Глава 11

Кроме робота-слуги, в каюте было пять человек: третий вахтмастер, женщина-солдат, Тиммербах, Магнас и Оттен. Третий вахтмастер смотрел в палубу и копался в воспоминаниях о том, что же он такого сделал. Разговаривали только Оттен и Магнас.

Вошедший Ханавер Стрейт сверкнул улыбкой:

– Всем удобно? Выпить вам дали? Только у солдатки хватило духу спросить:

– Сэр, что мы такое сделали? Военачальник смешался. Потом понял:

– Ах да. Понимаю. Вы ошибаетесь. Это не дисциплинарная мера. Я намереваюсь выставить вас против того – кем бы он ни был, – кто послал крекелена для привлечения внимания Стража.

– Простите, сэр? Его кто-то послал?

– Так говорят Обожествленные. Крекелен изначально был в телепатическом контакте с кем-то снаружи. В изоляции он становится дебилом, которого можно программировать, как робота. Наш крекелен был запрограммирован на то, чтобы себя выдать.

– Не слишком ли грубая работа?

– Только дураки стали бы ожидать, что у нас не возникнет подозрений. Кто-то хочет, чтобы мы отреагировали. Возможно, проследили его путь.

Но у нас есть одно преимущество. Случайно мы оказались здесь в момент инцидента. Это дает нам фору в два с половиной месяца – среднее время, за которое вызов доходит до корабля-Стража. Капитан-лейтенант Хагет, давайте оценим доклад отдела разведки и расследования и посмотрим, не найдется ли в нем обоснования вашего взрыва интуиции.

Магнас, Оттен и Тиммербах мрачно посмотрели на Хагета.

– Виноват, сэр, – сказал Хагет.

– Вмешательство было полезным и своевременным. Избавило меня от необходимости сделать это самому.

– У меня не было ничего достоверного, сэр. Просто убеждение, что там что-то не правильно.

– Интуиция?

– Там я просто не смог провести допрос. Когда я попытался с этим метанодышащим, мне стало так противно, что я сбежал.

– Но вы вернулись.

– И снова сбежал.

– И снова вернулись. Но я не буду спорить о требованиях, которые вы предъявляете к самому себе. Что там со вторым?

– Он беспокоит меня сильнее. Этот метанодышащий – куча ползучих тварей. Второй с виду ничего страшного. Он меня не беспокоил. Но я даже близко не мог подойти к тому, чтобы что-то от него получить.

– У ваших людей было такое же ощущение? – спросил Военачальник у Тиммербаха.

– Да, сэр. В конце концов я убрал с палубы "Б" всех пассажиров. Присутствие метанодышащего они выносить не могли.

– А второй?

– Без проблем. Он ни с кем не общался. Просто хотел посмотреть на миры, которые мы посещали.

– Гм…. Капитан-лейтенант Хагет, откуда они прибыли? У метанодышащего верительные грамоты временного коммерческого курьера. У второго – дипломатический паспорт торговой планеты.

– Метанодышащий «Джемине» неизвестен, сэр, и есть только торговый договор с планетой второго, которого один из тревеллеров знает под названием «Искатель Потерянных Детей».

– Звучит как название должности. Хагет пожал плечами.

– Метанодышащий называет себя Посыльным. Родной мир Искателя – закрытая торговая система М. Меддина, находящаяся в Шестом Президентстве возле Атлантского Рубежа. Она служит базой коммерческих операций между Вторым и Шестым Президентствами. Искатель путешествует без видимой цели уже несколько сот лет. Как сообщил только что шкипер, он асоциален. Но хорошо платит за то, чтобы его везли и не беспокоили.

– Мало. Что насчет другого?

– Разум колония, ранее в космосе Канона неизвестный. Его не знают даже корабли, занятые торговлей Вовне. Пассажир взошел на борт на А. Канселории-ЗБ по билету с открытой датой.

Военачальник кивнул.

– Шкипер Тиммербах! Система Манеса, С. Л. Манесика и Б. Л. Манесия находятся в том же Президентстве, что и А. Канселория и М. Меддина?

