль шоссе на Сухую Ниву в полосе шириной четыре километра и глубиной вплоть до артпозиций. Мины засыпали и овраг, где размещался наш командный пункт.
      Огонь бушевал двадцать минут. Он взбудоражил всю оборону, порвал связь, нарушил управление. Ясно было, что противник готовил прорыв.
      Для удобства управления я и комиссар перебрались из своей землянки в блиндаж начальника штаба. Наш штаб очень изменился со времени боя под Лужно: в его работе чувствовались теперь спокойствие и слаженность.
      Пока Батицкий выяснял через командиров штаба обстановку, я, расположившись за другим столиком, пытался проникнуть в тайну боя иным, логическим путем.
      Разгадать замысел врага - самое трудное и в то же время самое важное для принятия решения командиром.
      "Почему удар наносится на нашем левом фланге, против батальона Прядко, а не в каком-либо другом месте? - спрашивал я сам себя и сам же пытался найти объяснение. - Во-первых, здесь стык двух наших армий, а стык, как известно, наиболее уязвимое место, во-вторых, через Сухую Ниву и далее на север на станцию Любница проходит единственная на этой местности шоссейная дорога, выводящая прямым путем на наши коммуникации.
      Избранное гитлеровцами для удара направление наиболее заманчивое, и будь мы на месте противника, поступили бы так же. Кстати, в сентябре нами было избрано для удара направление на Лужно, Красею, вдоль того же самого шоссе. Расстояние от переднего края до Демянска и до Любницы почти одинаковое, разница лишь в двух - трех километрах. И если мы тогда ставили себе целью прорвать фронт и выйти к Демянску, то почему же противник не может поставить себе точно такую же цель - прорвать наш фронт и выйти к Любнице?
      Что принесет гитлеровцам этот удар при полном успехе? Он рассечет наш фронт на две части и образует клин в нашей обороне глубиною до двадцати километров. Если же, кроме удара на Сухую Ниву - Любницу, противник нанесет еще удар от Лычково на Любницу, оба эти удара, соединившись у Любницы, могут отсечь и окружить три дивизии вместе со штабом армии. Под удар тогда попадут наша дивизия, дивизия Назарова, обороняющаяся правее нас, и армейский резерв-дивизия генерала Фоменко.
      Возможно, противник как раз и имеет такой замысел. А если это так, то вслед за первым ударом на Сухую Ниву нужно ожидать и второго удара от Лычково. Какие же силы потребуются гитлеровцам для того, чтобы осуществить свой замысел? Против наших трех дивизий враг должен иметь не менее четырех - пяти дивизий. Но есть ли они у него? Трудно сказать. Мы пока знаем: против нас обороняется дивизия СС "Мертвая голова", а против Назарова пехотная дивизия.
      Еще две дивизии гитлеровцы могли подтянуть с других направлений. Ну а если они их не подтянули? Тогда и замысел нереален для противника, как оказался он нереален для нас в сентябре.
      А может быть, вражеское командование имеет более узкие цели и не ставит себе задачу окружить три дивизии, а только одну нашу? И это вполне возможно..."
      Мысли мои прервал полковник Иноходов. Он буквально ворвался в блиндаж.
      - Товарищ полковник, разрешите! - с трудом переводя дыхание, начал он. - Герусов атакован... атака отбита!
      - Откуда сведения?
      - От майора Селезнева, командира артгруппы. - Иноходов протянул мне радиограмму. "Атакованы, атаку отбили", - прочитал я.
      Через несколько минут удалось восстановить связь с Карельским полком. Оказалось, что противник атаковал силами пехотного полка: одним батальоном - из рощи западнее Польцо в стык наших батальонных районов обороны, и двумя батальонами - прямо из лощины у Польцо на батальон Прядко. Ширина фронта атаки - два километра, направление на Борок - Сухая Нива.
