Разбудили меня голоса.

– Давно надо было убрать, – женский. – Я ж говорила Витальке. А теперь отсырело небось…

– Нормально, – ответил мужской. – Дождя-то почти не было. Если что – во дворе досохнет.

Рядом зашуршало. Я сообразил, что это вилами орудуют. И пулей выскочил наружу.

Плотная женщина лет тридцати в косынке и ситцевом платье недобро на меня уставилась. В руках у женщины грабли.

– Здравствуйте! – дружелюбно улыбнулся я.

Из-за стога возникла мужская фигура. На целую голову выше меня и заметно шире в плечах.

– Здравствуй, если не шутишь, – кивнул бородатый мужчина. В руках он держал вилы. Взгляд из-под густых бровей – внимательный и колючий. А под серой футболкой выразительно напряглись бугорки мускулов.

Может, я б тоже напрягся. Но в кармане бушлата у меня хорошее успокоительное. Называется – пистолет Макарова.

– Вам работники не нужны? – спросил я, обрывая затянувшееся молчание.

– Работники? – прищурился мужчина, – И много вас таких?

– Пока я один.

Он усмехнулся:

– А что ты умеешь?

– Да, все… понемногу, – уклончиво пожал я плечами. Ни хрена я не умею. Но было б здорово перекантоваться денек-другой. Заодно разузнать обстановку.

Мужчина и женщина переглянулись. Женщина хмыкнула.

– Меня Денис зовут, – торопливо представился я.

– Никита, – коротко отозвался бородач. – А она – Елена… Там, в кузове, есть еще инструмент.

– Понял. – Я резво мотнулся к грузовику с высокими самодельными бортами – наверное, специально, чтоб возить сено. И обнаружил внутри вилы. Хоть и с затупленными концами, но все равно почти холодное оружие!

Мне доверяют. Хорошее начало.

Вдвоем с Никитой быстро перекидали копну в кузов. Может, я и неуклюже работал, зато старательно. Елена подгребла остатки.

Перегнали машину к следующему стогу.

Работа спорилась. А сено и правда почти сухое. Утренний дождик оказался несерьезным.

Вероятно, сейчас уже полдень. Солнце стояло высоко, изредка просвечивая сквозь облака.

Было прохладно. Но от такого ударного труда мне стало жарко. Я скинул бушлат и аккуратно переложил «Макаров» в карман чужих просторных штанов. Кажется, Никита и Елена ничего не заметили…

Кузов забит с верхом. Чтоб не растрясти сено по дороге. оно схвачено толстыми веревками. Концы веревок мы с Никитой закрепили на бортах.

Порядок!

Он сел в кабину. Рядом разместилась его спутница. Хлопнули дверцы, взрыкнул мотор. Машина резво тронулась.

Упс-с… А как же я?!

Бросился вслед. Замахал руками.

Машина притормозила. Никита высунулся в окно:

– Чего надо?

Ни фига себе?! И это после моих трудовых подвигов?

– Я… я ж это самое… С вами!

Он нахмурился. Зыркнул из-под густых бровей:

– А ты уверен?

– Да! – выдохнул я.

– Как хочешь, – пожал он плечами. И махнул рукой: – Лезь в кузов.

Трястись поверх сена, вцепившись в веревки, – удовольствие небольшое. На каждой колдобине рискуешь слететь на землю. Хорошо, путь по бездорожью оказался близким. Вдоль реки – до деревянного моста.

А река вовсе не такая широкая, как мерещилось утром в тумане. По ту сторону редколесье и чуть заметная колея грунтовки.

Живут люди. И ездят. Не боятся вертолетов.

Может, все не так уж фатально? С кем я общался до сих пор? С взбалмошной девчонкой и сумасшедшим Инютиным. Маловато, чтоб объективно разобраться…

Да, за последние сутки в меня стреляли. Гнали, как дичь…

Но есть же кругом и нормальные люди!

А Ксения… Думаю, она не пропадет.

Мы въехали на мост. Доски угрожающе заскрипели под колесами. Я глянул вниз и ощутил сильное желание пройтись пешком. Кажется, мост недавно чинили, но основательности это ему не добавило.

Глубоко здесь? Нет, проверять совсем не хочется!

