На третий день, 17 октября, наше наступление было более организованным. Корпус продвинулся на 10 километров. Совместными усилиями дивизий Петрушина и Серюгина после четырехчасового упорного боя овладели районным центром Лиховка. На подступах к населенному пункту были подбиты и сожжены 16 вражеских танков. На левом фланге дивизия Иванова и один полк Серюгина продолжали отбивать настойчивые контратаки гитлеровцев, пытавшихся подсечь наши прорвавшиеся части.
      Дальнейшее наступление корпуса в оперативной глубине проходило своеобразно.
      Центр армии - 57-й стрелковый корпус, устремившись вслед за подвижной группой, 19 октября овладел Пятихаткой и Лозоваткой. Мы выдвинулись на этот рубеж только 21 октября, отстав от 57-го корпуса на 20 - 25 километров. А сосед слева, стрелковый корпус генерала Терентьева, отстал от нас на 10 15 километров. С каждым днем разрыв на флангах увеличивался.
      Противник прочно сидел на высотах восточное и юго-восточное Лиховки, фланкировал и сдерживал наше наступление. На отдельных подготовленных рубежах увеличивалось сопротивление и перед фронтом. Прорываясь одной двумя дивизиями вперед, с тем чтобы не отстать от правого соседа и обеспечить фланг ударной группировки армии, корпус в то же время вынужден был одной -двумя дивизиями прикрывать разрыв с соседом слева и помогать его продвижению.
      * * *
      Через несколько дней наш корпус вышел на полступы к Кривому Рогу и втянулся в затяжные бои, закончившиеся переходом к обороне. Подводились первые итоги, обобщался боевой опыт, приобретенный нашими соединениями в боях за Днепр.
      Что же показали и принесли нам первые бои на Украине, бои в новых условиях, резко отличавшихся от условий северо-западного театра военных действий?
      Во-первых, здесь нам впервые пришлось столкнуться с переправой через крупную водную преграду, и наши части и соединения успешно справились с этой новой для них задачей.
      Во-вторых, нам пришлось, также впервые, длительное время удерживать захваченный плацдарм и научиться отражать массированные удары вражеских танков. Для борьбы с танками наши соединения и части умело использовали артиллерию, особенно орудия, выдвинутые для стрельбы прямой наводкой.
      И, самое главное, мы еще раз убедились в беспредельном героизме наших людей, их беззаветной преданности делу Коммунистической партии и советской Родине.
      С честью выполняя девиз: "Там, где стала гвардия, враг не пройдет",10-я гвардейская воздушнодесантная дивизия генерала Иванова показала высокий образец мужества и стойкости. Она своей грудью закрыла врагу доступ к плавням и вывела из строя 67 танков.
      Отлично дралась с врагом на плацдарме и 188-я стрелковая дивизия полковника Даниленко. За несколько дней она подбила и сожгла 20 танков.
      Большую боевую практику по управлению войсками в первый месяц боев приобрели наши штабы.
      Корпус продвинулся своим правым флангом на 90, а левым на 70 километров, освободив при этом 71 населенный пункт.
      Таковы были первые итоги боевых действий корпуса на Украине.
      Под Кривым Рогом
      Успешно преследуя отходившего противника, 37-я армия своим правофланговым 57-м стрелковым корпусом 25 октября вышла на ближние подступы к Кривому Рогу и втянулась в бои за город. 62-я гвардейская стрелковая дивизия полковника Мошляка, переправившись у Лозоватки через р. Ингулец, выдвинулась на рубеж Гуровка (25 километров севсро-западнее Кривого Рога), Анастасьевка (8 километров западнее Кривого Рога). 1-я гвардейская воздушнодесантная дивизия генерала Казанкина вела ожесточенный бой за северную окраину Кривого Рога. 188-я стрелковая дивизия полковника Даниленко занимала рудник имени Фрунзе и Веселые Терны.
