Глава 44

Космостроители Дома Хоригава увидели то, чего не видел никто со времен Энхерренраата. Из Звездной Базы Тулза выходили через Барбикан кильватерной колонной Стражи, готовые к войне.

Вести разлетелись. Но ни одна весть не движется быстрее, чем жаждущий крови Страж.

Глава 45

Джо ввалилась, шатаясь, в общий зал каюты, не понимая толком, что пытается сделать. Направилась к инфокому. Будто это могло помочь.

Вайда лежал, рухнув на приборную доску. Предупрежден – не обязательно значит вооружен. – Сукины дети, – произнесла она заплетающимся языком, падая на пол. – Вы теперь покойники!

Глава 46

Лупо изучал пряди Паутины, когда вселенная вдруг стала белой. Почти печальным голосом Лупо велел:

– Открыть огонь!

Команда была излишней. Внешние артиллерийские платформы и так открыли бы огонь раньше, чем корона достигнет астероида. Лупо тронул наручный коммуникатор.

– Симон? Твой Страж здесь.

Лупо прошел черед вей" центр управления и остановился у широкого окна, выходящего на тупик космоса. Вой сирен и бешеное мигание огней за спиной не доходили до его сознания. Он снова коснулся коммуникатора.

– Наш гость прибыл.

Ответа от семьи не было. Он был не нужен. Ночь надела огненную маску. Страж стал самым ярким объектом вселенной.

За спиной Лупо резко затормозил Симон.

– Что он здесь делает, Лупо? Как он так быстро нас нашел? Мы готовы? Мы справимся? Какой это корабль? Лупо не ответил ни на один вопрос. Потому что не мог.

– Дайте обзор на главный дисплей, – сказал он технику. – И опустите щиты.

Лупо пошел обратно, по дороге замечая, что все делается быстро, эффективно и без паники. Техникам можно было доверять. Им так часто приходилось делать все это на учениях, что сейчас они действовали автоматически.

Трегессер держался рядом, сохраняя спокойствие только для того, чтобы не выдать страх перед своими людьми.

Дисплей переключили на местный обзор. Данные с каждого корабля, станции, артиллерийской платформы и наблюдательного пункта складывались в новую картину.

– Хо! – заревел Трегессер. – Хо-хо! Что я тебе говорил, Лупо? Его заперли в собственном экране! Смотри, как они по нему лупят.

– Хм-м. А ты знаешь, что это «Фульмината-12»?

– Мать! Мать-перемать! Но посмотри, посмотри, что творится!

– Экраны выдерживают, Симон.

– А долго они продержатся, а? Слушай, что это они делают?

По поверхности Стража, за его экраном заползали серебряные точки, как роющиеся в трупе личинки.

– Выпускают истребители. Держат их в пределах экрана.

– Зачем? Они же не смогут выйти наружу.

Трегессерский корабль, ползущий по наружной стороне экрана и непрерывно поливающий его огнем, вдруг взорвался.

– Как они это сделали? – взвизгнул Трегессер.

– Он подошел слишком близко, убрав собственный экран. Они пустили залп антиматерии и открыли порт как раз настолько, чтобы снаряды успели проскочить. Этот порт был закрыт нашим кораблем.

Пока Провик говорил, взорвался еще один корабль. Они слишком рвались в бой. Провик застучал пальцами по кнопкам наручного коммуникатора.

– Олкайр Верклер! Уберите корабли подальше от экрана, или я отстраню вас от командования группой.

Пока Верклер отдавал приказ, успел взорваться еще один.

– Лупо, они не используют хеллспиннеры.

– Они не дураки. Хеллспиннеры при выходе создают слабые места в экране.

Курс, которым шел Страж, был испытанием на разрушение – он вел в трубу кораблей и артиллерийских платформ. Чем дальше в эту трубу ходил Страж, тем больше огня на него обрушивалось.

– Эти истребители – как мошки внутри светового шара, – сказал Трегессер. И вдруг вскрикнул:

– Эй! Они их запускают!

