Зараза

— Ты собираешь команду? — как можно равнодушнее поинтересовался Джек.

— Ну да, я, — не менее лениво ответил Дэвид. Он сделал несколько обманных боксерских движений. На собственном горьком опыте Джек знал, что не следует их повторять.

— Ты набрал пятерку? — спросил Джек. Оказалось, что Дэвид уже сформировал команду, и Джеку пришлось начинать сначала, выясняя, кто еще набирает волонтеров. Следующим оказался Спит[1], прозванный так за свою не слишком приятную манеру общения. У Спита в команде осталось одно свободное место, и, учитывая, что Джек очень хорошо бросал по корзине издалека, грубиян Спит согласился взять его.

Застолбив себе место, Джек взял мяч и пошел разминаться к свободному щиту. Голова ныла, и слегка болела челюсть, но в целом Джек чувствовал себя лучше, чем можно было ожидать. Немного побегав, он убедился, что живот его совершенно не беспокоит.

Пока он бросал по корзине, на площадке появился Уоррен. Записавшись, как и Джек, в одну из команд, Уоррен подошел к Степлтону.

— Эй, док, что случилось? — спросил, подходя, Уоррен. Он ловко выхватил у Джека мяч и неуловимо быстрым движением направил его в корзину.

— Ничего особенного, — ответил Джек.

Вопрос Уоррена был просто формой приветствия.

Некоторое время они по очереди побросали мяч в корзину. Сначала бросал Уоррен — до первого промаха, что случалось с ним не слишком часто, потом Джек.

— Уоррен, я хочу задать тебе один вопрос, — начал Джек. — Ты когда-нибудь слышал о группировке «Черные короли»?

— Кажется, слышал, — ответил Уоррен. Он передал мяч Джеку, и тот элегантным броском положил его в корзину. — Это оторвы из Бауэри. А почему ты спрашиваешь?

— Простое любопытство, — ответил Джек. Он был сегодня в прекрасной форме и сделал еще один точный бросок по корзине.

Уоррен перехватил мяч, но не передал его Джеку, а вразвалку подошел вплотную к Степлтону.

— Что значит «любопытство»? — поинтересовался Уоррен, сверля Джека немигающим взглядом. — До сих пор ты не интересовался группировками.

Джек знал, что Уоррен дьявольски умен. Будь у него такая возможность, Уоррен стал бы прекрасным врачом, адвокатом или еще каким-нибудь высококлассным профессионалом.

— Я видел такую татуировку на предплечье у одного парня, — схитрил Джек.

— Тот парень был мертвец? — мгновенно среагировал Уоррен. Он знал о роде занятий Джека.

— Пока нет. — Джек редко позволял себе сарказм, общаясь с обитателями Гарлема, но сейчас привычная интонация сорвалась с губ совершенно непроизвольно.

Уоррен неодобрительно покосился на Джека, продолжая держать мяч.

— Ты что, хочешь подергать меня за веревочку, да? — угрожающе спросил он.

— Какое, к черту, — запротестовал Джек. — Я хоть и белый, но не такой дурак.

Уоррен широко улыбнулся.

— Интересно, кто это дал тебе в челюсть? — спросил он.

И это не ускользнуло от внимания Уоррена — он разгадал игру Джека.

— Нарвался, — ответил Джек. — Оказался в очень неудачном месте в неурочное время.

Уоррен несколько раз стукнул мячом о землю.

— Давай-ка разомнемся игрой один на один, — предложил он.

Уоррен вступил в игру раньше Джека, но потом подошла очередь и Степлтона. Игроки Спита казались непобедимыми, Джек играл с ними, и играл очень хорошо. В команде соперников Уоррен только скрипел зубами от досады — он не любил играть против орлов Спита. К шести часам Джек смертельно устал, его костюм пропитался потом.

Когда игроки стали расходиться — их ожидал ужин, а затем традиционная пирушка, — Джек был просто счастлив. Баскетбольная площадка опустела до следующего дня.

