Вдруг джип рванул вперед. Кевин поспешно тормознул. Позади послышался жуткий скрежет, перекрывший звуки музыки, словно кто-то провел огромным камнем по железу пожарной лестницы.
      Кевин и женщины вздрогнули. И тут же оглянулись на вход в армейскую караулку. С облегчением убедились, что никто на ужасный звук не вышел.
      Кевин выскочил из «тойоты» с намерением вернуться и посмотреть, что получилось, но тут же едва не столкнулся с поразительно мускулистым чернокожим, бежавшим прямо на него.
      – Отличная работа, мужик! Меня зовут Уоррен, а это Джек. – Он указал на уже стоявшего рядом приятеля.
      – Кевин, – представился ученый.
      – Спокуха, – произнес Уоррен. – Вы крутите колеса назад, а мы разберемся со вторым окном.
      – Как вам удалось так быстро выбраться? – удивился Кевин.
      – Мужик, ты ж всю проклятущую раму выворотил, – с явной похвалой сообщил Уоррен.
      Кевин забрался в машину и медленно сдал назад. Он видел, что двое мужчин уже закрепили цепь.
      – Получилось! – воскликнула Мелани. – Поздравляю.
      – Должен признаться, что вышло лучше, чем я думал.
      Почти тут же кто-то постучал по задней дверце «тойоты». Обернувшись, Кевин увидел, как один из мужчин показывает ему руками: трогай.
      Кевин воспользовался тем же водительским приемом что и в первом случае. При примерно той же тяге примерно такой же внезапный рывок и, к сожалению, такой же скрежещущий лязг. На этот раз в окошке показался солдат.
      Кевин недвижимо застыл, он молил всех святых чтобы и двое новых его знакомцев сделали то же самое. Солдат поднес к губам бутылку с вином и, пошатнувшись, смахнул несколько пустых бутылок с подоконника. Они со звоном разбились о каменный тротуар. Тогда солдат повернулся кругом и ушел обратно в караулку.
      Выйдя из машины, Кевин увидел, как новые знакомые извлекают из второго оконного провала двух женщин. Как только они оказались на свободе, все четверо со всех ног бросились к джипу. Кевин обошел машину, чтобы отсоединить цепь, но опоздал: Уоррен уже занимался этим.
      Без лишних разговоров четверо забрались в «тойоту». Джек с Уорреном втиснулись на откидные сиденья позади, а Лори с Натали присоединились к Кэндис на заднем сиденье.
      Кевин тронул машину. Взглянув напоследок на караулку он выехал со стоянки. И только отъехав подальше от муниципалитета, включил сигнальные огни и фары. Побег стал событием головокружительным для всех: триумфом для Кевина, Мелани и Кэндис, неожиданным подарком и совершенным облегчением для команды из Нью-Йорка. Все семеро быстренько перезнакомились. Посыпались вопросы. Поначалу все говорили разом.
      – Секундочку, люди! – закричал Джек сквозь общий гомон. – В таком хаосе нужен хоть какой-то порядок. Давайте по одному!
      – Ладно, черт! – заявил Уоррен. – Чур, я первый. Просто хочу сказать вам троим спасибо за то, что вы пришли, и пришли вовремя.
      – Поддерживаю, – произнесла Лори.
      Проехав центр города, Кевин остановил джип на стоянке главного супермаркета. Там уже стояло несколько машин. Остановившись, выключил свет и двигатель.
      – Прежде чем мы заговорим о другом, – предложил Кевин, – надо договориться, как нам выбраться из города. Времени у нас не так много. Вы-то как сначала намеревались уезжать?
      – На той же лодке, на какой сюда добрались, – ответил Джек.
      – А где лодка?
      – Надеемся, что там же, где мы ее оставили, – вздохнул Джек. – На берегу под пирсом.
      – Хватит в ней места для нас всех?
      – Еще останется.
      – Превосходно! – радостно воскликнул Кевин. – Я так и надеялся, что вы прибыли на лодке. На лодке по лиману мы сможем пойти прямо в Габон. – Он быстро вновь выпрямился на сиденье и запустил двигатель. – Молитесь все, чтобы мы ее нашли.
      Выехав со стоянки, Кевин кружным путем направился к берегу. Он все время старался держаться как можно дальше от муниципалитета и собственного дома.
      – Есть одна закавыка, – заговорил Джек. – У нас ни документов, ни денег. Все отобрали.
      – У нас не лучше, – отозвался Кевин. – Правда, немного денег есть, и наличными и в чеках. Паспорта конфисковали, когда нас днем посадили под домашний арест. И участь нас ждала та же, что и вас: собирались передать экватогвинейским властям.
      – А это очень плохо?
      Кевин саркастически усмехнулся. Где-то в подсознании у него всплыла картинка: черепа на столе Зигфрида.
      – Хуже некуда. Означало бы пародию на тайное судилище и расстрел.
      – Ни хрена! – вырвалось у Уоррена.
      – В этой стране нанесение ущерба деятельности «Генсис» является преступлением, за которое полагается смертная казнь, – объяснил Кевин. – А решает, кто нанес ущерб, а кто нет, – управляющий.
      – Расстрел? – не скрывая ужаса, повторил Джек.
      – Боюсь, что так, – кивнул Кевин. – Здешняя армия руку на этом набила. Много лет усиленно практиковалась.
      – Тогда, уважаемые, мы перед вами в еще большем долгу, чем думали, – сказал Джек. – Я понятия не имел.
      Лори посмотрела в боковое окно машины и передернула плечами: вдруг ощутила, на какой тонюсенькой ниточке висела ее жизнь и что угроза еще не миновала.
      – А как вас угораздило в эту кашу влезть? – задал вопрос Уоррен.
      – История долгая, – ответила Мелани.
      – Наша тоже, – отозвалась Лори.
      – У меня вопрос, – заговорил Кевин. – Вы сюда приехали из-за Карло Франкони?
      – Ого! – воскликнул Джек. – Вот это проницательность! Я поражен и заинтригован. Как вы догадались? Чем вы здесь, в Кого, занимаетесь?
      – Я лично?
      – Ну, все вы.
      Кевин, Мелани и Кэндис переглянулись, выясняя, кто хочет начать разговор.
      – Мы все заняты в одной программе, – начала Кэндис. – Но я так, мелкая сошка. Медсестра в хирургической бригаде неотложной помощи по пересадке органов.
      – А я технолог по воспроизводству, – продолжила Мелани. – Готовлю сырье для Кевина, чтобы он мог творить свои чудеса, а когда чудо сотворено, слежу за тем, чтобы созданное им дало плоды.
      – Я молекулярный биолог, – с ноткой сожаления произнес Кевин. – Я тот, кто преступил отведенные ему пределы и допустил ошибку Прометея.
      – Подождите, – взмолился Джек. – Не морочьте мне голову литературой. Про Прометея я точно слышал, но кто он и что он – не помню.
      – Прометей – это титан в греческой мифологии, – пояснила Лори. – Он выкрал с Олимпа огонь и дал его человеку.
      – А я, сам того не желая, дал огонь каким-то зверям, – продолжал Кевин. – Меня зациклило на способе перемещения участков хромосом, в особенности отростка хромосомы-шесть, из одной клетки в другую, от одного вида к другому.
      – Стало быть, вы брали участки хромосом у людей и вводили их человекообразным обезьянам, – сказал Джек.
      – В оплодотворенное яйцо человекообразной обезьяны, – поправил Кевин. – Бонобо, если быть точным.
      – И по сути работа ваша состояла в том, – продолжил Джек, – чтобы изготовить на заказ совершенный источник органа для пересадки конкретному человеку.
      – Именно, – подтвердил Кевин. – В самом начале ничего такого у меня в мыслях не было. Чистая наука, просто исследование – вот и все. На то, до чего я дошел под конец, меня соблазнили экономические возможности.
      – Ухх! – воскликнул Джек. – Изобретательно и впечатляюще, но малость жутковато.
      – Это не просто жутковато, – опять поправил Кевин. – Тут своего рода трагедия. Беда в том, что я переносил слишком много человеческих генов. И случайно создал расу проточеловека, пещерных людей.
      – Вы имеете в виду вроде неандертальцев? – вступила в разговор Лори.
      – Более примитивных на миллионы лет, – пояснил Кевин. – Скорее вроде Люси, обезьяны, обучившейся начаткам речи. Но вполне разумных, чтобы пользоваться огнем, изготовлять простые орудия и даже говорить. Полагаю, они такие, какими мы были четыре-пять миллионов лет назад.
      – И где же эти создания сейчас? – с тревогой спросила Лори.
      – На одном из близлежащих островов, – ответил Кевин, – где до последнего времени жили относительно на воле. К сожалению, все это вот-вот кончится.
      – Почему? – В сознании Лори рисовались картины жизни пещерных людей. Они с самого детства поражали ее воображение.
      Кевин кратко поведал историю с дымом, который в конечном счете привел его, Мелани и Кэндис на остров. Рассказал, как их взяли в плен и как затем из плена вызволили. Сказал он и том, что за судьба уготована этим созданиям: пожизненное заключение в крохотных бетонных камерах – и только потому, что в них слишком много человеческого.
      – Ужас какой! – поежилась Лори.
      – Прямо бедствие! – воскликнул Джек, покачав головой. – Вот так история!
      – Мир этот для новой расы не приспособлен, – произнес Уоррен. – Хватает головной боли с тем, что уже имеется.
      – Подъезжаем к берегу, – сообщил Кевин. – Площадка у основания пирса где-то за следующим поворотом.
      – Тогда остановитесь здесь, – попросил Джек. – Когда мы прибыли, там солдат стоял.
      Кевин съехал к краю дороги и выключил фары. Двигатель он не выключал, чтобы продолжал работать кондиционер. Джек с Уорреном вышли сзади и побежали на угол. Осторожно глянули за поворот.
      – Если нашей лодки на месте нет, можно ли поблизости отыскать другую лодку? – спросила Лори.
      – Боюсь, что нет, – покачал головой Кевин.
      – А есть из города какой-то еще выезд, помимо блокпоста?
      – Этот и есть.
      – Да помогут нам небеса, – с мольбой произнесла Лори.
      Джек с Уорреном вернулись быстро. Кевин опустил стекло.
      – Солдат стоит, – сказал Джек. – Особого рвения не проявляет. На деле, может, вообще спит. И тем не менее придется нам с ним разобраться. Думаю, вам всем лучше оставаться здесь.
      – С превеликим удовольствием. – Кевин рад был предоставить такие дела другим. Свались они на него, он не знал бы, как поступить.
      Джек с Уорреном вернулись на угол и скрылись из глаз.
      Кевин поднял стекло.
      Лори, глядя на Натали, качала головой:
      – Как же я сожалею обо всем этом. Казалось, должна бы знать. У Джека особый дар нарываться на неприятности.
      – Незачем оправдываться, – сказала Натали. – Уж конечно же, это не ваша вина. И потом, сейчас все выглядит намного лучше, чем пятнадцать – двадцать минут назад.
      Джек с Уорреном появились поразительно скоро. В руке у Джека был пистолет, Уоррен нес автомат. Они забрались в «тойоту».
      – Какие-нибудь сложности? – поинтересовался Кевин.
      – Никаких, – сказал Джек. – Солдат оказался очень уступчивым. Слов нет, Уоррен, когда захочет, может быть очень убедительным.
      – Есть стоянка рядом с баром «У цыпочек»? – спросил Уоррен.
      – Есть, – кивнул Кевин.
      – Поехали туда!
      Кевин сдал назад, повернул направо, затем в первый поворот налево. В конце квартала он выехал на просторную площадку, покрытую асфальтом. Впереди виднелся затемненный бар. За баром – сверкающее пространство широкого лимана. Поверхность воды мерцала в лунном свете.
      Кевин доехал до самого бара и остановился.
      – Вы все ждите здесь, – дал команду Уоррен, – а я лодку проверю.
      Он выбрался из джипа, прихватив с собой автомат, и быстро скрылся за баром.
      – Быстро двигается, – заметила Мелани.
      – Вы даже представить себе не можете, – улыбнулся Джек.
      – А там, по ту сторону воды, Габон? – спросила Лори.
      – Он самый, – подтвердила Мелани.
      – Далеко до него? – полюбопытствовал Джек.
      – Около четырех миль по прямой, – сказал Кевин. – Но нам следует попытаться попасть в Кокобич. А это миль десять в сторону. Оттуда мы сможем связаться с американским посольством в Либревиле, которое, конечно же, сумеет нам помочь.
      – Сколько времени понадобится, чтобы добраться до Кокобича?
      – По моим прикидкам, чуть больше часа, – сообщил Кевин. – Разумеется, это зависит от скорости лодки.
      Появился Уоррен и подошел к джипу. Кевин опустил стекло.
      – Нам фартит, – произнес Уоррен. – Лодка на месте. Без проблем.
      – Ура! – вскрикнули все в один голос и высыпали из машины. Кевин, Мелани и Кэндис вынесли холщовые сумки.
      – Это ваш багаж? – пошутила Лори.
      – Он самый и есть, – откликнулась Кэндис.
      Уоррен повел всех за собой. Обогнув затемненный бар, подошли к ступенькам, спускавшимся к пляжу.
      – Двигаемся быстро, пока не окажемся за заградительной стеной, – дал указание Уоррен. И махнул рукой, призывая всех следовать за ним.
      Под пирсом было темно, и двигаться приходилось медленно. К легкому плеску небольших волн, накатывавших на берег, добавлялся шорох крупных крабов, шустро разбегавшихся по своим песчаным убежищам.
      – У нас есть пара фонариков, – сказал Кевин. – Может, включим?
      – He будем играть с огоньком, – произнес Джек и в тот же момент наткнулся на лодку. Убедившись, что она вполне устойчива, он пригласил спутников забираться на борт и переходить на корму. Как только все собрались там, Джек сразу почувствовал, что нос лодки стал легче. Навалившись всем телом, Джек постепенно столкнул лодку в воду. – Берегитесь балок пирса, – предупредил он, запрыгивая в пирогу.
      Все старательно хватались за деревянные стойки, молча протягивая лодку под пирсом. Всего через несколько минут они добрались до конца пирса, выход из которого закрывал плавучий причал. Там они развернули лодку, направив ее по лунной дорожке в открытые воды.
      Весел было всего четыре. Мелани настояла, чтобы грести наравне с мужчинами.
      – Нужно уйти ярдов на сто от берега, а потом уже врубать мотор, – объяснял Джек. – Рисковать нет никакого смысла.
      Все оглянулись на казавшийся таким мирным Кого, чьи выбеленные постройки укутывала влажная пелена, залитая лунным светом. Окрестные джунгли обрамляли город полночной синевой. Леса накатывали на город волнами прибоя, готовыми вот-вот, вспенясь, обрушиться.
      Ночные звуки джунглей остались за кормой. Тишину нарушал лишь плеск весел да скрип дерева о дерево, когда весло задевало борт лодки. Некоторое время все молчали. Сердца умерили ритм биения, дыхание приходило в норму. Настало время подумать и даже оглядеться. Новичков особенно поразила пленительная красота ночного африканского пейзажа. Дух захватывало от одного только простора. В Африке все казалось больше, даже ночное небо.
      Иные чувства охватывали Кевина. Отрадное чувство, что удалось вырваться из Кого и помочь бежать другим, лишь обостряло и без того мучительную боль при мысли о судьбе его химерических бонобо. Сотворить их было ошибкой, но обречь на пожизненное заключение в крохотной клетке значило усугубить свою вину.
      Прошло время, и Джек, завершив гребок и вытащив весло из воды, бросил его на дно пироги.
      – Пора врубать движок, – объявил он и, ухватив подвесной мотор, опустил винт в воду.
      – Одну минуту, – вдруг подал голос Кевин. – У меня есть просьба. Знаю, права просить вас об этом у меня никакого, только дело для меня важное.
      Джек, склонившийся над топливным бачком, выпрямился:
      – Что у вас на уме, дружище?
      – Видите вон тот остров, последний в ряду? – сказал Кевин, указывая на остров Франчески. – Как раз там и находятся все бонобо. Они в клетках у опоры моста на материк. Ничего я так не хочу, как добраться туда и освободить их.
      – И что это даст? – спросила Лори.
      – Многое, если мне удастся уговорить их перейти мост, – ответил Кевин.
      – Уверены, что ваши друзья из Кого их снова не переловят? – спросил Джек.
      – Им их ни за что не найти, – ответил Кевин, все больше проникаясь своей идеей. – Обезьяны исчезнут. В этой части Экваториальной Гвинеи и на тысячу миль в глубь материка пролегли в основном девственные тропические леса. Они охватывают не только эту страну, но и обширные районы Габона, Камеруна, Конго и Центрально-Африканской Республики. Их тут, должно быть, на миллион квадратных миль, и часть из них до сих пор в буквальном смысле не исследована.
      – Взять и предоставить обезьян самим себе? – спросила Кэндис.
      – В этом весь смысл, – ответил Кевин. – Они получат шанс и, я уверен, воспользуются им! Они смышлены и находчивы. Вспомните наших предков. Тем довелось пережить ледовый период плейстоцена. А это посуровее, чем жить в тропическом лесу.
      Лори взглянула на Джека:
      – Мне мысль нравится.
      Джек бросил взгляд на остров, потом спросил, в какой стороне Кокобич.
      – Это не по пути, – признал Кевин, – но до острова недалеко. Минут двадцать самое большее.
      – А ну как мы их отпустим, а они останутся на острове? – спросил Уоррен.
      – По крайней мере смогу сказать себе, что я попытался, – выговорил Кевин. – Я чувствую, что должен хоть что-то сделать.
      – Эх, а почему и нет? – махнул рукой Джек. – Мне, кажется, мысль тоже нравится. Что все остальные скажут?
      – Сказать правду, очень хочется увидеть хоть одну из этих обезьян, – признался Уоррен.
      – Поехали! – восторженно воскликнула Кэндис.
      – Я – за, – просто произнесла Натали.
      – Ничего лучше придумать не могу, – пожала плечами Мелани. – Делаем!
      Джек несколько раз дернул за шнур. Мотор взревел. Взявшись за румпель, Джек направил лодку на остров Франчески.

Глава 23