Это был сквозьпузырный запуск – тактика, о которой не слыхали ни Провик, ни Трегессер. Ее применяли только Стражи, которым было наплевать на живой экипаж: «При-магения-1», «Виктрикс-3», «Траяна-4», «Фульмината-12» и другие, дошедшие до предела странности. Потери при сквозьпузырном запуске бывали тяжелыми.

Истребители выходили осмотически, с поставленными на максимум экранами. Бреши, сквозь которые они вылетали, никогда не открывались больше, чем на размер истребителя и экрана. Страж мало чем рисковал. Но экраны истребителя были меньшей мощности, и медленно проходящий сквозь пузырь корабль на секунду становился легкой целью. Если он не успевал выскочить и начать маневрировать, он погибал.

И при этом запуске погибли многие.

Но выживших тоже было много, и они сильно осложнили жизнь атакующим, заставив их укрыться за собственными экранами.

– Они такие же психи, как твои чертовы эскадры камикадзе, – сказал Лупо.

– Они сделали хороший ход – он сработал. Смотри. Главный запуск.

Страж вскипел облаком истребителей. За ними пошли более тяжелые рейдеры и летающие пушки. «Фульмината-12» разворачивала всю боевую мощь. Скоро она скрылась под кишащей мешаниной кораблей.

– Большой запуск, действительно, – сказал Лупо. – Ты бы послал своих потикрийцев, пока их тяжелый флот не получил свободу маневра.

Эти Внешники повиновались только Симону Трегессеру, очевидно, не в силах понять, что Лупо – это его голос. Лупо считал, что это не дело. Если Симон выйдет из строя, такие личные союзники становятся бесполезными.

Битва эта значила для Симона больше, чем он решился бы признать. Ему не нужно было захватывать Страж ради выгоды. Но разрушение его должно было усилить поток поддержки Внешников.

Те, конечно, хотели сокрушить Рубеж Канона. Симон, балансируя на проволоке, надеялся, что до этого не дойдет. Он просто хотел больше территории Канона забрать себе.

Лупо задумывался, дадут ли Внешники Дому Трегессер завладеть Стражем. Нечеловеческий и глупый – это не синонимы.

Он отдавал приказы, корректировал планы, проверял данные.

– Симон, цифры говорят, что они не могут выиграть. Они даже не могут повернуть назад. Начни призывы к сдаче.

– Что? Мы это сделали? Так ты сказал?

– Я сказал, что мы вот-вот это сделаем. Если ничего не случится. Эти психованные Внешники могут все испортить.

– А? Хо-хо! – раскатился безумный смех. И Трегессер прогрохотал свой краткий ультиматум.

Страж не отвечал.

На экранах «Фульминаты-12» стали появляться признаки износа. Лупо также заметил, что Страж начал набирать скорость. Это было бессмысленно. Если только…. Если только они не решились прорываться сквозь тупик.

По коже прошел мороз.

Говорят, это бывает, когда смерть посмотрит в твою сторону.

Вспышка сверхновой.

– Что это было, Лупо? Что случилось?

– Ты отлично знаешь, что случилось, Симон. С Паутины сошел еще один Страж, чтоб его…. – Он посмотрел вокруг. Идентификацию корабля уже определили. – Это «Джемина-7», и они уже выполнили главный запуск.

Снова холодок по коже. На этот раз дольше. Смерть остановила на нем свой взгляд.

– Что будем делать, Лупо?

– Ты отвалишь от меня ко всем чертям, пока я соображу, что делать.

Прежде всего убрать истребители от «Фульминаты-12» – от них сейчас мало толку. Выпустить резерв. Перенести огонь большинства платформ на новую цель. Симон пусть бросит своих потикрийских камикадзе на любую щель в экране «Фульминаты-12». Их она сможет остановить только массированным ударом хеллспиннеров. Большинство пролетят мимо, но наделают новых дыр в экране Стража.

Лупо немедленно отдал приказы, переключившись с борьбы за победу на борьбу за спасение.

Ситуация выглядела неплохо. Цифры не давали точного ответа, но шанс был….

Вспышка сверхновой.

– Они что, посылают целый флот?

– Лупо! Провик, не отвечая, коснулся наручного коммуникатора.

– Семья, придется спасаться бегством. Будьте готовы.

Он ждал, пока появится название корабля. «Фретензис-28».

Где-то в глубине души он ожидал появления третьего Стража.

Глава 47

Ярость Военачальника притихла лишь потому, что у него не было времени дать ей выход. Как только обязанности перестали его отвлекать, гнев вернулся.

Обожествленная Макарска Виз за это заплатит. Об их конфликте шли разговоры по всему Стражу. Симпатии всех были на его стороне. Его наверняка снова выберут Диктатом, если он устоит, и почти так же наверное Макарске Виз придется склониться перед осуждением Обожествленных.

– Все установки готовы к запуску. Военачальник. Он оглядел центральный боевой пост. «Джемина-7» была готова к бою.

Никогда до сих пор у него не было такой неуверенности. Что есть у этой шайки негодяев? У них всегда бывало что-то, на что они рассчитывали как на решающий фактор. Военачальник с ужасом ждал того дня, когда они окажутся правы.

– Мы сошли с Паутины, Военачальник.

– Начинайте запуск! Рейдеры, проверьте свою очередь запуска.

– Впереди плотный огонь. Мы вне его.

Словесная избыточность – чтобы дать знать операционному и обслуживающему экипажам, что делают «Джемина-7» и Военный экипаж.

Это слышали десятки тысяч ушей. Все члены военного экипажа были разбужены и стояли на боевых постах.

– Мать растакая! – воскликнул кто-то. – Вы посмотрите на это!

«Это» было бурей огня, которая иногда являлась Военачальнику в кошмарах.

Ловушка была очевидной. И отличной. Это был мешок, в который инерция уносит Стража все глубже, а огонь противника становится все интенсивнее. «Фульминаты-12» не было видно. Страж стал центром такой бури, которая могла бы зажечь небольшое солнце.

– Огонь начинает переноситься на нас.

– Кто-то долго готовился, – сказал Военачальник вахтмастеру. – Выхода отсюда нет, кроме как через тот конец. Даже обратно повернуть мы не можем, потому что за нами идет «Фретензис-28».

– А мы справимся, сэр?

– Выяснится. Может быть, надо было уступить «Фретензису-28» честь идти вторым.

Собирались данные. Картина складывалась неблагоприятная. «Фульмината-12» потеряла половину рейдеров. Остальные были обречены, если их не подберут «Джемина-7» или «Фретензис-28». Экраны «Фульминаты-12» уже не выдерживали нагрузки, а впереди ее ждал огонь еще плотнее.

– Военачальник! – показал рукой вахтмастер. От «Фульминаты-12» отделился рой рейдеров, направляющихся к «Джемине-7». С дальних обломков скал на всех экранах кругового обзора вылетали новые рои истребителей. Противник бросал в бой резервы.

Ближайшие орудийные платформы, уже попавшие под огонь «Джемины-7», перенесли огонь на приближающуюся цель.

– Быстро реагируют, – сказал Военачальник. – Спорить могу, они решили бросить попытку захвата «Фульминаты-12» и попробовать захватить нас. Связь, от «Фульминаты-12» что-нибудь есть?

– Нет, сэр.

– Упрямый дурак.

Военачальник посмотрел последние данные. «Джемина-7» выпустит все корабли раньше, чем ей придется укрыться за щитом. Если придется.

– Сэр, у них экраны не слабее наших, – доложил вахтмастер.

Проклятие. Вот почему дочерние корабли «Фульминаты-12» не могли подавить ни одного тяжелого орудия.

«Джемина-7» пробивалась через груду обломков, оставленных «Фульминатой-12».

– Это мог быть только сквозьпузырный запуск. Сумасшедшие идиоты.

– Вряд ли у них был выбор.

– Наверное, не было.

На экранах показались чертежи кораблей противника, оставшихся в этой свалке. Было несколько не людской работы. Зонд дал данные по видам, найденным среди обломков. «Джемина» не узнала почти ни одного.

Нашли подбитый корабль противника размером с рейдер. Вылетела дюжина хеллспиннеров. Три вошли в контакт, уничтожив половину корабля. Военачальник чуть изменил курс, чтобы пройти достаточно близко к орудийной платформе для пуска хеллспиннеров.

Экран ее был того же качества, что у Стражей. Но не выдержал долгого обстрела.

Перехватчики «Джемины-7» встретили корабли противника на подлете. В первые секунды стало ясно, что у Стража пилоты лучше. Но численное преимущество было у противника.

– На этот раз они готовились долго, – повторил про себя Военачальник. Все орудия, которые могла наводить «Джемина-7», были приведены в действие. Пока они вели заградительный огонь.

С Паутины сошел «Фретензис-28». Его Военачальник оценил ситуацию и приказал выпустить истребители на прикрытие «Джемины-7», чтобы «Джемина-7» могла поддержать «Фульминату-12».

– Поставить минное облако! – приказал Ханавер Стрейт. – Если они на нас насядут, пойдем под прикрытием экрана, пока не подойдет подкрепление.

Минное облако состояло из взрывчатых пакетов, обращавшихся вокруг Стража на шнурах ослабленных гравитаторов.

«Фретензис-28» начал сбрасывать скорость, чтобы действовать против врагов по одному и закрыть выход на Паутину.

Лазеек не будет.

Военачальника окликнул старший офицер связи.

– С «Фульминаты-12» пробилось сообщение, сэр. Вам персонально. Сигнал жутко замусорен. Мы его очистим не раньше чем через минуту.

Другой голос объявил:

– Истребители атакуют!

Военачальник поглядел на сегментированный экран, показывающий все атаки.

– Ни одной машины людской работы. Держать экраны до последнего момента! Все виды оружия – огонь по готовности.

Истребители ударили. Наружу вырвался вал заградительного огня. Завертелись хеллспиннеры. Один невезучий пилот налетел на мину. Экран закрылся в последний момент. Рвущиеся к бреши пилоты не могли избежать столкновения.

– Скольких мы накрыли? – спросил Военачальник.

– Шесть на экране, сэр. Восемь в минном облаке. Тринадцать – огнем.

– Неплохо.

Противник начал прицельно стрелять по минам. Ему нужно было пространство для маневра вблизи экрана.

– Следите зараннерами, – предупредил Военачальник. Пока бесятся хеллспиннеры, в экране могут образовываться слабые места.

Но большинство истребителей противника рванулись на перехват боевых кораблей «Фретензиса». Корабли с «Джемины-7» догоняли «Фульминату-12», накрывая огнем все, что попадало в поле зрения и разнося в клочья противника, слишком занятого «Фульминатой-12».

– Сообщение с «Фульминаты-12» готово к прочтению, сэр.

– Давайте.

Оно начиналось с видеоколлажа, иллюстрирующего тактику противника – мрачная вариация темы раннера. Раннеры проскакивали насквозь и плевались малокалиберными снарядами антиматерии. Они сгорали в огне и взрывались.

Военачальник «Фульминаты-12» был немногословен.

– У нас дестабилизирован щит. Он не выдержит. Мы им устроим баню. Удачи, «Джемина-7». «Фульмината-12», конец связи.

– Выдерживает роль до конца, – пробормотал Военачальник.

Глава 48

Лупо Провик безнадежно выругался.

– Симон, я тебе гарантирую, что против трех Стражей нам не вытянуть. Они нас уже дерут на части. Залезешь ли ты в свой проклятый вояджер и уберешься наконец?

Симон пытался найти надежду там, где ее не могло быть. Лупо добавил:

– Если повернется по-нашему, сможешь вернуться.

– А ты?

– Я тебя прикрою, черт возьми! И смоюсь, как только тебя здесь не станет. Что мне тебя, тащить? Ты что, хочешь посмотреть, что здесь начнется, когда до этих тварей дойдет, что их в самом деле ждет смерть?

– Ладно, ладно. – Трегессер направился к выходу. – В конце концов мы попытались.

– Поможет это, когда снова будем набирать союзников Вовне. Иди!

Лупо посмотрел данные. Половины его истребителей уже не было. Половина всей техники получила повреждения разной степени тяжести. А третий Страж крейсировал, выполняя работу палача и блокируя выход. И нет смысла посылать сигнал отбоя войскам – им все равно некуда деваться.

– Но мы же не собирались притащить сюда целый флот, – буркнул про себя Лупо.

Он смотрел на Стражей до тех пор, пока не получил доклад, что вояджер Трегессера стартовал и вышел в пустоту, направляясь к задней двери космического тупика.

– Мистер Провик! – Голос дрожал. Человек явно не верил собственным глазам.

– Что там?

– Ведущий Страж сбросил экран.

– Мы прорвались?

– Нет, сэр. Они его сняли. Нарочно.

– Безумие!

Он проверил данные в поисках ошибки, которой там не было. Страж выплевывал огня больше, чем получал. И огонь не слабел, как должно было бы быть. Лупо посмотрел визуальный дисплей.

От «Фульминаты-12» во все стороны летели клочья. Он выбрал один, отъюстировал увеличение….

– Черт меня побери!

«Фульмината-12» обдирала себя, как луковицу, отбрасывая слои по сотне метров толщиной и целые демонтированные секции. А слои под ними были вооружены так же мощно, как и сброшенные.

Зрелище было неутешительное. У них всегда есть что-то, чего ты еще не видел.

Все чаще и чаше его орудийные платформы были вынуждены терять время, экранируя себя. И от этого труднее было парировать точечные выпады вражеских истребителей.

– Черт их побери! Они такие же психи, как самоубийцы Симона. Просто лезут, и все. Как отбить того, кому наплевать на смерть?

Интересно бы узнать, почему они так дешево ценят свои жизни.

Но сейчас не время об этом думать. Лупо постучал по запястью:

– Готовы? Время.

Он выплыл из зала, когда никто на него не смотрел. И присоединился к своей семье на мостике личного вояджера. Пока Лупо Первый выводил судно из ангара, он сказал:

– «Фульмината-12» взорвалась минуту назад. Хотите посмотреть?

– Можно.

На Лупо навалилась тяжелейшая усталость. Усталость сильнее, чем от любой изматывающей работы. Та усталость, что приходит после страшного напряжения, после такого поражения, когда работа половины жизни оказывается напрасной.

Он этого ожидал, но ожидание не смягчило удара.

За кормой вояджера пламя и смерть рвали когтями ночь, раздирая в клочья ткань пространства.

Глава 49

«Джемину-7» охватило абсолютное молчание. В каждом отсеке, который мог похвастать обзорным экраном, люди смотрели, как расцветает на звездном небе огненный цветок – панегирик «Фульминаты-12» самой себе.

Уже две тысячи лет ни один Страж не прибегал к саморазрушению. Даже в поражении в такой крайности не было необходимости.

Военачальник подозревал, что это была не необходимость, а декларация. Никому и ничему не могла позволить «Фульмината» стать арбитром ее судьбы.

Характер.

Военачальник оглядел Обожествленных. Макарска Виз отказывалась замечать его присутствие. Она была сильно потрясена. Поддержка, которой она пользовалась, после выходки с кваем растворилась как туман.

Военачальник грубо нарушил благоговейную тишину:

– Готовьтесь, парни. Сейчас наша очередь.

К воздуху примешивался запах страха.

«Джемина» уже глубоко влезла в смертельный мешок, приближаясь к месту, где сбросила экраны «Фульмината-12». Очень много сил противника было уничтожено. Но и оставалось много. Может быть – достаточно.

На Военачальника навалилась свинцовая тяжесть. Он не хотел идти следом за «Фульминатой-12» в забвение. Решился ли бы он, если бы не было здесь свидетеля – «Фре-тензиса-28»?

На них обрушилась мощь врага. За несколько секунд «Джемина-7» оказалась заперта в своем экране слишком туго, чтобы вести ответный огонь.

Стрейт посмотрел, что делают его рейдеры и истребители.

Немногие оставшиеся от «Фульминаты-12» и некоторые с «Джемины-7» шли к «Фретензису» пополнять боезапас. От пилотов «Фульминаты-12», измотанных и упавших духом, вряд ли будет много толку.

И противник тоже начал восстанавливать силы. Вдруг Военачальник понял, почему Старейча, казалось, намеренно рвался к своей судьбе.

– Полное ускорение вперед! – приказал он, проклиная про себя того, кто обрек его на этот прямой курс. – Свяжите меня с командирами эскадрилий. Со всех Стражей. Всем кораблям: передавать дальше тем, с кем у нас нет прямой связи.

Щелчок! Включились все резервированные для Обожествленных экраны.

– Сеть поставлена, Военачальник.

– Внимание, всем эскадрильям. Говорит Военачальник «Джемины-7». Всем кораблям, которые могут это сделать, – выходить из боя. Противник уходит на пополнение боезапаса. Всем кораблям: преследовать его, по открытым ангарам открывать огонь. Уничтожать корабли, идущие на пополнение боезапаса. На батареи противника времени не тратить. При необходимости пополнения боезапаса идти на «Фретензис-28».

«Фретензис-28», я хочу вогнать этот кулак насквозь и действовать с тыла. У вас хватит пилотов резерва на корабли с «Фульминаты-12» и «Джемины-7»?

Короткое «да» и конец связи.

Военачальник проверил щит. Он держал, но давление на него росло. И должно было еще вырасти. Может быть, настолько, что придется последовать примеру Старейчи и лишь надеяться, что перед смертью «Джемина-7» успеет очистить этот мешок.

А он мог бы отдать приказ убрать экран? Он не был Военачальником «Фульминаты-12», одержимым идеей непобедимости, готовым выбрать смерть, если альтернативой было отступление.

А все эти Обожествленные, многие из которых были Военачальниками до него, понимали, что с ним происходит, и думали: могли бы они сами отдать такой приказ?

– Военачальник!

Голос был встревоженный. Он поспешил к пульту этой женщины. Она показала на монитор. На нем был чертеж лежащей впереди части мешка, перечеркнутый полями огня. Она убрала поля огня, а неприятная картина и мрачный прогноз остались.

– Я должен был догадаться.

Он думал, что это мешок, а не труба. А замысливший операцию противник явно не собирался упускать ни одной возможности.

Конец смертоносной трубы был забит мертвыми каменными обломками.

– Сколько их? Четыре?

– Шесть. Два маленьких.

Оставалось только одно решение. Уходить от столкновения поздно. Значит, надо войти в него с экраном.

– Оттуда ведется огонь?

– Нет, сэр. Зондирование показывает только мертвый камень.

– Покажите еще раз поля огня.

Она вызвала их на экран. Он стал их рассматривать, игнорируя предупреждения связанной с экраном системы. Потом хмыкнул. Слабое решение, но единственное.

Надо было открыть впереди порт и бросить в него всю огневую мощь, чтобы уменьшить массу обломков. Направить порт, как ствол орудия, чтобы он был каналом для хеллспиннеров. Если мастерам закрутки не нужно будет тратить времени на прицеливание, плотность огня хеллспиннеров будет больше.

Он отдал приказы. «Джемина-7» направила вперед массированный огонь. Военачальник смотрел на схему, не обращая внимание на трескающийся экран. Щит выдержит. Или не выдержит.

Удачный хеллспиннер испарил самую малую скалу. Тяжелые снаряды с антиматерией размолотили другую в гальку. Хеллспиннеры отхватывали куски от больших скал.

– Всем пристегнуться! – приказал Военачальник и подал пример.

Двадцать восемь секунд – и этот сумасшедший полет кончится. «Джемина-7» выйдет из смертельной зоны, развернется и начнет бойню.

– Военачальник! Экран поддается!

– Держать его спереди! Все виды оружия – огонь! – Он летел в самую гущу, хотел он того или нет. – Мать вашу, я сказал: спереди экран держать! Поднять экран, так вас и этак!

Два. Один. Удар.

Глава 50

Провик отключил экран кормового обзора.

– Я бы мог справиться с двумя Стражами.

– Осталось бы всего тридцать, – саркастически заметила Четвертая.

– С двумя мог бы справиться, но они послали три. Все та же старая история. Если играть в их игру, не выиграешь. – Он уставился в пустоту. – Все наши вложения сгорели за несколько часов.

– Мы знали свои шансы, – сказала Четвертая. – Ничего нового мы не сделали. Только сосредоточили больше огня в одном месте. А созданный Внешниками экран мало что дал.

– С тактической точки зрения он сыграл малую роль, – признал Лупо.

– Нам стратегия нужна новая, – продолжала Четвертая.

– Готов слушать предложения.

– Нам нужны хеллспиннеры, – сказал Третий.

– Если хочешь помечтать, – едко заметил Лупо, – мечтай уже сразу о собственном Страже, как Симон.

На этом разговор увял. Лупо снова включил экран и стал смотреть на удаляющуюся зону битвы. Там корабли все еще сбивали друг друга, но это уже трудно было разглядеть. Массированный огонь затихал. Оставшийся Страж дождется своей минуты и закончит работу.

Хорошо ли он прикрыл Дом Трегессер? Сейчас это было главным. Не оставил ли он чего-нибудь, на что можно показать пальцем? Не что-то важное, вроде кого-то, знающего что-то, но что-нибудь тривиальное, что выдаст Дом Трегессер?

Нет, он предусмотрел все. Однако еще долго он будет оглядываться, что у него за спиной.

– Есть контакт с вояджером Симона?

– На пределе видимости.

– Так и держите. Если будет вызывать – не отвечайте. Все посмотрели на него. Первый спросил:

– Ты решил?…

– Пока нет. Этот плод должен созреть. Или сгнить.

– Он будет злиться, если мы не ответим.

– Он нас не увидит. У нас система обнаружения лучше. К тому же он будет молчать. Не хочет же он, чтобы за ним погнался Страж.

Лупо смотрел в экран и думал, хватит ли его на то, чтобы выполнить задуманное.

Глава 51

Долгое молчание прервала Джо;

– Тьфу ты! Цепи! До какого абсурда собираются дойти эти клоуны?

Дега, Эни-Каат и Вайда – еще одуревшие от снотворного – горели тем же возмущением. Им хотелось кого-нибудь покусать. Подумать только – посадили в псевдопримитивную камеру, да еще заковали в цепи!

И только Хагет был в хорошем настроении.

– Ты-то чего лыбишься, службист деревянный? – рявкнула на него Джо. – Чего ты тут нашел хорошего? Улыбка его исчезла, но тут же появилась вновь.

– Ничего не могу поделать. Просто думаю, как будет весело, когда маятник пойдет обратно.

– Маятник? Какой маятник, дурная твоя голова? Хагет приложил палец к губам:

– Пусть они на собственной шкуре узнают.

– Он спятил, – буркнула Джо. – Мы в руках дикарей, а наш бесстрашный вождь думает, что это с ними кто-то сыграл шутку.

– Так и есть, Джо. Они сами с собой ее сыграли.

– Шолот – это и был крекелен, – сказал Дега. Хагет согласился.

– Тиммербах сам никогда бы на такое не пошел. У настоящего Шолота хватило бы злобности, но не хватило бы духу.

– Тогда мы его упустили. Он выберется из тревеллера и превратится в кого-нибудь еще.

– Может быть. Но если ты догадался, то Тиммербах тоже может. Когда мы начнем разбираться с «Искателем славы», крекелен будет на нем. И под замком. Хочешь пари?

– Ты права, Джо, – задумчиво сказал Дега. – У него винтики разболтались.

– Так две недели вне корабля, ребята. Джо, эта скотинка еще не померла?

Джо посмотрела на Искателя. Он явно не выказывал намерения прийти в себя.

– Все еще дышит.

– Все уладится, ребята. Так что можно полежать и получить удовольствие от каникул.

– Нет, вы его послушайте! Назвать это каникулами!