Долгий горячий душ после изнурительной игры оказался настоящим наслаждением. Переодевшись в чистую одежду, Степлтон заглянул в холодильник. Лучше бы он туда не заглядывал. Все его пиво вылакали «Черные короли». С едой дело тоже обстояло не лучшим образом — засохший кусок чеддера и пара яиц сомнительной свежести. Джек со вздохом закрыл холодильник. Собственно говоря, не очень-то он и голоден.

В гостиной Джек сел на свой жесткий диван и взял в руки медицинский журнал. Обычно он читал до девяти или половины десятого, а потом ложился спать. Но сегодня его одолело непонятное внутреннее беспокойство, сильно мешавшее сосредоточиться.

Джек отшвырнул журнал и тупо уставился а стенку. Как он одинок! Конечно, он был один почти каждый вечер, но сегодня, сейчас, почувствовал свое одиночество особенно остро. Вспомнив о Терезе, он подумал, что вчера она была с ним очень сердечна.

Джек резко спрыгнул с дивана, схватил со стола телефонный справочник и набрал номер агентства «Уиллоу и Хит». Степлтон не рассчитывал, что в столь поздний час кто-то сидит у телефона, но все же позвонил. После нескольких неудачных попыток он наконец сумел позвать к телефону Терезу.

С сильно бьющимся сердцем Джек рассеянным тоном сообщил Терезе, что в настоящий момент озабочен тем, чтобы найти что-нибудь поесть.

— Это приглашение? — поинтересовалась Тереза.

— Ну да, — поколебавшись, ответил Джек. — Может быть, мы поужинаем, если вы, конечно, еще не успели это сделать.

— Давно я не получала такого замысловатого приглашения, — рассмеялась Тереза, — пожалуй, с тех пор, как Марти Беркман пригласил меня в детский парк. Вы знаете, как он это сделал? Использовал сослагательное наклонение: что бы ты ответила, если бы я тебя пригласил?

— Наверное, между мной и Марти есть что-то общее.

— Едва ли, — возразила Тереза. — Марти был тощим коротышкой. Что касается ужина, то вынуждена отказаться. Я бы с удовольствием увиделась с вами, но... вы же знаете, что нас катастрофически поджимают сроки. Мы надеемся, что сегодня все закончим, а потом можно будет не спеша работать в обычном режиме. Я думаю, вы меня понимаете.

— Конечно, понимаю, — ответил Джек. — Все в порядке, нет проблем.

— Позвоните мне завтра, — предложила Тереза. — Может быть, днем мы с вами выпьем где-нибудь кофе или пообедаем.

Джек пообещал позвонить, пожелал Терезе удачи и повесил трубку. После неудачной попытки пообщаться с приятной женщиной одиночество навалилось на Джека с удесятеренной силой.

Удивляясь самому себе, Джек отыскал телефон Лори и набрал номер. Пытаясь прикрыть шуткой свою неуверенность, он сообщил мисс Монтгомери, что группа монахинь, с которыми у него была назначена встреча, внезапно отменила свой визит в Нью-Йорк.

— Надо понимать, что вы придете к нам на ужин?

— Если вы меня еще приглашаете, — манерничал Джек.

— Я буду очень рада, если вы придете, — просто сказала Лори.

Глава 22

ВОСКРЕСЕНЬЕ, 9 ЧАСОВ 00 МИНУТ, 24 МАРТА 1996 ГОДА

Джек читал патологоанатомический журнал, когда раздался телефонный звонок. После долгого молчания голос его прозвучал несколько сдавленно и с хрипотцой.

— Я вас не разбудила? — спросила Лори.

— Нет, что вы, я не сплю уже несколько часов, — заверил ее Джек.

— Я звоню, потому что вы сами просили меня об этом, — продолжала оправдываться Лори. — Иначе я не стала бы беспокоить вас в такую рань в воскресное утро...

— Для меня это вовсе не рано.

— Но вы так поздно ушли вчера домой...

— Мне казалось, что было не очень поздно, да кроме того, это не имеет никакого значения, я всегда встаю рано, когда бы ни лег.