      - Мне кажется, что это только начало,- оторвавшись от карты, сказал Батицкий. До этого он что-то измерял, делал пометки и в раздумье слегка барабанил по столу пальцами.
      - Почему ты так думаешь?-спросил Шабанов.
      - А потому, что если бы гитлеровцы преследовали узкие цели, скажем боевую разведку с захватом какого-либо пункта, то зачем им было вводить в бои целый полк? Десять дней назад у Назарова они использовали для атаки с ограниченными целями не более батальона. Сегодня же бросили в атаку целый полк, причем солидно подготовили ее огнем, значит, они преследуют более важные цели. Направление вдоль шоссе на Сухую Ниву и далее на Любницу очень выгодное, оно выводит на наши коммуникации. При успехе, достигнув Семеновшины и Любницы, гитлеровцы могут развернуть наступление на запад, вдоль железной дороги, чтобы соединиться со своими частями у Лычково и таким образом окружить нашу группировку, расположенную в треугольнике между Сухая Нива, Семеновщина и Лычково.
      - Да, да! - согласился Шабанов, следя по карте.
      - Исходя из этого, - продолжал Батицкий, - я считаю, что следует ожидать повторной атаки. Фашисты упрямы и самоуверенны. Они будут лезть до тех пор, пока не израсходуют все свои силы или не получат хорошей сдачи.
      - Ну как, Василий Дмитриевич? - спросил я у комиссара. - Удовлетворен?
      После некоторого раздумья он ответил:
      - С выводами, пожалуй, нужно согласиться. Повторные атаки будут обязательно,
      - А как начарт думает? - спросил я у Иноходова.
      - Я тоже согласен с Павлом Федоровичем, - ответил тот. -Дело одной атакой не ограничится. Уж очень подозрительно вел себя противник в последние дни. Да и артиллерии натащил много.
      Слушая все эти соображения, я вместе с тем проверял правильность собственных мыслей. Выводы наши оказались схожи: и в том, что за первой атакой последуют другие, и в том, что за первым ударом надо ожидать второй. Я только допускал возможность второго удара со стороны Лычково, а Батицкий предполагал, что гитлеровцы нанесут его не с фронта по дивизии Назарова, а в тыл ей, при условии, если противнику удастся прорваться через Сухую Ниву на Семеновшину.
      Обменявшись мнениями, мы пришли к единому выводу: обстановка складывается напряженная, следует ожидать повторных ударов.
      - Ну ежели так, то я пошел в Карельский полк, - сказал Шабанов.
      - Надолго?
      - Пока не отобьем все атаки, Воевать так воевать!
      - А вы, товарищ комиссар, без автоматчиков не ходите. Учтите опыт Секарева, - посоветовал Иноходов.
      - Не мешало бы захватить с собой и кого-либо из политотдела. Надо помочь Прядко, - напомнил я комиссару.
      - Да, я так и думаю сделать, - ответил Шабанов.
      Наши предположения относительно дальнейших действий противника оправдались.
      В десять часов утра, после повторной артподготовки, последовала новая атака гитлеровцев. До конца дня немцы предприняли еще две атаки. Все атаки были отражены с большими для противника потерями.
      Поздно вечером из полка возвратился Шабанов, очень усталый, но довольный результатами боя. - Ну и молодцы! - восхищался он. - Не люди, золото! Сержант Акимов уложил из своего пулемета не менее ста фашистов. А разве такой он один?
      - А как вели себя Прядко и командир дивизиона Нестеров?
      Меня особенно интересовал Прядко. Сегодня был его первый серьезный бой.
      - К ним добрался после второй атаки, через минометную роту. Пришел, а минометчики сидят себе в воронках на бережку да посмеиваются, некоторые бойцы моют в Лужонке котелки. Можно подумать, не бой, а привал после марша. Кругом черно, избито, изрыто, а им хоть бы что! Привыкли, втянулись. Прядко и Нестеров встретили весело. Подсыпали, говорят, немцам табачку - пусть почихают. Понравились мне их наблюдательные пункты. Врылись в берег, словно стрижи, - не достанешь.
