1

Ломая деревья, сжигая листву огнем тормозных дюз, абордажный шаттл «пиранья» проломился сквозь лес, оставив за собой чистую просеку.

Всего десять минут назад он, спасая важный груз, под огнем «ковейхов» врезался в плотные слои атмосферы. За планету уже три дня шли ожесточенные бои.

Сильнейший удар оповестил всех находившихся в десантном отсеке, что эта остановка конечная.

– Лейтенант, посмотри, что там с пилотами.

– Есть, сэр.

Лейтенант отстегнул ремни безопасности, поднялся из кресла и стал пробираться к рубке управления.

– Остальные – на выход!

Капитан Старк первым подскочил к выходному люку и попробовал его открыть, стукнув по кнопке. Но автоматика не сработала.

– Гена, помоги, – попросил капитан ближайшего солдата, закованного в черную штурмовую броню.

Вдвоем они налегли на рычаги, и те, скрипнув, поддались, крышка люка вывалилась наружу, впуская внутрь жар обшивки и холод ветра.

– Быстрее, быстрее, быстрее!!! – поторапливал капитан Старк своих солдат из штурмового подразделения «Флибустьер».

Тяжело экипированные, они выскакивали из кормового люка и рассредоточивались, словно на учениях, беря под прицел кусты. И даже небо было взято одним из бойцов под контроль, тяжелым наплечным лаунчером. Именно оттуда, а не с земли ожидалась главная опасность.

Следом за боеспособными «флибустьерами» из люка парами стали спускаться остальные. Легкораненые поддерживали тех, кто не сумел отделаться пустяками. После пострадавших на свет выбрались еще два бойца, державшие под руки пленника: тот самый ценный груз. Генерал Альянса, командовавший вторым по значимости кораблем противника – линкором «Неннен». Собственно, именно на этом линкоре и были ранены десять человек и еще восемнадцать остались там навсегда.

Генерал уже примирился со своей судьбой и не сопротивлялся.

Последним выскочил лейтенант.

– Ну что с пилотами, Тэд?

– Готовы, – махнул рукой лейтенант Боос. – Одного суком пришпилило к переборке. Второй вообще вылетел через разбившееся лобовое стекло, вместе с креслом.

– Ясно.

Лобовое стекло треснуло от касательных попаданий «ковейхов». Иначе оно не разбилось бы от удара о землю, и, по крайней мере, один из пилотов точно остался бы жив.

Впрочем, Старк не испытывал чувства потери. Может быть, это было плохо, но пилоты не состояли в его отряде, и за их жизни он не нес ответственности.

– Уходим.

Солдаты спешили уйти как можно дальше от погибшего судна. Вот-вот должны были появиться самолеты противника, а что они сделают, гадать не приходилось.

– Сэр, самолеты, – доложил по радио с ближайшего холма наблюдатель, ушедший вперед. – Будут через сорок пять секунд…

– Понял тебя, Горацио. Лим… – позвал капитан того солдата, что был с лаунчером.

– Я понял, сэр.

Капитан только кивнул, не найдя слов. Да и что можно сказать человеку, которого только что обрек на смерть?

Лим, резко козырнув и сбросив в траву все лишнее, кроме подсумка с зарядами, сорвался с места, подальше от отряда. Отряд продолжил отход.

– Быстрее, быстрее. – Капитан подгонял солдат скорее по привычке. Те и так шли на пределе. Раненых несли на руках.

Краем глаза Старк заметил дымный след от ракеты, уходящей в небо, потом второй… третий… Четвертую ракету капрал Лим выпустить не успел. Двойка «ковейхов» расстреляла участок леса. Через несколько секунд к ним присоединились еще два «ковейха», увернувшиеся от ракет.

Потом вражеские пилоты сообразили, что попались на уловку хитрых варваров, и забарражировали над лесом в поисках основной группы с ее высокопоставленной добычей. И едва наблюдатель докладывал, что самолет идет на них, солдаты прижимались к деревьям, замирали на месте. Но стоило самолету пронестись над головами, как движение возобновлялось.

– Сэр, кажется, они нас засекли, – доложил наблюдатель.

– С чего ты это решил?

– Один идет прямо на вас, сэр. Еще трое резко развернулись и спешат к первому.

– Понял тебя, Эл. Меняй позицию.

– Так точно, сэр.

– Рассредоточиться!

Первый самолет, пролетая, дал длинную очередь. Частые разрывы не нанесли никакого урона, но стало понятно, что…

– Он нас отметил, сэр.

– Скорее всего, лейтенант, – кивнул капитан. – Придется пережить.

Старк сел на землю, прислонившись к толстому стволу дерева, поставил между ног тяжелый автомат «АК-300» и наклонил вперед голову.

То же самое сделал лейтенант.

Тройка «ковейхов» прошла над солдатами фронтом, изрешетив лес.

Капитан почувствовал, как взрыв взметнул вокруг дерн, землю, полусгнившие листья, ветки и мох. Жаркой волной Старка отбросило в сторону, и он летел несколько метров, так и не выпустив из рук оружие.

Самолеты развернулись на второй заход.

– Потери? – спросил капитан по радио.

– Сеча убит, Гринг и Джос ранены, сэр. Объект цел.

– Понятно. Уходим…

И снова быстрая перебежка. Самолеты кружили над солдатами, не атакуя. Вскоре их странное поведение разъяснилось.

– Сэр, на горизонте две метки…

– Кто?

– Чужие, сэр. Сейчас, сэр… скажу более точно…

– Ну что там, Эл? – на бегу спросил Старк, поддерживая одного из раненых.

– Два «бутгера», сэр… с бомбовой загрузкой.

Теперь все встало на свои места. Их решили сжечь напалмом.

– Время подхода?

– Минута, сэр.

– Всем подготовиться…

– Докладывает рядовой Росвел…

– Чего у тебя, Бэк?

– В ста метрах, впереди, речка…

– Принято! Всем поправка!

– Мы поняли, сэр, – кивнул лейтенант.

Солдаты вскочили и бросились вперед. Гул подлетавших «бутгеров» прорывался даже сквозь свист «ковейхов». Солдаты ломились сквозь чащу, помогая себе мачете.

Речка оказалась обрывистой. Солдаты ныряли в нее, вырвавшись из цепких лап лиан и кустарника.

– Сэр! Они над вами!

Старк и сам видел. Видел он и отлепившиеся от неказистых самолетов длинные цилиндры, и их медленное падение.

Капитан толкнул солдата с обрыва и прыгнул сам. Ударная волна отбросила капитана чуть ли не на середину узкой реки.

Всплеск – и Старк погрузился в холодную воду, коснувшись дна за секунду до того, как по лесу хлестнул огонь, достигавший тысячи градусов. Капитан видел, как вода на миг стала золотистым сиянием, отразив лавину огня, и понял, что никто бы не уцелел, если бы они остались в лесу.

Река подхватила людей и понесла по течению. Солдаты барахтались, тяжелая броня тянула на дно. Спасала замкнутая система циркулирования. Кроме того, оставался еще пленник, которого во что бы то ни стало нужно было доставить командованию живым.

– Выбираемся на берег!

Капитан и сам поплыл к берегу, усиленно работая ногами, иногда успевая сделать несколько шагов по дну, пока не сбивало потоком. Наконец удалось прочно встать на ноги, и он повторил приказ.

– На берег, я сказал, – с натугой зашипел командир, вытаскивая солдата.

– Спасибо, сэр… иначе я бы не выбрался…

– Перекличка.

Перекличка выявила, что не хватает еще двух солдат. Сгорели они, не успев добраться до спасительной воды, или же виновата река, было неясно, да и не имело значения.

Капитан опасался, что сейчас за них снова возьмутся самолеты Альянса, но, глянув вверх, понял, что его опасения напрасны. Самолетам не до них. Они отбивались от подоспевших на помощь «СУМИГ».

– Связист, дай маяк, – приказал капитан, понимая, что другого случая вызвать эвакуацию может и не представиться, потому как предсказать, кто выиграет в этой воздушной схватке, невозможно.

– Есть, сэр.

Эвакуационный шаттл прибыл через двадцать минут. За это время «ковейхи» не раз шли в атаку, но в последний момент их отгоняли ракетными и пушечными залпами самолеты людей.

Шаттл сел прямо в воду, подняв облака горячего пара, трап упал на берег, «флибустьеры» быстро погрузились, заняв места на жестких скамьях.

– Это все, сэр? – спросил пилот, встречавший их.

– Да, лейтенант, улетаем.

– Есть, сэр.

Отстреливая имитаторы и противоракетные шашки, шаттл под прикрытием черных «СУМИГ» вышел в космос. Там к их эскорту присоединились еще две эскадрильи, и под таким мощным прикрытием «важный груз» добрался до флагманского крейсера.

Первыми солдат встретили люди в форме командного состава звездного флота, но было заметно, что такая одежда им непривычна. Они быстро увели пленника куда-то внутрь. КЕК не любило долго ждать, и керашского генерала Альянса через несколько минут возьмут в плотный оборот. Он расскажет все, что знает, даже то, что считал давно и прочно забытым. Например, когда впервые сел на детский горшок…

2

По случаю награждения капитан Старк был в парадной форме: в черном кителе с золотыми аксельбантами и в черном берете со знаком «флибустьеров» – флаг с черепом и скрещенными костями. Рядом с капитаном стояли еще десять его людей, которые приняли не только свои заслуженные награды, но и награды боевых товарищей, оставшихся на вражеском корабле.

Медалей капитан в своей жизни получил множество, так что носить все на груди было просто затруднительно, поэтому их заменяла наградная планка. А вот орден, тем более такой почетный как «Золотая звезда», он получал впервые.

Награждение приурочили к празднику, потому в зале кают-компании толпилось множество людей, о чем-то беседовавших между собой. Некоторые офицеры пришли с женами, принарядившимися в вечерние платья.

– Ох, не зря тебя родители назвали Фениксом, – покачал головой вице-адмирал Дакаскос, отхлебнув из стакана темное виски, и было непонятно, чему он покачивает головой: то ли хорошему спиртному, то ли счастливому имени капитана.

Он, собственно, и производил награждение солдат спецподразделения.

– И в воде ты не тонешь, и в огне не горишь…

– Ну вообще-то во всем виновата зав. администрацией родильного дома, сэр, – сам не зная зачем, сообщил капитан.

«Может быть, из-за доверительной обстановки и спиртного», – занялся он самоанализом.

– Как это?

– Дело в том, что родители хотели назвать меня Феликсом, а она из-за какой-то там случившейся спешки или просто из-за невнимательности перепутала одну буковку, и стал я Фениксом. Мои предки сначала хотели поднять шум, но потом им самим понравилось имя, и они передумали. Вот такая история, сэр.

– Забавно…

– Сэр, разрешите вопрос?

– Валяй.

– С чего такая честь, сэр? – спросил капитан, скосив глаза на орден из чистого золота. – Или пленник много чего рассказал?

– Рассказал, – подтвердил адмирал. – Но не только. Операция действительно была уникальной. Скажу больше… по секрету…

Вице-адмирал Дакаскос, улыбнувшись, оглянулся, чтобы быть уверенным в том, что их никто не слышит, и продолжил:

– Скажу по секрету, практически никто из разработчиков операции не верил, что вы вообще вернетесь живыми.

– Даже вы, сэр?

– Даже я, капитан.

– Понятно.

«Тоже мне новость… – усмехнувшись, подумал Феникс. – Нас через раз бросают в такое пекло, из которого выбраться живым – один шанс из ста».

– А что он рассказал, сэр, если не секрет?

– Много чего… Например, предполагаемое направление следующего удара.

– И так ясно, что пойдут на Шнесс.

– А вот и нет, капитан… Так что сделанное вами действительно важно. Мы сможем подготовиться на новом направлении и отбить атаку… чего не получилось в прошлый раз.

– Систему захватили?

– Да. Так что проведи вы на планете еще полчаса, и вас бы не смогли спасти.

– Ясно, сэр. Но, думаю, они теперь все равно пересмотрят свои планы.

– Вряд ли, – отмахнулся адмирал. – У них довольно неповоротливое мышление. Если уж они решили взять Цейтон, они его попробуют взять. Это как для ребенка игрушка, лежащая за колючим кактусом…

После этих слов адмирал замолчал, понимая, что сболтнул лишнее из-за хорошего настроения, и теперь хмурился. Чтобы отвлечь своего непосредственного начальника, капитан с чуть показным восхищением оглядевшись, сказал:

– Какой большой корабль, сэр! Такие высокие потолки… никогда раньше не встречал ничего подобного.

– А-а!.. – оживился Дакаскос. – Дело в том, что еще пятьдесят лет назад крейсер «Абервест» был шердманским кораблем. Тогда мы изрядно начистили шердманам их поганые рожи… Мне тогда только исполнилось десять лет, и с тех пор я стал мечтать о флотской карьере.

– Ваша мечта сбылась наилучшим образом, сэр.

– Да… вот только от второй половины мечты сейчас я предпочел бы отказаться.

– То есть, сэр?

– Я мечтал стать адмиралом и воевать с проклятыми шердманами.

– Понимаю, сэр.

Капитан Старк кивнул. Война набирала обороты. Дав отпор шердманам пятьдесят лет назад, люди чего-то не учли или не захотели учесть. И вот уже пять лет идет война с Альянсом, куда входит большинство рас. В это трудно поверить, но бок о бок воевали бывшие непримиримые враги: шердманы и силуниане, и некоторые их бывшие сателлиты.

Впрочем, люди тоже были не одиноки. У них в союзниках находилось три расы. В самом начале войны их было четыре, но кераши переметнулись в Альянс; видимо, им показалось мало тех ресурсов, что отдавали люди.

– Ну как ваше пополнение, капитан?

