Древо жизни. Книга 1

…Было уже далеко за полночь, когда гости, наконец, покинули столы.

Под впечатлением увиденного Эрик долго не мог заснуть. Но зато когда заснул, то проспал почти до вечера следующего дня. Солнце уже давно прошло зенит и склонялось к закату, когда его разбудила Стелла:

– Вставай, соня! – тормошила она его. – Отец хочет тебя видеть.

Эрик проснулся, но сделал вид, что ещё спит. Улучив момент, он охватил жену руками и повалил на себя, осыпая её шею и грудь поцелуями. Стелла поначалу пыталась вырваться, но затем замерла, прижавшись щекой к его обнажённой груди. Так они лежали до тех пор, пока за дверью не послышалось лёгкое нетерпеливое покашливание Дука.

Быстро одевшись, он вышел. Дук ждал его во дворе.

– Скорее ешь и поедем смотреть твоё хозяйство.

– Какое хозяйство? – не понял Эрик.

– Увидишь, – пообещал Дук.

Наспех перекусив остатками вчерашнего паштета, Эрик вышел во двор. Дук и Стелла уже сидели верхом. Стелла на своей белой кобыле, держа в руке повод вороного жеребца, нетерпеливо роющего копытами землю. Сергей вскочил в седло.

– А что Гор и Юл? – спросил он по привычке, предполагая, что братья, как всегда, будут его сопровождать.

– Они выехали с восходом и уже давно ждут нас на месте, – улыбаясь, ответил Дук.

Выехав из селения, всадники углубились в лес по хорошо наезженной дороге. Видно было, что ею в последнее время часто пользовались. Она была укатана колёсами повозок. Земля настолько утрамбовалась, что уже не оставляла на себе следов.

Проехав километров шесть, они выехали на широкую поляну, если поляной можно назвать обширное пространство километров четыре—пять в поперечнике. Эрик замер от восхищения. Вид был поистине прекрасным. Поляна с трех сторон окружена скалистыми, покрытыми вековыми деревьями горами. Сотни ручьёв водопадами струились вниз и впадали в реку, которая блестела на открытом пространстве, и терялись среди стволов могучих деревьев справа, уходя в лес. Вдалеке виднелись строения. Дорога пошла мимо возделанных полей и огородов, фруктовых садов. Сады, видимо, насажены недавно, так как все деревья были молодыми, хотя многие из них уже сгибались под тяжестью спелых плодов. Эрик прикинул, что общая площадь обработанной земли превышала двести гектаров.

– Как тебе нравится твоё хозяйство? – спросил Дук.

– Тебе не кажется, что это слишком много?

– Много ртов – много земли, – ограничил свой ответ Дук.

Показались пастбища, примыкающие непосредственно к реке. На пастбищах паслись коровы и лошади. Тут же стояли какие-то сараи. Через реку был перекинут деревянный мост. Лёгкий, но достаточно прочный, чтобы через него могла проехать тяжело нагруженная телега. Подъехали к группе высоких и длинных строений.

– Школа, мастерские, лаборатория, арсенал, – как гид, пояснял Дук, не вдаваясь в подробности.

Невдалеке от школы расположился целый посёлок маленьких деревянных домиков, возле которых Эрик заметил людей.

– А это жильё твоих учеников, – снова заговорил Дук. – Женатых. Холостые будут жить вон в том доме, – и он показал на один из больших, вытянутых в длину домов. – Всего их будет около двухсот. Каждый год они будут сменяться. Тебе предстоит обучать их всему, что знаешь, но особенно военному искусству. Мы не можем больше оставаться беззащитными, как бы ни мала была вероятность повторения прошлогодних событий. Они же будут обрабатывать землю и следить за хозяйством. Если случится нехватка продуктов, мы привезём столько, сколько потребуется.

«И опять, – подумал Эрик, но уже без досады, – все решается за меня. Этот Дук, оказывается, упрямый старик и, если что решил, то обязательно должен довести до конца. Меня уже который раз ставят перед свершившимся фактом. Впрочем, у меня нет оснований для проявления недовольства. Посмотрим, что дальше».

Дальше был обширный плац для занятий. Даже полоса препятствий, точная копия того, что было сделано в памятном ущелье, была предусмотрительно расположена на краю плаца. Все оборудовано добротно и солидно.