К счастью, Никита ведет машину спокойно, без рывков. Вероятно, не первый раз ездит этой дорогой.

Ну вот…

Пара минут, и можно перевести дух. На другом берегу реки.

Как много зависит от настроения! Еще недавно затянутое пеленой солнце нагоняло тоску. А сейчас кажется совсем летним, ласковым. И путешествие в кузове – почти комфортное.

В конце концов, чего мне бояться?

Объявят в розыск?

Вряд ли тот урод, которого я приложил кирпичом, меня запомнил. Если составят фоторобот – думаю, им долго придется искать по такому описанию. Другие «скорпионы» моего лица не видели… Кроме тех, что на «еврокоптере». Могло там сохраниться что-то из записывающей аппаратуры?

Несколько секунд я перед ними маячил – весь в грязи и тине. Даже если выцарапают это из памяти вертолетного компа – что толку? Еще… отпечатки пальцев где-нибудь в Ксюхиной «хижине». Это им мало поможет! Я ведь знаю: моих «пальчиков» нет в базах данных. Сам не знаю откуда. Но уверен!

По нынешней жизни в округе полно бродяг. Личность моя тут нисколько не выделяется.

Я вдохнул полной грудью. Густой аромат сена навевал безмятежность…

Хватит марш-бросков. Имею право расслабиться. И без опаски смотреть в облака.

Несколько километров по грунтовке, и машина остановилась у широких деревянных ворот.

Я полез вниз. Но где-то на полпути раздумал. Внизу меня ждал пес неизвестной породы. И не просто пес, а целый волкодав. Приглушенное рычание не обещало ничего доброго.

– Фу! – сказала Елена, выходя из кабины, – Не бойся, он не тронет.

Я засомневался. Но сидеть всю оставшуюся жизнь в кузове слегка обременительно. И я спустился на землю. Волкодав не двинулся. Только следил за мной зорким взглядом.

Елена открыла ключом калитку в трехметровом заборе. Вместе мы распахнули выкрашенные в синий цвет створки ворот. Грузовик въехал на обширное подворье.

Я расслабился. А зря. Внутри меня встретил черный ротвейлер. Без поводка.

Вот, блин!

– Нельзя, Рекс, – коротко объяснила Елена.

Хорошо, собака оказалась понятливой.

– Милый песик, – улыбнулся я.

Ротвейлер плотоядно облизнулся.

М-да…

С другой стороны, нельзя осуждать хозяев. Живут на отшибе. В глухом месте. А тут есть что охранять.

Дом хоть и бревенчатый, но основательный, двухэтажный. Крытый металлочерепицей. Хозяйственные помещения – тоже крепкие на вид. Пристроены прямо к дому – так, что зимой нет необходимости выскакивать на мороз.

Рядом с сараем – обширный навес для сена. Именно туда Никита подогнал машину.

Мы занялись разгрузкой.

– Значит, так, – сказал Никита, когда все сено оказалось под навесом. – Вон там имеются дрова и топор. А там поленница. Задача ясна?

– Ага, – кивнул я. Излагает он вполне доступно. Только кой-чего мне не хватает. Я даже знаю чего…

– Как насчет пожрать? – максимально доступно сформулировал я.

– Закончишь – поедим, – лаконично ответил Никита. И ушел куда-то по делам. Елена еще раньше скрылась в доме.

Остался только ротвейлер.

– Эй… Как думаешь, успею дотемна? – вздохнул я, рассматривая кучу дров.

Пес не ответил. Как и его хозяева, он не отличался многословностью.

Уже после первого взмаха топором я сделал важное открытие.

Я совсем не умею колоть дрова.

Здорово… Хоть что-то выясняется из моего смутного прошлого. Прежде я наверняка не работал дровосеком. И вероятно, у меня никогда не было собственной печки.

Около часа я трудился, как проклятый.

Но больше ничего ценного открыть не удалось.

Я зачерпывал ковшиком холодную воду из ведра. Пил жадными глотками. И продолжал овладевать новым ремеслом. Куча дров уменьшалась. Поленница росла. Жаль, не так быстро, как мне хотелось.

А солнышко уже понемногу начинало клониться к западу.

Точно не успею.