Феникс Старк внутренне напрягся. Подобные вопросы могли означать только одно. Для них готовили новое задание. К заданиям он был привычен, но не хотелось бы ввязываться в авантюру с нулевыми шансами на успех.

– Нормально, сэр. Ребята все толковые.

– Сработались?

– Да, сэр. Понимаем друг друга с полуслова… даже с полужеста.

– Хорошо.

– Что-нибудь серьезное, сэр? – наконец задал Феникс главный вопрос.

– Да не напрягайся ты так, капитан, – беззаботно махнул рукой адмирал. – Пустяки, сам увидишь. Но о задании чуть попозже. Хочешь, я познакомлю тебя со своей женой?

– Лучше с дочерью, сэр. Говорят, что она красива как Венера.

– Наглец! – посмеявшись, пожурил капитана адмирал, погрозив пальцем. – Но я таких люблю. Сразу видно, что ты настоящий «флибустьер».

– Спасибо, сэр.

– А у вас что, женщин в отряде нет?

– Почему нет, есть. В новом пополнении двух прислали.

– Вы их там не обижайте, – напутствовал адмирал.

– Что вы такое говорите, сэр?! Они сами кого хотите обидеть могут!

Адмирал засмеялся и увлек капитана знакомиться с дочерью.

3

Это «чуть попозже» случилось через три часа, когда банкет завершился и все принялись за работу. Отдыхать времени не было.

Капитан Старк вошел в сумрак тактического центра. Здесь взгляд повсюду натыкался на экраны и голограммные проекторы. Некоторые из них были включены, некоторые – нет. За включенными терминалами сидели операторы, самозабвенно выстукивая пальцами по клавиатурам.

– Присаживайтесь, капитан, – указал на стул полковник, один из адъютантов адмирала. – Вице-адмирал Дакаскос сейчас будет.

– Спасибо, сэр.

Но стоило только присесть, как появился адмирал.

– Сэр!

– Сиди, сиди, – замахало начальство рукой на вскочившего капитана.

– Спасибо, сэр.

Адмирал устроился на своем рабочем месте и, нажав кнопку под столешницей, опустил вокруг стола звуконепроницаемое стекло.

– Одна из штучек шердманов, – пояснил он. – Мы всех видим, а они нас – нет.

Потом Дакаскос нажал еще несколько кнопок и над столом появилась голограмма космоса.

– Знаешь, где этот район? – спросил адмирал.

– Нет, сэр.

– Я так и думал. Это район Аномальных Зон.

– И что мне там с моими ребятами нужно сделать, сэр?

– Не торопись. Тебе предстоит сущая прогулка, но она – довольно ответственное задание.

– Простите, сэр, я не очень понимаю эти ваши полутона…

– Сейчас все объясню. Война предстоит долгая, очень долгая… В ней все будут решать технологии. Чем они лучше и совершеннее, тем больше шансов победить.

– Сэр, а как новые технологии соотносятся с Аномальными Зонами?

– По сути своей никак, если не считать, что в Аномальных Зонах ведется активный поиск артефактов Древних. Тебе предстоит встретить поисковую группу, что в скором времени выйдет из опасной гравитационной зоны и направится к нам.

– Сэр, они что-то нашли?

– Это закрытая информация, капитан.

– Понятно… Но если они все же что-то нашли, то не лучше ли отправить туда флот, сэр?

– Не лучше. У нас нет для них флота. И потом, если в пустой район, где нет стратегически важных планет и рудников, отправить хотя бы миниэскадру, то этим обстоятельством заинтересуется Альянс. Там и без того уже крутятся чьи-то корабли.

– Альянс, сэр?

– Больше некому, – с грустной улыбкой согласился адмирал. – Мы туда направили эскадру Третьего флота селоев, которые базировались неподалеку. Думаю, в Альянсе это не вызовет большого интереса. Но… но уши и глаза у человечества там должны быть. Вы меня понимаете, капитан?

– Так точно, господин адмирал.

– Вопросы?

– Мне все же необходимо знать, нашли ли что-нибудь поисковики или нет.

– Зачем это вам? – недовольно спросил адмирал Дакаскос.

– Чтобы знать, как поступить, если ситуация выйдет из-под контроля, сэр.

– Понятно. Я не могу сказать конкретно, что они нашли, не только из-за режима секретности, но просто оттого, что я сам не до конца понял… но у них что-то есть.

– Сэр, каковы наши действия в случае непредвиденных ситуаций, когда существует угроза утери артефакта?

– Ликвидация артефакта всеми доступными средствами. Враг не должен ничего получить. Он и без того достаточно силен.

Феникс согласно кивнул. Домыслить все остальное не так уж сложно. Война идет на равных… почти на равных; так сказать, баш на баш. Там проиграли, здесь победили. Но противник все же понемногу берет свое, постепенно выдавливая людей пока что из третьестепенных миров. Их люди предпочитали отдать, чтобы не нести неоправданно больших жертв, выпрямить линию фронта, и так далее… Но это превратилось уже в тенденцию, тщательно скрываемую от населения. И требовалось срочно что-то придумывать. Потому поиск артефактов в затерянных мирах Аномальных Зон, где чаще всего встречали следы Древних, казался выходом из сложившейся ситуации.

– Есть, сэр. Когда приступить к выполнению задания, сэр?

– Завтра утром.

– Так точно, сэр.

4

Малый десантный корабль «Кришпиц», несущий две «пираньи», притаился в астероидном поясе беспланетной звезды. В Аномальных Зонах редко попадались звезды с планетами, но обнаруженные были богаты редкими металлами. В прошлом люди вели за них ожесточенные войны, пока не выяснилось, что противостояние корпораций – дело рук шердманов.

«Кришпиц» мог нести на себе и четыре «пираньи», но тогда в тесных отсеках корабля двести человек передрались бы из-за нехватки места, не помогли бы никакие приказы офицеров. Судно не было рассчитано на сверхдальние переходы, скорее оно предназначалось для стремительных рейдов, проведения атак и диверсий. Потому никаких удобств тут не предполагалось.

В капитанскую рубку вошел лейтенант Боос.

– Что случилось, Тэд?

– Драка, сэр. Гриз сломал пальцы…

Капитан Старк тяжело вздохнул, стараясь не смотреть на пилотов, которые пакостливо заулыбались. Ну как же, бравые «флибустьеры» только что подтвердили славу дуболомов-«куриные мозги», способных только на драки.

– Как это случилось, Тэд?

– Они что-то не поделили, и после небольшой борьбы Гриз захотел заехать своему товарищу в лицо, но Рэм наклонил голову вперед, и кулак врезался в лобную кость.

– Понятно, Чугун в своем амплуа. После лечения Гриза обоих поместить в карцер…

Карцером на судне служил «танк» – буферное помещение между жилыми отсеками и машинным отделением.

– Нет. Пусть возьмут по тряпке и выдраят всю палубу. И скажи остальным: еще одна драка, и все, – ты понял? – все без исключения будут чистить корабль так, чтобы каждая гайка блестела. Это всё, лейтенант.

– Да, сэр.

Козырнув, улыбаясь, лейтенант ушел обратно. Спокойствие на ближайшую неделю было обеспечено. Никто из «флибустьеров» ни за что не станет заниматься столь, по их мнению, позорным занятием.

Через минуту в рубку зашел капитан Крест, командовавший вторым отрядом «флибустьеров». Из коридора донеслись смешки и ехидные подколки.

– Феникс, зачем ты приказал моему человеку мыть палубу? – гневно спросил он.

– А Гриз моет?

– Да…

– А ведь у него сломаны пальцы.

– Ладно, – примирительно махнул рукой Крест. – Не хватало еще нам с тобой помахаться.

– Вот уж действительно.

– Все спокойно?

Крест кивнул.

– Долго нам тут еще?

– Без понятия. Может, два дня, может быть, две недели. Не знаю.

Неожиданно один из приборов, встроенных в панель, пискнул.

– Что это было? – спросил Старк.

– Поисковое судно в пределах видимости. Оно приблизилось к границе Аномалий, сэр.

– О, кажется, у наших союзников тоже наблюдается какое-то движение, – указал на радар капитан Крест.

– Точно… Давайте, ребята, вперед.

– Есть, сэр.

Пилоты защелкали тумблерами, запуская двигатели и системы корабля на полную мощность, и вскоре «Кришпиц» мчался наперегонки с селойскими кораблями навстречу поисковому судну, несшему таинственный артефакт.

Большие корабли селоев отстали не столько из-за нехватки скорости, сколько опасаясь углубляться в Аномальные Зоны, где гравитационные поля могли разорвать даже большой корабль. Малые суда в этом смысле находились в более выигрышном положении.

Несколько часов гонки, словно по пересеченной местности, когда кораблю приходилось обходить опасные зоны – и поисковое судно показалось на радарах. Показывали радары и три селойских малых линкора. Ситуация сложилась явно не стандартная.

– Сэр, их системы вооружения в полной боевой готовности.

– Понятно.

Капитан Старк быстро соображал. «Кришпиц» тоже вооружен, но что такое две малые электромагнитные пушки и две торпеды «галил-М» по сравнению со стволами линкоров? Смех один. Потому оставался только один выход.

– Крест, объяви боевую тревогу.

– Понял.

– А вы… наведите стволы на поисковиков.

– Но…

– Выполняйте!

– Есть, сэр!

Две пушки нацелились на появившееся из опасной зоны судно. Оно выбралось из неимоверных передряг, оно каждую секунду могло быть разорвано неведомыми силами природы. И, более того, экипаж вернулся даже не с пустыми руками – и ради чего? Возможно, ради того, чтобы быть уничтоженными своими…

– Селои пытаются выйти на связь, сэр.

– Включай.

На небольшом экране появился селоин в чине полковника.

– Что вы себе позволяете?! – быстро затараторил он на шердманском языке, являвшемся языком межрасового общения.

– Выполняю приказ о встрече судна и его сопровождения на базу, – отчеканил Феникс, также не представившись.

– Но это нам приказано его сопроводить!

– Об этом я ничего не знаю. Еще одно движение ваших истребителей, и я разнесу корабль на части.

– Постойте, капитан… видимо, произошла какая-то путаница…

Феникс пожал Алеками. Такое вполне могло случиться, особенно если учесть, что случалось уже не раз. Но в подобных ситуациях любые путаницы выглядели натянуто.

– Что вы предлагаете, господин полковник?

– Обсудить все при личной встрече… Думаю, что разговор по радио не даст никаких результатов. Вы понимаете, что я хочу сказать?

– Вполне, господин полковник.

– Что ж, жду вас у себя на борту.

– Я буду…

5

Феникс вышел из пилотской кабины. Его офицеры встретили командира настороженными взглядами.

– Ну, что там? – спросил Крест.

– Белиберда какая-то. В общем, пойду разбираться, что там к чему. Крест, ты остаешься за главного. Судно поисковиков держать под прицелом и в случае чего немедленно уничтожить.

– Так точно. Ты пойдешь один?

– Нет. Со своими ребятами.

«Пиранья» отошла от «Кришпица» и направилась к линкору, приветливо мигавшему огнями. Во время короткого перелета Феникс ожидал, что вот сейчас корабль, словно хлопушку, разорвет прямое попадание в борт, и в лучшем случае всех ждет мгновенная смерть, а в худшем – беспорядочное вращение в пустом пространстве, пока не замерзнешь или не задохнешься. Феникс успел передумать о многом, но в основном мысли вертелись вокруг того, действительно ли это просто несогласованность?

– Касание через двадцать секунд, – предупредили пилоты «пираньи».

Легкий толчок, не имевший ничего общего с касанием во время штурма. Не было и свиста резаков перед тем, как над шлюзом загорелась зеленая лампа сигнала, что герметизация прошла успешно и можно начать проникновение на борт. Вместо вооруженной контрабордажной группы или просто вооруженной команды их встречает какой-то майор, по всей видимости, помощник полковника.

– Добро пожаловать на борт.

– Спасибо.

– А? – вопросительно протянул майор, видя, что вслед за приглашенным протискиваются многочисленные черные тени.

«Флибустьеры» в полной экипировке, с «АК-300» наперевес, под недоуменными взглядами селоев рассредоточивались по всему ангару.

– Ничего, что мои ребята вышли? А то внутри тесно, ноги затекают… так хоть разомнутся немного.

– Конечно, капитан.

– Спасибо, господин майор.

– Что ж, пойдемте. Полковник Ниуми ждет вас.

– Конечно…

Феникс пошел следом за селоином по коридорам. У него отчего-то возникло ощущение, что ведут каким-то кружным путем. Все повороты то направо, то налево, спуски и подъемы. Тем не менее они все же оказались возле нужной двери. Сопровождающий майор сказал:

– Проходите, пожалуйста.

– Добро пожаловать на борт, – вышел навстречу полковник Ниуми. Он протянул руку в человеческом жесте приветствия, и Старк ее пожал.

Помещение оказалось кают-компанией. Сев на предложенный стул, капитан спросил:

– Что происходит, господин полковник? Почему ваши системы вооружения приведены в боевую готовность?

– Ну мы же не знали, кто вы, до того как связались с вами…

«Врешь, тварь, – лениво подумал Феникс. – Ты не мог не проверить классификацию корабля и узнать, кто есть кто».

– Допустим, господин полковник. Почему же, узнав, кто мы, ваши орудия все равно в боевой готовности?

– Дело в том, что мы получили приказ о сопровождении любого появившегося судна…

– Простите, господин полковник, чей это приказ?

– Командования…

«Ну вот и все, – обреченно подумал Феникс. – Начались непонятные игры…»

– Кажется, вас просили просто посмотреть, кто именно шатается в этих просторах, а не о сопровождении.

– Потом поступил уточняющий приказ, и мы должны его выполнить.

– Как насчет моего приказа? В конце концов, это наше судно. Будет логично, если мы сопроводим его, куда следует. Не так ли, господин полковник?