— Ну хорошо, оставим это. Вы просили узнать, не было ли за прошедшие сутки случаев инфекционных заболеваний из Манхэттенского госпиталя, — деловым тоном заговорила Лори. — Так вот, таких случаев не было. Джейнис специально позвонила мне, чтобы сказать, что из госпиталя не поступали даже умершие от пятнистой лихорадки. Более того, в самом госпитале больше никто не заболел! Это хорошая новость, не правда ли?

— Очень хорошая новость, — согласился с Лори Джек.

— Вы понравились моим родителям вчера, — Лори. — Надеюсь, вы тоже получили удовольствие от вечера.

— Ужин был просто восхитителен, — ответил Джек. — Мне даже немного неловко, что я задержался у вас так поздно. Спасибо вам за приглашение и передайте, пожалуйста, мою благодарность своим родителям. Они были так сердечны и гостеприимны.

— Надо будет повторить такой ужин, — сказала Лори.

— Обязательно, — поддержал идею Джек.

Они распрощались. Джек повесил трубку и попытался возобновить чтение, но не смог — воспоминания о посещении Лори мешали сосредоточиться. Вчера ему было хорошо, он даже представить себе не мог, что ему может быть так хорошо и комфортно. Он целенаправленно жил затворником в течение пяти лет, лишая себя любых удовольствий, и то, что происходило с ним сейчас, заставляло Джека испытывать неловкость. Подумать только, после стольких лет аскетизма оказаться в компании двух столь разных женщин.

С Лори Джеку было легко и приятно. Тереза, напротив, постоянно давила своим авторитетом, даже если при этом проявляла искреннюю заботу. Тереза внушала робость, что было абсолютно чуждо Лори. Однако для Терезы характерна постоянная готовность к борьбе, что импонировало бесшабашной натуре Джека. Но теперь, когда Степлтон увидел, как общается Лори со своими родителями, он по-новому оценил ее открытый, сердечный характер. Нелегко, должно быть, иметь отца — выдающегося кардиохирурга.

Когда родители оставили их одних, Лори попыталась вовлечь Джека в личный разговор, но он, верный своей привычке, не поддался на удочку. Но сама попытка Лори задела его за живое. Открывшись накануне Терезе, он понял, как это приятно — раскрыть душу искренне заинтересованному в тебе человеку. Однако Джек остался верен своей обычной стратегии и в итоге сам задал вопросы Лори, узнав о ней совершенно неожиданные вещи.

Самое удивительное — Лори оказалась свободной женщиной. Джек был уверен, что такая умная и красивая дама не может быть одинокой, но Лори уверяла его, что она и на свидания-то ходит весьма редко. Когда-то у нее был роман с полицейским детективом, но он оказался неудачным.

Постепенно Джек успокоился и снова принялся читать журнал. Он грыз науку до тех пор, пока его самого не начал грызть голод. Он отложил журнал и пообедал в ближайшем кафе. Возвращаясь домой, заметил, что на баскетбольной площадке начинают собираться игроки.

Джек быстро сбегал домой, переоделся и присоединился к ребятам.

Он играл в течение нескольких часов, и весьма неуспешно — куда только делась удача предыдущего дня! Уоррен постоянно поддразнивал Джека, отыгрываясь за свои вчерашние промахи. В три часа Джек отправился на скамью ожидать своей очереди — как проигравший, он должен был теперь пропустить по меньшей мере три игры. Посидев немного, Степлтон решил больше не ждать и направился домой. Приняв душ, он попытался продолжить чтение, но его одолели мысли о Терезе.

Боясь, что она снова откажет ему в свидании, Джек решил ей больше не звонить, но к четырем часам передумал — в конце концов, она же сама просила его с ней связаться. Что еще важнее, Джек действительно хотел поговорить с ней. Открывшись Терезе, вернее, приоткрыв перед ней душу, он теперь испытывал странную потребность рассказать этой женщине все до конца. Он просто обязан это сделать.

Одержимый страстным желанием увидеть Терезу, Джек набрал номер.

На этот раз мисс Хаген оказалась общительной. Более того, она прямо-таки излучала дружеские чувства.