      Вместе с дивизиями 57-го стрелкового корпуса и на стыках между ними на 30-40-километровом фронте действовали танковые части 5-й гвардейской танковой армии генерала Ротмистрова.
      82-й стрелковый корпус по-прежнему обеспечивал главную группировку армии слева и стык с соседней 7-й гвардейской, а затем с 46-й армиями. Его головная 10-я гвардейская воздушнодесантная дивизия генерала Иванова, встретив упорное огневое сопротивление со стороны Каменнополя и прилегающих к нему высот левого берега Саксагани, развернулась фронтом на юго-восток. 89-я гвардейская стрелковая дивизия генерала Серюгина находилась на северных подступах к Сергеевке. 92-я гвардейская стрелковая дивизия полковника Петрушина вышла из состава корпуса. Генерал Шарохин перебрасывал ее на западное, кировоградское, направление для прикрытия растянутого стыка с 5-й гвардейской армией.
      К концу октября фронт 37-й армии выгнулся дугой. обращенной своей вершиной к югу и растянулся до 130 километров. Ничем не прикрываемые промежутки между дивизиями достигали 10 - 20 километров. Для обеспечения стыков, закрепления захваченных рубежей и постановки заграждений на направлениях вероятных контратак противника в стрелковых дивизиях создавались подвижные отряды заграждения. В состав каждого отряда входили взвод саперов, рота автоматчиков, одно-два отделения противотанковых ружей, необходимый запас противотанковых мин.
      И вот в тот период, когда все внимание командования 37-й армии было сосредоточено на вопросах, связанных с овладением Кривым Рогом и развитием дальнейшего удара армии на Апостолово, противник нанес нам сильный танковый контрудар. 29-30 октября немецко-фашистское командование бросило против ослабленных предыдущими боями семи стрелковых дивизий 37-й армии, действовавших на сильно растянутом фронте, семь танковых дивизий обшей численностью до 800 танков. Три танковые дивизии нанесли лобовой удар со стороны Кривого Рога и четыре танковые дивизии - со стороны Кировограда по наиболее уязвимому правому флангу армии, в тыл 57-му стрелковому корпусу.
      92-я гвардейская стрелковая дивизия в районе Шевченково (50 километров северо-западнее Кривого Рога) и 62-я гвардейская стрелковая дивизия южнее Гуровка были отрезаны от остальных соединений армии. Попала в окружение и 1-я гвардейская воздушнодесантная дивизия Казанкина.
      Пять дней па правом фланге армии шла упорная, ожесточенная борьба. Распоряжением командующего фронтом 5-я гвардейская танковая армия Ротмистрова была переброшена на север от Кривого Рога с задачей нанести удар во фланг и тыл прорвавшейся кировоградской танковой группировке противника.
      На кировоградское направление, на оголенный стык между 5-й гвардейской и 37-й армиями срочно выдвигались 7-я гвардейская и 57-я армии. Попавшие в окружение стрелковые дивизии 37-й армии днем занимали противотанковые районы и отбивали танковые атаки врага, а ночью по приказу командования организованно отходили на новые рубежи.
      3 ноября противник был приостановлен. Правый фланг армии стал закрепляться на рубеже: восточный берег р. Ингулец у Недай-Вода, Калачевское, Веселые Терны. Левый фланг - 82-й стрелковый корпус оставался на месте, контрудар немецких танков его не захватил.
      Отброшенные от Кривого Рога наши части настойчиво стремились вновь продвинуться туда, но каждый раз подвергались контратакам противника и вынуждены были откатываться на исходное положение. Не удавалось больше развить успех и противнику. Все его танковые атаки разбивались об огонь нашей артиллерии. Наконец обе стороны выдохлись. Наступило затишье.