– Вот об этом я и хотел поговорить…

«Да что же тут, черт возьми, происходит?!» – совсем уж с непонятной для себя интонацией подумал Феникс. Ответ пришел, откуда не ждал. Заработал наушный приемник. Связь была отвратительной, и Фениксу пришлось приложить максимум усилий, чтобы не поморщиться и тем самым не выдать передачу.

– Сэр, докладывает лейтенант Боос. Замечено подозрительное передвижение отрядов противника. Вероятно, за переборкой собирается экипаж со стрелковым оружием. Я видел селоя с тяжелой винтовкой. Будьте настороже, сэр.

«Буду, Тэд», – мысленно пообещал Старк.

Как полагается на переговорах, все его вооружение составлял лишь пистолет системы «ПС-20», а с ним много не навоюешь.

Полковник между тем говорил и говорил, немного громче, чем нужно, но быстрый взгляд за спину капитана выдал его намерения. Старк увидел в экране выключенного монитора возникшую в проеме фигуру вооруженного гуманоида и в тот же миг по внутренней связи услышал сквозь автоматный треск голос лейтенанта:

– Измена!!!

Дальше Феникс не рассуждал. Он свалился со стула, в падении вытаскивая из жесткой кобуры пистолет, и несколькими выстрелами свалил первого ворвавшегося в помещение селоина. Дальше – перекатиться по полу, уходя от смачно врезавшейся в палубу пули. Надеть шлем.

Быстро вскочить и, перекатившись через стол, исчезнуть из кают-компании.

Еще два выстрела, и второй атакующий убит, но полковнику было безжалостно очевидно, что их там до черта и больше. Но не зря говорят, что «флибустьеры» – настоящие звери. Старк зарычал, и его голос, усиленный динамиком шлема, обескуражил нападающих, что дало Старку несколько секунд, и он бросился вперед, непрерывно стреляя. Когда он наконец добрался до выхода, все пули закончились, и полковник подхватил винтовку одного из убитых.

– Это уже кое-что…

Разбив управляющую панель, капитану удалось заблокировать дверь кают-компании. После чего он попробовал вызвать своих солдат:

– Лейтенант, как вы там?!

– Нормально…

Больше Феникс ничего не расслышал из-за гулких выстрелов «АК-300».

Солдаты вели бой. Когда началось подозрительное движение, они рассредоточились по палубе, занимая выгодные позиции, так что атакующим селоям не удалось захватить их врасплох. Первых нападавших буквально выкосили, но потом началась стрельба по переборкам, и нескольких человек серьезно зацепило. «Флибустьеры» также не остались в долгу, издырявив все стены, а потом пошли на штурм. Ничего другого им не оставалось. О том, чтобы сбежать на «пиранье», они даже и не подумали, тем более их командир оказался, по всей видимости, в плену, и оставить его они не могли. В общем, они делали свою работу.

6

Пока его солдаты шли на абордаж, Феникс пытался связаться с капитаном Крестом.

– Капитан… капитан, вы слышите?!

Но ответа не было. Оставалась, правда, надежда, что это из-за помех, создаваемых системой глушения, и люди живы. Но надежда эта была призрачной. Старк понимал, что, скорее всего, «Кришпиц» и все люди на нем погибли. Оставался лишь один вопрос: успели они уничтожить поисковое судно с артефактом Древних или нет? Если нет, то его нужно уничтожить.

– Капитан Старк, сэр, вы где? – услышал Феникс голос лейтенанта Бооса по радио.

– В кают-компании, Тэд.

– Ясно. Идем к вам.

Вскоре послышалась стрельба, шальные пули врезались в хлипкую стенку кают-компании. Вскоре дверь вынесли, и в освободившемся проеме возникла черная грузная фигура.

– Сэр, вы живы?

– В порядке, Брюс.

– Вы их тут тоже хорошо приложили…

– Пришлось. Лейтенант, вы пробовали связаться с носителем?

– Нет, сэр…

– Почему?

– Потому что пилоты передали о вспышке.

– Ясно… Что ж, нам нужно захватить капитанский мостик.

– Не впервой, сэр.

– Тогда вперед!

Линкор относился к разряду малых, и потому одной абордажной группы «флибустьеров» вполне хватило, чтобы захватить все ключевые посты корабля. Хватило и трех тюбиков взрывчатки, чтобы выбить дверь в командный центр.

– Ну и что все это значит? – спросил капитан Старк, сидя в капитанском кресле, а перед ним стоял полковник Ниуми.

– Республика Селой сегодня перешла на сторону Альянса, – просто ответил полковник.

– Понятно. Почему же вы нас сразу не размазали, как только мы оказались в перекрестье ваших прицелов?

– Нам нужно было взять вашего поисковика. А вы навели на него орудия и могли выстрелить раньше.

– Ну да… я забыл. Кстати, что с ним?

– Пытается спрятаться в Аномальных Зонах. Только ему это не удастся.

И действительно, когда разлетелся на гайки «Кришпиц», поисковики все поняли и попытались скрыться, но в погоню включились два малых линкора, а теперь и захваченный людьми линкор присоединился к охотникам.

Разведчик действительно не успел уйти далеко. Два линкора уже практически взяли его в тиски. Приблизившись к кораблю достаточно близко, один из них выстрелил по двигательному отсеку. Выстрел оказался ювелирной точности, и охотник за артефактами резко потерял ход. Становилось ясно, что селои пришвартуются к суденышку и основательно его выпотрошат.

Второй линкор направился к своему захваченному людьми собрату.

– Быстрее! – приказал капитан Старк.

Солдат дал подзатыльник нужному оператору, и линкор, слегка дернувшись, увеличил скорость.

– Системы вооружения!.. Если вы не будете мне отвечать и подчиняться моим приказам, я вас всех перестреляю, – сказал Феникс. – Будем проверять? Итак, системы вооружения?

– В норме… – буркнул один из операторов.

– Цель – малое судно.

– Есть.

На большом экране действительно было видно, как значок прицела лег на указанное судно.

– Судно прямо по курсу!

Линкоры разошлись в опасной близости друг от друга, и тот, что вошел в состав Альянса, дал сокрушительный залп из всех орудий. Взвыли сирены и посыпались доклады о многочисленных пожарах и разгерметизациях. Но на все это Феникс не обращал ни малейшего внимания: он должен был выполнить поставленную задачу.

– Огонь! Ну?!!

– Пушка повреждена. Все боевые системы повреждены.

– Проклятие! – зарычал Старк, видя, как вражеский линкор уже пристраивается к обездвиженному кораблю – охотнику за артефактами. – Идем на таран!

– Но…

– Я сказал, идти на таран малого судна!

Солдаты еще раз, энергичными ударами по голове, разъяснили рулевым их обязанности, завершив лекцию обещанием выбить мозги, если рулевые ослушаются. Это подействовало, и линкор сменил курс. Идущий на абордаж поисковика корабль огрызнулся огнем. Свет на линкоре людей погас, но именно в этот момент они врезались в охотника за артефактами.

Жуткий толчок сбил всех с ног, пламя обдало линкор. В разные стороны полетели обломки протараненного судна. Снова завыли сирены, и по тактическим экранам поползли бесчисленные строчки: автоматика докладывала о повреждениях. Уши болезненно заложило, но система герметизации справилась. Разрушенные отсеки блокировались аварийными переборками.

– А теперь уходим!

Этот приказ дважды повторять не пришлось, и линкор стремительно углубился в Аномальные Зоны.

7

Погоня не отставала. Два линкора при малейшей возможности открывали огонь. Вот уже отключились три из девяти маршевых двигателей Практически по всему кораблю нарушилась герметичность, повсюду стлался тяжелый дым пожаров. Системы жизнеобеспечения отказали. Лишь только командный центр да несколько отсеков за ним еще могли укрыть немногих выживших. Все остальные помещения были безнадежно повреждены, и ремонтировать их было некому.

Никакие хитрые маневры не помогали оторваться от преследования. Максимум, удалось только на полчаса-час отсрочить новый залп по кораблю.

Неожиданно корабль повело. Откуда-то из его глубин раздался скрежет. Исчезла пространственная ориентация.

– Что происходит?! – закричал лейтенант Боос.

– Мы попали в гравитационную яму! – ответил ему капитан.

Все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Кое-кто, не выдержав таких резких перепадов, блевал.

Погоня продолжалась. На уцелевших мониторах внешнего обзора иногда можно было видеть, как то одного, то второго преследователя раскручивает в ямах.

Штурман вовремя заметил вторую яму, и ее удалось обойти.

Корабль тряхнуло.

– Седьмой и девятый двигатели вышли из строя, – объявил один из селоев.

– Еще немного, и они вас нагонят, – констатировал полковник Ниуми.

– И что? – обозлился Старк.

– Предлагаю вам почетную сдачу…

– Посмотрите! – воскликнул лейтенант, показав на обзорный экран.

Там один из кораблей сильно закрутило. Раздались многочисленные взрывы, волдырями вспухшие над обшивкой, и корабль пустился в неконтролируемый дрейф.

– Это не поможет, – поджав губы, сказал полковник. – Только лишь отсрочит неизбежную гибель…

– Знаю, – кивнул капитан.

Второй корабль продолжил преследование. Было понятно, что дело только во времени.

– В конце концов, следующими можем стать мы. Не самая приятная участь.

– И это знаю. Но вы кое-что забыли, полковник.

– Что же?

– Может быть, это звучит смешно, но «флибустьеры» не сдаются.

– Значит, мы все умрем.

Бессмысленная беготня продолжалась. Раненый линкор убегал от своего собрата, одновременно пытаясь обходить гравитационные ямы, которых становилось все больше и больше. И вот уже в третий раз линкор разворачивало так, что у всех дух захватывало. Кого не держали в кресле страховочные ремни, взмывал к потолку, а потом с грохотом падал на пол.

Признаться, Феникс надеялся, что второй линкор постигнет участь первого, но пилоты того держались настороже и еще ни разу не попадали в ловушку.

«Скорее в следующий раз скрутит нас, и так, что следа не останется, – понял капитан Старк. – А если повезет и мы не загремим в яму, то нас разнесут из пушек…»

– Впереди огромная аномалия! – закричал один из операторов.

И все увидели на экране огромную закручивающуюся воронку.

Такие воронки встречались и раньше, и корабль их заблаговременно обходил. Но эта была несколько другой. Она была видима невооруженным глазом во фронтальном иллюминаторе.

– Светящаяся воронка…

Корабль сделал маневр: это рулевые, не дожидаясь команды, стали разворачивать корабль.

– Встать на прежний курс! – приказал Феникс.

На него непонимающе уставились даже его собственные солдаты. Попасть в такую воронку означало только одно – смерть.

– Что ты делаешь?! – изумился лейтенант. – Мы же умрем!

– Мы и так умрем. Еще час погони, и линкор раздолбает нас.

– Но у нас есть шанс… хоть какой-то! Шанс, что линкор разорвет в гравитационной яме и мы выберемся из этой передряги. Он ничтожно мал, но есть! А так мы стопроцентные трупы.

– Это светящаяся воронка, Тэд, – как маленькому проговорил Феникс.

– И что?

– Ты читал отчет Керка Силаева о путешествии сквозь воронку?

– Ты что, веришь в эту галиматью?

– Это реальность, Тэд.

– Но, Феникс! Никто, кто следовал по этому пути, не возвращался.

– Наверняка мы этого не знаем… Тот поисковик, что мы раздолбали. Может быть, он вернулся, а? Помнишь, какой он был потрепанный? И потом, кто нам, рядовым солдатам, будет рассказывать о секретных миссиях, даже если они прошли успешно?

Лейтенант сдался. Солдаты, быть может, по привычке верить своим командирам, стали наставлять на путь истинный экипаж. Никто не хотел мучительной смерти в воронке. Но пленники подчинились грубой силе, особенно после того, как Феникс застрелил троих особо непокорных селоев. Их места заняли люди.

Корабль встал на прежний курс.

– Что вы делаете? Опомнитесь! – закричал полковник Ниуми и сделал попытку прорваться к капитану, но был остановлен ударом в живот. – Что вы делаете?.. Сдайтесь…

– Вы должны попасть в самый центр воронки, – наставлял Старк экипаж, не обращая внимания на селоина. – Малейшая погрешность – и нас размажет гравитационными полями. Так что постарайтесь.

8

Экипаж старался, и корабль входил в самую сердцевину воронки.

– Они отстали? – с надеждой выдохнул лейтенант Боос, показывая на радар, на котором через жуткие помехи пробивалось изображение отстающего вражеского судна.

– Да, – устало кивнул капитан. – Но и нас уже втянуло. У нас нет другого пути, кроме как двигаться вперед.

Корабль мелко завибрировал. Заскрипела обшивка, невидимые поля толкали линкор со всех сторон, но экипаж боролся изо всех сил и не дал кораблю сойти с курса.

Впереди, в сером тоннеле, показались черные пятна.

– Что это?

– Понятия не имею, Тэд…

Одно из пятен двинулось прямо на корабль. Пилоты инстинктивно хотели отклонить линкор с пути неведомой угрозы, но капитан предотвратил их порыв:

– Не сметь! Держать курс! Не менять скоростного режима!

В самый последний момент пятно скользнуло мимо, но все почувствовали озноб. Легко было представить, что случилось бы, если бы корабль врезался в этот сгусток.

«Замерзли бы и даже понять ничего не успели», – подумал Феникс и еще раз поежился, представив, как бы стоял ледяной статуей самому себе.

– Почему нельзя было притормозить? – спросил лейтенант. Он кричал, чтобы рулевые свернули и снизили скорость.

– Не знаю. Так сказано в отчете Силаева и подтверждено бортовой системой корабля Древних, на котором он вернулся. Ты что, не читал отчет?