– Они соседи, сэр. Части одного и того же кластера. Паутина там сильно запутана, поэтому между якорными пунктами много разных связей.

– И хотя он не пересекся с вами до В. Ортики, крекелен начал свою одиссею в мире Шолота С. Л. Манесика-7.

Интересно.

Старший лейтенант только пожал плечами. Военачальник откинулся назад и сплел пальцы.

– Обожествленные говорят, что вероятность связи между по крайней мере двумя чужаками близка к единице.

Третьему вахтмастеру стало легче. Все-таки он проделал хорошую работу. Не его вина, если он не нашел данных, которых нет. Может быть, будет даже положительный отзыв при аттестации на повышение…. Но выражение лица Военачальника положило конец его приятным мыслям.

Стрейт собирался стереть его в порошок.

Тонкие губы Военачальника растянулись в то, что он считал дружеской улыбкой.

– Нет, все будет не так плохо, как вы думаете. Может быть, в результате вас выберут в Военный экипаж без понижения в звании.

Что за черт!

– Простите, сэр?

– Я думал, вы поняли. Обожествленные желают это расследовать. Сейчас «Джемина-7» направляется к В. Ортике. Пока мы там будем искать хозяев крекелена, я хочу, чтобы вы с командой были на «Искателе славы».

– Я с командой? Простите, сэр…. Солдатка поняла первой.

– Твою мать! – буркнула она себе под нос.

– Я собираюсь отправить вас на борт шолотского тревеллера. Сержант будет с вами. Вы будете держаться не на виду. Всю черную работу сделают люди, которых мы одолжим у СТАСИСа Джексоники-ЗБ по контракту ТАД. Оттен, мне нужны три хороших ваших работника, предпочтительно добровольцы.

Мысли Оттена можно было прочесть на его лице.

А Военачальник говорил дальше:

– Крекелен должен быть перепрограммирован, введен в ту же форму Шолота и помещен обратно на борт «Искателя славы».

Возмущенный вопль Магнаса, Оттена и Тиммербаха слился в один. Класс тихо выругалась. Первым обрел дар речи Тиммербах:

– Сэр, вы не имеете права этого делать!

– Имеем и сделаем, шкипер. За хлопоты вам будет заплачено. Возможно, будет снят Запрет с некоторых систем Шолота. Будете жаловаться?

Тиммербаху оставалось только держать язык за зубами.

– Учтите очевидные обстоятельства, – сказал Военачальник. – Крекелен отправился с шолотской планеты к шолотской планете, последний перелет совершил с Мерода под маской Шолота, с документами Шолота и на шолотском тревеллере в сопровождении члена директората Шолота. Имей вы дело с «Фурией-9», что было бы?

Тиммербах побелел.

Манера «Фурии-9» – сначала стрелять и даже потом не спрашивать. Или, как говорили некоторые, сначала стрелять, а потом достреливать уцелевших.

– Благодарю, что пришли, – сказал Военачальник. – Капитан-лейтенант Хагет, вы с сержантом вместе получите снаряжение. Запечатанный приказ найдете в ангаре отбытия. Пока вы будете готовиться, я тут побеседую с начальником станции, директором и шкипером.

Названные трое удовольствия не выказали.

Вахтмастер побрел к выходу, чувствуя себя проколотым мячом. Хотелось бы сейчас напиться или накуриться наркотиков до изнеможения. Солдатка что-то сказала – он не расслышал. Хмыкнул что-то недовольное и повернулся к своей каюте. Есть же люди, убить готовые, лишь бы получить такую возможность! А зачем-то надо было послать его.

Похоже больше на наказание, чем на награду.

Глава 12

Ветер вылизывал и выглаживал развалины, посвистывая и бормоча. Суеверные жители Нижнего Города считали, что в развалинах живут призраки. Ветер нес голоса – если прислушаться, они что-то говорили. Еще он нес листья и пыль. Она собиралась за глазными мембранами Панциря.

– Забыл я, каково оно здесь, снаружи, – сказал он приземистому Неприкосновенному, которого звали Одиночка Майк. – Миднайт не сможет прийти сюда одна.