У меня два выхода. Или плюнуть на все и уйти. Или таки договориться с хозяевами. Жрать-то охота! И ночевать не под открытым небом…

В конце концов, должны они понять – я старался!

По-моему, даже ротвейлер проникся сочувствием. Положил башку на лапы и смотрит так грустно, совсем по-людски…

А его-то, гада, уже кормили! Елена вынесла ему здоровенную миску чего-то ароматного, мясного… Я до сих пор чувствую этот запах. Хотя ротвейлер давным-давно все слопал. Еще и миску вылизал дочиста… Прожорливая зверюга!

Я зыркнул на него исподлобья. Сытый, ухоженный… Не то что я… Интересно, сколько он весит? Килограммов шестьдесят? Это ж сколько мяса под черной, лоснящейся шкурой!

Я облизал губы. А что? Корейцы не дураки…

Ротвейлер поднял массивную башку и приглушенно зарычал. Будто прочел, гад, мои мысли.

Я улыбнулся:

– Рексик – хороший песик. Упитанный…

Ротвейлер вскочил и отбежал в дальний угол двора. От греха подальше.

Ладно, еще не вечер… Еще побегай, бифштекс на лапках!

Скрипнула дверь. На крыльце возник Никита. Окинул взглядом оставшиеся дрова и поленницу. Задумчиво почесал бороду.

А я покосился на ротвейлера. Ну что, зверюга… Сейчас все и определится. Вот уйду я… А ночью вернусь! Патронов в «Макарове» хватит для небольшой охоты.

– Идем ужинать… работничек, – сказал Никита.

Я подозревал, что на особо обильную трапезу рассчитывать не стоит. В лучшем случае – кусок хлеба и тарелка собачьей похлебки.

К счастью, я заблуждался.

Во-первых, мне дали полотенце и обмылок. Помыть руки, умыться – это здорово. Особенно после того, как целый день ты таскал сено и махал топором.

Во-вторых, меня усадили за один стол с хозяевами. Налили большую миску щей. Дали два ломтя ржаного хлеба. Я осторожно поворочал деревянной ложкой. Картошка, капуста, свекла плавали среди кружочков жира. А на самом дне я нашел мясо! Приличный кусок говядины!

Бывают еще на свете добрые люди!

За сытной трапезой беседа потекла веселее.

– Ты вообще из каких краев, Денис? – поинтересовался Никита.

– Не знаю, – честно ответил я. Не вижу смысла врать.

– То есть как?

– По-моему, контузия.

– Бывает, – кивнул Никита.

– И что, совсем ничего не помнишь? – удивилась Елена.

– Кое-что, – уклончиво отозвался я. Прожевал хлеб и добавил: – Рано или поздно все вернется… Кстати, а сколько километров до города?

– До какого?

– Ну… до ближайшего.

– Километров сорок.

– Туда автобусы ходят? Или поезда?

– Здесь они не останавливаются, – качнул головой Никита. – Кстати… а документы у тебя есть?

Я улыбнулся:

– Знать бы еще, какие документы тут в ходу…

– Пропуск нужен. Без пропуска в город лучше не соваться.

– Да, – подтвердила Елена. – У нас комендант строгий. Сразу в фильтрационный лагерь загремишь…

– Печально, – сказал я, обгладывая косточку.

– А тебя ждет кто-то?

– Не знаю. Пока что один я на свете.

– Тяжело одному, – вздохнул Никита и кивнул жене. – Положи-ка Денису добавки…

Конечно, отказываться я не стал.

Вместе с тушеной картошкой на столе возник хрустальный графин. Никита разлил себе и мне.

– А хозяйке?

– В ее положении не пьют… Ну, Денис, за твою память – чтоб вернулась!

Честно говоря, я и так захмелел от еды. Но зачем обижать людей?

Пришлось выпить до дна.

Ух! Крепкая! Аж дух перехватило.

– Хороша? – прищурился Никита, – Для себя делаем.

Я торопливо подцепил малосольный огурчик. «Любимая русская закуска», – всплыло из глубин подсознания.

Я прожевал и улыбнулся:

– По-моему, память уже возвращается.

– А то! Вот допьем графинчик – вообще все вспомнишь!