      - Зато с тыла уязвимы.
      - Это правда.
      В течение следующих двух дней гитлеровцы предприняли еще три атаки, стремясь прорваться к Сухой Ниве. Отдельным подразделениям врага удавалось вклиниваться в наш передний край, но для развития успеха у противника не хватало сил.
      Три дня боев на нашем левом фланге стоили фашистам дорого. Карельский полк отплатил врагу сторицею и за Лужно и за Красею. Но при отражении яростных атак большие потери понес и батальон капитана Прядко.
      Как мы и предполагали, противник предпринял попытку нанести вспомогательный удар и от Лычково. Но там все было наготове, и вражеская атака, не оказавшаяся внезапной, быстро захлебнулась.
      К концу третьего дня у нас в штабе сложилось твердое убеждение, что гитлеровцы выдохлись и едва ли смогут вести дальнейшие наступательные действия. Но оказалось, что мы недооценили их настойчивости и не предусмотрели всех возможных вариантов.
      На рассвете четвертого дня последовала новая, хорошо подготовленная и обеспеченная огнем атака пехоты, поддержанной пятнадцатью броневиками.
      Наши бойцы и на этот раз отразили фронтальную атаку: пехоту сковали огнем, а вырвавшиеся вперед броневики подорвали на минах и расстреляли прямой наводкой. Однако, пока наше внимание было приковано к отражению атаки с фронта, гитлеровцам удалось незаметно просочиться лесом на стыке с соседней дивизией. Неожиданно в тылу у Прядко появился батальон автоматчиков. Наступал он со стороны соседа северным берегом Лужонки. Под огонь автоматов с тыла попали командно-наблюдательные пункты батальона, дивизиона и огневые позиции минометной роты. Выбыл из строя капитан Нестеров. В исключительно тяжелых условиях оказался батальон Прядко. Сдавленный с трех сторон, он вынужден был отбивать атаки и с фронта, и с фланга, и с тыла. Обтекание с тыла продолжалось. Выдвинутая командиром полка на помощь батальону резервная рота не смогла задержать автоматчиков. Нанеся удары с фронта и тыла, гитлеровцы ворвались в Сухую Ниву.
      От батальона Прядко в строю осталось восемнадцать человек. Покидая после ожесточенного сопротивления поле боя, они вынесли на руках тяжело раненного комбата, получившего восемь пулевых и осколочных ран. Прядко руководил боем до последней возможности, пока не истек кровью.
      Пример мужества и стойкости батальона Николая Васильевича Прядко, в течение четырех суток сдерживавшего напор значительно превосходивших его по численности сил врага, вошел в боевую историю Карельского полка и всей нашей дивизии. На этом примере мы воспитывали потом тысячи новых воинов.
      Захватив Сухую Ниву, гитлеровцы продолжали рваться на север, пытаясь расширить прорыв и в стороны флангов. Кроме дивизии СС "Мертвая голова", в бой втянулась еще пехотная дивизия. На дорогах южнее Кирилловщины противник держал наготове для развития успеха бронедивизион и мотоциклетный батальон.
      Для восстановления положения я выдвинул к месту прорыва два резервных батальона - все, что имел. Сил этих оказалось недостаточно.
      На помощь к нам пришла дивизия армейского резерва. Еще три дня шла ожесточенная борьба за Сухую Ниву, но возвратить ее нам тогда так и не удалось.
      * * *
      Сентябрьские и октябрьские бои на северных отрогах Валдайской возвышенности, в которых участвовала 26-я стрелковая дивизия, хотя и не завершились тактическим успехом, но имели важное оперативное значение. Эти бои содействовали успешной обороне Ленинграда и в значительной мере помогли сорвать планы гитлеровского командования по соединению немецких войск с финскими.