«Когда же они успели? – подумал Эрик, рассматривая строения и площадь для занятий. – По-видимому, строительство началось сразу же после битвы в горах. Выходит, они уже тогда все решили, хотя я и не давал на то никакого согласия…»

Пересекли плац, проехали через обширный парк, отделённый от площади живой изгородью, и очутились перед трехметровой стеной из вьющихся роз. Проехав проем через открытые кованые ворота, они остановились на просторном дворе, засаженном розами и другими цветами. Посреди двора возвышался большой двухэтажный каменный дом на высоком цоколе. Рядом с крыльцом стояли Гор и Юл, очевидно, давно уже ожидающие их приезд.

– Нравится? – наслаждаясь произведённым эффектом, спросил Дук.

– Когда же вы это все успели и кто это сделал?

– Строили целый год все окрестные селения. Это тебе наш общий подарок к годовщине битвы в горах. Там, внутри, ты найдёшь подарки от всех племён нашей планеты. Каждое племя старалось одарить тебя чем-то особенным, чего нет у других. Стены и мебель сделаны из дорогих пород дерева, доставленных сюда за сотни километров. Ты увидишь на полу шкуры редких зверей, ковры, изготовленные лучшими мастерами, громадные раковины, доставленные со дна океана, светильники из горного хрусталя, посуду из тончайшего фарфора и серебра. Но пойдём, посмотрим ещё кое-что.

Они прошли широким коридором, стены которого обшиты морёным дубом с искусно вырезанными цветами и листьями, переплетающимися в сложном рисунке. Через открытую дверь, проем которой был затянут прозрачной материей, они вошли во внутренний дворик, метров тридцать в поперечнике. Посреди дворика – бассейн, со дна которого мощной струёй метра два в высоту бил природный источник. Судя по пузырькам на поверхности, вода насыщалась углекислым газом. Подойдя ближе, Эрик удостоверился в этом по резкому, бьющему в нос специфическому запаху. Над двориком, на деревянной раме, был натянут купол из прозрачной, но прочной материи. Между куполом и стенами дома светился зазор высотою в полтора метра, обеспечивающий свободную циркуляцию воздуха.

– Мы все хотим, чтобы жизнь твоя была приятной и ты никогда не думал о возвращении на Землю, – торжественно сказал Дук. – А теперь мы будем прощаться. Остальное ты досмотришь сам с моей дочерью. Юл уедет со мной, а Гор переночует в одном из домиков.

– Разве нельзя здесь? – удивился Эрик.

– Здесь достаточно жильцов, – засмеялся Дук, подмигивая Стелле…

– Не понял?!

– Ты забыл, какой сегодня день, – напомнил Дук и, видя, что Эрик молчит, пояснил, кивая головой на второй этаж дома. – Там ждут те, кто выбрал тебя. И не вздумай сопротивляться, – шутливо, но в то же время строго, предупредил он.

Эрик беспомощно и отрешённо махнул рукой. Он уже хорошо знал, что сопротивляться бесполезно. Да и хотел ли он сопротивляться? Психологический барьер, поставленный воспитанием и жизнью на далёкой теперь Земле, был снят новыми условиями. От него остался лишь фундамент, через который легко можно было перешагнуть, разве что случайно задев ногой.

Любовь многолика, и каждое лицо её прекрасно и неповторимо. Природа мудра. Она разделила все живое на две сущности, чтобы в стремлении друг к другу порождалось вечное движение, без которого сама природа не могла бы существовать. Она дала живому боль, чтобы избегать, и наслаждение – чтобы следовать. Наказание и поощрение. Не лежит ли это сочетание в основе любого обучения? Природа учит своих детей. Любой педагог скажет, что поощрение часто более эффективно, чем наказание.

Элиане это поняли и довели систему поощрения до того возможного предела, перейти который значило бы превратиться в пепел.

СЕРГЕЙ ИЛИ ЭРИК?

Через неделю после вселения Эрика в новое жилище к нему пришёл Гор и сообщил, что все готово для начала обучения и курсанты ждут своего преподавателя. Отпуск кончился. Пора было приниматься за дело.

Первое знакомство с учениками состоялось в большом учебном классе. Когда Эрик вошёл туда, там уже сидело на скамьях человек двести – двести пятьдесят. Среди них он заметил группу бойцов своего отряда, расположившихся отдельно от остальных. Может быть, для того, чтобы Эрик их сразу же заметил, они напели на себя почётные серебряные диадемы.