– Читал… но нельзя же запомнить все отчеты, что прошли через тебя.

– Наверное.

Лейтенант хотел сказать что-то еще, но его взгляд приковали молнии, брызнувшие из стенок туннеля. Одни прямые как стрелы, другие – ветвистые, что твое дерево.

Удар, треск – и все почувствовали запах горелой изоляции.

– Нас задело молнией?

– Скорее всего…

Скоро все потеряли счет времени. Мимо проносились черные сгустки и били молнии. Огненные струи время от времени врезались в судно, заставляя отключаться одну действующую систему за другой, а их и без того осталось немного. Кроме того, никого не покидало чувство безысходности, поскольку никто ничего не мог предпринять. Но основные системы жизнеобеспечения и управления пока работали, оставляя робкую надежду на спасение.

Наконец особенно сильный разряд положил конец работе последних систем: погасли экраны терминалов, потух свет, корабль повело в сторону, и никаких средств не осталось, чтобы выровнять его полет.

Еще немного, и всех прижало к переборкам. Навалилась чудовищная тяжесть. Слышались скрипы и трески агонизирующего корабля. Ослабленные ударами молний и выстрелами электромагнитных пушек линкоров-преследователей, балки и переборки прогибались, издавая ни с чем не сравнимый звук. Взрывы разрушали и без того покалеченный корабль.

Глаза застелила серая пелена. Не сделать ни единого вздоха. Казалось, ребра врастают в лопатки. Не пошевелить ни единым мускулом. Кожу на лице будто сдирали.

И вдруг, когда Феникс уже мысленно попрощался с жизнью, враз все закончилось, и все попадали кто куда, жадно хватая воздух ртами, как выброшенные на берег рыбы.

– Сэр, мы выбрались, – прошептал лейтенант и глазами показал в сторону фронтального иллюминатора.

В нем Феникс увидел только звезды: никаких проклятых молний и черных сгустков, так и норовящих уничтожить пришельцев.

«Осталось только понять, куда нас выбросило», – отстраненно подумал Старк. Впрочем, сейчас это было неважно. Требовалось взять ситуацию под контроль.

Экипаж смог наконец вручную запустить аварийные системы жизнеобеспечения и управления, но лишь для того, чтобы бортовой компьютер сообщил о критических неисправностях всех систем и дал рекомендацию покинуть судно в течение десяти минут, так как он гарантировал его целостность только на этот промежуток времени.

А потом начался отсчет.

– Дельная мысль, – надевая шлем, сказал капитан Старк, выслушав рекомендации БК. – Всем покинуть корабль.

– Вот только на чем? – с сарказмом спросил полковник Ниуми.

– Да… – согласно кивнул лейтенант Боос.

– А про «пиранью» вы уже и забыли?

– И то верно! А она разве цела?

– А ты связаться не пробовал?

– Нет…

– А я попробовал.

– Всем вернуться на судно! – приказал лейтенант, оглянувшись на солдат.

Вне себя от радости солдаты надевали свои шлемы и пробирались к выходу.

– А как же мы? – спросил полковник.

– Честно говоря, мне по барабану… – пожал плечами Феникс, оглядев пятнадцать селоев, и пошел вслед за своими солдатами.

Отряд пробирался по искореженным коридорам, заваленным невообразимым количеством всякого хлама. Даже трудно было поверить, что все это когда-то было частью обшивок, уплотнителей, звукоизоляцией, балками.

С потолков и из стен свешивались искрившие провода, вспышками освещая коридор. Впрочем, у «флибустьеров» были очки ночного видения, и вспышки только мешали. С трудом пробравшись по коридору – один раз даже пришлось разбирать завал, – они уперлись в стену.

– Сэр, дальше прохода нет, – сказал один из бойцов. – Это перекрывающая переборка. По всей видимости, отсек за ней разгерметизирован.

– Понятно…

Отчет продолжался, и это здорово нервировало. Вакуум «флибустьерам» не помеха, даже раненым, если повреждения скафандра незначительны.

Феникс инстинктивно пошарил рукой правый бок, где обычно висел подсумок, но ничего там не обнаружил. Вспомнил, что оставил его на «пиранье», идя на переговоры.

– Гранаты есть?

Солдаты обшарили свои сумки, но итог оказался неутешительным. Все израсходовали во время абордажа. Даже тюбиковой взрывчатки ДДТ, и той ни у кого не было.

– Расстреляем дверь? – предложил лейтенант, подбросив в руках свой «АК-300».

– Бесполезно… Тут даже подствольники ничем не помогут.

– Но что тогда? Время идет…

– Я знаю. «Пиранья»… Черт! – От пришедшей в голову идеи Старк хлопнул себя по голове. – Наше судно не зря назвали «пираньей»!

– Вы это про что?

– Оно прогрызет нам новый вход!

– Действительно!

– Осталось только согласовать место…

Капитан связался с пилотами абордажника. Отряд же тем временем пробирался к ближайшему борту сквозь все те же завалы мусора. Но неожиданно оказалось, что согласовать необходимый участок не так-то просто!

В конце концов Старк просто приказал пилотам пристроиться в центральную часть, чтобы они оказались на палубе, по которой сейчас плутал отряд, и начали резать отверстие. А уж они как-нибудь сориентируются по звуку. Так и поступили.

Время неумолимо подходило к концу, когда наконец раздался свист резаков. Поначалу звук мало помог из-за сильного эха, так что снова пришлось поплутать, матерясь и чертыхаясь, но наконец нужный отсек был найден, и к тому, кто его нашел, спешно стекся весь отряд.

Люди в любой момент ожидали взрыва, так как гарантированное БК время уже давно истекло. Впрочем, резкие толчки корпуса говорили о том, что небольшие взрывы где-то уже происходят.

– Живее, живее! – подгонял людей капитан.

Мимо него в круглое отверстие, прорезанное «пираньей», заскакивали солдаты.

– Все на месте, сэр!

«Тридцать восемь человек из пятидесяти», – подвел неутешительный итог капитан Старк.

Взрыв сильно тряхнул палубу, и Феникс чуть не упал, но солдат схватил его за руку и втащил внутрь абордажного судна. Люк был быстро закрыт, кто-то крикнул: «Трогай!», и «пиранья» резким рывком отстыковалась от погибающего линкора.

Взрывы на корабле раздавались все чаще, и вскоре линкор взорвался, обдав вспышкой не успевшую уйти далеко «пиранью». Ее сильно завертело, но пилоты сумели выровнять полет.

9

Когда беспорядочное вращение кораблика закончилось, капитан прошел к пилотам.

– Ну как вы, парни?

– Нормально…

– Но страху натерпелись…

– Особенно когда рядом с нами одна из молний шарахнула! Такая выжженная воронка осталась!

Дав пилотам выговориться и сбросить напряжение, Старк спросил:

– Спасательные шлюпки с линкора ушли?

– Сейчас посмотрим…

Пилоты немного поколдовали над своим оборудованием, и на радаре замигала точка.

– Одна.

– Уничтожьте ее.

– Есть, сэр.

«Пиранья» сблизилась со спасательной капсулой, второй пилот навел автоматические пушки, нажатие клавиши – и короткая очередь. Космос озарил небольшой взрыв.

– Собакам – собачья смерть, – сказал Феникс.

Пилоты лишь переглянулись.

– Ну а теперь давайте посмотрим, куда нас занесло. Или вы уже проверили?

– Нет, сэр… не до этого было.

– Понятно. Тогда давайте…

Пилоты снова уткнулись в свои мониторы и задали БК тест.

«Система не опознана», – выдал компьютер.

«Ведется поиск реперных точек».

На экране быстро сменяли друг друга звездные карты. Компьютер перебирал все известные ему реперные точки, поворачивал карты в трехмерной проекции так и сяк и наконец выдал результат: «Звездная система отсутствует в каталоге».

Пилоты затравленно оглянулись на капитана. Старк до боли сжал зубы.

«Ввести звездную систему в каталог».

– Вводите…

– Что?.. Есть, сэр, – кивнул первый пилот, до которого дошел смысл слов Феникса.

БК дал системе цифровое обозначение и спросил, будут ли давать какое-то буквенное название.

– Нет.

– Принято, – ответил голосом БК «пираньи».

– Сэр, где мы?

– Куда нас занесло, сэр?

– Кх-м… Если верить отчету, то мы на другом берегу…

– Что вы такое говорите, сэр?! Это невозможно!

– Ну что вы на меня уставились? – разозлился Старк. – БК вам что, неясно сказал? Мы в полной заднице!

Пилоты отвернулись, опустив головы.

Он понимал, о чем думали пилоты. О том же подумал и он сам. Он подумал о том, что им не выжить, ведь «пиранья» лишь абордажное суденышко, никак не приспособленное к дальним переходам. Оно должно лишь отделяться от носителя и вонзать свои острые зубы в тело жертвы. И все… Максимум, что оно могло, так это пересечь какую-нибудь звездную систему из конца в конец.

– Ладно… Что у нас с топливом?

– Сто процентов, без одной тысячной… – оживился первый пилот от командного голоса. – Все системы функционируют отлично.

– Хорошо. Согласно отчету, выброс тела из воронки происходит вблизи массивного тела, то есть…

– Звезды?! – с надеждой спросил второй пилот.

– Правильно. Найдите ее, и будем надеяться, что она имеет планеты… и не просто планеты, а атмосферные. Ну нашли?

– Так точно, сэр! Только…

– Она слишком далеко, – договорил первый пилот, указав капитану на цифры, выражающие расстояние.

«Дерьмо…» – про себя охнул Феникс. Эту звезду нельзя даже было выделить визуально.

Промелькнула грустная мысль о «Кришпице». У него было больше шансов выбраться целым из этой передряги, но его взорвали селои-перебежчики. За что, собственно, он их и приказал расстрелять.

– Это лучше, чем ничего… А теперь переходим на режим строжайшей экономии энергии и топлива. Нам могут потребоваться все ресурсы. Вы и сами лучше меня все знаете. Действуйте.

– Есть, сэр, – одновременно ответили пилоты и стали лихорадочно работать.

Они отключали все второстепенные функции кораблика, чтобы ни один ватт энергии не ушел впустую. Развернули «пиранью» в сторону звезды, разогнали до скорости, близкой к световой, и выключили двигатели.

«Полет продлится долго, очень и очень долго, – с тоской подумал Феникс Старк. – Но где наша не пропадала?..»

10

Месяц. Целый месяц «пиранья» преодолевала расстояние, которое даже самое тихоходное судно, подходя к звезде в режиме торможения, преодолело бы за один день! Каждые двенадцать часов судно получало полуминутный импульс, подправляя курс, и снова ложилось в дрейф. Все делалось для экономии топлива.

Пожалуй, никто не верил, что они доберутся до звезды живыми, а если и доберутся, то, как водится вблизи Аномальных Зон, она окажется беспланетной, и тогда все усилия окажутся напрасными.

Самой большой проблемой для людей стали воздух и вода. Большей проблемой была только еда. Еды катастрофически не хватало. Что-то было у солдат – энергетические батончики да плитки сухого концентрата из НЗ. Что-то было у пилотов. Но все подъели за неделю, как капитан Старк ни пытался урезать пайки.

На «пиранье» отсутствовали нормальные системы регенерации, и потому воду вскоре пришлось пить техническую, слитую из систем охлаждения. Она оказалась противной на вкус, пахла железом и плохо утоляла жажду, но другой просто не было.

Поначалу меньше всего проблем доставлял воздух. Но именно воздушный фактор жизнедеятельности являлся самым главным, так как известно, что без пищи человек может прожить месяц, без воды – неделю, а без воздуха и пяти минут не протянет.

Регенерационные шашки «пираньи» работали отлично, но на третьей неделе и они полностью выработали свой ресурс, и воздух стал быстро менять свой состав, наполняясь губительной углекислотой. Они продолжали гонять сквозь шашки атмосферу, чтобы забрать из нее хоть толику СО2.

Для того чтобы снизить потребление кислорода, доктор с разрешения капитана пошел на отчаянные меры. Из всех индивидуальных аптечек, а также из своей специализированной и медблока пилотов он выгреб все лекарства и изготовил из таблеток и инъекций убойную смесь.

– Что ты делаешь, док? – спросил Старк, когда застал доктора за какими-то манипуляциями с лекарствами.

Тот ножом толок таблетки в порошок и заправлял в ампулы. Под столом валялись пакеты от Эналаприента и чего-то еще.

– Это поможет снизить расход воздуха.

– Как именно? Перетравишь раненых солдат? – сделал попытку пошутить Феникс.

– Не исключено, что и такое может случиться… – устало кивнул док. – Потому мне нужны только добровольцы.

– Как это действует?

– Замедляет метаболизм в организме. Сердце сокращается реже, снижается работоспособность кишечника, почек и так далее.

– Понятно. Человек будет просто реже дышать.

– В точку, сэр.

Добровольцы нашлись. Доктор сделал им инъекции, и те погрузились в оцепенение, совершая пятнадцать-шестнадцать вдохов-выдохов в минуту вместо двадцати пяти.

Кто-то из солдат чуть совсем не откинул коньки, но доктор его быстро реабилитировал, вколов стимулирующее. Этих инъекций хватило на неделю, и дальше все снова вернулось на круги своя.

Когда дышать стало совсем уж невозможно, солдаты придумали дышать через нашлемные мембраны, предназначенные для отсеивания вредных примесей и отравляющих веществ во время штурма, когда обороняющиеся применяли ядовитые газы. Но и этого от силы должно было хватить на день. А дальше – мучительная смерть от удушья.

Но «пиранья» уже вошла в поле звезды.

В десантный отсек заглянул измученный пилот.

– Сэр… Капитан Старк…

– В чем дело, лейтенант? – едва разлепив глаза, спросил Феникс.