Одиночка Майк неопределенно хрюкнул. Он не был особенно разговорчив, и в Неприкосновенные был выбран отнюдь не за мощь интеллекта.

Панцирь поглядел на Мерод Скене на той стороне широкой пустоши.

– Похож отсюда на город мечты. Нижнего Города вовсе не видно.

Это был вид из тех, что служат приманкой для туристов. Мерод Скене сверкал на фоне оранжевой драпировки неба, и Высший Город покачивался среди пушистых облаков, как поднимающийся со дна стебель водного растения.

– Сколько нам сидеть в этой дыре, Панцирь? Они перебрались в бункер, служивший в свое время штабом археологической экспедиции. Потом у директоров Мерод Скене изменилось настроение, и ассигнования срезали. Здесь было уютно, хоть и примитивно. Одиночка Майк возражал, потому что оказался вне действия.

– Пока не узнаем, удалось ли лорду Аскенасри поднять гарнизон. Может быть, несколько дней. Если у него не вышло, придется пережидать.

Панцирь полагал не менее трех месяцев до появления Стража. Неприкосновенные запаслись на полгода. Дальше рассчитывать не было смысла. Все будущее решится за это время.

День начинал угасать. Верхний Город зажигался искрами. Потом его огни затмились волшебным сиянием Высшего Города. Панцирь смотрел неподвижно, как старая бетонная глыба, на которой он сидел. Потом спустился вниз для ужина и не слишком дружелюбного разговора с эмиссаром Конкорда.

Эти идиоты просто отказывались принять «нет» за ответ. Когда Неприкосновенные отвергли Конкорд, так же поступила и половина Нижнего Города. Панцирь ожидал, что теперь начнутся неприкрытые угрозы.

В этот вечер Янтарная Душа внушила посланцу такой страх, что он бежал, задыхаясь, и сердце выпрыгивало у него из груди.

Следующие три ночи подряд дураки из Конкорда бросали на руины самых темных обитателей Нижнего Города. Три ночи подряд Янтарная Душа обращала их в бегство.

– Будто убить нас – значит доказать правоту своего дела, – заметил Панцирь. – Пусть оно и правое, но оно обречено. А они этого не видят. Никогда не думают. И никогда ничему не учатся.

Шла четвертая ночь. Раздались крики наблюдателей.

– Вот нам опять неймется, – буркнул Панцирь. – Сегодня отправим их домой, несущими головы под мышкой.

«Это не то, – коснулась его Янтарная Душа. – Лорд Аскенасри потерпел неудачу».

– Черт побери! – Панцирь рванулся наружу. Ярости взрывов хватило, чтобы приглушенные громы от молний дошли через пятнадцать километров до развалин. Эльфийские башни Высшего Города наклонились на тридцать градусов.

– У них не хватило соображения обрезать кабели стен.

– Или не вышло.

– Он сейчас упадет на Верхний Город.

Катастрофа надвигалась долго, но разразилась, и Высший Город обрушился на Верхний, опоры Верхнего Города провалились. Панцирю послышались доносящиеся сквозь гром крики.

– Пойду паковаться.

– Это зачем?

– Мы должны сделать, что можем, для уцелевших.

– Не сегодня. – Это сказал Одиночка Майк. – Сегодня только попадем в сводку потерь.

И правда. Сегодня там разразился ад, и он должен кончиться своим порядком.

Весь день, как стервятник над падалью, висел дым над костями Мерод Скене. Когда настала ночь, брюхо птицы подсветили пожары. Панцирь глядел, как собираются Неприкосновенные для долгого перехода. Миднайт тихонько жаловалась сама себе.

Над умирающим городом вспыхнул праотец всех фейерверков.

– Ядерная! – крикнул кто-то. – Взрывная волна….

– Нет! – отрезал Панцирь. – Не будет взрывной волны. Ни звука не будет.

– Так ведь….

– Это Страж сошел с Паутины. Они здесь.

– Как это может быть? – спросила Миднайт. – Ты говорил, что они будут добираться месяцы?