Гор пояснил, что он отобрал двадцать пять наиболее способных бойцов на роль младших командиров. Эрик по достоинству оценил предусмотрительность своего друга.

Он раза два прошёлся перед рядами сидящих, собираясь с мыслями. Ему никогда не приходилось быть преподавателем, но он интуитивно понимал, что от первых слов, которые он скажет своим слушателям, зависит очень многое, так как первые слова врезаются в память, определяя отношение слушателя ко всей последующей информации.

– Обстоятельства, – начал он, – заставляют меня учить вас тому, чему бы я никогда и никого не хотел учить.

Он сделал паузу, как бы раздумывая, на самом же деле, давая аудитории время, необходимое для выработки соответствующего психологического настроя.

Внимательно окинул взглядом слушателей и продолжал:

– Я буду учить вас убивать, убивать, чтобы самим не быть убитыми. Убивать, в целях сохранения вашего народа и вашего уклада жизни. Чтобы вы и ваши дети могли жить свободными, чтобы вас не загоняли в концлагеря, не вскрывали чрева ваших жён и дочерей.

Вы должны стать жестокими. Но, став жестокими, вы призваны сохранить в себе присущую вам мягкость и доброту. Эта доброта – ваше главное богатство, и только защищая это богатство от посягательств и насилия, вы можете прибегать к жестокости. В других случаях она, жестокость, должна быть глубоко упрятана в ваших душах, подобно оружию, хранимому в арсенале.

Берегитесь употребить это оружие друг против друга. От вашей цивилизации тогда ничего не останется. Вы узнаете нищету и голод, гнёт и страдания. Ваши добродетели обратятся в порок. Ваши нивы порастут сорняками. Ваши женщины потеряют красоту, а ваши дети – почтение и любовь к родителям. Ничто уже тогда не поможет вам!

Я пришёл к вам из того мира, который тысячелетиями раздирался войнами и насилием. Людей сжигали на кострах, закапывали живьём в землю, покупали и продавали, как скот… В этом мире озверевший деспот развлекался стрельбой из лука в женщин, патриарх церкви пил эликсир молодости, приготовленный из крови невинных младенцев, жены завоевателей принимали ванны из крови девственниц покорённого народа, из кожи людей изготовляли дамские сумочки и абажуры…

Мучительной была история народа моей планеты. Только угроза самоуничтожения повернула историю на путь мирного развития, но до этого человечество пролило океаны крови и моря слез.

Помните, выпущенное на волю зло уже никогда нельзя будет заточить под замок!

Когда-то, более двух тысяч лет назад, на Земле жил пророк, который учил доброте и всепрощению. Он говорил: «Возлюби врага своего! Ибо, возлюбив врага своего, ты сделаешь его другом». Раб должен был возлюбить своего господина, ибо господин – враг раба. Господин лишил раба свободы, и раб должен любить его, следуя заветам пророка.

Я говорю: пойми врага своего. Пойми, что он хочет, и поступай соответственно. Если враг хочет лишить тебя свободы – убей его! Но если ты видишь, что вражда между вами основана на недоразумении, обиде и может прекратиться, найди в себе мужество протянуть ему первым руку примирения. Думай и действуй! Думай мудро, действуй решительно и быстро! Поспешные решения и промедления в действиях всегда были причиной неудач и поражения. Я научу вас действовать быстро и решительно, но я смогу научить вас думать. Это вы должны сделать сами. И ещё… Трудно превратить врага е друга, но друга во врага – очень легко. Овладев средствами насилия, помните об этом всегда!

И последнее. Прошу это принять, как моё завещание. Все мы смертны, и когда-нибудь умру и я. Но те знания, которые я вам дам, останутся жить. Если среди вас, знающих тайну оружия, появится один или больше, которые будут призывать вас применить это оружие против своих же, убейте его без промедления и сожаления, не принимая во внимание ни его заслуги, ни оправдания. И пусть это будет законом! Только в этом случае я буду вас учить! Вы должны будете дать присягу верности этому закону, который, я думаю, мы вскоре примем, – он посмотрел на Гора, – после обсуждения с вождями племён. Сейчас Гор распределит вас по группам. До принятия закона вы будете заниматься спортивной и строевой подготовкой под руководством младших командиров. Занятия по боевой подготовке, повторяю, начнутся после принятия закона и присяги. Перерыв!