      82-й стрелковый корпус занимал 22-километровую полосу. К нам возвратилась 188-я стрелковая дивизия Даниленко. Она занимала оборону на правом фланге корпуса, фронтом на юго-запад, вдоль линии железной дороги на Кривой Рог. В центре ее шестикилометровой полосы находился ряд населенных пунктов: рудник им. Ленина, Калачевское, Жилкооперация и ст. Калачевская. Правый фланг упирался в Червону Балку, а левый подходил к реке Саксагань. Штаб дивизии размещался в рабочем поселке рудника им. Ленина, в одном километре от своего переднего края. Против стрелковой дивизии действовали части 23-й танковой дивизии гитлеровцев. Там же, на огромном усеченном терриконе, был оборудован и мой правофланговый НП. Наверху врезали в кромку две ячейки для наблюдения; одну - для меня, другую - для командующего артиллерией, а внизу, у подножия обрывистого ската, отрыли землянку для отдыха.
      С террикона открывался прекрасный обзор, чуть ли не на 10 километров.
      На своем правофланговом НП я вместе с командующим артиллерией и адъютантом бывал почти ежедневно.
      Гитлеровцы, очевидно, знали об этом и каждый день вели по террикону методический огонь из специально выделенных для этого отдельных орудий.
      С наступлением зимы резкий морозный ветер не позволял находиться наверху более часа. Хотелось поскорее спуститься вниз и обогреться в натопленной землянке.
      - Красота! - говорил продрогший полковник Муфель, потирая около печурки озябшие руки и расправляя ссутулившиеся плечи.
      - Прошу вас пройти к Даниленко, - приглашал адъютант. - Я уже созвонился с ним и доложил, что вы промерзли и скоро придете отогреться.
      Адъютант хитрил. Ему надоедало сидеть в промозглой дыре и самому хотелось в теплую хату.
      Даниленко встретил добродушно и гостеприимно. Он занимал маленький светлый домик в рабочем поселке. Из таких дачных домиков с верандами и палисадниками состояла вся слобода.
      Не успели мы раздеться, как пришел полковник Григорий Наумович Шинкаренко. Такого начальника политотдела, всесторонне осведомленного о всех делах, не имела ни одна из наших дивизий. Его подвижную фигуру в солдатском ватнике узнавали все. На передний край он нес бодрость, новости с фронтов и из глубокого тыла. Там же вручал партийные билеты и кандидатские карточки. Я любил беседовать с Шинкаренко и не упускал случая встретиться с ним, когда бывал в дивизии.
      В конце ноября Григорий Наумович представил мне первых в дивизии кавалеров только что утвержденного правительством ордена Славы. Вот некоторые из них.
      Сержант Абрамов Ашот Саркисович награжден орденом Славы III степени. Во время боя, когда выбыл из строя командир взвода автоматчиков, Абрамов принял командование на себя. Противник несколько раз бросался в атаку на участок, занимаемый автоматчиками. Взвод стойко выдержал натиск врага, который, потеряв свыше 40 солдат и офицеров, отступил. Сержант Абрамов в этом бою лично уничтожил 11 гитлеровцев.
      Рядовой Бакланов Николай Александрович награжден орденом Славы III степени за то, что, ворвавшись первым в расположение противника, личной храбростью содействовал успеху общего дела. В этом бою Бакланов уничтожил 8 гитлеровцев.
      Рядовой Муха награжден орденом Славы III степени за спасение жизни командира роты старшего лейтенанта Чернова, Во время боя на близком расстоянии один из фашистов метнул гранату, которая упала у ног старшего лейтенанта. Чернов, увлеченный боем, не замечал грозившей ему опасности. Рядовой Муха бросился к офицеру. Рискуя жизнью, он схватил шипевшую гранату и метнул ее обратно. Граната разорвалась в воздухе, над головами фашистов.
      Я от души пожимал руки отважным воинам, благодарил их за службу, за верность воинскому долгу и желал дальнейших боевых успехов в борьбе с врагом.
      ...Посидев у Даниленко, обогревшись и переговорив обо всем, я обычно просил проводить меня в полк к Еремину. На КП полка и в некоторые траншеи переднего края можно было пробраться и днем: подступы скрывали постройки, котлованы отработанных карьеров и терриконы.