— Мы прекрасно поработали вчера ночью, — гордо сообщила она. — Завтра мы дадим прикурить и президенту, и директору. Благодаря вам нам удалось оформить и использовать идею о соблюдении чистоты и низкой заболеваемости инфекциями в госпиталях. Мы сумели прокрутить даже вашу идею о стерилизации.

В конце концов Джек все же решил вернуть тему разговора к возможной встрече. Он напомнил Терезе о ее собственном предложении выпить вместе кофе.

— Это прекрасная идея, — без всякого жеманства согласилась Тереза — Когда мы встретимся?

— Если можно, то прямо сейчас.

— Меня это вполне устраивает.

Они встретились в маленьком французском кафе на Медисон-авеню, недалеко от здания агентства «Уиллоу и Хит». Джек пришел раньше, занял столик у окна и заказал эспрессо.

Тереза заметила Джека еще с улицы — она приветливо помахала ему рукой и, впорхнув в кафе, чмокнула его в щеку. Степлтону пришлось смириться с этим нью-йоркским ритуалом. Терезу буквально распирало от радости. Покончив с приветствиями, она обратила наконец внимание на нетерпеливо ожидавшего официанта и заказала капуччино без кофеина.

Когда они остались наедине, Тереза схватила Джека за руку и заглянула ему в глаза.

— Как вы себя чувствуете? — Она перевела взгляд на его челюсть. — Ну что ж, зрачки у вас одинаковые и челюсть не такая распухшая. Я-то думала, что вы весь в синяках и шишках.

— Я и сам не ожидал, что так быстро приду в себя, — признался Джек.

Терезе не терпелось похвастаться своими успехами, и она разразилась страстным монологом на тему сделанного их группой обозрения. Рассказала она и о том, как удачно удалось им использовать старые ролики прошлогодней рекламной кампании Национального совета здравоохранения. Сочетание старых кадров очень удачно вписалось в новые ролики, которые посвящены принципу Гиппократа «Не навреди».

Джек терпеливо ждал, пока Тереза исчерпает любимую тему. Сделав несколько глотков капуччино, мисс Хаген наконец милостиво поинтересовалась, что поделывает Джек в свободное время.

— Я очень много думаю о нашем разговоре в пятницу, — ответил Джек. — Он не дает мне покоя.

— Почему? — озабоченно спросила Тереза.

— Мы были друг с другом откровенны в ту ночь, — сказал Джек. — Но я все же кое-что утаил. Я не привык говорить с другими о своих проблемах и поведал вам только часть моей истории.

Тереза поставила на столик недопитую чашку капуччино и вгляделась в лицо Джека: страстные темно-синие глаза, покрытые щетиной щеки и подбородок, по-видимому, он сегодня не брился. «При других обстоятельствах, — подумалось Терезе, — у Джека, пожалуй, может быть устрашающий вид».

— У меня погибла не только жена, — продолжал между тем Джек. Он говорил с видимым трудом. — Одновременно я потерял двух дочерей. Они все погибли в авиакатастрофе.

У Терезы встал ком в горле. Такого конца истории Джека она не предполагала.

— Вся беда в том, что я постоянно ощущаю свою ответственность за ту катастрофу. Если бы не я, им бы не пришлось лететь в том самолете.

Терезу охватила горячая волна сочувствия. Она помолчала несколько секунд, потом заговорила:

— Я тоже была с вами не до конца откровенна. Я сказала вам, что потеряла ребенка. Но это был еще не родившийся ребенок. Одновременно с ним я потеряла возможность вообще иметь детей. А чтобы довершить все дело, меня в этой ситуации бросил муж.

Несколько минут переполненные эмоциями Джек и Тереза не могли произнести ни слова:

— Дело выглядит так, словно мы стараемся перещеголять друг друга своими трагедиями, — попытался улыбнуться Джек.

— Это типично для двух больных депрессией. Моему психотерапевту такой разговор пришелся бы по душе.

— Конечно, то, что я вам рассказал, предназначается только для ваших ушей, — произнес Джек.