Он вышел в сопровождении Гора.

– Ты ничего раньше не говорил о таком законе! – начал Гор.

– А разве вы меня поставили в известность о всем этом? – он повёл вокруг рукой. – Мне это пришло в голову во время лекции, и я счастлив, что вовремя.

– Что же делать? Для принятия закона надо собрать совет племён. Это потребует времени.

– Время есть! Поставь в известность Дука, что это моё непременное условие! Пусть он пошлёт гонцов во все племена, и в первую очередь в те, которые присылают курсантов для обучения. Остальные могут присоединиться и позже. Важно, чтобы закон был принят всеми окрестными племенами на расстоянии пятисот – шестисот километров, т.е. вокруг очага обучения. Закон должен предусматривать, чтоб те племена, которые будут входить в систему подготовки обороны, принимали этот закон и присягали ему, а также нераспространение военных и технических знаний на те регионы, где закон ещё не принят.

– Ты все предусмотрел!

– Увы, тому виною опыт истории моей планеты.

– Ты прав. Сразу же после распределения курсантов по группам и назначения командиров я еду к Дуку.

На этом они расстались, и Эрик вернулся домой.

Созыв конференции представителей племён занял два месяца. За это время раз пять приезжал Дук за разъяснениями и сам рассказывал Эрику, как идёт подготовка к созыву конференции.

– Большинство, – говорил он, – сознаёт необходимость принятия нового закона, но некоторые возражают.

Два месяца Эрик, дожидаясь выполнения выдвинутых условий, не появлялся в расположении учебных групп и, что называется, бездельничал. Все дело в привычке. Его новое «семейное» положение, окружающая роскошь воспринимались теперь как само собой разумеющиеся. Более того, они нравились ему, и скажи сейчас кто-нибудь Эрику, что придёт время и он лишится всего этого и вернётся снова на свой остров, он бы не поверил, а если поверил, то воспринял бы как невосполнимую утрату.

Целыми днями он «нежился» на коврах возле «нарзанового» бассейна в окружении своих подруг, в каждой из которых находил свои отличительные прелести и неповторимость. Не оделяя ни одну из них вниманием, он был с каждой одинаково ласков и предупредителен. Землянин в нем почти умер. Если не совсем, то в значительной части. Правда, он часто обращался мыслями к родной планете, но только мыслями, ни разу не испытывая желания вернуться.

Бытие определяет сознание. Это верно во всех случаях. Почему же Эрик должен составлять исключение? Земля исторгла его, не спрашивая его желания. Эта планета приняла его. Вместе с её народом он переносил опасности и лишения. Вместе с ним он шёл на смерть, горе этого народа было его горем, радости – его радостями. Он стал теперь элианином окончательно и бесповоротно. Каждая молекула его тела, согласно биохимии, была уже элианской. Земной осталась только память. Но не является ли память главным? Не придёт ли время, когда это главное скажет о себе и его голос будет решающим?

За два месяца он один раз побывал в ущелье, на месте первого лагеря. На могиле Эолы стоял теперь гранитный обелиск. Искусно высеченная из мрамора голова застыла в полуобороте в глубине гранитной ниши. Внизу золотой насечкой были обозначены контуры рокового кинжала – его подарка так и не родившемуся сыну.

Насыпь вокруг братской могилы была выложена гранитными плитами. На насыпи – скульптурная группа из трех бойцов. В центре стоял Ларт. На месте пепелищ, оставшихся от домов, бурно росла трава. Опрокинутый взрывом мины бронетранспортёр покрылся ржавчиной. Рядом с бронетранспортёром лежал начисто обглоданный шакалами и воронами скелет шестипалого пришельца. Очевидно, его не заметили в тот памятный день. Иначе бы сбросили вместе с остальными в болото. Так испокон веков победители хоронят побеждённых. Где могилы миллионов немецких солдат, похороненных на земле Украины, Белоруссии, под Москвой, под Орлом и у подступов к Волге? Не придёт на могилу ни мать, ни сын, ни внук, ни правнук. Что занесло вас на чужую землю? Чужая земля… Она мягка только для своих сынов и не приемлет чужеземного захватчика, даже мёртвого.

Эрик поймал себя на том, что он постоянно в мыслях возвращается к родной планете. Кто я? Сергей или Эрик? Эрик молчал, но даже в этом молчании постоянно чувствовалось его присутствие.