      Как и на Днепре, полк Еремина занимал самый ответственный участок. Так уж принято: самым лучшим поручают самое ответственное. Он оборонял рудник им. Ленина и ст. Калачевская, седлал железную дорогу. Подполковник Еремин всегда был в хорошем настроении. Когда бы я ни спросил его: "Как дела?", всегда следовал один и тог же ответ: "Спасибо. Очень хорошо!"
      - А что у него хорошего? - недоумевал сопровождавший меня Пeстрецов. Сидит в подвале, как суслик, носа высунуть не может!
      Но Еремин именно в этом и видел хорошее. Гитлеровцы, как ни старались, не смогли отбить у него ни одного дома. Сам же он понемножку улучшал свое положение и каждую неделю захватывал у противника "языка".
      "Молодец!" - хвалили его дивизионные, корпусные и армейские разведчики, а самый популярный из них - начальник разведотдела армии полковник Щeрбeнко - стал чуть ли не другом Еремина.
      В центре расположения корпуса оборонялась 10-я гвардейская воздушнодесантная дивизия генерала Иванова, занимавшая десятикиломeтровую полосу фронтом на юго-восток. Ее передний край вытянулся вдоль восточного берега реки Саксагани от Терноватого Кута до Камeннополя. Штаб дивизии вместе с дивизионными частями размещался в центре полосы, занимая Веселые Терны - крупный населенный пункт, сросшийся с Ново-Павловкой и составлявший вместе с ней около тысячи дворов.
      Перед фронтом гвардейцев-десантников оборонялась 62-я пехотная дивизия врага.
      Здесь нам очень досаждала самая высокая точка па переднем крае противника - курган Могила Баба, расположенный против стыка двух наших дивизий. Курган составлял вершину угла, откуда фронт загибался на восток. С него гитлеровцы просматривали всю нашу полосу как по фронту, так и в глубину. Взять Могилу Бабу мы стремились во что бы то ни стало. Овладев курганом, мы приобрели бы очень выгодный НП.
      Несколько раз наши подразделения атаковали курган, но безуспешно. Наконец хорошо подготовленная ночная атака достигла цели - Могила Баба стала нашей.
      Гитлеровцы не остались в долгу и предприняли сильную контратаку на подступах к Веселым Тернам.
      Самым страшным для нас оказался массированный артналeт фосфорными и термитными снарядами. Мы столкнулись с этим впервые. За несколько минут шестисотметровый участок переднего края окутали клубы желтоватого дыма, сквозь который прорывались языки пламени. Горел весь скат, и на нем мучительной смертью погибали наши люди.
      За налетом последовала вражеская атака силами пехотного полка. Гитлеровцы вывалили из глубокой балки и, поднявшись на гребень, волнами покатились к Веселым Тернам.
      Атака противника была сорвана заградительным огнем. Понеся значительные потери, гитлеровцы отступили, а у нас от фосфорных и термитных снарядов выгорел весь ротный опорный пункт.
      На левом фланге корпуса от Камeннополя до Трубецкого, сначала фронтом на юго-восток, а потом на юг, занимала шестикилометровую полосу 89-я гвардейская стрелковая дивизия Сeрюгина. Перед ней оборонялись части 62-й и 15-й немецких пехотных дивизии.
      Штаб Серюгина располагался в крупном населенном пункте Сергеевка на восточном берегу Саксагани. В полосе дивизии Серюгина противник особой активности не проявлял.
      В связи с тем, что перед нами действовали танковые и пехотные дивизии, мы строили нашу оборону прежде всего как противотанковую: 75% артиллерии корпуса было выдвинуто в противотанковые опорные пункты и районы на прямую наводку, а 25% оставалось на закрытых позициях, для маневра огнем. Плотность противотанковой артиллерии на важных направлениях достигала 14 стволов на километр фронта. Так как я не имел второго эшелона, командующий расположил рядом с нашим штабом в руднике Первомайский свой армейский резерв - 1-ю гвардейскую воздушнодесантную дивизию генерала Казанкина.