— Этого вы могли не говорить, — упрекнула его Тереза. — Я могу попросить вас о том же. Я никому не рассказывала свою историю, кроме психотерапевта.

— И я никому не рассказывал свою, — признался Джек, — даже психотерапевту.

Излив друг другу души и почувствовав от этого невероятное облегчение, Тереза и Джек заговорили о более приятных вещах. Тереза, коренная жительница Нью-Йорка, была потрясена тем, насколько плохо знает ее родной город Джек, и загорелась идеей показать ему настоящий Нью-Йорк — пусть только наступит весна.

— Ты полюбишь наш город, — пообещала Тереза.

— Буду с нетерпением ждать нашей экскурсии.

Глава 23

ПОНЕДЕЛЬНИК, 7 ЧАСОВ 30 МИНУТ, 25 МАРТА 1996 ГОДА

Джек страшно злился на себя. В субботу у него было полно времени, чтобы купить новый велосипед, но он почему-то этого не сделал. Опять пришлось ехать на работу в метро, хотя сам Джек предпочел бы пробежаться трусцой. Но для того чтобы бегать на работу, надо иметь на работе костюм, в который можно было бы переодеться. Сказано — сделано, на будущее он захватил с собой костюм, положив его в наплечную сумку.

Теперь Джек входил в здание управления со стороны Второй авеню и поэтому пользовался главным парадным входом. Минуя стеклянную дверь, он был поражен обилием родственников, толпившихся около ритуального зала. Обычно в такой ранний час людей было намного меньше. «Наверное, опять что-то стряслось», — подумал Джек, входя в здание.

Нажав кнопку домофона, Степлтон прошел в диспетчерскую. Здесь за столом, где Джек в предыдущую неделю привык видеть Лори, сидел Джордж Фонтуорт.

Джек от души пожалел об этом — о Фонтуорте Джек был весьма невысокого мнения: коротышка Джордж весьма небрежен и часто не замечал при вскрытиях важные вещи.

Не обращая внимания на Джорджа, Джек подошел к Винни и опустил край газеты, которой Винни закрыл лицо.

— Почему у нас так много родственников в посетительской? — спросил без обиняков Джек.

— Потому что в Манхэттенском госпитале маленькая катастрофа, — ответил за Винни Джордж. Винни же посмотрел на Джека с каким-то игривым недовольством и снова погрузился в свою газету.

— Что за катастрофа? — поинтересовался Степлтон.

Джордж хлопнул ладонью по высокой стопке папок, громоздившихся на столе.

— Полно умерших от менингококковой инфекции. Мы уже получили восемь трупов.

Джек чуть ли не бегом устремился к столу и наугад выхватил из стопки одну папку. Быстро пролистав материал, Джек остановился на опросном листе. Больного, точнее, умершего звали Робертом Карузо, и он был медбратом в ортопедическом отделении Манхэттенского госпиталя.

Бросив папку на место, Джек рысью устремился к кабинетам помощников врачей. Слава Богу, Джейнис, как всегда, задержалась на работе.

Выглядела она отвратительно — под глазами синеватые круги, лицо слегка отекло. Было такое впечатление, что ее крепко избили. Джейнис положила ручку на стол и без сил откинулась на спинку стула.

— Мне надо искать другую работу, — пожаловалась она. — Я больше не могу. Слава Богу — завтра и послезавтра у меня выходные.

— Что случилось? — спросил Джек.

— Это началось еще до моей смены, — рассказала Джейнис. — Первый труп привезли в шесть тридцать. Собственно говоря, больной умер ровно в шесть.

— Это был пациент из ортопедического отделения?

— Откуда вы знаете?

— Я только что видел папку медбрата ортопедического отделения, — ответил Джек.

— Да-да, — подтвердила Джейнис, — это папка мистера Карузо. — Джейнис судорожно зевнула и, извинившись, продолжила: — В общем, мне стали звонить с одиннадцати — как только я пришла на работу. Дальше начался какой-то невиданный нон-стоп. Я моталась по вызовам всю ночь напролет. Вернулась на рабочее место только двадцать минут назад. Это самая тяжелая из всех последних вспышек. Одна умершая — девятилетняя девочка. Боже, какая трагедия!