Полмесяца ушло на экспедицию к звездолёту. Эрик собрал десяток подвод и с командой в сорок человек побывал на космодроме. Там, по его указанию, подводы нагрузили снятыми со звездолёта приборами, которые он рассчитывал использовать в дальнейшем. Уходя, как и всякий раз, Эрик тщательно закрыл все люки. Открыть их мог только человек, знающий шифр, который он никому не доверял, даже Гору. Конечно, элиане, если бы захотели, могли «покопаться у него в мозгах» и найти в конце концов шифр, открывающий люки. Но Эрик должен был признать, что в этом отношении его друзья сохраняли щепетильность. Проникнуть в звездолёт можно было, правда, через повреждённый корпус грузового отсека, как это было сделано при первом его посещении, но теперь он позаботился, чтобы из грузового отсека нельзя было проникнуть дальше. Ещё раньше он как мог наглухо заделал повреждённую ударом сплющившегося при этом второго бронетранспортёра переборку между грузовым отсеком и центральным коридором космического корабля. Это удалось с помощью найденного электросварочного аппарата. Собственно, он лежал рядом. По-видимому, оставшиеся в живых женщины команды в самый последний момент решили наглухо закрыть вход в корабль, но внезапно начавшаяся эпидемия помешала им.

Ещё раньше, семь месяцев назад, возвращаясь с очередной экскурсии на космодром, Эрик решил заглянуть на завод, рассчитывая найти там не повреждённые взрывом металлические листы. К счастью, он захватил с собой со звездолёта счётчик радиоизлучения, машинально бросив его на повозку вместе с другими необходимыми предметами.

Подъезжая к заводу, он случайно кинул взгляд на шкалу счётчика и тут же приказал остановиться. Счётчик показывал 0,5 рентгена в час. До завода оставалось ещё километров пять. Вся местность вокруг была радиоактивной. Тогда он понял, что свистуны в качестве источника электрической энергии использовали переносные атомные генераторы. Повреждённые взрывом, они и явились источником радиации.

На этот раз ему хотелось найти хотя бы один такой генератор. Вскоре это удалось. Прикинув, он определил, что вес его не меньше, чем десять тонн. Со временем его можно будет перетащить, но для этого придётся соорудить громадную телегу, в которую впрячь десятка два, а то и три, лошадей. Кроме того, надо изготовить нечто вроде крана или по крайней мере лебёдки.

Без электричества не обойтись. Почти все бластеры разряжены. И найденные приборы требовали электроэнергии. Вряд ли, при технике элиан, удастся сделать электрогенератор. Платформы, захваченные на заводе, работали на какой-то неизвестной ему энергии. Во всяком случае, после трехмесячного стояния в ущелье, они потеряли свои подъёмные свойства. Эрик пытался разобраться в их конструкции, но безуспешно.

Искал он на звездолёте и упомянутый в дневнике усилитель биополя. Тоже не нашёл, так как даже не представлял его внешнего вида. К сожалению, пленный свистун, при помощи которого он прочитал дневник, умер неизвестно от чего на второй день после празднества годовщины битвы в горах. Последнее звено, которое могло бы дать информацию о пришельцах, исчезло.

Наконец вынужденное безделье закончилось. Постепенно стали съезжаться вожди племён и выбранные народом Элии делегаты на конференцию.

Конференцию решено было провести в учебном зале, так как на всей Элии не было помещения больших размеров. В таком помещении здесь никогда не испытывали нужды. Законы Элии установлены сотни лет назад и с тех пор не изменялись и не дополнялись. Собственно, никаких сводов законов здесь не было. Основной закон Элии – исключительное право выбора женщины – определял все остальное. Другие обычаи и правила поведения вытекали из этого права. Элианская цивилизация развивалась без сложностей, связанных с накоплением богатств, развитой экономикой, финансами, политической властью и уголовными преступлениями. Поэтому слух о введении нового закона вызвал всеобщий интерес. О нем говорили, спорили. Некоторые недоумевали, другие были против, но большинство, по-видимому, понимало его необходимость.