Я затряс головой:

– Извиняюсь. Столько не осилю…

– Не прибедняйся. Ты парень крепкий… Кстати, а куда ты вообще путь держишь?

– Не знаю, – вздохнул я, – Ищу, где лучшая жизнь.

Хозяин опять наполнил стопки:

– Ну… За жизнь!

Выпили. И он философски сформулировал:

– Жить-то везде можно. Если иметь голову на плечах.

– Трудно, когда в стране черт-те что творится…

– Да брось… Когда в этой стране было хорошо? Работать надо, а не искать оправданий.

– Было бы где… – пробурчал я.

Никита доверительно ко мне склонился:

– Завтра из города вернется мой брат. Люди ему нужны. Такие, как ты, – молодые, сильные…

– Из города? У меня ж нет пропуска.

– Все можно решить. Было б желание.

Никита слегка хлопнул меня по плечу:

– Подойдешь брату – будешь как сыр в масле!

«Сыр в масле? Наверное, это вкусно…» – решил я. А сам потянулся за огурцом.

Вдумчиво захрустел.

Может, и прав Никита? Да, кому-то не везет. Как не повезло Ксении и Инютину. Но я за них не в ответе. Нельзя быть в ответе за всех…

Живут же мои сегодняшние хозяева. Нормальные люди в нормальном доме. И ребенка ждут. Значит, крутом не так уж погано.

И я смогу приспособиться. Чем я хуже? Руки-ноги целы, мозги варят. А если еще и вспомню…

– Что смурной, Денис? А давай-ка за удачу…

– Мне хватит.

– По одной.

Мутноватая влага зажурчала по стопкам.

Я осушил до дна. И медленно поднялся:

– Извиняюсь. Мне пора… на свежий воздух.

– Куда на ночь глядя? – удивилась Елена.

Черт, а здорово я наклюкался. Ноги совсем ватные…

Никита держался увереннее. И проводил меня до благоустроенного санузла.

ГЛАВА 10

За чердачным окном – сад, луг и опушка леса у горизонта.

Зябко.

Небо на востоке – прозрачно-синее. Кажется, если я вылезу на крышу и подпрыгну – смогу до него дотянуться. Наверное, оно ледяное на ощупь. Только капельки звезд обжигающе горячие…

В книге я читал, что до них страшно далеко. И почему они кажутся такими близкими?

Нет, на крышу точно не полезу… Мама запретила.

Я просто буду ждать. Того единственного, самого главного момента…

Краешек горизонта на востоке уже розовеет. Небо теплеет, наливается светом…

Еще немного – и я увижу!

Всматриваюсь, затаив дыхание…

И красные цифры встают из-за горизонта: 321423.

Вздрогнул, открыл глаза.

Кругом темнота. Абсолютная, кромешная…

Где я?

Заворочался, провел руками. Нащупал подушку, матрац, одеяло… А кровати нет. Я что, улегся спать на полу?

Медленно сел.

Какой-то странный здесь воздух. Затхлый…

Я вскочил. И больно ударился макушкой о неожиданно низкий потолок.

Fuck!

Пригнувшись, медленно стал пробираться вперед. Руки уперлись в стену. Я двинулся вдоль нее… И обошел кругом всю каморку.

Всего два на три метра. И везде – глухая стена, без намека на дверь!

Что за чертовщина?!

Как я здесь оказался? Замуровали меня, что ли?!

Сел на пол. Прислонился к стене, пытаясь успокоить бешено колотившееся сердце.

Надо вспомнить…

Что же случилось вчера вечером?

О-ох… Я потер болезненно пульсировавший висок. Кое-что уже ясно… Вчера вечером я здорово перебрал.

Из памяти яркой картинкой всплыла бородатая физиономия. Никита. Его зовут Никита…

Мы вместе сидели за столом. И пили… О-ох… Пили какую-то дрянь!

А что было дальше?

Дальше все как в тумане…

Я скривился. Еще от той контузии не отошел, а уже опять… Бедные мои мозги.

Облизал пересохшие губы. Щас бы водички холодненькой, родниковой…

Стоп.

Чего-то мне еще не хватало…

Я хлопнул по карману штанов и понял чего.

Пистолет исчез!

Холодея, я вскочил. Опять чуть не врезался темечком в близкий потолок. Торопливо присел и стал шарить под матрацем… Под подушкой.