— Эта девочка имеет какое-то отношение к первому случаю? — быстро спросил Джек.

— Она — племянница первого умершего.

— Она навещала своего дядю? — продолжал расспрашивать Степлтон.

— Да, вчера, около полудня. Вы думаете, именно это заражение стало причиной смерти? Я в этом сомневаюсь, ведь от контакта до смерти не прошло и двенадцати часов.

— При некоторых условиях менингококк приобретает устрашающую способность убивать, причем убивать быстро, иногда в течение буквально нескольких часов.

— Короче, в госпитале паника.

— Могу себе представить. Как зовут первого из умерших?

— Карло Пачини, — ответила Джейнис. — Но это все, что я о нем знаю. Его привезли до моей смены. Пачини занимался Стив Мариотт.

— Могу я попросить вас об одном одолжении?

— Смотря о каком. Я страшно устала.

— Прошу вас довести до сведения Барта, что я хотел бы, чтобы помощники врачей заготовили карты на первые случаи особо опасных инфекции. Например, карту на Нодельмана для чумы, карту Хард для туляремии, карту Лагенторпа для пятнистой лихорадки Скалистых гор и на Пачини для менингококковой инфекции. Как вы думаете, это трудно сделать?

— Вовсе нет, — ответила Джейнис. — Тем более что все эти случаи еще находятся в работе.

Джек встал и дружески похлопал Джейнис по плечу.

— По дороге домой зайдите к врачу, — посоветовал он. — Мне кажется, вам не повредила бы химиопрофилактика.

У Джейнис округлились глаза.

— Вы думаете, это необходимо?

— Лучше ее сделать, чем не сделать, а потом раскаиваться, — наставительно произнес Джек. — Во всяком случае, обсудите этот вопрос с каким-нибудь специалистом по инфекционным болезням. Они лучше разбираются в этом деле, чем я. Я знаю, что существует даже четырехвалентная вакцина, но ее введение требует нескольких дней.

Джек пошел назад в диспетчерскую и потребовал у Джорджа папку Карло Пачини.

— У меня ее уже нет, — ответил Джордж. — Пришла Лори и, узнав о том, что произошло, забрала историю Пачини.

— Где Лори?

— У себя в кабинете, — не опуская газеты, ответил Винни.

Джек бегом поднялся в кабинет Лори Монтгомери. Она в отличие от Степлтона перед вскрытием тщательно изучала историю болезни умершего в своем кабинете — подальше от посторонних глаз, без суеты и спешки.

— Это начинает меня пугать, — сказала Лори, увидев вошедшего Джека.

— Да, ужасно, — согласился Джек, усаживаясь на свободный стул. — Именно такого поворота событий я и боялся. Это может вылиться в настоящую эпидемию. Что вы узнали о первом случае?

— Не слишком много, — призналась Лори. — Он поступил в госпиталь в субботу вечером с диагнозом «перелом бедра». Возможно, пациент страдал повышенной ломкостью костей — за последние годы у него было несколько переломов.

— Он очень хорошо вписывается в общую картину, — вставил слово Джек.

— Какую картину? — спросила заинтригованная Лори.

— Все первые умершие от инфекционных заболеваний страдали каким-либо хроническим заболеванием, — пояснил Джек.

— Но среди поступающих в госпиталь людей преобладают именно хронически больные пациенты, — возразила Лори.

— Я могу сказать, что на уме у этого неизлечимого параноика, — заявил внезапно появившийся на пороге кабинета Лори Чет Макговерн. — Он имеет зуб против «Америкэр» и за каждой неприятностью видит преступный заговор.

— Это верно? — спросила Лори.

— Я не ищу преступный заговор, — ответил Джек, — он сам нагло смеется мне прямо в лицо.

— Что ты имеешь в виду под преступным заговором?