      Об этих боях упоминает в своей "Истории второй мировой войны" гитлеровский генерал Курт Типпельскирх, сам побывавший в "Демянском котле".
      Сентябрьские наступательные бои советских войск юго-восточнее озера Ильмень он расценивает как сильные контратаки. Эти контратаки, по его словам, сковали немецкие войска на южном крыле группы армий "Север" и не позволили гитлеровскому командованию перебросить оттуда ни одного своего солдата под Ленинград{1}.
      Таким образом, будучи скована нашими активными действиями, 16-я немецкая армия во второй половине сентября ничем не смогла помочь своему левому соседу - истекавшей кровью под Ленинградом 18-й армии. Таково значение наших сентябрьских наступательных боев.
      Октябрьские наступательные бои немцев на Сухую Ниву -станцию Любница начались вскоре после развернувшегося "генерального" наступления группы армий "Центр" на Москву и наступления группы армий "Север" на тихвинском направлении.
      Типпельскирх пишет об этих боях: "В начале октября ослабленная группа армий "Север", передавшая часть своих сил группе армий "Центр", согласно директиве начала наступление севернее озера Ильмень. К середине октября удар в северо-восточном направлении нанесли ее корпуса, располагавшиеся юго-восточнее озера Ильмень у Валдайской возвышенности; встретив сильного противника, они после некоторых первоначальных успехов вскоре застряли у Валдайской возвышенности. Этим с самого начала был поставлен под угрозу успех наступления, в ходе которого северный фланг 16-й армии к 10 ноября, преодолевая упорное сопротивление противника, продвинулся до Тихвина. После того как наступление через Валдайскую возвышенность на северо-восток провалилось, для прикрытия юго-восточного фланга, который от Новгорода до вершины ударного клина растянулся на 150 километров, уже не хватило сил. Русское контрнаступление, начавшееся в начале декабря, отбросило части 16-й армии, продвинувшиеся до Тихвина, за реку Волхов"{2}.
      Генерал-майор немецко-фашистской армии Бутлар так же, как и Типпельскирх, общий неуспех предпринятого гитлеровцами наступления связывает с неуспехами южного фланга 16-й немецкой армии в районе Валдайской возвышенности{3}.
      Из высказываний гитлеровских генералов видно,что наступление немцев на Сухую Ниву-станцию Любница преследовало не узкие тактические, как мы предполагали в то время, а широкие оперативные цели. Прорывая нашу оборону на северных отрогах Валдайской возвышенности, немецко-фашистское командование намеревалось выровнять свой фронт, вынести его восточное озера Ильмень и сомкнуть разделенные озером северный и южный фланги 16-й армии, чтобы в дальнейшем надежно обеспечить удар на реку Свирь для соединения с финской армией.
      Однако успешное наступление северного фланга 16-й армии на Тихвин не было поддержано южным флангом. Наступление немецкого армейского корпуса на северных отрогах Валдайской возвышенности было сорвано в самом его начале. Дальше Сухой Нивы немцы продвинуться не смогли. Удары дивизии СС "Мертвая голова", а затем и пехотной дивизии разбились о стойкость частей 26-й стрелковой Златоустовской дивизии.
      Несмотря на численное и техническое превосходство, гитлеровцам не удалось преодолеть сопротивление наших частей.
      * * *
      Зима установилась рано. Уже в первых числах ноября земля покрылась тонким слоем снега. Ночью и по утрам было холодно, днем по-осеннему пригревало. Внимание дивизии по-прежнему приковывала Сухая Нива. Занимал ее эсэсовский батальон численностью до четырехсот человек.
      На левый участок я перевел Казанский полк, который был теперь наиболее боеспособным. Центр полкового участка обороны проходил перед Сухой Нивой, седлал шоссейную дорогу, а своими флангами обтекал населенный пункт с востока и запада. На Казанский полк была возложена частная задача освободить Сухую Ниву.