Все без толку.

«Макарова» нет.

Нигде нет.

Я нервно улыбнулся. Что мне еще оставалось?

Ждать.

Опустился на матрац и закутался в одеяло. В каморке довольно прохладно, а на мне лишь тонкие брюки и футболка.

Постепенно стало теплее. Одеяло хорошее, ватное.

Что ж… Я ведь хотел ночевать не под открытым небом.

Иногда мечты сбываются…

Опустил веки.

Ксения, рассудительная девочка, где ты сейчас? Были б мы вместе – вряд ли бы я здесь оказался…

Звуки шагов вернули к реальности. Доносились они откуда-то сверху.

Я затаил дыхание, вслушиваясь.

Топ-топ… Кто-то тяжелый. Половицы чуть слышно поскрипывают. А шаги приближаются.

Их двое. Это за мной!

Я вздрогнул. Зашарил вокруг, пытаясь нащупать хоть что-то подходящее для самообороны. Но ничего, кроме подушки, обнаружить не смог. Судорожно в нее вцепился.

Когда надо мной открылся люк и внутрь брызнул ослепительно яркий свет, я так и замер с подушкой в руке.

– Привет, – сказал бородач. – Уже выспался?

«Никита», – вспомнил я.

Рядом в проеме возникла еще одна физиономия. Гладко выбритая, но со знакомой тяжелой челюстью и взглядом исподлобья. Я догадался: «Родственник хозяина». И выдавил:

– Доброе утро.

Ответом меня не удостоили. Словно я со стенкой общался. А лучше бы правда со стенкой… Не люблю, когда так смотрят. Я же не экспонат в анатомическом музее!

– Это мой брат, Виталий, – представил хозяин, – Я вчера тебе рассказывал…

– Помню. Что-то насчет работы?

Каменная физиономия Виталия прорезалась усмешкой. Этим дело и ограничилось. А я ощутил легкий озноб.

Спокойно, Денис… А что? Хороший человек. Главное – не болтливый.

– Конечно, мне нужна работа, – торопливо сказал я. – Если нормально платите…

– И чем ты занимался раньше? – нарушил молчание Виталий. Голос был под стать физиономии – низкий, чуть хрипловатый.

– Я-то? Всем понемногу.

– Это радует, – сухо заметил он и достал что-то из кармана.

Пистолет. Мой «Макаров»!

– Узнаешь?

– Первый раз вижу, – пожал я плечами.

Виталий взвесил оружие на ладони:

– По-моему, такие же у охраны Фомина. Не раскошеливается Юрий Петрович на новые модели. Правда, глупо?

Я промычал что-то невнятное.

– Там какая-то заварушка приключилась. Вчера… Не слыхал, Денис?

– Нет, – дернул я головой.

– Говорят, несколько охранников серьезно пострадали. Думаю, это они «Макаров» посеяли. О-о… Тут и цифры не затерты. Легко будет вычислить. Позвонить, что ли, обрадовать Юрия Петровича?

– Зачем же? – выдавил я. – Зачем беспокоить из-за такой мелочи?

– Мелочь, а приятно, Денис. Он ведь бережливый. И хорошие деньги заплатит… За мою честность.

Я растянул губы в фальшивой улыбке.

– А могу и не звонить, – вдруг добавил Виталий. – У Фомина – свой бизнес. А у меня – свой.

Спустил вниз небольшую деревянную лесенку. И подмигнул:

– Лезь наверх, Денис. Слушайся меня, и не пропадешь.

Я выбрался из подпола. Наверху было что-то вроде кладовки: стеллажи с консервами, мешки с сахаром и мукой. Хозяин аккуратно прикрыл за мной крышку лаза. Кстати, я обнаружил, что сверху она запиралась на металлический засов. Сейчас его трогать не стали. Просто придвинули антикварный сундук. И правда, зачем запирать, если я уже здесь?

– Извини, Денис, что не предложили лучшего ночлега, – усмехнулся Никита. – Сам понимаешь…

– Понимаю, – сухо ответил я.