Делегаты собирались в селении Дука и должны были приехать на место конференции в день её открытия. Юл ежедневно приезжал и сообщал Эрику, как идёт подготовка и кто уже приехал. Собралось уже свыше пятисот человек, сообщил он накануне открытия. Очевидно, несмотря на примитивность связи, информация о нашествии пришельцев распространилась если не по всей планете, то стала известна большинству её народов. В связи с тем, что делегатов оказалось больше, чем рассчитывали, решили снять деревянную перегородку между учебными классами и расширить зал. Работы едва успели закончить, как прискакал Юл и сообщил: делегаты уже в пути и через полчаса будут на месте.

Эрик надел парадный костюм и приготовился к встрече.

Знакомясь с прибывшими, он поразился разнообразию расовых типов элиан, о котором и не подозревал. Среди них были бородатые, двухметрового роста жители Севера, смуглые до черноты негра – с далёкого юга, наконец, чуть раскосые, с кожей цвета светлой бронзы, темноволосые, с длинными шеями – скотоводы степных просторов Востока. Они говорили на, разных языках, но язык Дука преобладал, как и преобладал среди делегатов тип уже знакомых ему элиан. «Почти, как на Земле», – невольно подумал он.

Конференцию открыл Дук. Поблагодарив собравшихся за приезд, он кратко изложил суть вопроса, подчеркнув, что принятие закона является непременным условием военного и технического обучения. Затем Эрик расширил доводы Дука и стал отвечать на вопросы. Вопросов было много. Большинство их сводилось к вероятности повторения событий. На это Эрик, естественно, не мог дать ответа.

– Единственно, что я вам могу сказать и вы это знаете: мы не одни во Вселенной. Второй контакт может произойти через тысячи лет, может вообще не произойдёт, а может случиться и завтра. Никто на это не даст ответа. Я тоже.

После часового перерыва началось обсуждение. Большая часть делегатов одобряла план Дука и условия Эрика, но были и такие предложения, как немедленно уничтожить все сохранившееся оружие и корабль пришельцев. Другие, не возражая против военного обучения, не соглашались на принятие закона, считая его излишним.

– Свыше двух тысяч лет, – сказал в заключение один из делегатов, – мы в своей жизни обходились одним законом. Обойдёмся и теперь.

Отвечая ему, Эрик заметил:

– Испытав нашествие пришельцев, ваше общество уже изменилось. В него вошло насилие. От этого никуда не денешься. И если мы хотим оградить себя от насилия извне, то одновременно должны думать о том, чтобы это насилие не угрожало вашему обществу изнутри. Только принятие закона в формулировке, не допускающей произвольного толковании, может оградить вас от этой опасности.

Не этом первое заседание закончилось. На второй день утром конференция должна будет собраться и без дальнейшего обсуждения приступить к голосованию по предложенному закону.

Делегатов разместили ночевать в домиках. Жившие в них командиры групп поставили поодаль палатки для ночлега. Дук, на правах тестя, отправился ночевать к Эрику.

Сидя после ужина у пылающего камина в гостиной, они продолжали разговор о конференции.

– Как ты думаешь, чем закончится голосование? – спросил Эрик.

Дук поцеловал в голову сидящего у него на коленях Ларта и передал его Стелле. Та приняла его и вышла, оставив мужчин одних.

– Большинство проголосует за, – немного помолчав, ответил старик. – Во всяком случае те, кто испытал на себе нашествие. Мы потеряли около трехсот тысяч мужчин и пять тысяч женщин. Это за год. В основном молодых. Некоторые наши селения были опустошены, другие лишились почти всех мужчин. Это особенно чувствительно, так как мужчин рождается значительно меньше, чем женщин.

– Почему? – удивился Эрик.

– Это общий закон природы. Если стадо, прости, что я употребляю этот термин в отношении человека, но от этого суть не меняется, если стадо находится в благоприятных условиях, обеспечивающих обилие пищи и безопасность, то происходит сдвиг в рождаемости, и при том очень значительный. Мы имеем и то, и другое: и обилие пищи, и безопасность. Во всяком случае, до сих пор нам ничто не угрожало. Теперь… теперь нашему народу нанесён урон, который восполнится, может быть, лет только через пятьдесят.

– Почему так долго?

– Низкая рождаемость. Детородная функция женщин прекращается где-то в тридцать лет, хотя они живут долго и долго сохраняют внешние признаки молодости. У нас редкая женщина имеет больше двух—трех детей. Рождение ею четырех—пяти – исключительный случай.

– Чем это обусловлено?