      Как-то в одно из моих посещений полка Герасимснко сказал мне:
      - Выкуриваем фашистов из Сухой Нивы. Задачу выполним.
      - Чем же вы выкуриваете? - спросил я.
      - Снайперами. Фашисты воют от этих орлов, а поделать с ними ничего не могут.
      - Кто же эти орлы?
      - Савченко, Майоров, Тевосян и другие - всего тринадцать человек.
      Свою задачу Казанский полк выполнил с честью. Упорно и долго добивался он цели. Там, где ранее не помогла сила, теперь помогло умение.
      Группа снайперов во главе с зачинателем снайперcкoгo движения в дивизии сержантом Григорием Савченко за полтора месяца вывела из строя свыше трехсот гитлеровцев.
      В любую погоду снайперские пары вели свою кропотливую и настойчивую охоту. Уходили они затемно, а возвращались на отдых поздно ночью.
      Обложив Сухую Ниву с двух сторон и постоянно меняя места засад, снайперы все ближе и ближе подвигались к горловине, связывавшей гарнизон немцев с остальной их обороной.
      За малейшие промахи в маскировке и передвижении фашисты расплачивались жизнью.
      Активность гарнизона Сухой Нивы постепенно замирала, численность его сокращалась, и, наконец, он оказался совсем парализованным. Пришло время штурма.
      Командир полка и его штаб длительное время тренировали для ночных действий роту лейтенанта Бушуева. Рота была доукомплектована специально подобранными бойцами: смелыми, физически сильными, имеющими хорошие зрение и слух. Тщательная подготовка дала блестящие результаты. Сухая Нива была захвачена внезапной ночной атакой с незначительными потерями.
      К глубокому нашему прискорбию, при выполнении задачи погиб непосредственный руководитель штурма лейтенант Бушуев. Он подорвался в одном из оставленных немцами бункеров. Противник имитировал бункер под командный пункт. Внутри него, на столике, были небрежно разбросаны командирская карта, блокнот, карандаши, автоматическая ручка. Некоторые из этих предметов тончайшими проводами соединялись со взрывателями сильных зарядов. На эту приманку и наскочил командир роты. Неосторожность погубила его.
      Сухую Ниву мы освободили. С нас наконец была снята та вина за ее потерю, которая долгое время камнем лежала на дивизии.
      Командующий войсками фронта наградил тринадцать снайперов Казанского полка орденами и медалями. Армейская газета писала о наших снайперах целую неделю, а фронтовая посвятила им специальный номер.
      Вскоре в каждом полку насчитывались уже десятки снайперов. Стали проводить специальные полковые и дивизионные слеты, на которых снайперы обменивались опытом.
      * * *
      В Новгородском полку, занимавшем оборону правее Казанского, тем временем шла своя жизнь. Командовать им продолжал начальник штаба майор Свистельников. Нового командира вместо Фирсова нам все еще не назначали.
      Конфигурация обороны Новгородского полка представляла собой глубокий выступ в расположение противника. Перед фронтом находились Лужно и Каменная Гора, а на флангах, оттянутых на четыре - пять километров назад, - Белый Бор и Сухая Нива. Ширина выступа достигала четырех километров и с обоих флангов простреливалась пулеметным огнем.
      Командный пункт полка находился как раз в центре выступа, в том самом маленьком овражке, где когда-то, в первые дни боев за Лужно, размещался КП дивизии. Трудно было теперь узнать эти места. Там, где осенью стоял густой зеленый лес, торчали пни: деревья были сметены снарядами и минами. Овражек и канавы до краев засыпало снегом. Сохранились лишь наши старые земляные постройки. Полк усовершенствовал их и приспособил к зимним условиям.
      Командиры штаба дивизии предпочитали посещать Свистельникова днем, в часы затишья. Ночью фронт оживал, и передвижение в "мешке" становилось опасным. Непрерывным огненным потоком неслись с обоих флангов трассирующие пули, гулко рвались мины, обкладывая наезженную дорогу.