Голова была чугунной, как наутро после недельной попойки, когда и опохмелиться нечем, так что думать категорически не хотелось. Хотелось лишь уснуть и видеть сны…

– Сэр, нужно принимать решение о посадке…

– А у нас есть какие-то варианты?

– Да, сэр. У звезды две газообразные планеты…

– Что насчет земного типа?

– Не знаю. Может быть, таковые и имеются, но только нам их не видно… аппаратура не предназначена для решения подобных задач…

– Ясно.

– …Хотя, может быть, планеты земной группы есть по ту сторону звезды, – продолжил пилот свою мысль, не в силах остановиться. – Но стоит ли рисковать топливом, которого у нас едва хватит на посадку?..

– Я же сказал, что ясно… Что там с газовыми гигантами?

– Их двое… два… две…

– Не важно, лейтенант, – сделал капитан взмах рукой, видя затруднения пилота.

– Ну да… Как мы знаем, обычно газовые гиганты окружены многочисленными спутниками, у некоторых есть атмосфера…

– Понятно. Двигай к ближайшей…

– Я бы так и сделал, если бы они были с нормальным расположением…

– Что ты имеешь в виду?

– Сэр, траектория их движения такова, что мы можем попасть на любую, затратив практически одно и тоже количество топлива и… времени.

– Вот оно что… Ладно, пойдем, покажешь.

Старк ввалился в пилотскую кабину и увидел на экране схему движения планет.

– Понятно…

«Но вот какую из них выбрать, – подумал Феникс и некстати вспомнил притчу о сдохшем осле и о двух кучах сена. – Точно… у осла были две равные кучи, а что имеем мы?»

– Какая из этих планет больше и тяжелее?

– Вот эта, – показал пилот на одну из точек.

– Вот к ней и двигай… Встанешь на орбиту, выберешь самый тяжелый спутник с самой плотной атмосферой… если, конечно, такие найдутся, и садись.

– Есть, сэр…

«Хотя не факт… – отстраненно подумал Феникс, возвращаясь на свое место. – Ну и хрен».

«Пиранью» водило из стороны в сторону: пилоты пытались вывести ее на нужный курс. Потом навалилась перегрузка, и всех припечатало к креслам. Потянулись последние часы перед посадкой, означавшей конец всем их мучениям, и оттого эти часы казались длинными как никогда.

– Господа пассажиры!.. – неожиданно раздался сдавленный от смеха голос пилота по громкой связи. – Господа пассажиры… вы летели пассажирской линией «Флот-лайн». Экипаж надеется, что полет вам понравился. А сейчас – хи-хи! – пристегните ремни, мы готовимся к посадке на космодроме… хотя нет тут никакого космодрома… хи-хи… и никогда не было… хи-хи… Летайте линией «Флот-лайн»… хи-хи…

«Спятил парень», – отстраненно, без каких бы то ни было эмоций, подумал Феникс.

Промелькнула мысль, что надо бы самому сесть за штурвал, отстранить от управления слетевших с катушек пилотов. В конце концов, каждый «флибустьер» обязан уметь пилотировать самые разные типы судов, от шаттлов до истребителей. Но потом Феникс отмахнулся от этой идеи, вверив свою жизнь и жизни своих солдат судьбе-злодейке.

Лучше уж разбиться, чем сесть и узнать, что атмосфера непригодна для дыхания. К тому же Феникс трезво, насколько мог, оценил свои возможности пилотировать судно.

«Будь что будет…»

Еще один толчок, и корпус судна начал мелко вибрировать, как бывало уже не раз, когда оно оказывалось в воздушной среде.

«Что ж, хоть атмосфера довольно плотная», – так же, без тени эмоций, определил Старк.

Обессиленных солдат мотало из стороны в стороны в креслах. Люди даже не делали попыток за что-то удержаться. Не удерживался и Феникс.

«Ну?»

Вибрация закончилась, и через пять минут ровного полета взревели тормозные дюзы, затем последовал жесткий удар о поверхность.

«Сели».

Никто даже не сделал попытки подняться с места, настолько всех подчинила апатия.

Посидев с минуту, собрав все силы, капитан Старк подошел к выходу, ударом ладони по кнопке открыл створы и шагнул наружу.

С сумрачного неба, заливая стекло шлема, текли струи дождя.

«Дождь… Дождь!»

Дрожащей рукой капитан Старк поднес к неожиданно заслезившимся глазам датчик, определяющий состав воздуха.

Он не мог поверить: загорелась зеленая лампочка.

– Зеленый… Зеленый. Зеленый! – закричал Феникс, разглядев индикатор, показывавший, что атмосфера пригодна для дыхания по всем параметрам: как по составу, так и по плотности.

Услышав возгласы командира, из корабля стали выбираться солдаты и, как их капитан, ожесточенно срывать с себя шлемы, жадно глотать необыкновенно чистый и вкусный воздух, до боли в груди.

11

Взрослые мужики радовались как дети, бегали вокруг «пираньи», поздравляли друг друга, нещадно тряся за плечи, подкидывали в небо шлемы, и даже палили в воздух из «АК-300». Потом стали подбрасывать пилотов, выбравших столь удачное место… до первого падения. И неясно было, откуда взялись силы, даже с учетом чуть меньшей стандартной силы тяжести. Две женщины наконец проявили свою сущность: от переизбытка чувств сидели и плакали.

Дав всем вволю нарадоваться, Феникс взял ситуацию под контроль и перво-наперво запретил расходовать боеприпас. Стрельба из автоматов прекратилась. Затем командир вернулся в опостылевший абордажный шаттл. Корабль словно сжал его со всех сторон.

«Не хватало, чтобы я еще клаустрофобией заболел, – с усмешкой подумал капитан, и ощущение тяжести прошло. – Так-то лучше…»

С большой неохотой на «пиранью» вернулись вызванные им пилоты.

– На что она еще способна, ребята? – спросил Старк.

– Ни на что, сэр, – ответил первый пилот. – Это просто консервная банка…

– Да, – подтвердил второй. – Если только в качестве убежища да огневой точки. Снарядов к пушкам немерено. Ведь мы же не знаем температурных перепадов. Вдруг днем здесь под сто градусов? Можем отсидеться, особенно если пополним водой от дождичка систему охлаждения.

– А если и нет, – снова взял слово первый пилот, – то фауна может быть опасна, и тогда мы ее из пушек на котлеты разделаем.

– Вы, часом, не братья?

– Простите, сэр?..

– Забудьте. Насчет температуры-то вряд ли… у горизонта я видел зеленый массив леса. Так что адского пекла здесь точно нет. Что касается зверья, тут ничего сказать не могу, но и всю оставшуюся жизнь прятаться не имеет смысла. Собственно, меня интересуют летные качества нашей старушки.

– С этим полный облом, сэр. Топлива в баках осталось только на то, чтобы один разок чихнуть двигателями, и все…

– Еще какие-нибудь ресурсы есть?

– Нет, сэр. Но мы можем дать маяк. Вот только…

– Да, – кивнул головой капитан Старк.

Он отлично понял, что хотел сказать второй пилот. Они неизвестно где; возможно, на другом конце Млечного Пути. Тогда других людей здесь нет, и спрашивается: кому давать сигнал бедствия? А если все же дать сигнал, то кто придет им на помощь и придет ли кто вообще? Может, они здесь единственные разумные существа на многие сотни световых лет вокруг. В общем, вопросов тьма, а ответов на них никаких.

– Ладно… вспоминайте все, что вы видели во время посадки.

– Мы, собственно, ничего не видели, так как спускались через грозовой фронт…

– Единственное, что можно утверждать: на востоке горный массив, а на западе лесной, последнее вы только что подтвердили… с высоты он казался чем-то нереальным.

– Понятно. Что ж, мне нужно подумать…

Пилоты оказались правы. Когда грозовые тучи рассеялись, то под светом полосатого газового гиганта, заполнявшего все небо, от края до края, стало ясно, что «пиранья» приземлилась на небольшой пятачок каменистого плато, зажатого между горами и лесом. Нужно было выбрать направление движения.

Солдаты, уставшие радоваться счастливому спасению, поняли, что судьба дала им, скорее всего, лишь отсрочку, и неизвестно, что было бы лучше: сдохнуть в шаттле от удушья или же теперь, после спасения, сдохнуть от чего-то еще.

Поняв, что нужна какая-то речь, Феникс Старк взобрался на выступ шаттла.

– Солдаты!..

«Нет, не так…» – подумал капитан, увидев в глазах своих подчиненных лишь усталость.

– Ребята… я не знаю, где мы, и этим, пожалуй, все сказано. Звания теперь не имеют значения, по старой традиции флибустьеров, по которой все, кто спасся на необитаемом острове, – а мы сейчас, можно сказать, на необитаемом острове – равны. Но хочу сказать, что у нас есть два варианта действий: ждать здесь, надеясь, что кто-то придет на помощь, откликнувшись на наш маяк, или же попробовать изучить доставшийся нам мир.

– А смысл? – спросил кто-то из шеренги.

– Смысл?.. Выбрать более удобное место для проживания. В конце концов, с нами две женщины, у нас разнообразный генофонд… Когда-то это ничего бы не значило, но с нынешними репродуктивными способностями, привитыми нам после Исхода, это дает хороший шанс на создание новой человеческой колонии… В конце концов, раз мы смогли оказаться здесь, то рано или поздно еще кто-то из людей сможет здесь оказаться и забрать нас отсюда… маяк с «пираньи» может проработать более двадцати лет. Думайте…

Начался гвалт, все спорили – разве что до драк не доходило. Чтобы не мешать этакой демократии, Старк спрятался внутри шаттла, из которого еще не выветрился удушающий запах немытых тел и испражнений из переполненного гальюна.

«Наверное, он не выветрится отсюда никогда…» – подумал Феникс.

После нескольких минут в отсек вошел один из солдат, исполнявший обязанности сержанта, убитого во время штурма линкора.

– Сэр?..

– Что решили, Жан?

– Ничего, сэр. Точнее, что мы пойдем за вами, а там – будь что будет. В общем, мы выбрали вас своим президентом, если хотите.

– Ясно. А кто будет премьер-министром? – усмехнулся Старк.

– Лейтенант Боос, сэр, – приняв улыбку, ответил Жан, пропуская капитана.

12

Старк, долго не раздумывая, повел своих людей в сторону леса. Это он объяснил тем, что добыть еду там проще всего, и люди, собрав последние силы и волю в кулак, поплелись к зеленой линии у горизонта.

Лес оказался джунглями. Высокие ветвистые деревья с корой, похожей на чешую. С веток свисали полуметровые листья и гроздья лиан. Самое странное место из всех, что доводилось видеть Фениксу. Он припомнил лекции. Согласно им, в такой местности должны были водиться какие-то крупные животные. И в самом деле, в кронах деревьев мелькали быстрые тени птичек и слышались непонятные звуки.

Солдаты рассредоточились, но так, чтобы держать друг друга в зоне видимости. Женщин, которым отводили особую роль в новом обществе, поставили в центр. (Скажем прямо, они от этой новой роли были, мягко говоря, не в восторге.)

Чем дальше отряд углублялся в дебри, тем гуще они становились и тем осторожнее продвигались солдаты. Иначе отряд мог бы недосчитаться половины людей уже через первые два часа.

На пришельцев прыгали огромные насекомые, бросались в атаку неожиданно оживавшие лианы, за считанные секунды обвивавшие человека с ног до головы. И только молниеносная реакция спасала людей от неминуемой гибели. Иногда солдаты проваливались в ямы с невероятно липкой грязью, но товарищи приходили на помощь и вытаскивали оступившегося.

С каждой минутой люди набирались опыта выживания в лесу и уже издали замечали и обходили опасные участки. Так что пока до жертв, по счастью, не дошло.

– Сэр… докладывает рядовой Шмель.

Как только солдат, шедший впереди группы начал открытую передачу в эфире, все остальные застыли, не смея вздохнуть.

– В чем дело, Шмель?

– Вижу какую-то тварь… вроде полуолень-полуящерица…

– Большая? – задал Старк главный вопрос.

– Ну… килограмм сто будет…

– Срежь ее.

– Есть, сэр.

Солдат стал медленно поднимать «АК-300». Крестик прицела и картинка джунглей перемещались на визире шлема, и наконец прицел лег на глаз неведомого зверя.

Животина, что-то почуяв, замерла. Замер и солдат. Палец свело судорогой, и, чувствуя, что еще маленько – и все сорвется, солдат нажал на курок.

Раздалась длинная очередь.

– Я промазал!

Солдаты отреагировали мгновенно. Они, даже не видя цели, но чувствуя, где она, открыли бешеную стрельбу. Лавина пуль проделала в лесу просеку, сметая ветки, листву, лианы и тонкие деревца. Все стреляли самозабвенно, так как неимоверно хотели есть.

– Прекратить! Прекратить стрельбу! – закричал капитан, услышав разрывы гранат.

Это был уже откровенный перебор. В конце концов, если граната попадет в тушу даже очень крупного зверя, от нее не останется даже рогов.

Солдаты послушались. Когда пороховая гарь рассеялась, в лесу даже стало светлее.

– Пойдемте, посмотрим… От такого огня никто и ничто не смогло бы спастись.

Солдаты на секунду стушевались, но потом пошли смотреть. Ежесекундно осматриваясь и пиная листву, густо устилавшую землю, разбирая особенно большие завалы веток, люди искали свою жертву.

Чей-то победный вопль указал, что искомое обнаружилось. Зверь действительно оказался страшен на вид, но главное, оказался еще крупнее, чем думал рядовой Шмель.

– Это то, что ты видел? – спросил Феникс, показывая на тушу с многочисленными пулевыми ранениями, которых насчитывалось не меньше ста. И все же зверь был еще жив, и, заметив это, капитан убил его выстрелом в голову.