– Вот и славно, – хлопнул меня по плечу Виталий. Плечо слегка заныло – еще не отошло после вчерашней колки дров. А ладошка у него тяжеленькая. Как и его младший брат, он на голову выше меня. И еще шире, массивнее Никиты. Хотя живота почти нет. Одни мускулы. А ведь ему лет сорок пять. Блин, откуда такие берутся в сельской глухомани?

– Идем завтракать, – махнул рукой Виталий.

Прозвучало это как команда. Здесь, в этом доме, он был главный.

На завтрак имелись вчерашние разогретые щи, картошка с мясом. И ни капли спиртного. Зато был рассол – весьма полезный напиток в моем состоянии.

– Знаешь, Денис, что в жизни главное? – усмехнулся Виталий.

– Ну… – я задумался, – вовремя слинять?

– Нет. Главное – это режим.

– Точно, – признал я. – Вы ведь спортсменом были, да?

– А говорил, у тебя память отшибло, – прищурился Виталий.

– Отшибло, – кивнул я. – Только иногда кое-что всплывает…

– Лет десять назад… мы с братом мелькали в новостях.

– Извините, не помню.

– И не надо. Дело прошлое. – Взгляд Виталия поскучнел. Он склонился над тарелкой и пару минут вдумчиво поглощал ее содержимое. Крепкие челюсти двигались с ритмичностью хорошо отлаженного механизма.

Я негромко кашлянул:

– Кстати, так и не понял… что за работа?

– Всякая. Раз на раз не приходится. Ты кушай, Денис, кушай…

– А когда приступать-то?

– Рвешься в бой? – подмигнул Виталий. – Вот поедим и начнем. Да не переживай… Справишься.

После завтрака с рассолом и двух кружек зеленого чая настроение у меня улучшилось. Если тебя кормят и поят, значит, убивать не будут. В ближайшее время. Иначе зачем тратить рассол?

– Пора, – сказал Виталий и накинул легкую черную ветровку. А я надел куртку, подаренную мне взамен грязного бушлата. И незаметно сунул в карман пару кусков сахара.

Вышли на крыльцо.

Было раннее погожее утро. Небо на востоке только начинало краснеть. Волкодав и ротвейлер отдыхали перед домом.

Черный «Субару» ждал у двора.

Рядом курил коротко стриженный тип с бычьей шеей и такими же бычьими глазками. Завидев нас, он выкинул сигарету. Торопливо затушил окурок тяжелым ботинком.

– Ай как нехорошо, – вздохнул Виталий. – Учишь вас, учишь…

– Виноват, – потупился детина.

– В тебе сто кило мяса, а мозгов и горсти не наберется… Курение убивает!

– Да я почти бросил. Одна сигаретка в день…

– Этого обормота кличут Туз, – представил Виталий, – а это Денис.

Я едва было не ляпнул «Очень приятно!». Вовремя осекся. Кивнул и пожал протянутую мне руку.

Мы с Виталием уселись на заднее сиденье. Но джип не тронулся. Туз ждал приказа. А его командир принюхался и качнул головой:

– В машине дымил, да?

– Честное слово, шеф, просто рядом стоял.

– Даю неделю! Не завяжешь – твоя доля уменьшается на пять процентов.

– Понял, – торопливо кивнул Туз.

– А теперь езжай!

«Субару» тронулся. По грунтовке вдоль посадки, в направлении леса. Собственно, меня любое направление устраивало. Лишь бы не возвращаться туда, откуда я сбежал.

Виталий повернулся ко мне и подмигнул:

– Ну что, на ус мотаешь?

– Ага. Я не курю.

– Молодец. Но суть не в табаке, – он зыркнул на водителя. – Точнее, не только в нем. Суть в дисциплине. Сейчас до хрена развелось отморозков. Мы не такие, Денис. Мы – люди. Деловые люди.

– Понимаю, – пробормотал я.

– Это хорошо… Мне плевать на твое прошлое. У нас по всей Московской федерации – бизнес. И в Уральской республике. Для ловкого парня местечко найдется… Главное, не разочаруй меня, Денис.

– Постараюсь, – кивнул я.

Блин, уж конечно!

Не хочется никого огорчать. Это вредно для здоровья. Да и не собираюсь я больше искать проблемы на свою голову. А во-вторых… все равно надо где-то жить и чем-то зарабатывать. Дрова я колоть не умею. Может, что-то другое у меня получится лучше.