      В полку я бывал раза два в неделю. Во время очередного посещения полка предложил его командиру:
      - Пройдемте сначала на правый фланг к Чуприну, а потом к Лютикову. (Старший лейтенант Лютиков командовал вторым батальоном.)
      Сопровождаемые адъютантом и автоматчиком, мы двинулись в путь.
      - Товарищ полковник! Кто-то бежит навстречу. Смотрите!-обратился ко мне адъютант Федя Черепанов, когда мы поднимались на оголенный гребень, отделявший командный пункт полка от расположения первого батальона. Гребень хорошо просматривался с Каменной Горы, и раньше переходить его днем было небезопасно. Теперь Каменная Гора помалкивала: со снарядами у немцев так же, как и у нас, стало туговато.
      Навстречу нам бежал маленький боец, одетый в легкий ватный костюм, ушанку и валенки. Через плечо у него висела большая санитарная сумка.
      - Да это же Катя! - всмотревшись, сказал Свистельников.- Точно, чупринская Катя,- после небольшой паузы подтвердил он.
      С этой смуглой черноглазой девушкой я был уже знаком. Недели две назад она появилась у нас на КП дивизии вместе с новым начальником штаба, который проверял полк.
      Подполковник Батицкий в начале декабря убыл от нас командовать дивизией, а вместо него был назначен комбриг Корчиц.
      - Она пленила меня, - смеялся Корчиц, представляя мне Катю. - Застала меня в окопе, когда я беседовал с бойцами, а потом уж так и не отпустила от себя.
      - Товарищ полковник, я чуть не умерла со страху, когда узнала, что в нашем батальоне комбриг один по окопам ходит. А если бы что случилось с ним? - наивно оправдывалась передо мной Катя.
      Мне понравилась бойкая, миловидная девушка. На вид ей было лет двадцать.
      - У нее блестящие командирские способности!- говорил Корчиц. Однажды, когда она возвращалась к себе в батальон, ей поручили доставить человек сорок пополнения. При переходе через открытую поляну гитлеровцы заметили их и обстреляли. Что делать? Надо бы броском выбежать из-под огня, а молодые бойцы перепугались, залегли и стали зарываться в снег. Вот тут-то Катя и проявила себя. Стоя под огнем во весь рост, она обозвала молодых бойцов трусами, заставила подняться и благополучно доставила по назначению. Сконфуженные бойцы потом отзывались о ней с восхищением. "С виду незаметная, а дала нам жизни. Молодец!" С тех пор у Кати большой авторитет.
      Поравнявшись с нами и глубоко вздохнув, чтобы успокоить дыхание, Катя обратилась ко мне:
      - Товарищ полковник! Командир санитарного взвода военфельдшер Светлова. Разрешите сопровождать вас?
      - Здравствуйте, Катя! Как это вы узнали, что мы идем к вам?
      - А нам позвонили из штаба.
      - Где капитан Чуприн?
      - Он у себя на капе.
      - Очень хорошо. Можете пристраиваться.
      Чуприн и Катя! - эти два имени как-то незаметно переплелись между собой. Поговаривали, что с прибытием Кати в батальон Чуприн очень изменился. Раньше он был неряшлив, частенько поругивался, а теперь стал вежлив, подтянут, всегда с белоснежным подворотничком.
      К концу декабря капитан Чуприн остался у нас единственным кадровым комбатом.