      В начале зимы Казанкин заболел сплином - диковинной болезнью, модной в свое время среди дворянства и редкой в наши дни. Целыми днями валялся он у себя на койке или полуодетый бродил из угла в угол.
      - И откуда навалилась такая тоска, такая хандра? Сам не знаю, жаловался он, когда я приходил к нему. - Маша! Ты бы распорядилась подать позавтракать, - просил он дежурившую у него медсестру.
      Завтрак приносили, а кусок в горло не лез. Александр Федорович ковырял вилкой в тарелке, а затем нервно отталкивал ее от себя.
      - Ну что мне делать? Места себе не нахожу, - разводил он в отчаянии руками и принимался снова ходить по комнате или, извинившись, бросался в постель и замирал.
      Нервы остаются нервами, они иногда не выдерживают и сдают. Сдали они и у Казанкина, В конце концов пришлось положить его в госпиталь, а затем отправить для лечения в тыл.
      Вслед за Казанкиным уехал генерал Иванов, получивший новое назначение. Нам было жалко расставаться с ним. Мы привыкли к нему, да и он сам очень любил свою дивизию.
      Вместо Иванова в командование 10-й гвардейской воздушнодесантной дивизией вступил генерал-майор Микеладзе. Новый командир дивизии резко отличался от старого. Если Иванов был прост, по-солдатски грубоват, но в то же время и по-солдатски вынослив, то его преемник оказался изысканно вежлив, но очень слаб здоровьем. Он часто болел и на целые недели выходил из строя.
      Мне редко приходилось иметь дело с Микеладзе. Когда бы я ни приезжал в дивизию, он лежал больной. Встречал меня и сопровождал в полки майор Кравченко, лучше которого никто не знал расположения частей. Здесь он, как и на Днепре, был неутомим. Его перетянутая офицерским ремнем телогрейка была знакома всюду - и в штабах, и на переднем крае.
      Многие офнцеры-десантники любили щеголять зимой в защитных куртках с меховым воротником. И сколько мы ни боролись с этим, за всеми уследить не могли. Из-за своей недисциплинированности некоторые становились хорошей мишенью н раньше времени уходили в госпиталь, а то и совсем из жизни.
      Каждый раз, встречая меня в телогрейке, Кравченко только посмеивался.
      - Я всегда, как штык! - говорил он.
      - Рад видеть тебя здоровым и бодрым, - от души пожимал я ему руку.
      * * *
      Новый, 1944, год застал нас в обороне. Встречали мы его на квартире у начальника штаба. У него оказалось самое большое помещение, где смогли разместиться все свободные от боевых обязанностей офицеры штаба и политотдела. Соорудили какое-то подобие новогодней елки. Настоящей елки не нашли, а искусно преобразили в елку верхушку молодого лиственного дерева.
      Первый тост за победу поднял начальник политотдела полковник Пащенко.
      Посидели, закусили, поговорили.
      - Что наша жизнь на войне? Пылинка! Дунул на нее - и нету, философствовал подполковник Прохоров в кругу начальников служб.
      - В корне не согласен! - возражал корпусной инженер Ильченко. - На войне жизнь так же хороша, как и в мирное время. Она здесь даже дороже. Знаешь, как хочется дожить до победы!
      "Пусть посидят, поболтают, - думал я. - Наступит утро, и снова каждый из них с головой окунется в свое дело. Генерал Щекотский станет собирать и обрабатывать сведения, передавать приказы. Муфель поедет со мной на НП и будет мерзнуть там. Пащенко уйдет к саперам или связистам, а Варкалн укатит тормошить тылы. Хмурый начальник разведки Шустин засядет за подготовку к поимке "языка", а веселый Москвин займется скучными сводками и схемами..."
      Новый год принес много радостей нашему народу и его Вооруженным Силам. Он стал годом решающих побед над немецко-фашистскими захватчиками.