– Качество потомства зависит от возраста матери. Природа как бы выключает детородную функцию, чтобы предотвратить рождение детей с дефектом. Ты ведь знаешь, что в основе нашей цивилизации лежит естественный отбор и судьба народа зависит от качества потомства.

– Сколько лет Стелле? Прости, что я об этом спрашиваю тебя только сейчас.

– Полтора года назад, когда ты её впервые увидел там, за Проходом, ей было 12. Теперь ей 14.

Эрик прикинул: 14 лет – это почти 20 по земному исчислению.

Дук засмеялся:

– Ты знаешь, тебя чуть-чуть не похитили, но однажды она столкнулась лицом к лицу с твоей женой…

– Так вот оно что! – Эрик вспомнил странность в поведении Ольги.

– Да! Стелла тогда ещё влюбилась в тебя и задалась целью увести с собой. Но свойства наших женщин властвовать над мужчинами появляются в 13 лет. Тут как раз появились пришельцы, и Проход стал недоступным. Наше племя успело уйти, понеся сравнительно небольшие потери. Гор и десятка два его товарищей попались случайно. Основные потери понесли соседние племена. Сейчас моё племя самое многочисленное.

– А как попался Гор?

– Я послал его уговорить соседей последовать нашему примеру. Гор задержался на пять дней, убеждая их бросить свои дома и посевы.

Когда те наконец поняли опасность, было уже поздно. Вместе с ними в плен попал и Гор.

– Когда будет принят закон, необходимо выработать план эвакуации населения в случае повторения событий.

– Ты думаешь, это может повториться?

– Я не нашёл сведений о том, удалось ли им послать на родину информацию о себе и сообщить координаты планеты. Если да, то следует ждать повторного нашествия, ещё более ужасного. Планеты, подобные Элии, – большая редкость в космосе и представляют лакомый кусок для захватчика. Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

– Если так, то мы погибли!

– Ну, не совсем. У вас есть средства борьбы, о которых вы и не подозреваете. Надо только их развить. Но предупреждаю – это очень сильные средства, и применение их несёт в себе большой риск.

– Все, что угодно, только бы сохранить свободу и жизнь моего народа!

– Мне понадобятся ещё люди и в первую очередь строители.

– Ты получишь все, чем располагает наша планета, и ни в чем не будешь испытывать нужды. Мы тебе верим и на тебя возлагаем все надежды.

Эрик встал и бросил пару поленьев в камин.

– Работа будет тяжёлой, смогут ли ваши люди, изнеженные условиями существования, выполнять её? Смогут ли они понять необходимость дисциплины?

– Говори, пожалуйста, наши люди!

– Хорошо! Наши!

– Поймут! Но для этого ты должен стать элианином полностью! В тебе, я чувствую, есть ещё много от Сергея. Забудь это имя!

– Отец! Ты опять копаешься в моих мозгах!

– Прости, это получилось невольно. Но я вижу, что тот Сергей ещё не даёт тебе покоя. Если хочешь…

– Нет! Только не это!

– Хорошо! Хорошо! Не будем об этом! Как тебе понравился твой дом? – спросил он, переводя разговор на другую тему.

– Слишком роскошно для Сергея, но Эрику нравится, – засмеялся в ответ он.

Дук, довольный, что его собеседник полностью его понял, также рассмеялся.

– Если понадобится, мы его расширим! – весело предложил он.

– Я думаю, мне не понадобится! А впрочем…

Дук окончательно развеселился.

– Вот теперь я вижу, что ты стал настоящим элианином. Им и оставайся!

Они посидели ещё минут десять и разошлись по спальням. Уже засыпая, Эрик поймал себя на мысли: «Дук сказал – полтора года, а прошло больше четырех. Что-то не вяжется…»

Как и предполагал Дук, конференция одобрила предложенный закон. За проголосовало 478 человек, против – 22. Против проголосовали почти все «негры» и четверо «скотоводов». Им всем предложили присоединиться к большинству в связи с возможностью вторжения пришельцев. Двадцать так и сделали. Двое же покинули конференцию, отказавшись впредь подчиняться её решениям. Таким образом, 498 племён образовали оборонительный союз, который должен был выработать единый план обороны и создать силы, способные противостоять внешней агрессии. Конференцию решили продлить на несколько дней, чтобы решить ряд организационных вопросов и определить основные черты генеральной стратегии в случае повторения событий.