– Вообще-то это другой… – признался Шмель. – У моей цели была белая полоса под глазом…

– Да какая теперь разница?! – сказал один из солдат, и остальные поддержали его согласными воплями. – Давайте разделывать добычу!

Из собранных веток собрали шалашик и запалили костер. Пока он горел, тушу освежевали, а получившиеся ломти побросали на угли, едва сдерживаясь, чтобы не съесть мясо сырым. Но подобные попытки Феникс и доктор быстро пресекали. Не хватало, чтобы люди получили отравление. Их и так мало…

Проверив готовность и сказав, что мясо прожарилось отлично, Феникс, уже не сдерживаясь, вместе со своими людьми набросился на еду. Они ели рыча, откусывая большими кусками и быстро глотая. Утолив голод, солдаты нашли и ту животину, что видел рядовой Шмель – с белой полосой под глазом. Беднягу тоже напичкали пулями. Жаркое из нее поедали уже с некоторыми правилами приличия.

Как-то резко наступила ночь, и отряд остался на ночевку, тем более сил идти дальше ни у кого не было. Да и смысла в этом большого не имелось.

13

Феникс устроился под деревом, предварительно установив посты наблюдения и охранения по всем правилам военного дела. Ворочаясь на траве, капитан никак не мог уснуть; впрочем, его люди тоже не спали. Видимо, сказывалось перенапряжение, люди «перегорели».

Стараясь не шуметь, к командиру подобрался лейтенант Боос.

– Сэр, вы спите?

– Нет, Тэд. Что-то случилось?

– Нет, сэр. Просто… просто я хотел бы узнать наши дальнейшие планы.

– Их просто нет, лейтенант.

– Но…

– Раньше я делал все, чтобы мы выжили. Теперь, когда цель достигнута и мы живы, я не могу за один день придумать что-то еще.

– Но ведь какой-то план у вас был, когда мы прыгали в воронку?

– Был, – кивнул капитан Старк. – Я рассчитывал уйти в следующий прыжок через воронку на линкоре.

– Чтобы попасть обратно домой?

– Да. Силаев ведь это как-то сделал… Но корабль получил слишком большие повреждения. Если бы на последнем этапе мы не потеряли управление, то шанс вернуться у нас был. Сейчас его нет… если, конечно, на наш сигнал бедствия не откликнутся инопланетяне.

– А они тут есть? – шепотом спросил лейтенант и даже оглянулся.

– А кто их знает? Опять-таки согласно отчету, здесь должны быть некто висдомы, мы знаем их больше как Древних. Но вопрос в том, куда нас занесло?

– То есть?

– В нашей Галактике полно Аномальных Зон. Мы могли попасть в то пространство, где побывал Керк Силаев с первым отрядом «флибустьеров», или совсем в неизвестную область. Я не утверждаю, конечно, что здесь нет инопланетян, но вот какие они по своей природе, тоже неизвестно.

– А вы как думаете, куда мы попали?

– Не знаю… Наш предшественник, когда вышел из прыжка, сразу же поймал сигнал и попал в бункер, где, собственно, и позаимствовал корабль. В нашем случае никаких сигналов засечь не удалось. Но опять же это ничего не значит. Мы можем находиться где угодно.

– Даже в другой галактике, сэр?

– Ну это вряд ли! Хотя теория не отрицает, что дыры являются дорогой в другие галактики. Но не в нашем случае…

– Понятно. А…

Лейтенант не успел продолжить, как в лесу раздалась очередь и крик:

– Тревога!

Все-таки пилоты – это пилоты, ни больше и ни меньше. Они и раньше вздрагивали от каждого подозрительного звука, потом к их реакции все привыкли и не обращали на нее внимания. К тому же многие подозревали, что бедолаги слегка не в себе от перенапряжения, так что у них под благовидным предлогом отобрали штатное оружие – укороченный и облегченный «АК-100». Впрочем, автоматы им бы не понадобились в любом случае.

Темные молнии, вылетевшие из-за кустов, оказались длинными и тонкими копьями, что пробили тела пилотов насквозь. В солдат тоже полетели копья, но у боевиков реакция была лучше, и метательные снаряды прошли мимо. Два копья надежно застряли в стволе, там, где только что разговаривали капитан с лейтенантом.

Солдаты быстро нахлобучили на себя шлемы, но система обнаружения не давала никаких ориентиров. Тогда «флибустьеры» открыли даже какой-то истеричный огонь.

И снова, как несколько часов назад, лес заполнил грохот выстрелов, пороховая гарь. Снова воздух наполнился зелеными ошметками листвы, лиан, щепой от перешибленных деревьев. Со стальными хлопками гранаты покидали подствольные гранатометы, и в небо взлетали куски дерна, травы и сучьев.

Стрелял и капитан, что-то крича, как и его солдаты, поливая темный лес веерным огнем до тех пор, пока не закончился рожок. Особенно усердствовал пулеметчик из «М-500», его пули с наплавлением из сирренала пробивали насквозь деревья толщиной в два обхвата. Так что спрятаться и уцелеть нападавшим было невозможно.

– Прекратить огонь! – приказал капитан, видя, что некоторые бойцы уже расходуют по второму рожку с патронами. – Прекратите!

Солдаты прекратили стрелять с большой неохотой. Такое впечатление, что стрельбой по лесу они хотели убить не только нападавших, но и поселившийся в их душах животный страх.

– Берегите боеприпасы… Томас, Крайс – восток. Чен, Алекс – запад. Стас, Яр – север. Билл, Мурдок – юг, – раздавал указания капитан. – Осмотреть все. О любых находках докладывать немедленно!

Солдаты разбежались.

– Док, осмотри раненых.

Доктор, перекинув «АК-300» с еще дымящимся стволом на спину, в первую очередь подбежал к пилотам. Один из них был еще жив, но уже пускал кровавые пузыри.

– Ну что?..

– Первый – готов. Второму осталось недолго. От силы – минута.

– И ты ничего не можешь поделать?

– Нет, сэр. Все, что я могу, так это продлить его страдания еще на час. Потом он все равно умрет. Так что смысла нет никакого…

– Ясно…

Когда пилот наконец испустил дух, Старк осторожно вынул из его груди копье. Было видно, что делали его с большим мастерством. Прямое, как лазерный луч, и гладкое, без видимых следов обработки. Вот только наконечник из камня обломан, и обломок остался в теле пилота. Доктор был прав: пилоту не суждено было выжить, как бы ни старались его спасти.

– Проклятие.

– Сэр, докладывает рядовой Морган, – раздался в наушнике голос солдата.

– Вы что-то обнаружили, Томас?! Нападавших?! – буквально закричал Старк.

– Нет, сэр. Это наши: Расс и Дитрих… и… – Что?

– Они мертвы, сэр. Причем, по всей видимости, мы же их и расстреляли…

– Черт… За что нам это, а? – Сэр?

– Ничего, Томас. Несите их сюда.

– Да, сэр.

На связь вышла еще одна группа.

– Что вы нашли?

– Кажется, одного из них…

– Быстро сюда!

– Да, сэр.

Рядовые, отправленные на север, принесли изуродованное взрывом тело великана. Граната попала ему прямо в грудь, так что оставалось только гадать, как его вообще не разорвало на части.

Вернулись и остальные группы, так ничего и не найдя.

– Наверное, они унесли своих с собой… – предположил лейтенант, разглядывая зубастого монстра под два с половиной метра ростом.

– Наверное… хотя я не представляю, как хотя бы один мог выбраться живым и при этом унести тела своих… хотя одного они все же оставили, – сказал Феникс.

– Кто это, сэр? – спросил Томас, кивая на труп и едва сдерживаясь, чтобы не растерзать его на части. Ведь, возможно, именно его пуля стала смертельной для Расса или Дитриха, бывших его лучшими друзьями в отряде.

– Судя по описанию, это висдомы, или Древние…

– Но они же дикари!

– Да… – кивнул капитан, поняв, что именно хотел сказать солдат. Висдомы были известны как высшая раса, достигшая таких высот в технике, какие и не снились никому. – Скорее всего, это остатки так и не сумевшей реинкарнироваться колонии.

– Реин… чего? – заинтересовался Яр, принесший тело висдома вместе со Стасом.

– Реинкарнироваться или возродиться. Древние на закате своей цивилизации оставляют на богатых ресурсами планетах небольшие колонии. Следующие поколения быстро впадают в дикое состояние, в каменный век, и снова начинают восхождение по технологической лестнице… Таких колоний они оставили многие тысячи в самых далеких уголках своей Ойкумены. Кто-то возрождается, а кто-то, как эти, так и остаются дикарями, не способными сделать ничего, кроме каменного топора…

– Постойте! – воскликнул лейтенант, привлекая всеобщее внимание. – Но это означает, что… что у нас есть шанс!

– Какой, сэр?

– Ну как же! Если их здесь оставили, значит, должны были оставить что-то, чем они могли воспользоваться для более быстрого развития! Капитан, вы же говорили, что Силаев наткнулся на бункер с кораблями, ведь так?!

– Так…

– Сэр, может быть, и здесь есть нечто подобное?! Бункер с кораблями?!

Увидев в глазах столпившихся вокруг солдат надежду, Старк не стал давать отрицательный ответ, который вертелся у него на языке.

Видимо, лейтенант недостаточно внимательно читал отчет и не помнил, что бункеры строились на необитаемых планетах, малопригодных для жизни. Возродившиеся сами должны были дорасти до космической эпохи, долететь до хранилища и воспользоваться технологиями, которые им посчитает нужным выдать Хранитель. К тому же сигнала с этой планетки, говорившего о наличии хранилища, не поступало.

Ничего этого Феникс не сказал, а лишь согласно кивнул головой.

– Все может быть…

14

Ночь прошла спокойно, и их больше никто не беспокоил. Лес погрузился в абсолютную тишину, будто надел траур по погибшим в бойне, и даже птички не рисковали пролетать над рукотворной просекой. Лишь изредка тишину нарушал чей-то пронзительный вскрик. А вот кому он принадлежал, было решительно неясно.

Мертвых похоронили, сняв с лих все боеприпасы, батареи к системам бронекостюма и прочие мелочи. Поскольку все посчитали, что могилы будут разрыты, то в каждую положили по гранате, чтобы гробокопатели получили свое. Убитого висдома распяли на наспех сооруженном кресте в надежде, что это отобьет у других дикарей охоту преследовать людей и вообще вставать у них на дороге.

Направление движения оставили прежним. Почему-то решили, что хранилище будет обязательно на берегу реки, а со слов пилотов знали, что в двух днях пути был замечен некий излом, похожий на русло.

Тридцать шесть «флибустьеров» продолжили путь, зорко вглядываясь в кашу различных растений, готовые спустить курок и изрешетить все, что проявит хоть малейший намек на агрессию.

Но и сверхосторожность не помогла. И впереди вслед за полным боли криком раздались выстрелы. Приняли бой разведчики – один, оставшийся в живых. Разведотряд ушел вперед, пока остальные солдаты пробирались сквозь заросли. Друзья ринулись им на помощь, но не успели сделать и пяти шагов, как со всех сторон полетели тяжелые копья и дротики, с удивительной точностью находившие свои цели.

Дротики отскакивали от брони, а вот с копьями было сложнее. Они сбивали солдат с ног. Одному из «флибустьеров» не повезло, и копье вонзилось в грудь между стыками кирасы. Еще немного, и под обстрелом к основной группе ринулись висдомы, замотанные в примитивные ткани и шкуры.

Пули автоматов косили их, но спустя мгновение дикари уже смешались с людьми и налево-направо орудовали своими мечами, все из того же сверхпрочного дерева. От веерного огня пришлось отказаться, чтобы не задеть своих, но и это не помогло. Началась рукопашная схватка с гигантами.

Краем глаза капитан видел, как один висдом отрубил голову Джанет, но сам тут же получил два десятка пуль и повалился в усыпанную гильзами траву.

На самого Феникса напал один из дикарей. Старк изрешетил его из автомата. Но вслед за ним напирал следующий. Пули закончились, и «АК-300» полетел в сторону как бесполезный груз. В одно мгновение у капитана в руках оказался клинок.

Отход в сторону, отбить меч, нырок под руку – и сталь со смачным звуком вошла в плоть. Поворот ножа, и нужно уже снова отбиваться. Капитан немного не успел, и его отбросило в сторону мощным ударом ноги висдома. В следующую секунду враг оказался над ним, занося меч.

Но неожиданно тело дикаря разлетелось в клочья. Кто-то влепил в него подствольную гранату. Капитан быстро вскочил на ноги, но его спасителя уже поднимали на копья сразу трое висдомов. Феникс подхватил чей-то автомат и стал расстреливать дикарей, сделавших это.

В лесу раздался пронзительный звук, и схватка мгновенно прекратилась. Нападавшие мгновенно скрылись в зарослях. Провожаемые огнем в спину, они на этот раз тела своих соплеменников не забирали.

– Перекличка… – произнес Старк, оглядывая поле боя.

Не откликнулись двенадцать человек. Среди убитых оказались обе женщины, так что теперь уже точно ни о какой колонии людей не могло идти речи.

– Что же происходит?.. – потерянно спросил лейтенант. – Что им от нас нужно?

– Не знаю.

Но лейтенант будто и не слышал.

– Почему они даже не пытаются наладить с нами диалог? Почему?..

– Тут одна из этих тварей живой попалась… – сказал рядовой Морган.

– Вот сейчас мы и попробуем узнать ответ на твой вопрос, лейтенант…

Капитан подошел к раненому висдому. Тот тяжело дышал, лихорадочно озираясь. Старку показалось, что его взгляд полон ненависти, хотя с чего он это взял, объяснить бы не смог. Может быть, потому что дикарь скалился, показывая острые зубы и шипя, как змея. Феникс обратился к нему на шердманском:

– Почему вы нападаете на нас? Что мы сделали вам плохого? Ты меня понимаешь?