      В половине января войска Ленинградского и Волховского фронтов нанесли противнику удар под Ленинградом и Новгородом, закончившийся полным разгромом ленинградской группировки гитлеровцев н освобождением Ленинградской области.
      В конце января перешли в наступление Украинские фронты{5}. Наши войска разгромили корсунь-шевченковскую, луцко-ровенскую и никопольско-криворожскую группировки врага, что привело к последующему освобождению всей Правобережной Украины. Противник был отброшен за Днестр.
      Об участии нашего корпуса в разгроме противника в районе Кривого Рога и освобождении Криворожья я и хочу рассказать.
      Удержанию Никополя и Кривого Рога, как важных экономических районов с марганцевыми и железорудными разработками, немецко-фашистское командование придавало особое значение. К тому же противник стремился удержать за собой и никопольский плацдарм на левом берегу Днепра, откуда он надеялся восстановить сухопутную связь со своей отрезанной крымской группировкой.
      Ннкопольско-криворожский выступ, включая и плацдарм, удерживали вновь сформированная после Сталинграда 6-я полевая и частично 1-я танковая немецкие армии (всего более двадцати пехотных, танковых и моторизованных дивизий).
      Перед войсками 3-го Украинского фронта, от Ингульца до Днепра, к началу Никопольско-Криворожской наступательной. операции оборонялись 10 пехотных, 2 танковые и 1 моторизованная дивизии.
      Первый оборонительный рубеж имел две - три траншеи, опоясанные проволочными заграждениями и минными полями. Все высоты и населенные пункты в ближайшей тактической глубине были укреплены и превращены противником в сильные опорные пункты. Еще глубже, в направлении Кривого Рога, для удержания рудников и самого города спешно готовились промежуточные и тыловые рубежи.
      В начале января Верховное Главнокомандование поставило перед войсками 3-ю Украинского фронта задачу - ударом в общем направлении на Апостолово отрезать вражескую группировку в районе Никополя и совместно с войсками 4-го Украинского фронта уничтожить ее. В дальнейшем войска 3-го Украинского фронта должны были развивать наступление на запад, овладеть Кривым Рогом и отбросить противника за реку Ингулец.
      В соответствии с директивой Ставки командующий войсками фронта генерал армии Р. Я. Малиновский свой главный удар на Апостолово решил нанести центром фронтовой группировки, а вспомогательный (на сутки раньше) левым флангом 37-й армии генерала Шарохина.
      Эта армия 13 января 1944 года была передана из 2-го Украинского фронта в состав 3-го Украинского фронта и оказалась на его правом крыле.
      В течение двух дней, 18 и 19 января, 82-й стрелковый корпус сдал свой боевой участок и сосредоточился в районе Сергеевка. В состав корпуса входили 188-я стрелковая дивизия Даниленко, две гвардейские Харьковские дивизии-28-я генерал-майора Г. И. Чурмаева и 15-я полковника П. М. Чиркова, истребительно-противо-танковая бригада и два инженерно-саперных батальона.
      Все эти соединения и части были укомплектованы несколько лучше, чем другие. Командарм стремился возможно полнее обеспечить решение предстоящей задачи.
      Корпусу предстояло прорвать подготовленную оборону противника восточное Веселые Терны на фронте в 4,5 километра. Глубина прорыва на первый день определялась в 4 километра. Направление удара шло прямо на юг, а затем поворачивало на юго-запад и проходило вдоль линий железной дороги на Кривой Рог.
      Правее, у Веселые Терны, по-прежнему оборонялась 10-я гвардейская воздушнодесантная дивизия. Оставаясь в подчинении командарма, она к началу наступления должна была перегруппироваться к своему левому флангу и содействовать продвижению корпуса.
      Левее занимала оборону 394-я стрелковая дивизия соседней 46-й армии. Ее задача оставалась старой - дивизия продолжала обороняться.