Я глянул за окно.

Зелень уже наливалась утренним светом. Порхали пташки. И джип все дальше уносил меня от ужасов последних двух суток.

Я уцелел. А там как-нибудь перекантуюсь!

ГЛАВА 11

Впереди справа показались дома. Я замер, вглядываясь. Неужели еще одна деревня-призрак?

Потом я увидел белые пятнышки. Пятнышки двигались. И скоро можно было различить пасущихся у оврага коз.

Прошла женщина с ведром. Залаяла собака – не ротвейлер, обычная мелкая дворняжка. Мальчик проехал на велосипеде.

У меня защемило сердце. Вдруг захотелось оказаться там, на пыльной улице, рядом с никогда не пересыхающей лужей. Просто сидеть на лавочке и смотреть в облака.

Туз повернул, минуя деревню в объезд. На окраине я заметил обгорелые руины. Совсем старые, заросшие травой…

– …Такое впечатление, что эти «носороги» в жизни мяча не держали! Отстой, а не команда!

– Говорят, у них новый тренер, – усмехнулся Виталий.

– А что толку, шеф? Им грязь месить, а не в высшей лиге выступать!

Туз и Виталий обсуждали матч чемпионата по американскому футболу. Кажется, питерские «носороги» против киевских «быков». По-моему, оба болели за «быков».

Я зевнул. Не помню, какие там, в этом футболе, правила. Но это хорошо, если по TV показывают спорт. Это нормально…

Рядом раздалась мелодичная трель. Я вздрогнул. Мобильник?

Виталий извлек из кармана Nokia – старую модель, без видеосвязи. Глянул на входящий номер и приложил трубку к уху:

– Слушаю.

Пока он беседовал, я растерянно кусал губу.

Чего-то я так разволновался?

Номер? Цифры знакомые?

Нет.

Цифры были другие… Пять или шесть. Их обязательно надо вспомнить. Что-то важное с этим связано… Что-то из моей настоящей жизни?

– Понял. Без нас не начинать, – сказал Виталий и спрятал трубку. – Маленькая халтурка образовалась. Туз, поворачивай к брошенной ферме… Здесь рядом, Денис. С ребятами познакомишься. Заодно проверим тебя в деле.

Я кивнул. Без особой уверенности.

Минут через пятнадцать впереди у оврага замаячило одноэтажное кирпичное здание. Вернее, то, что от него осталось.

Если здесь и была когда-то ферма, с тех пор прошло немало времени. Треснувшие стены едва возвышались над зарослями крапивы и бурьяна. Шиферная крыша сохранилась только местами. Оконные проемы чернели, как пустые глазницы.

Туз заглушил мотор и остановил джип прямо в кустах метров сто не доезжая до фермы.

Мы выбрались из машины. Виталий огляделся. Замер. Только ноздри чуть шевелились, втягивая воздух.

Туз достал из-под куртки пистолет-пулемет «аграм». Виталий покачал головой. Туз убрал палец со спуска, повесил оружие на плечо. Хотя было заметно – ему это не по нутру. А вот меня не надо уговаривать – у меня-то никакого оружия. Трофейный пистолет так и не вернули.

Я поежился, озираясь по сторонам. Дьявол, как неуютно стоять, ожидая неизвестно чего…

Виталий достал из кармана плоский предмет. Сначала я подумал: еще один мобильник. Потом разглядел на экранчике карту местности. Указанные там строения – явно те самые руины, что прямо перед нами. Рядом видны красные точки. Они чуть-чуть движутся. Только одна неподвижная… Кажется, это мы.

– Техника, – подмигнул Виталий.

Красные точки образуют что-то вроде неправильного кольца. И именно мы его замыкаем.

Виталий махнул рукой. Туз сообразил без слов – рысьей походкой двинулся вперед и влево.

Мне – держаться правее.

– Начали! – отрывисто приказал Виталий. Не в мобильник, а в GPS-навигатор. Глянул на меня:

– Денис, считай, это твой экзамен.

Экзамен?

– А что делать-то?

– Ни одна шваль не должна ускользнуть.

– Понял.

Ничего я не понял! Какая такая «шваль»?