По округлившимся глазам стало ясно, что понимает, но вот то, что случилось сразу после этого, не поддалось никакому объяснению. Висдом с криком: «Умрите!» дернулся к ближайшему солдату, пытаясь дотянуться до него рукой, и сразу три очереди пригвоздили дикаря к земле.

– Черт знает что… – изумился капитан. – Диалога у нас с ними точно не получится.

Потери были просто катастрофическими. Для обычного боя – нет, но здесь, в Богом забытом мирке, они были невосполнимы и оттого ужасны.

Погибших похоронили. С телами аборигенов на этот раз делать ничего не стали, просто потому, чтобы не терять время, и снова пошли к реке. Точнее, марш превратился в бегство.

Видимо, тоже поняв, что несут слишком большие потери, дикари отказались от прямого столкновения и сменили тактику на партизанскую. В итоге, когда люди добрались до реки, от отряда осталось только десять «флибустьеров». Остальные погибли в ловушках, что так умело установили в кратчайшие сроки висдомы.

Двое утонули в ямах. Эти естественные ямы с жижей были хорошо заметны, и потому люди их обходили, но вдруг петля завязывалась на ноге идущего и его тащило к гиблому месту. Только одному удалось спастись, перерезав лиану в самый последний момент, остальные такой резвостью похвастаться не смогли.

Троих расплющило, как между молотом и наковальней. Молотами послужили падавшие сверху бревна, а наковальнями – стволы деревьев, к которым и припечатывало тела. Похоже, солдаты задевали невидимый рычажок, приводивший к срабатыванию всего механизма. Каждый должен был получить подобный подарок, но остальные сумели его избежать, ловко прыгнув в сторону, и бревна с треском ломали дерево.

Отряд менял направление движения, но и это не помогало. Остальных пронзили уже знакомые копья, спущенные неведомыми пружинами. Откуда-то сбоку выметывало длинные жерди, утыканные копьями. Если человек получал хотя бы царапину, то умирал через минуту, что говорило о яде.

Старк также не избежал подобных кольев, но ему повезло, и он отделался лишь вмятинами на кирасе и вывихнутым плечом.

Измученные быстрым переходом по густым джунглям, люди, добравшись до воды, стали быстро строить плот, держа лес на прицеле, используя для валки деревьев трофейные мечи, которыми рубили, словно топорами. Рубили так сноровисто, что щепки разлетались далеко вокруг. Острота оружия была просто поразительной, причем мечи долго не тупились, а когда все же затупились, плот был готов. Десять человек спешно вывели его на середину реки и отдались воле быстрого течения.

Спустя какое-то время их попытались закидать с берегов дальнобойными дротиками, но люди позаботились о своей защите, соорудив широкие щиты, так что эти атаки остались безрезультатными.

15

Течение было довольно быстрым, и преследователи вскоре отстали, но солдаты держались начеку, готовые в любую минуту открыть огонь, чтобы ни один отравленный дротик не достиг плота.

Прошел день, потом второй, но на их жизни больше так никто и не покушался, и люди немного успокоились. Чувствуя голод, они приставали к берегу и шли на охоту. Иногда улыбалась удача, и добычу удавалось подстрелить с плота, когда звери выходили к реке на водопой. Туши быстро разделывали, грузили на плот и снова отплывали на середину реки, подальше от возможных неприятностей.

Но вот вся добыча была зажарена на выложенном из речного камня кострище и съедена. От голода крутило животы, легкой добычи у реки на водопое не появлялось, и было принято решение идти на охоту.

– Лейтенант, пойдете со мной, – сказал Старк, когда плот пристал к каменистому берегу.

– Да, сэр.

– Остальные остаются.

Солдаты спорить не стали даже для виду. Откровенно говоря, никому из них в лес идти не хотелось.

– И еще… если мы не появимся через двенадцать часов – отплывайте. Никаких поисков. Ясно?

– Так точно, сэр, – кивнул Жан.

– Пойдем, Тэд.

Офицеры скрылись в джунглях. Здесь лес был чуть пореже, листья короче и лианы потоньше, а потому видно дальше. Но вот как ни вглядывались в чащу, как бы ни использовали все системы обнаружения бронекостюмов, никаких следов живности не обнаруживалось.

«Мы охотники на людей, – подумал Феникс. – Лес не наша стихия».

– Сэр…

– Да, лейтенант?

– Сэр, вроде как дымом пахнет, а?

Капитан чуть приоткрыл забрало шлема и вдохнул воздух. Действительно, воздух наполнял едва уловимый запах гари. Капитан посмотрел вверх в надежде увидеть дым, но листва была густой, и ничего, кроме редких сполохов неба, не было видно.

– Что ж, это многое может объяснить, – кивнул Феникс. – А то идем-идем, а дичи все нет. Ее, наверное, распугал огонь.

– Сэр, вон там вроде как возвышение; может быть, посмотрим, что происходит, а? – предложил лейтенант.

– Зачем, Тэд?

– Ну мало ли? Если здесь был пожар, то, возможно, не все успели убежать от огня…

– И закоптились, а мы приди и возьми уже готовое жаркое, – договорил капитан. – Ты предлагаешь нам стать падальщиками?

– Ну…

– Кроме того, это может быть какое-то капище дикарей, – полушутливо-полусерьезно предположил Старк. – Они там жертвоприношение устраивают, и у них, как назло, жертв не хватает, и тут как тут, словно по заказу, мы появляемся. Чем не жертва, угодная местным богам?

– Хм-м… я об этом как-то не подумал, сэр.

– Ладно, ты прав. Пойдем, посмотрим, что там происходит. Может быть, что-нибудь ценное узнаем.

Старк и Боос бегом преодолели расстояние до облысевшей вершины холмика. Все же любопытство оказалось сильнее страха сгореть заживо или быть принесенными в жертву на алтаре.

Перед солдатами открылась неожиданная картина. Они думали увидеть все, что угодно, но только не это.

Прямо под холмом раскинулась довольно обширная поляна, застроенная деревянными хижинами. Они-то и горели. И все бы ничего; в конце концов, пожар мог начаться от неосторожного обращения с огнем, но по деревне бегали висдомы в надежде укрыться от небольших фигур, закованных в зеленую броню, с автоматическим оружием в руках. Но вот кто они такие, было неясно, поскольку лица закрывали забрала с очень узкими прорезями для глаз.

Феникс с Тэдом удивленно переглянулись и продолжили наблюдать.

Эти малорослые фигуры в броне расстреливали мечущихся висдомов, но не насмерть. Потому как от попадания висдомы падали и начинали дергаться в конвульсиях.

«Электрические пули, – понял капитан. – Или что-то в этом роде».

К упавшей жертве подбегали два крепыша, хватали ее за руки и оттаскивали в центр деревни, где возникла уже довольно большая куча из тел дикарей: детей, женщин и мужчин. Там их сноровисто обматывали веревками и оставляли лежать под присмотром вооруженных пришельцев.

– Сэр… кажется, это люди…

– С чего ты взял? Из-за роста?

– И это тоже, а еще манера двигаться, жесты…

– Увы, это ни о чем не говорит. Мало ли известно рас, равных нам по росту?.. То-то и оно. Повадки также не доказательство.

– А оружие?

– А вот тут ты действительно прав… оружие очень характерное… человеческое.

Дальнейшему разговору помешал рев, раздавшийся над лесом, и откуда-то появилась огромная туша шаттла, наверное, раза в четыре больше «пираньи». Сметая струями огня хлипкие домики, шаттл сел на краю деревни. Упал трап, и в проеме показалась фигура в броне, но без шлема.

– Человек!!! – в два голоса воскликнули Феникс и Тэд.

Ошибки быть не могло. Какие бы совпадения ни случались во Вселенной, повторить человеческий облик ей бы не удалось. Каждая планета, каждая звездная система, где зарождается жизнь, уникальна, и как бы похожи ни были условия, что-то обязательно должно различаться, а значит, нигде не могла появиться вторая человеческая раса.

А это были люди, от и до.

– Что, черт возьми, все это значит?! – выдохнул лейтенант.

– Хотел бы я это знать…

16

Люди быстро стали грузить пойманных висдомов на свое судно, хотя некоторые группы все еще продолжали странную охоту. Они, словно загонщики, окружали жертву и стреляли из длинноствольной бандуры. Если же стрелок промахивался и висдом кидался на людей, то стреляли на поражение.

– Сэр, нужно что-то делать, это наш единственный шанс выбраться отсюда.

– Я знаю, лейтенант… батька думает…

Старк действительно соображал. Было видно, что люди уже заканчивают свои дела и скоро уберутся отсюда, и кто знает, когда они прилетят сюда еще раз и прилетят ли вообще?

– Может быть, возьмем их на абордаж? – не утерпев, предложил Тэд Боос.

– И что потом? Это всего лишь шаттл…

– Захватим материнское судно.

– Тэд, – покачал головой капитан. – Мысли реальнее, ты же офицер, в конце концов. Допустим, силами десяти человек мы сможем его захватить, хотя здесь бойцов не меньше полусотни. И что потом? А если они успеют подать сигнал об абордаже, у нас останется всего лишь шаттл… Это в лучшем случае. В худшем – с корабля-носителя прибудет помощь, и нас раздолбают. Или подобьют уже на орбите… И даже если нам удастся сбежать, куда мы на внутрисистемном шаттле полетим?

– Подадим сигнал и будем ждать помощи.

– От кого?

– Судя по всему, то, что они здесь делают, противозаконно. С большой вероятностью это разбойники…

Феникс согласно кивнул. На это указывало все, от неопрятно выглядевшего шаттла без опознавательных знаков (кроме порядком потертых двух белых скрещенных сабель на борту) до разношерстного вооружения. А дисциплина говорила о том, что перед ними тривиальная банда пиратов-отморозков.

– Наверняка здесь должна быть какая-то центральная власть. Их-то мы и дождемся.

– Перед тем как совать голову в петлю, хотелось бы узнать, кто они…

– А может, это поисковики и случайно пропавшие люди, что прошли сквозь Червячную дыру и не смогли вернуться обратно?

– Тэд, ты сам понял, что сказал?

– Ну…

– Вот и я о том же. Посмотри на их оружие, броню, на шаттл, наконец. Они нам незнакомы. Что это означает?

– Что они самодостаточны и у них есть тяжелая промышленность.

– Именно так…

– Тогда, может быть, мы не так уж и далеко скакнули, а, сэр?

– В смысле?

– Может быть, это какие-нибудь отщепенцы, что основали в самом далеком уголке, куда только смогли добраться, свою колонию?

– Это уже более реальная версия, но и она хромает на обе ноги, даже если не учитывать висдомов. Ты забыл о том, что в навигационной системе «пираньи» карт этих мест не нашлось.

– Так я же говорю…

– Нет, Тэд, – отрицательно покачал головой капитан. – С началом войны с Альянсом КЕК отыскало все колонии, даже те, что упорно не хотели поддерживать отношения с метрополией. Для того чтобы воспользоваться их потенциалом… пометило их навигационными буями, и у нас просто обязаны были быть карты этих мест. У нас их нет…

– Тогда я ничего не понимаю, сэр.

– Не ты один…

– Но что будем делать, сэр, они уже почти закончили? Мы ведь в любом случае должны связаться с центральной властью. В конце концов, это наш долг.

– Я понимаю, Тэд, но чем-то мне эта идея не нравится…

– Чем, сэр?

– Не знаю, – снова пожал плечами капитан. – Муторно на душе как-то…

– У вас какое-то предложение, сэр, относительно их? – кивнул в сторону людей лейтенант.

– Думаю, нам следует нанести им визит вежливости.

– Вот так возьмем, встанем и пойдем?!

– Именно так, – улыбнулся Феникс и начал вставать. – Только знаки различия уберем…

– Может быть, предупредим ребят?

– Не нужно… еще неизвестно, как с нами поступят.

– Понятно. Но какая у нас легенда?

– С этим сложнее… Я так думаю, что пираты с пиратами скорее найдут общий язык.

– Значит, мы…

– Те, кем когда-то и были еще до Исхода…

– Пиратами?

– Именно так, лейтенант.

Старк и Боос, отряхнувшись, стали спускаться с пригорка по направлению к догоравшему селению аборигенов.

– И еще, лейтенант, сделайте скорбно-радостную рожу, будто ты безмерно счастлив их появлению, так как это избавит нас от мучительной смерти, и все такое прочее…

– Это будет нетрудно сэр, потому как все это соответствует действительности.

– И правда… но не переигрывай…

– Постараюсь.

Наконец парочку, вышедшую из леса, заметили, поскольку она радостно орала и махала руками, привлекая к себе внимание.

– Сэр, еще одна проблема… – сказал лейтенант Боос, когда неизвестные разбойники были уже шагах в ста.

– Какая?

– Как мы объясним им наше появление здесь?

– Хм-м… черт, я об этом не подумал… сейчас… придумал! Мы чудом спасшиеся пираты, наше судно разбили полицейские, мы спаслись на челноке… и далее все, как было на самом деле.

– Ясно.

Приблизившиеся разбойники образовали полукруг и наставили стволы винтовок и автоматов на странную парочку.

– Стойте! Кто вы такие? – спросил один из них.

– Как мы рады видеть вас, камрады! – закричал Феникс и бросился к людям, бросив оружие.

Старк приблизился к ним и стал обнимать каждого, до кого смог дотянуться, правдоподобно шмыгая носом. У него даже непритворные слезы покатились из глаз. В конце концов, он действительно был рад увидеть здесь людей, даже разбойников. Так как это было лучше, чем погибнуть от рук дикарей на неизвестной планете.