      Таким образом, по замыслу командования, наступление корпуса велось с ограниченными целями, хотя мне, как исполнителю, об этом сказано не было. Начало атаки планировалось на утро, но это время меня совершенно не удовлетворяло.
      Я был глубоко убежден, что корпус при отсутствии танков и авиации не сможет добиться утром того, чего он мог бы достичь ночью, и понесет большие потери.
      К тому же меня сильно беспокоила возможная контрподготовка противника.
      Все наши наблюдательные пункты и первый эшелон наступающих частей сосредоточивались в узкой полосе, в двухстах-трехстах метрах от переднего края. Сильный огневой контрудар по нашему расположению мог нарушить управление, нанести значительный урон изготовившейся к атаке живой силе и боевой технике, а возможно, сорвать подготовленное наступление.
      Поэтому я просил разрешить мне начать атаку за полтора - два часа до рассвета. Генерал Шарохин разделял мое мнение. Наши соображения были доложены командующему фронтом, и он утвердил их.
      Прорыв решено было осуществить в двухэшелонном боевом порядке. В первом эшелоне наступали дивизии Даниленко и Чиркова, во втором - дивизия Чурмаева.
      Штаб корпуса переместился в Сергеевку и здесь развернул большую организационную работу.
      Дел хватало с избытком для всех. Пащенко безотлучно находился в частях, поднимая боевой дух личного состава. Москвин целыми днями пропадал на рекогносцировках, помогая мне планировать бой и увязывать взаимодействие. Шустин был поглощен уточнением группировки противника и его оборонительных сооружений. Муфель со своим штабом готовил артиллерию, Ильченко оборудовал исходное положение, Варкалн обеспечивал предстоящий бой материальными средствами.
      За хозяина на командном пункте оставался лишь начальник штаба. Он осуществлял общий контроль и руководил всем ходом подготовки.
      На этот раз бой мы спланировали особенно тщательно. Рекогносцировки, постановка задач на местности и организация взаимодействия родов войск были проведены во всех звеньях, до командира роты - батареи включительно. Со всем личным составом дивизии на практических занятиях отработали тему "Прорыв подготовленной обороны противника в составе взвода, роты и батальона". Особое внимание уделили организации управления в бою, днем и ночью. В стрелковых ротах у были созданы ячейки управления, с которыми 26 и 27 января провели двухдневные сборы.
      Плотность артиллерии в полосе наступления корпуса составляла 60 стволов на 1 километр прорыва, а с армейской артгруппой достигала 65 единиц. Из них 18 стволов выдвигалось на прямую наводку. Такую плотность мы считали тогда высокой. У нас в корпусе она применялась впервые.
      Артподготовку предполагалось провести в течение 15 минут.
      При каждом стрелковом полку создали минометные группы, которые должны были действовать не только в период артподготовки, но и в период артнаступления. Начальниками мингрупп назначили начартов полков.
      Орудия прямой наводки в каждом полку были объединены в группы сопровождения пехоты. Во главе их поставили командиров иптапов.
      Пристрелка артиллерии производилась постепенно, в течение трех дней, без нарушения установившегося режима огня. На заранее выбранные огневые позиции от каждой батареи выдвинули сначала по одному орудию.
      Кропотливую работу провели саперные подразделения: проложили колонные пути к переднему краю, оборудовали наблюдательные пункты, проделали проходы в минных полях и проволочных заграждениях, организовали комендантскую службу и т. д. На каждый стрелковый батальон для инженерной разведки и разграждений в глубине обороны выделили одно саперное отделение.
      Особое внимание было уделено подготовке личного состава к ночной атаке. Первую траншею оборудовали ступеньками, чтобы пехоте было легче выскочить из неё. Границы полков и батальонов обозначили белыми колышками. Направления атаки провешивались светящимися трассами из специально выделенных для этого пулеметов. Над главными ориентирами в полосах дивизий - Зелено-Поле и Весело-Поле - артиллерия подвешивала "фонари" (осветительные ракеты).