      Батальон Чуприна занимал оборону по мелколесью, на границе с дивизией Назарова. Правофланговая рота батальона располагалась фронтом на запад, на Ильину Ниву, а левофланговая - фронтом на юг, на Лужно. Центр батальона был несколько оттянут и образовывал уступ назад. За уступом, у маленькой лесной поляны, находился КП батальона. Он сразу бросался в глаза своей оригинальностью. Неподалеку от двух жилых землянок были отрыты четыре окопа, соединенные с землянками глубокими ходами сообщения. От окопов по мелколесью лучами расходились четыре широкие просеки для обзора и обстрела. Землянки и окопы были обнесены проволочным забором, удаленным от сооружений немногим более чем на бросок гранаты. Все сделано с особым вкусом, продуманно. Командный пункт превращен в маленький, но крепкий опорный пункт.
      - Чего это вы загородились? - показывая на забор, шутя спросил я у выбежавшего навстречу комбата.
      - Он как феодальный князек: построил себе город, обнес тыном, обособился и скоро признавать никого не станет,- посмеиваясь, сказал Свистельников.
      - Боюсь, как бы не украли,- в тон нам ответил Чуприн.
      - А почему вы обнесли командный пункт забором? - спросил я у капитана. - Не лучше ли было загородить проволокой на низких кольях?
      - Я уже думал об этом, - ответил Чуприн.-Препятствие на низких кольях менее заметно и маскируется лучше, но у меня было мало проволоки.
      Немного помолчав, он добавил:
      - Я хотел бы обнести проволокой и командно-наблюдательные пункты командиров рот. Если поможете, то там я оплетку обязательно сделаю на низких кольях.
      По дороге к Чуприпу Свистельников рассказал мне о том, что на днях в расположение капитана забрались гитлеровцы. Я попросил Чуприна рассказать об этом подробнее.
      Было это два дня назад перед рассветом. Сидя в своей землянке, капитан дремал. И вдруг ему почудилось, что кто-то бродит около землянки, бродит осторожно, нерешительно. Свои люди так не ходят.
      Набросив на плечи шинель, Чуприн вышел из землянки. У входа в нее стояли несколько немцев и о чем-то тихонько переговаривались.
      - Увидел я их и, откровенно говоря, опешил, - вспоминал Чуприн. - При моем внезапном появлении они тоже растерялись. Разговор их оборвался. Не знаю, чем бы все это кончилось, если бы не ординарец. Он вышел вслед за мной с автоматом и дал по фашистам очередь. Они и разбежались. Вот и все, закончил Чуприн.
      - И никого не убил?
      - Никого! Очередь прошла поверх голов.
      - У страха глаза велики, - сказал Свистельников. - После того случая пристал ко мне Чуприн: дай да подай проволоку. Отдал ему последний моток. А теперь у него новая идея - оплести желает и ротных командиров. Ну и ну!-насмешливо посмотрел он на комбата.
      - Что ж! Это неплохо,- заметил я и спросил Чуприна:-Откуда проникла к вам разведка?
      - Вот отсюда, со стороны Ильиной Нивы. - Чуприн показал рукой на стык с дивизией Назарова.
      По приказу командующего армией за обеспечение стыка отвечал Назаров, но я все-таки еще раз приказал командиру полка и комбату вести серьезное наблюдение.
      Целый день провел я в расположении Новгородского полка, осмотрел весь район Чуприна, а затем и район Лютикова. Заходил чуть ли не в каждую землянку. Люди потрудились основательно: оборудовали во всех землянках печи, устроили нары для отдыха, утеплили земляные полы хвоей. Да и сами бойцы, отдохнувшие за время обороны, выглядели тоже иначе, чем во время осенних боев.
      Меня беспокоило то, что между взводными, ротными и батальонными районами по-прежнему имелись большие, никем не занятые промежутки. Днем они наблюдались и простреливались нашими войсками, а ночью через них в наш тыл могли проникнуть небольшие разведывательные и поисковые группы врага. В связи с этим меры, которые принял Чуприн по усилению обороны командных пунктов, имели большой смысл. Оборудовав в каждом батальонном районе еще несколько опорных пунктов, можно было не только предохранить командиров подразделений от всевозможных случайностей и обеспечить более надежную связь, но и повысить общую устойчивость обороны.