Разбойники отшатывались от Феникса, но тот все равно хватал их и заключал в крепкие объятия, молотя ладонями по спинам. Его примеру чуть неуклюже следовал и лейтенант Боос.

– Камрады! Как же я рад!

Видя, что происходит что-то не то, главный поднял руку и сказал:

– Ладно-ладно, успокойтесь… Пойдемте с нами, атаман разберется…

«Флибустьеров» разоружили и повели по направлению к поселку.

17

Группа прошла сквозь разрушенное поселение висдомов. То тут, то там валялись тела убитых аборигенов, которые, видимо, никак не хотели подчиняться или оказались слишком крепкими для электрических пуль.

– Теперь понятно, почему у нас никак не получался с ними диалог, – произнес несколько потрясенный лейтенант.

– Да…

Феникс быстро умолк и растроганно уставился на обернувшегося на них человека. Спустя пару минут они подошли к шаттлу.

Атаманом оказался тот самый тип, что выглянул из шаттла без шлема. Мужик среднего роста, плотного телосложения, с длинным шрамом на правой скуле. В общем, типичный образчик разбойника с большой дороги.

– Что это за хрень, Хромой? – спросил атаман у своего подчиненного, кивком головы указав на Феникса и Тэда.

– Честно говоря, я не понял, Морган, говорили про то, что они что-то…

– Ладно, – остановил Морган говорильню Хромого. – Ты никогда не отличался большим умом… Итак, парни, кто вы будете и откуда? Советую отвечать без словесного поноса и по существу, у меня не так много времени, как хотелось бы. Ясно?

Капитан Старк кивнул.

– Тогда говори, у тебя пять минут, после чего я решу, как с вами поступить.

– Я – сержант Феникс Старк, – начал развивать свою легенду капитан. – А это мой помощник – капрал Тэд Боос…

– Вы военные?

– Нет, что вы, сэр… – поспешил ответить Феникс, буквально затылком почувствовав, как напряглись их конвоиры. – Мы, как бы это сказать…

– Говори прямо.

– В общем, пираты мы…

– Да?! – усмехнулся атаман. – Но выглядите вы как копы…

– На кол их! – заревели конвоиры, потрясая оружием в воздухе.

– Удавить сволочей!

«Что ж, с их родом занятий и социальным статусом мы угадали», – удовлетворенно подумал Старк, слушая эти крики. Но нужно было отвечать, чтобы они от слов не перешли к делу.

– Ну какие мы копы, атаман?!

– Да броня у вас, ребята, очень… специфическая. Ни у кого из пиратов такой нет, да и не видел я такой никогда…

– Подумай сам, атаман! Стали бы мы выходить к тебе, будь мы копами?

– Допустим…

– А что касается брони, так нам совсем недавно посчастливилось добыть ее в одном удачном набеге. Пробрались под самый бок федькам, – самозабвенно играл капитан, назвав федеральную власть давно забытым пиратским выражением. И, кажется, попал в точку – это выражение здесь было в ходу. – Штурманули кораблик, думали поживиться чем, а в ящиках только это… Ну взяли себе. Видимо, это новейшее обмундирование для армейцев или копов.

– Ладно… допустим… – раздельно произнес Морган, по всей видимости, не веря в услышанное ни на грош. – Но что вы здесь-то делаете?

– Мы чудом спаслись, атаман! Вот уже две недели мы на этой чертовой планете…

– Я сказал: без поноса!

– Извини, атаман… В общем, больше месяца назад решили напасть на один из корабликов. Все чин чинарем… обычное торговое судно без сопровождения, в общем бери, не хочу. Ну мы отлепились и к нему. И тут произошла какая-то фигня, атаман! Корпус раскрывается, и изнутри торгаша вылезает ствол пушки, а потом как бабахнет и наш «Крюк», так называлось судно, разлетается на гайки, атаман! Пшик – и нет «Крюка»!

– Надо же… и что потом?

Старк похвалил себя за выбранную тактику повествования. Чем невероятнее история, тем правдоподобнее она кажется.

– Мы стали убегать, а этот оборотень за нами. И мы одни в простом абордажнике, сорок человек, без жратвы, воды, со спертым воздухом… в общем, не знаю как, но нашим пилотам удалось от них оторваться… а может быть, копы просто не стали с нами связываться, решив, что мы сами сдохнем. И ведь они чуть не оказались правы, атаман! Целый месяц мы тянули до своего спасения, чуть не сдохли от голода, жажды и недостатка воздуха, но дотянули…

– Изверги… – сказал кто-то из пиратов, и остальные поддержали его дружным гулом.

– Но здесь нам не повезло. Эти твари, – показал Феникс на связанных висдомов, – ни с того ни с сего напали на нас, и я потерял практически всех своих людей…

– Так вы не одни?!

– Нет… у реки, в трех километрах отсюда на плоту сидят еще восемь моих ребят. Ждут, когда мы вернемся с охоты… но мы повстречали вас! Спасите нас! – стал молить Феникс. – Вся наша команда погибла, мы все, что осталось от бригады Черного Вервольфа, – сказал капитан, вспомнив имя одного из самых жестоких пиратов полувековой давности, наводившего страх на торговые пути.

– Никогда о таком не слышал… – нахмурился Морган.

– Мы новички в этом деле… может быть, именно поэтому нас так легко одолели.

– Может быть, может быть… – забормотал атаман. – Мне нужно подумать…

Морган удалился внутрь своего шаттла, и его не было пять минут, весьма неприятных для «флибустьеров». Наконец атаман вновь появился.

– Значит, говорите, что вы из абордажной группы?

– Да, – подтвердил Феникс Старк и улыбнулся. Он понял, что его и его отряд приняли и убивать их никто не будет.

– Что ж, абордажники всегда в цене, – подтвердил выводы капитана Морган. – Хотите в мой отряд?

– Вполне, атаман!

– Что ж, зовите своих людей… или нет, мы сейчас загрузимся и сами к ним подлетим.

– Спасибо, сэр.

Конвоиры сразу расслабились, стали поздравлять новичков и рассматривать их оружие и броню, пока это безобразие не пресек Хромой, злобно зыркнувший на «флибустьеров».

Пока пираты заканчивали погрузку, Старк успел предупредить своих людей и объяснить им, что к чему. Только Боос недоуменно спросил:

– Сэр, почему вы назвались сержантом, а не капитаном? Ведь наверняка уважения к вам было бы больше.

– Потому, Тэд, что ни один капитан не потерпит рядом с собой равного. В таких бригадах начальник должен чувствовать свою безграничную власть, потому на корабле должен быть только один командир. Если их два, другому начинает казаться, что против него плетут заговоры. И если бы нас не убили прямо сейчас, то сделали бы это чуть позже.

– Понимаю, сэр…

18

Как и обещал, Морган не пожалел топлива и преодолел три километра на шаттле.

Солдаты встретили транспорт настороженно и не опустили оружия, пока по трапу не спустились их командир и лейтенант Боос.

– Вот мои парни, атаман.

– И на них такая же броня!

– Да, сэр.

– Сколько, говоришь, вас было в самом начале?

– Тридцать восемь абордажников и два пилота, – не совсем понимая суть вопроса, ответил Старк.

Впрочем, следующий вопрос Моргана все прояснил.

– Где вы прошли? – спросил он, показывая карту планеты.

Феникс довольно быстро сориентировался и указал примерный путь их движения.

– Только там этих дикарей жутко много… так и норовят напасть или ловушку поставить.

– Ничего, с дикарями мы разберемся. Не впервой, – отмахнулся атаман, и его люди заулыбались.

И снова шаттл взмыл в небо только для того, чтобы приземлиться в густом лесу, в том месте, где «флибустьеры» похоронили больше всего своих товарищей, но ничего, кроме разрытых могил, там не обнаружили. Висдомы, или, как их здесь называли, чуми, разграбили их.

Морган послал своих людей по следу «флибустьеров».

– Вы говорили о своем шаттле, – напомнил атаман.

– Да. Он почти в центре этой долины…

– Поехали.

Но на месте «пираньи» остался только обгоревший остов. Висдомы сожгли шаттл, другого объяснения не было. Огонь пробрался в топливную систему, взорвались остатки топлива, и все довершил взрыв боекомплекта, который солдаты просто физически не могли взять с собой.

– Жаль… видно, очень хорошее судно было, – посетовал Морган.

– Не то слово, атаман… – согласился Феникс.

После чего они отправились на орбиту. На следующий день поисковики передали, что обнаружили только одно уцелевшее захоронение и за ними отправили транспорт.

Тело оставили в могиле, привезли только амуницию. Морган выглядел разочарованным, он ожидал большего. Позже Феникс понял почему: пираты остро нуждались в хорошей экипировке. Ходили кто в чем. Кто-то носил даже самодельные накладки.

– Ты не против, если я это возьму себе? – показал Морган на бронежилет.

– Конечно нет, атаман, бери… Надо только батареи к системам жизнеобеспечения и вооружения найти. А также патроны к автоматам…

– С этим проблем, я думаю, не будет.

После сытного обеда солдатам показали их кубрики. Отряду Старка отвели два помещения, где они и расположились.

– Что происходит, сэр? – спросил рядовой Томпсон.

– Не сейчас, – буквально одними губами прошептал Феникс. – Потом…

Солдат согласно кивнул головой. Старк надеялся, что лейтенант тоже сумел внушить солдатам, чтобы те не болтали лишнего. В следующий раз, когда все снова собрались вместе на камбузе, он сказал:

– Ребята, не задавайте лишних вопросов, если чего-то не знаете, и вообще… в случае чего – промолчите и сойдете за умных. Ничего не выведывайте и не расспрашивайте, только слушайте… потом будем обмениваться впечатлениями. Понятно?

Солдаты молча кивнули.

В столовую вместе с Хромым вошел Морган, пожалуй, единственный человек в пиратской банде, не имевший клички. «Потому как имя что кличка», – понял Феникс.

– Феникс…

– Да, атаман? – обернулся Старк.

– Ты со своими людьми поступаешь в распоряжение Хромого. Он у меня является командиром абордажного подразделения.

– Ясно, атаман.

– Да… и покажи мне, как работают системы бронекостюма.

– Конечно, сэр.

Старое судно «Крамер» делало переход от планеты, где набрали себе, как позже выяснилось, рабов, томившихся в трюмах, к другой планете, где этих рабов планировалось сбагрить.

Феникс однажды подслушал разговор двух членов команды: они от нечего делать спорили, сколько атаман выручит за пленных. Оказывается, на фермерских планетах катастрофически не хватало рабочих рук, и фермеры покупали у пиратов рабов-чуми, расплачиваясь за них топливом и продовольствием. Старку хотелось узнать, как к этому относится правительство, и он чуть не спросил об этом, но вовремя прикусил язык, вспомнив свое же наставление – ни о чем не спрашивать.

Много позже выяснилось, что правительство очень долго не знало о таком положении вещей, потом начало бороться с фактами рабовладения и искоренило его на ближайших планетах метрополии, но в отдаленных мирах все шло по-старому, и рабы пахали на полях как проклятые. Туда руки у властей не дотягивались, или фермерам удавалось надежно спрятать рабов.

Итак, начались пиратские будни. «Флибустьеры» быстро влились в основной состав команды и выполняли все обязанности, не проявляя недовольства.

19

Только в самом начале, на тренировке абордажников, когда новенькие притирались к экипажу, изучая их тактику ведения боя, условные жесты и сленговые понятия (здесь «флибустьеры» едва, что называется, не засыпались, так как сленг в этом мире довольно сильно отличался от привычного), произошел конфликт на имущественной почве.

Однажды, когда солдаты в тренировочном помещении перебирали автоматы, подошел Хромой и с ним девять бойцов. Походив мимо разложенной экипировки и остановившись напротив наиболее понравившейся, он сказал:

– Я забираю это.

– Эй, камрад, а больше тебе ничего не надо? – спросил Старк, вставая. Автомат был разобран, но нож оставался при Фениксе.

– Я беру что хочу.

– Так не пойдет…

Назревал большой скандал, и вскоре вокруг двух групп собрались остальные члены экипажа, о чем-то переговариваясь, наверное делая ставки. Появился и атаман Морган, но это обстоятельство нисколько не приструнило Хромого, наоборот, он словно получил поддержку. Атаман не вмешивался, пока не возникла угроза побоища, так как он рисковал потерять лучших бойцов.

– Ша! – выдохнул он, подняв руку, прошел в центр между двумя группами и спросил, повернувшись к Фениксу: – Что случилось?

– Хромому понравилась моя броня, атаман.

– А ты что?

– Она мне тоже нравится…

– Тут я тебя понимаю…

– Атаман, – продолжил Старк. – Мы вступили в твою дружину, но наше – это наше, и ничего своего мы отдавать никому не намерены.

– Понятно. Ну а ты, Хромой, настаиваешь?

– Настаиваю, атаман.

– Ну что ж, Феникс, ничего не поделаешь. По традициям все достается сильнейшему, даже власть…

«Это я запомню…» – кивнул Старк.

– …Но поскольку я не хочу терять напрасно людей, то вы с Хромым выставите по одному бойцу, и все решит их поединок. Чей боец победит, той группе и переходит броня.

– Я согласен, – с готовностью сказал Хромой.

Сжав зубы, Старк кивнул.

– Выставляйте бойцов.

– Слон, выходи, – вызвал своего бойца Хромой.

Из задних рядов вышел громила, которому все поспешно уступали дорогу, двухметрового роста, с мускулатурой киношного супергероя, но вот лицо не несло отпечатка ума супергероя. Было непонятно, что он тут делал, так как ни один комплект на него бы просто не налез.

«Понятно, его Хромой в качестве мордоворота и прихватил, зная традиции о поединках», – решил Старк, разглядывая бойца.

– Твой боец, Феникс, – напомнил атаман.

– Я пойду сам.