      За сутки до начала наступления части Даниленко и Чиркова сменили дивизию Серюгина и заняли исходное положение. В последнюю ночь перед атакой все находились на своих местах.
      * * *
      С небольшой оперативной группой я расположился на своем НП, на маленьком сплюснутом кургане, в центре полосы корпуса. Со мной - Муфель, Москвин, Ильченко, адъютант. НП находится между первой и второй нашими траншеями. Так близко к противнику мы никогда еще не располагались, поэтому многое нам кажется необычным.
      Сначала сюда и добраться было нельзя. Стоит только вылезти из оврага у Кодака, как сразу же попадешь пол огонь противника. Пришлось подвести к кургану пяти-сотметровый ход сообщения, но и по нему ходить было небезопасно - очень часты прямые попадания снарядов и мин.
      Правее, на таком же кургане и, пожалуй, еще ближе к противнику, расположился Даниленко. Его дивизия правым флангом занимает Могилу Баба, а левым вплотную подходит к нашему кургану. В первой и второй траншеях пехота двух полков первого эшелона. Полк второго эшелона спрятан в глубине, в балке восточное Каменнополя. Левее - дивизия Чиркова. В первых траншеях у нее тоже два полка, третий расположен во втором эшелоне в Кодаке. НП Чиркова - на кургане южнее Кодака.
      Дивизия Чурмаева сосредоточилась на южной окраине Сергеевки. Для Чурмаева подготовлен НП на кургане по соседству с нашим. Он займет его не сейчас, а утром, с развитием боя. По линии второй траншей вытянуты и все наблюдательные пункты командиров полков, а командиры батальонов и рот находятся в первой траншее, вместе с солдатами.
      Такая скученность органов управления н близость наблюдательных пунктов к противнику очень тревожат меня. Я все еще опасаюсь контрподготовки. Волнуются и мои боевые товарищи. Каждые десять минут мы покидаем наш блиндажик, поднимаемся на курган и настороженно всматриваемся, вслушиваемся в ночь, в последнюю ночь перед атакой.
      А ночь стоит светлая и не по-зимнему теплая. Временами из-за облаков выглядывает серп луны и серебрит наш курган с прилегающими к нему траншеями. Кое-где поблескивают неспрятанные штыки да искрится на скате пленка снега. Таких пленок на буграх и равнине осталось мало. За последние дни снег съела оттепель. Наши взоры тянутся к переднему краю противника и дальше вглубь, к Зелено-Полю и Весело-Полю.
      Там все так же, как и неделю назад: потрескивают пулеметы, покрякивают мины.
      30 января, за два часа до рассвета, с нашего НП взвились три красные ракеты и вслед за ними свыше ста орудий прямой наводки открыли огонь.
      Муфель спокойно посматривает па часы. Через пять минут огонь орудии прямой наводки должен смениться десятиминутным налетом артиллерии и минометов с закрытых позиции, который захватит всю ближайшую тактическую глубину вражеской обороны, включая артпо-зиции и полковые резервы. С началом артналета саперы удлиненными зарядами подорвут проволоку противника, а пехота изготовится к броску в атаку.
      - Смотри, чтобы твои саперы не опоздали, - показывая на часы, кричит Муфель Ильченко. - Осталось несколько минут.
      - Не беспокойся! Порядок! - кивает тот головой. Все шло по плану. Замолкли орудия прямой наводки, закончился и огневой налет но переднему краю. Рассекая небо огненными стрелами, сопровождаемый надрывным шипящим свистом, прогрохотал и разорвался залп "катюш" - сигнал для атаки.
      Поднялась и рванулась вперед пехота. Артиллерия перенесла огонь на вторую траншею. Над Зелено и Весело-Полем повисли яркие "фонари". Туда же от наших курганов потянулись огненные трассы.
      Застигнутый врасплох, противник молчал. Казалось, его вообще нет. А поле боя содрогалось от криков "ура".
      - Мои заняли вторую траншею, очищают хутор Весело-Поле, - докладывал Даниленко,