— У Джека пунктик, — ответил задруга Чет. — Он считает, что все эти редкие заболевания распространяются в госпитале преднамеренно. — Чет вкратце изложил теорию Джека о том, что виновником болезней либо является какой-то сотрудник «Америкэр», озабоченный экономией страховых денег, либо одиночка с наклонностями террориста — маньяк-убийца.

Лори вопросительно посмотрела на Джека. Тот пожал плечами.

— Есть масса вопросов, на которые никто не дает ответа, — произнес Джек.

— Такие же вопросы возникают при любой инфекционной вспышке, — возразила Лори. — Нет, в самом деле! Вы все притягиваете за уши. Надеюсь, вы не поделились своими соображениями с администрацией госпиталя и с другим начальством?

— Напротив, я это сделал, — сказал Джек с вызовом. — Я даже спросил у заведующего лабораторией, не заинтересован ли он в таком развитии событий — он страшно недоволен выделенным ему бюджетом. Тот сразу доложил обо всем госпитальному инфекционисту, а дальше все пошло по инстанциям. Так что, думаю, администрация всех уровней знает теперь о моей теории.

Лори цинично рассмеялась.

— О, брат мой, — издевательски сказала она, — теперь я понимаю, почему вы стали в госпитале персоной нон-грата. Но вы должны признать, что за последнее время в госпитале развелось слишком много не вполне типичной нозокомиальной инфекции.

— Формально правильно, — согласился Джек, — но все же...

— Кроме того, все эти болезни уже были в Нью-Йорке, — продолжала Лори. — Я недавно сама читала об этом. Например, серьезная вспышка пятнистой лихорадки Скалистых гор была в Нью-Йорке в восемьдесят седьмом году.

— Спасибо, Лори, — заговорил Чет. — Я пытался втолковать ему то же самое. Даже Кальвин порывался вразумить его.

— А что вы скажете о случаях заболеваний в отделе централизованного снабжения? — не сдавался Джек. — И что вы скажете о быстроте, с которой эти люди заболевали лихорадкой Скалистых гор? Вы сами интересовались этим в субботу, мисс Монтгомери.

— Конечно, я этим интересовалась, — подтвердила невозмутимо Лори. — Это обычный вопрос при любом эпидемиологическом обследовании.

Джек глубоко вздохнул.

— Простите, пожалуйста, — сказал он. — Но я убежден, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Мы можем стать свидетелями неожиданной крупномасштабной эпидемии — например, менингококковой. Если эта вспышка погаснет так же, как другие, я по-человечески, конечно, буду очень рад и испытаю невероятное облегчение. Но это только усилит мои подозрения. Такие молниеносные вспышки, которые практически сразу сами по себе сходят на нет, — очень необычная картина.

— Но сейчас как раз сезон для вспышек менингококковой инфекции, — сказала Лори. — Так что нет ничего необычного.

— Лори права, — поддержал Монтгомери Чет. — Но дело даже не в этом. Мне не нравится то, что своим расследованием ты наживешь себе массу неприятностей. Ты сейчас похож на собаку, которая лает из-за кости. Угомонись! Я не хочу, чтобы тебя уволили. По крайней мере пообещай мне, что не станешь больше ездить в Манхэттенский госпиталь.

— Я не могу тебе этого обещать, — глухо отозвался Джек. — Ты же видишь — произошла еще одна необъяснимая вспышка инфекции. Причем на этот раз для распространения ее не требуются членистоногие — инфекция воздушно-капельная, а это резко меняет правила игры!

— Секундочку! — воскликнула Лори. — А как же насчет предупреждения, которое вы получили от тех ублюдков?

— Что-что? — спросил Чет. — От каких еще ублюдков?

— Джека позавчера посетили совершенно необычные бандиты, — пояснила Лори. — Теперь мы точно знаем, что по крайней мере одна банда в Нью-Йорке занимается медицинским вымогательством.

— Кто-нибудь объяснит мне, что все это значит? — требовательно спросил Чет.

Лори рассказала Чету все, что она знала об избиении Джека.

— И ты все еще собираешься туда ехать? — спросил пораженный Чет.