Виталий и Туз двинулись левее. А я остался один в высокой по грудь траве.

Вот херня! У них-то стволы. А я… я с голыми руками! За кого меня принимают? За супермена?

Будто в ответ на эти мысли где-то вдалеке хлопнули выстрелы.

Черт! Лучше б я в сельское хозяйство устроился!

Нерешительно затоптался на месте. Может, слинять, пока не поздно?

Поздно.

Впереди хрустнули ветки. Колыхнулась трава. Кто-то бежал, пригибаясь.

Прямо на меня.

Я быстро сел на корточки.

Меня не видно в траве. Вдруг не заметят?

Шаги все ближе…

Ближе…

Я вскакиваю. И почти лицом к лицу сталкиваюсь с молодым бородатым мужчиной.

Секунду мы смотрим друг на друга. Потом он бьет меня в челюсть. Точнее, пытается это сделать. Я увернулся. Его кулак чиркает по коже. А я левой снизу достаю его в солнечное сплетение.

Мужик падает.

Только он не один. Второй успел зайти сзади. Железный прут свистит в миллиметре от моего уха. Попадает по плечу. Не знаю, как я успел уклониться. Удар локтем с разворота, подсечка…

Второй лежит на земле. Железный заточенный прут оказался в моих руках.

Хруст веток рядом. Я поднимаю глаза.

Есть и еще двое!

Они убегают! Проламываются через кусты, хотят уйти к лесу!

В два прыжка я настигаю. Хватаю за куртку и через подножку опрокидываю на траву. Одного, второго… Замахиваюсь железным прутом.

Отчаянный вскрик.

Я останавливаю руку с прутом.

Это женщина. И старик:

– Пожалуйста, не надо!

Отбрасываю «оружие». Оглядываюсь на первых двоих. Те вяло шевелятся. Но еще не скоро придут в себя.

Осторожно щупаю ушибленное плечо. Больно. Но главное – кость цела.

Шевелятся ветки.

Я вздрагиваю. И сразу расслабляюсь. Пятый – всего лишь мальчик лет десяти.

Он сам подходит. Садится рядом с женщиной.

Что за фигня?

Виталий говорил об «экзамене»… А я уже минуту изучаю эту пеструю компанию и не могу понять – ради чего все затевалось?

На конкурирующую банду они никак не тянут. У них ведь даже оружия нет. Конечно, если не считать заточенного прута и самодельных ножей. И драться толком не умеют…

Тощие все какие-то. В грязных изношенных шмотках. Только женщина одета относительно прилично. Хоть и в мужскую серую куртку. А мальчик ее – в спортивном костюме явно с чужого плеча.

– Кто вы такие, а?

– Люди, – ответил за всех старик.

– А здесь что делаете?

– Идем на юг.

– Зачем?

– Там теплее.

Я почесал затылок. Точно, какая-то ошибка.

– Отпустишь нас? – без особой надежды спросил старик.

– Пока отдохните, – буркнул я. А плечо-таки болит…

Ладно, подожду Виталия. Он-то сразу разберется и наверняка прогонит ораву на все четыре стороны.

– Молодец, – раздался сзади знакомый голос.

Я обернулся.

– Ты – молодец, Денис! Сам справился! – Виталий дружески хлопнул меня по плечу.

Следом возникли Туз и еще двое крепких парней в камуфляже. Такое впечатление, что эти были где-то недалеко. Просто не «светились» раньше времени. Ждали, чем у меня закончится.

Вполне вероятно.

Другое странно. Сейчас все они в шапочках-масках с прорезями для глаз и рта. Даже Виталий. А на мою долю шапочки не хватило?..

– Отличная работа, – сказал Виталий.

– Пустяки, – скромно отмахнулся я. – Но, по-моему, вы ошиблись…

– Да? – он удивленно округлил глаза.

– Вряд ли это те, кто вам нужен. Обыкновенные бродяги.

Виталий рассмеялся. Туз и парни в камуфляже заулыбались. Целую минуту вокруг царило искреннее веселье. Потом шеф стал серьезным, и улыбки мгновенно погасли.

– Конечно, – сказал Виталий. – Иногда нам везет больше. Но мы люди скромные. Берем то, что есть.

Вытащил рацию и скомандовал: