Глава 33

Сирены завывали, как только что осиротевшие дети. Монотонно гудел голос компьютера:

– На палубе "Б" произошел взрыв. Пассажиров просят оставаться в каютах. Опасности нет. Целостность корпуса сохранена. Ремонтные партии приступили к работе.

Снова и снова.

Холодный воздух пошевелил прядь волос, упавшую Джо на щеку. Джо приоткрыла глаза и подумала: «Я еще жива». Это казалось абсурдным.

Ну и разгром! Рваные металл и пластик, покоробленные, сплавленные и сбитые в гротескные скульптуры жаром и взрывом. Но повреждений структуры не было. Дом Магеллан строил остовы кораблей на столетия.

Воздух был холодным и свежим до дрожи. Продукты взрыва были удалены. Но пахло паленым волосом.

Кожа выглядела как обваренная. И по ощущению – тоже. Ожог вспышкой.

– Ой! – простонала Джо, коснувшись головы. Волосы остались только там, где она прикрыла руками голову. Ну и вид у нее должен быть!

– Ты не ранена, Джо?

Хагет поднялся в позу лотоса. Или вроде того. Очень смешно.

Джо слабо хихикнула.

– Ага. Выдержала.

Она подобрала ноги и поползла, морщась от боли, к Вайде, который лежал метрах в трех от нее в луже крови.

– Капитан-лейтенант, у нас проблема. У него перерезана артерия на левой руке. Цвет кожи тревожный. Пульс и дыхание тоже.

– Где же эти чертовы штатские? Где ремонтная партия?

– Им хватает работы подавлять панику среди пассажиров. Найдите кого-нибудь. Я пока наложу жгут.

Хагет пополз по коридору, вскрикивая и тихо ругаясь. Джо не удержалась.

– Достоинство, третий вахтмастер! Все надо делать с достоинством.

Черт его побери, если он не поднялся на задние ноги и не поплелся, шатаясь и держась рукой за переборку!

Но без нужды. Открылся люк, оттуда выскочил человек в защитном скафандре. За ним второй. Они ждали худшего, чем нашли. Первый неуклюже налетел на Хагета и шагнул назад. Из люка выскочил корабельный врач – суетливый толстяк, с ходу оценивший ситуацию и направившийся прямо к Вайде. Посмотрел на работу Джо, фыркнул и занялся делом. Вайду положили на носилки, поставили капельницу с плазмой и потащили в лазарет за то время, что Джо еле успела встать на ноги и осторожно направиться к пролому каюты Посыльного.

Куски чужака покрыли палубу, переборки и потолок. У Джо всплыли воспоминания о взятом штурмом бункере во время Энхерренраата. Эти упрямые ослы тоже тогда покрыли стены ровным слоем.

Хагет подошел, когда она попятилась, стараясь удержать завтрак в желудке.

– Я думал, вы к этому привычны.

– Суньте туда голову и понюхайте.

Он так и сделал, и свой завтрак не удержал.

– Что бы эти твари ни ели, оно уже было месяц как мертвое, когда они за него взялись. Если мы собираемся здесь рыться, нужны скафандры.

Система регенерации атмосферы работала изо всех сил, но этих сил явно не хватало.

Появился Тиммербах, только что за голову не хватающийся. Вид у него был такой, будто он выбросил бы их в ближайший люк, если бы решился. Хагет сказал:

– Мы теперь у вас глубоко в долгу, не правда ли? Хотя я не думаю, будто мы виноваты в том, что эта тварь озверела.

Тиммербах только хмыкнул. Его вид ясно говорил, что кто хочешь озвереет, имея дело с людьми со Стража.

– Капитан-лейтенант, через пятьдесят шесть часов мы попадем на отходящую прядь. Оттуда на С. Марселику Фрихельд, где есть заводы Дома Магеллан. Надеюсь, мы расстанемся друзьями.

Хагет слегка улыбнулся.

– Мы не собираемся покидать вас, шкипер.

– Я тоже так думал. Но считал, что предложить стоит. Джо пыталась связаться с Эни-Каат, но безуспешно.

– Коммуникатор к чертям разбился.

– Попробуйте прибор Вайды. – Врач снял с Вайды все снаряжение перед переноской. – С. Марселики в маршруте не было, шкипер.

– Не было и Сущности, и Стража-убийцы, и чужака-самоубийцы, и увеселительной прогулки по космосу тоже не было. Но так вышло. Кто там знает, каковы повреждения от этого взрыва и от сброса с Паутины. «Искателя славы» надо проверить теперь до винтика.

Джо попробовала коммуникатор Вайды. Он был мертв. Но это уже не имело значения – Дега с Эни-Каат явились.

– Наверное, вы правы, шкипер, – согласился Хагет.

– Ты не ранена? – спросила Эни-Каат у Джо.

– По краям пережарилась. Остальное в порядке.

– Вид у тебя ужасный.

– Спасибо. А ты – редкое чудо красоты. Хагет попросил Тиммербаха одолжить скафандры для осмотра каюты метанодышащего.

– Что с Эрой? – спросила Эни-Каат. Джо рассказала.

– Если этот доктор – не мясник, то все будет в порядке. Только потеря крови и шок. Подошел Хагет.

– Тиммербах обеспечит нас скафандрами, сержант. Пока что я предлагаю нам посетить лазарет. Посмотреть, как там Вайда, и узнать, нет ли у доктора чего-нибудь от ожогов. Что делает Искатель?

– Спит, – ответил Дега. – Сэр, что мы теперь собираемся делать? У меня такое впечатление, что Искатель был прикреплен к Посыльному, может быть, чтобы не дать ему сделать то, что он сделал. Теперь у него нет задания. И он хочет вернуться.

– Не понял вашу мысль.

– Мы были направлены держаться поблизости и смотреть, что они делают. Но мы не арестовывали этого типа. Он может делать что хочет. Что если на ближайшей остановке он сойдет и сядет на другой корабль?

Джо усмехнулась.

– Он вот что хочет сказать: как вы и я пойдем к капитану другого тревеллера и уболтаем его взять нас на борт? Мы просто влипнем. У нас нет документов. У него и Эни-Каат есть документы, но нет кредита. Тиммербах знает, что мы с «Джемины-7», но если он выйдет из себя, то может выгрузить нас где попало, и мы ничего не докажем.

Хагет скривился.

– Только не давайте этому сукину сыну такой идеи. Черт, Военачальник должен был дать нам все необходимое. Мы будем работать с чужаком. Он точно собирается сойти? Так, после доктора мы будем здесь разбираться. Дега, есть хоть какие-то следы крекелена?

Дега и Эни-Каат помотали головами.

– Займитесь этим тоже.

Выйдя из своей каюты, Джо обнаружила, что Хагет уже собрался.

– Эта мазь сняла боль, но красное стало еще краснее. Я теперь похожа на биоробота.

Хагет хмыкнул. Он был явно не в своей тарелке. И заговорил, как с разбега:

– Скажите мне вот что, сержант…. Тут разбег кончился.

– Да, сэр?

– Гм…, в чем я не правильно себя веду?

– В чем вы не правильно себя ведете? Вы спрашиваете мое мнение о вашей личности?

Джо чертовски хорошо знала, что именно это он и делает, но решила сыграть дурочку – а вдруг он отстанет.

Как же. Нет, он потребовал именно этого. А, черт с ним.

– Наверное, вы хороший офицер. Иначе вы не были бы капитан-лейтенантом и вахтмастером. Но вы никогда не бываете не на службе. Даже спите, может быть, по стойке «смирно».

Хагет открыл рот поставить ее на место – и прикусил язык.

– Что ж, я сам спросил. Качества, жизненно необходимые в зале наблюдателей, не так важны вне его?

– Вы все же несколько адаптировались, сэр.

– Я старался. – Он не знал, что еще сказать, и схватился за подпорку, которая всегда его выручала – вернулся к работе. – Давайте зайдем к Искателю и посмотрим, удастся ли с ним пообщаться. У вас есть работающий коммуникатор?

– Да, сэр.

Он пристегнул кобуру.

– Предупредите Дега и Эни-Каат, что мы идем.

Когда Джо вышла из каюты Искателя, глаза ее были пусты. Хагет заступил ей дорогу. Она замычала и попыталась его обойти, направляясь на мостик. Он снова закрыл ей путь, – Эни-Каат!

Эни-Каат влепила ей пощечину.

Джо тряхнула головой, почесала щеку.

– На этот раз он до меня добрался.

Это была ее четвертая попытка и четвертая неудача. Чужак не хотел общаться. Он хотел направить «Искателя славы» туда, куда хотел попасть.

– Ладно, – сказал Хагет. – Мы пытались общаться с ним как разумный вид с разумным видом. Теперь попробуем моим способом. – Он вытащил оружие, шагнул в каюту и влепил чужаку заряд. – Два часа, пока он очнется. Мы пока поставим оборудование.

Его способ состоял в жестких условиях. Они будут пытаться по очереди установить контакт. Если чужак вместо контакта будет пытаться установить контроль – разряд! Кто-то один будет следить за мониторами в скафандрах Джо и Хагета, готовый нажать кнопку.

– В этом цикле нет положительного подкрепления, – возразила Джо.

– Черта с два нет! – отрезал Хагет. – Отсутствие боли. Возможность обсудить свое дело.

Только через час с лишним до Джо дошло, что Хагет считал это шуткой.

– А как ты думаешь, что, если с ним самим такое попробовать? – шепнула Эни-Каат. – Лупить его током, пока не станет человеком?

– Да нет, он, в общем, нормальный. Просто его никогда не учили, как себя вести.

Эни-Каат посмотрела на нее ошеломленным взглядом.

– Черт! – раздался снаружи голос Дега. – Вот идет ангел мрака.

Джо выглянула. Уж точно Тиммербах направлялся к ним. И судя по виду, явно не визит вежливости был у него на уме.

– Что там у вас, шкипер? – спросил Дега. – Мы валимся в черную дыру? Кто-то раздернул золотую молнию на штанах вселенной? Нашли крекелена в кают-компании?

Тиммербах опешил.

– Вы ведь никогда не приходите с хорошими вестями, – сказала Джо. – Что на этот раз?

– Где капитан-лейтенант?

– Спит, – соврала Джо. Хагет пошел проверять монитор. – И велел его не будить.

– Придется. У меня нет времени за ним гоняться. Мы не сможем попасть на ту прядь, на которую хотели. Это та, по которой проехались Сущность и Страж. Она слишком растрепалась, чтобы нас выдержать.

– Ну? – сказал Дега. – Что я вам говорил?

– Мы направляемся к другой? – спросила Джо. Тиммербах кивнул.

– Это еще четыре дня в открытом космосе.

– А какие проблемы? Запасов не хватит или что?

– Нет. Я просто не люблю болтаться один в космосе так далеко от возможной помощи. Всякое бывает. Любая авария – и мы покойники.

– Кэп, должен начать работать закон больших чисел, – сказал Дега. – При таком невезении перемена может быть только к лучшему.

Весь вид Тиммербаха говорил, что, пока его тревеллер – оккупированная территория, он ожидает перемен только к худшему. Потому что пока это было еще не самое худшее, что могла сделать с Домом Шолот «Джемина-7».

То худшее, что могло произойти без ее участия, было сейчас несущественно.

– Я проинформирую капитан-лейтенанта, – сказала Джо.

«Я ему скажу, что у тебя был вид толстого мальчишки, который задумал пакость и которого наверняка стоит отшлепать просто на всякий случай».

Она смотрела, как Тиммербах скрылся за поворотом. – С этой минуты мы следим за Тиммербахом и Шолотом. И нет необходимости особо это скрывать.

Глава 34

А. Нейлика. Дж. Клейика. С. Рейника. Разворачивалась величественная процессия систем. Длился список тщетных кровопролитий. Картина не складывалась. Ни один Дом не пострадал чрезмерно. Ни один не избежал ущерба.

Военачальник другого не ожидал. Тактической глупости враг не проявлял. Только стратегическую.

На переходе от К. М'Данилики к М. Корике Военачальник зашел в редко посещаемый зал звезд, под Сердцем «Дже-мины-7», где все, что знал флот Стражей о своей территории, проектировалось в объемных дисплеях. Подробности были исчерпывающие и точные, какими только могут сделать их четыре тысячелетия наблюдений.

Военачальник провел там всю рабочую смену и половину следующей. Когда он решил, что что-то почуял, он послал за Кезом Маэфелем.

Охранники привели озадаченного чужака. Когда они ввели его, недоумение квая только усилилось.

– Военачальник?

– Я хочу услышать мнение профессионала.

– Военное? Это даже не смешно.

– Что-то меняется больше, что-то – меньше. Я нашел скафандр, который, как говорит «Джемина», тебе подойдет. Вид будет странный, но ты сможешь в нем делать все, что понадобится.

– Ты хочешь послать меня в открытый космос?

– Мы пойдем почти в вакуум, но не выходя отсюда. Там все станет ясно. Не будешь ли так добр? – Военачальник показал на найденный скафандр.

– Я давно уже такого не делал, Военачальник.

– Я тебя подстрахую.

Квай несколько неуклюже надел незнакомое снаряжение, но не сделал ни одной ошибки. Военачальник привел его в зал звезд.

– У вас всегда такое было? Неудивительно, что вы нас победили. Мы-то работали по бумажным картам и собственной памяти.

– Система была та же, только сейчас она более подробная. – Военачальник очертил интересующий его квадрант. – Вот в этом углу мы сейчас и играем. Шестое Президентство. Карта первая: красной линией обозначен след крекелена. Зеленой – путь «Джемины-7» до настоящего момента. Они не совпадают. Мы не хотим, чтобы наши действия были очевидны. А чем раньше мы туда попадем, тем больше шансов застать их врасплох. Карта вторая.

Шар диаметром в семьдесят световых лет обозначился голубым.

– Я считаю, а «Джемина» и Обожествленные согласны, что путь крекелена начался где-то здесь. Здесь мы должны найти то, что собираемся найти. Я не собираюсь продолжать преследование ближе – это значит поднять тревогу. Я бы предпочел не предупреждать противника.

– По всей видимости, ты маневрируешь противоположно тому, что делал бы, если бы играл в игру своего противника.

– Я всегда сам себе противоречу. Я – самый хитрый Военачальник из всех, кого я знал.

– Зачем я здесь?

– Если он планирует засаду, ему нужно место, где ее поставить. Карта третья. – Синева исчезла. – Я сформулировал свои требования к такому месту. Карта четвертая.

Большая часть звездной информации исчезла.

– Три обрывка прядей. Ни один не может быть рекомендован как более вероятный. Ни один не исследован. Все остальные я исключил.

– Теперь я начинаю понимать.

– Правильно. Ты действовал в этом районе космоса. Ужас Лучезарный по крайней мере два из этих обрывков исследовал. Ты можешь выбрать один из них для засады на Страж?

Военачальник еще раз подумал, не ошибся ли он в своей ставке. Если да, Макарска Виз поднимет сильный шум.

– Эти два дальних можно сразу отбросить. Единственный выбор – ближний обрывок.

– Почему?

– Там много холодной материи. Есть достаточно большие скопления для серьезной базы. И такая база есть. Мы этот тупик использовали долго. А до нас – Го и его пираты. Я мог бы спорить, что пираты им пользуются с тех пор и до наших дней.

– Другие соображения для выбора этого тупика?

– У него есть задняя дверь.

– Объясни.

– Месяц тяжелого перехода в открытом космосе выводит к пряди Г. Витика – С. Сатирфелия.

– Карта! Прошу показать прядь.

Военачальник пристально всмотрелся в дисплей.

– Я должен был это заметить.

А заметил бы? Возможно. В свое время.

– Спасибо тебе за помощь, Кез Маэфель.

– Я не помогал тебе, Военачальник.

– Знаю. Ты это сделал по той же причине, по которой старался предупредить тех, на В. Ортике-4. Связь, начальника операционного. Говорит Военачальник. Я получил необходимую информацию. Ведите корабль на Звездную Базу.

Помогая кваю снять скафандр, он заметил:

– Наверное, я сейчас выиграл еще месяц у плохих парней.

Глава 35

Садясь на свое место, Валерена изображала спокойствие, от которого была далека. Зал директората имел вид, обычный для правящих Домов и сложившийся столетиями. Тихий, просторный, с комфортабельной мебелью и излишне теплый. Они с Блаженным, Лупо и его спутницей прибыли последними. Мазеранг и Воргемут делали вид, что Валерены вообще на свете нет. У старого Коммодо Хвара был смущенный вид.

И Валерену тоже кое-что смутило. Лупо ввел в комнату свою подругу. Они заняли место за баром с напитками. Никогда раньше Лупо сюда не вторгался, не говоря уже о том, чтобы приводить своих людей. Провик не был директором.

К тому же ее отец присутствовал вместе со своим дублем. Они сели в разных концах комнаты и веселились, пытаясь как можно лучше изобразить Симона. Невозможно было сказать, кто из них кто.

Блаженный хлопнулся в кресло – скучающий отпрыск, присутствующий лишь по принуждению.

Лупо нервировал директоров. Они знали, кто он такой. И его присутствие уверенности не добавляло.

– Хватит! Призываю всех к порядку! – проревел голос одного из Симонов. Будто кто-то позволял себе буянить.

– К порядку! Хватит дурака валять! У нас чертовски важное дело.

Только Блаженный сохранил свой скучающий вид. Все знали, что раскрыт заговор против Симона Трегессера. Имена передавались из уст в уста. Враги обвиненных жаждали крови. Их друзья смотрели в будущее с трепетом. Мазеранг и Воргемут – с неприкрытым ужасом. Ни один из Симонов об этом даже не вспомнил. Они вели свой шутовской дуэт на тему о восстаниях в принадлежащих Дому мирах. У них выходило, что состояние Трегессеров полностью обескровлено. Дом потрошат. И все из-за нескольких некомпетентных менеджеров.

– Нас разваливают! Жрут заживо! Мы должны действовать сегодня, сейчас! Этих дураков надо оттуда убрать! И на их место поставить менеджеров, доказавших свою умелость и решительность. Я предлагаю – нет, я требую! – провести голосование о снятии этих почти предателей, пока они нам еще больше вреда не наделали.

Он назвал шесть имен. Валерена никого из них не знала. Они вряд ли могли много значить. Директора, охотно включившись в кровавый пир, проголосовали за снятие немедленно.

– В этих крайних обстоятельствах проконсулами должно назначить лучших и наиболее надежных.

Он назвал Валерену, Блаженного, Мазеранга, Воргемута и двух стариков, которых ненавидел с самого детства. И потребовал голосования по их утверждению.

Блаженный более не скучал. Он выпрямился, будто аршин проглотил, и взглянул на Лупо. Тот улыбался какой-то вполголоса сказанной шутке.

Как раз вовремя спутница Провика поднесла Валерене еще один вертящийся коктейль в высоком бокале морозного стекла.

– Ты обязана Лупо жизнью, – сказала она. Валерена посмотрела на Провика. Он кивнул. Вот как. Эта мерзость вышла из мозга Лупо. Умно. Жестоко. Убедить Симона, что изгнание – судьба хуже смерти. Она могла догадаться.

А разве это не так? Быть выброшенной за тысячу световых лет от дома, колодцев власти и собственной тщательно продуманной системы безопасности? Лупо должен был предусмотреть, чтобы у нее не осталось выхода.

А за этим столом эти ухмыляющиеся самодовольные рожи проголосовали выбросить ее с Примы Трегессера. А какой у них выбор? Поражение превратилось в разгром. Но победитель еще не свел с ними счеты.

– Времена отчаянные, и нельзя терять ни минуты! Вас ждут вояджеры, готовые рвануться на Паутину. Спешите! Немедленно! Вояджеры ждут вас!

– Я иду, – сказала Валерена Блаженному. – Но я не дам ему загнать меня в изматывающую спешку.

– Скрой свою основную базу, мать. Мы недолго будем отсутствовать. Он не продержится дольше, чем понадобится Стражу, чтобы стереть его в порошок.

Два Симона стали метать молнии, выгоняя всех из зала.

– Я думала, здесь будет заседание директората.

– Мама! Даже я знаю, что здесь ничего не решается. Дед знает исход голосования раньше, чем решит собрать директорат.

Валерена подумала о своих дублях. В суете поспешного переезда некоторые из них могут исчезнуть так, чтобы их не хватились.

Она чуть улыбнулась. И заметила, что Блаженный тоже улыбается.

Какую гадость на этот раз задумал мальчишка?

– Они начнут снова интриговать против меня, Лупо? – спросил Симон, когда вышел последний директор.

– Валерена и Воргемут – наверняка. Мазеранг – нет. Он действовал по инерции.

– А Блаженный?

– Его втянула Валерена.

– Хотел бы я, чтобы можно было насадить Воргемута на нож. Но слишком много родственников у старого паразита.

– Вы сейчас обратно в свой тупик?

– Я не хочу это пропустить.

– Это может занять несколько месяцев.

– Ты уверен, что Страж придет?

– Конечно. Чистый рефлекс.

– У тебя есть хоть какие-то сомнения, Лупо?

– Полно. Это пробовали уже сто раз. Все, что у нас есть нового, – это экраны и куча сумасшедших Внешников, готовых умирать.

– Мы крекелена посылали не по прихоти. Ты все это просчитал со своими яйцеголовыми. У нас хватает огневой мощи. У нас есть по-тикрианские камикадзе, рвущиеся умереть ради своего глупого бога.

– Я это знаю. Выглядит как верняк. Но я вот думал – нам не стоит уводить модули с Паутины. Если он на нас обрушится, мы потеряем все. Слишком большой капитал сгорит.

– Этот капитал – не Трегессеров. А если повернется плохо, для меня будет важна жизнь только двоих. Твоя и моя.

– Вы босс. Но все равно терпеть не могу терять корабли.

Глава 36

Леди Миднайт нашла Панциря в каюте Янтарной Души.

– Ей не лучше?

В глазах крылатой были слезы.

– Не лучше и не хуже. Она оказалась в плену собственного колдовства. У нас, кваев, есть сотни сказок о чародеях, убивших себя собственным волшебством. Хотел бы я знать, чем ей помочь.

– Время поможет.

– Надеюсь. Он хорошо с тобой обращается? Миднайт закраснелась.

– Да. Лучше многих других. Но….

– Он достойный человек – в пределах, полагаемых этой культурой. Он не причинит тебе вред по собственной воле. Но может уничтожить планету или истребить народ без минутного колебания. Что принадлежит Канону – принадлежит Канону. Что не принадлежит Канону – должно ему принадлежать. Дракон не спит никогда, – добавил он почти про себя. Потом вернулся к разговору:

– Но ты сказала «но».

– Кое-кто мне все время досаждает. Та женщина, которая была, когда нас привезли. Она меня будит и обзывает всякими словами. А я даже не знаю, кто она такая.

– Она призрак, остервеневшийся от вечной жизни. Она не тебя ненавидит, а меня. Я думаю, мы можем от этого избавиться.

Неужто Обожествленные теряли зрелость за тысячелетия? И весь корабль-Страж впадал в детство?

Сомнительно. Это личная слабость призрака по имени Макарска Виз.

– Извини? Я отвлекся.

– Я спросила, знаешь ли ты, где мы. Хотя это не слишком важно.

– Не знаю. Но знаю, куда направляемся. Звездная База Тулза.

Имя. Имя, прозвучавшее как первобытный барабан. Звездная База Тулза. Утроба, откуда выходят Стражи и куда каждый Страж совершает свой периодический хадж. Если было на свете что-нибудь более страшное, чем корабль-Страж, то это была звездная цитадель, откуда выходили непобедимые.

Вокруг Звездной Базы была создана целая мифология. Она могла быть небом и могла быть адом. Для массы человечества и негуманоидов во всем космосе Канона она скорее была последним. Это было место, рождавшее дьяволов.

Миднайт задрожала. Крылья ее, и так потерявшие сияние и цвет, поблекли и опустились. Робкая душа ее не могла выдержать приступа ужаса.

– Нам не будет там хуже, чем здесь, Миднайт.

– Я знаю. Но не могу с собой справиться. По щекам ее покатились слезы. Она посмотрела на Янтарную Душу.

То же сделал и Панцирь.

– Оставайся с ней. Попробуй что-нибудь ей говорить. Она, я думаю, чувствует наше присутствие и заботу – на каком-то уровне, – и это ей помогает.

В Миднайт была заложена высокая степень восприятия эмоций и неспособность противостоять призыву. Занявшись Янтарной Душой, она на время забудет о себе.

– Мне надо кое-что сделать. Я сразу вернусь. У себя в каюте Панцирь осмотрел коммуникатор. Вызвать Макарску Виз оказалось просто. Через секунду она была у него на экране, и вид у нее был разозленный.

– Ты?!

– Я. Приветствую тебя, Обожествленная. Я обеспокоил?

– Да.

– Это хорошо. Ты все время досаждаешь моей подруге, предположительно – срываешь злость на том, кто не может тебе ответить.

Обожествленная Макарска Виз зафонтанировала площадной бранью.

– Для меня ты – призрак, мумия памяти в электронном саркофаге. У меня нет этого священного трепета. Если ты не хочешь, чтобы тебя беспокоили, ты оставишь в покое мою спутницу.

Сработает? Или она попробует добиться, чтобы его заперли? Он пожал плечами и вернулся к Миднайт и Янтарной Душе.

Глава 37

Среди спутников, вращающихся вокруг газового гиганта, был с десяток мелких лун, только с виду имевших естественное происхождение. Это были искусственные образования размером с половину корабля-Стража, замаскированные слоем льда. Лед подвергали бомбардировке, имитируя вековые следы метеоритных ударов и придавая вид древней безжизненной поверхности. Здесь все было камуфляжем. Форпост находился близко к границе.

С одной из таких лун вырвался ослепительный свет. Метеоритный удар? Нет. Свет исходил изнутри, направленно. Лед обратился в воду, вода – в пар. Свет погас, оставив выжженную в ледяной маске коническую воронку. Луна задвигалась.

Днем позже, далеко от прежнего места, она исчезла. Луна взошла на Паутину. И, невидимая, устремилась к Атлантскому Рубежу космоса Канона.

Нарушитель был невидим, но на близком расстоянии мог быть обнаружен. Пробивая Рубеж, объект едва не напоролся на Страж «Фретензис-28». Завыли сирены. Страж устремился в погоню.

Глава 38

Повинуясь побуждению, Военачальник подошел к двери Кеза Маэфеля. Квай отозвался немедленно:

– Военачальник?

– Мы скоро должны сойти. Подходим к Звездной Базе. Я думаю, тебе это будет интересно.

– Настолько я предсказуем?

– Я теперь знаю твою слабость. Любопытство. Мог бы использовать ее, чтобы поймать тебя в ловушку.

– Обожествленная Макарска Виз сумела со мной справиться, когда была Военачальником.

– Грубой силой и неуклюже. Тактика этой женщины отличалась изяществом и утонченностью топорника.

– Можно многое сказать в пользу решающего силового превосходства.

– Кстати, о Макарской Виз. Ходят слухи, что ты заставил ее отступить.

– Уверен, что она прекратила досаждать Миднайт не потому, что я этого потребовал.

– Нет. Твое требование поддержала «Джемина». Макарска стала проявлять тенденции к сеянию розни. Я иду в зал наблюдателей. Там на стенах самый лучший вид. Ты пойдешь?