— Я буду осторожен, — успокоил друга Джек. — Кроме того, я еще не решил — ехать мне в госпиталь или нет.

Чет драматически закатил глаза под потолок.

— Думаю, тебе было бы лучше остаться офтальмологом, — сказал он.

— Что значит — офтальмологом? — спросила ничего не понявшая Лори.

— Ладно, ребята, пошли. Нечего рассиживаться. Труба зовет. — С этими словами Джек поднялся и направился к двери.

Джек, Лори и Чет работали в прозекторской без перерыва до часу дня. Джордж пытался отговорить их вскрывать все случаи менингококцемии, но они настояли на своем, и в конце концов Джордж сдался. Вместе и поодиночке они вскрыли первоначального пациента, резидента из ортопедического отделения, медсестру и медбрата, одного санитара и двух посетителей, включая девятилетнюю девочку и, что самое важное, одну женщину — сотрудницу отдела централизованного снабжения.

Закончив этот длинный патологоанатомический марафон, все трое, переодевшись, встретились в буфете.

Испытывая громадное облегчение от отсутствия защитного снаряжения и одновременно подавленность от того, что они обнаружили на вскрытиях, все трое поначалу были не в силах произнести ни слова. Выбрав блюда в автоматах, они некоторое время молча сидели за свободным столиком.

— Я встречала не слишком много менингококковой инфекции, — первой нарушила молчание Лори. — Но то, что увидела сегодня, не идет ни в какое сравнение с теми случаями, которые были у меня прежде.

— Вряд ли вы еще увидите такой потрясающий случай синдрома Уотерхауза — Фредериксена, — сказал Чет. — Ни у одного из этих бедолаг не было ни малейшего шанса выжить. Бактерии прошли через их организмы, как дикие монгольские орды. Столько кровоизлияний мне еще ни разу не приходилось видеть — это было по-настоящему страшно, — проговорил Чет.

— Впервые в жизни я не жалел о том, что надел на вскрытие скафандр, — признался Джек. — Какие гангрены конечностей — таких я не видел, даже вскрывая умерших от чумы!

— Меня удивляет, насколько мало вовлечены в процесс мозговые оболочки, — сказала Лори. — Поражений их не было даже у ребенка, хотя мне казалось, что уж у нее-то распространенность процесса должна быть наибольшей.

— Меня как раз сильнее озадачивает слишком большая распространенность пневмонита. Это же воздушно-капельная инфекция, при которой чаще поражаются не легкие, а верхние дыхательные пути.

— Возбудитель мог легко попасть в легкие из крови, — напомнил Чет. — Очевидно, что у всех сегодняшних умерших менингококк циркулировал в крови.

— Вы не слышали, — спросил вдруг Джек, — еще подобные случаи сегодня не поступали?

Чет и Лори переглянулись и отрицательно покачали головами.

Джек встал из-за стола и направился к висевшему на стене телефону. Набрав диспетчерскую, он задал свой вопрос операторам. Те ответили отрицательно. Джек вернулся к столу и сел на свое место.

— Вот так-то, ничего любопытного, больше никого не привозили.

— Я бы сказала, что это очень хорошо, — произнесла Лори.

— Я бы тоже, — поддержал ее Чет.

— У кого-нибудь из вас есть знакомые терапевты в Манхэттенском госпитале? — спросил Джек.

— У меня, — ответила Лори. — В Манхэттенском работает моя однокурсница.

— А что, если вы позвоните ей и спросите, сколько больных с менингитом находятся сейчас у них на лечении?

Лори пожала плечами и с явной неохотой направилась к настенному телефону.

— Что-то мне не нравится выражение твоих глаз, — сказал Чет.

— Я ничего не могу с этим поделать, — признался другу Джек. — В этой вспышке так же, как и во всех недавних, есть мелкие, но настораживающие факты. Мы только что вскрыли тяжеленных больных с такой менингококцемией, какую никому из нас не приходилось еще видеть — и вдруг бац! Других случаев нет. Словно кто-то перекрыл кран. Это как раз то, что я пытался вам втолковать сегодня утром.