– Добрались быстрее. Значит, был один из них возле П. Джексоники. Или достаточно близко, чтобы его тут же позвали. Люди, назад в бункер! И молитесь, чтобы это не была «Примагения-1».

Глава 13

Военачальник смотрел на стену. Данные складывались в нерадостную картину.

– Связь! Есть что-нибудь со станции В. Ортики?

– Так точно, Военачальник. Цикл предупреждения на волне срочного вызова СТАСИСа. Обычное вещание, не лучом и не импульсом.

– Долго они возились, – сказал Военачальник первому вахтмастеру, ожидая данных, чтобы решить, сколько пробуждать солдат.

Над головами шумели и переговаривались Обожествленные. На них не обращали внимания.

– Ведите корабль к станции, – велел Военачальник. На видео вырисовывалось только колесо без кораблей.

– Планетные восстания редко вмешиваются во внепланетные операции, – заметил сверху Кол Мармигус.

– Это вмешалось. Зондирование?

– Там есть живые, сэр. Мы еще недостаточно близко, чтобы определить их лояльность.

Военачальник окинул зал острым взглядом.

– Я этим займусь, сэр, – сказал первый вахтмастер.

– Пусть идет, как идет.

– Я не могу допустить, чтобы мои люди оказались умнее своего начальства.

– Забудьте. – Взгляд Военачальника не отрывался от стены. – Внимание, зал солдат. Разогреть одну боевую единицу для действий на поверхности.

– Военачальник, только что со станции стартовал малый корабль, – доложил голос. – С виду – внутрисистемный. Торпедоносец или что-то вроде.

– Отлично.

– Ничего живого на борту, сэр. Движется к нам, сэр, – добавил оператор зонда.

– Отлично. – Комариный укус. – Нам понадобятся люди для подавления мятежа на станции. Обожествленные, есть советы? На моей памяти мы на станции не высаживались.

Обожествленные имели доступ ко всему, что знала «Дже-мина-7». Кроме того, время от времени обращаться к ним за консультацией было принятой политикой.

– Торпедоносец идет с ускорением в девять g, сэр, – заметил первый вахтмастер.

– Отлично.

– Мы предлагаем высадку силами батальона. Военачальник, – сообщил Кол Мармигус.

– Так много?

– Там придется охранять коридоры и переходы за спиной ударных сил.

Обожествленный исчез с экрана. Вместо него появилась схема станции с тактически важными пунктами, отмеченными красными точками.

– Сложнее, чем я думал.

Военачальник связался с залом солдат и приказал разогреть соответствующие силы.

– Тридцать секунд до столкновения. Военачальник.

– Отлично. Дайте изображение на стену. Разделите окно надвое и на втором покажите, что примерно будет видно со станции.

Появились два окна. На одном было колесо станции, поблескивающее серебром в свете дальней луны, и стремительно приближающийся торпедоносец. На втором на фоне звездного неба полз огромный тускло-белый ромб, и торпедоносец подлетал к его громаде.

– Десять секунд до столкновения.

– Боевой экран на максимум, – приказал Военачальник. В окне внешнего вида Страж исчез в маслянисто дрожащем сиянии.

– Пять секунд до столкновения. Три. Две. Одна. Оба окна вспыхнули бурей света. Затем в окне внешнего вида из ядерного хаоса выполз Страж. Великий Ужас только чуть встряхнулся. Военачальник усмехнулся:

– Секунду назад они там, наверное, вопили от радости на всю вселенную. – Юмор в его голосе тут же исчез. – Их надо взять, пока они не успели почистить банки данных.

– Пленных берем?

– Не вижу смысла. Только зачинщиков для допроса. Обожествленные?

Обожествленные молчали. Большие пальцы вниз для героев В. Ортики.

«Джемина-7» выпустила десантный батальон, повернула и пошла за другим десантным судном, уже уходящим в сторону Мерод Скене.

Глава 14

Джо Класс собралась перед выходом в общий отсек из своей каюты. Капитан-лейтенант Хагет уже был там, застыв по стойке «смирно». Джо подумала, что ему тоже неловко, но не стала ему сочувствовать. Этот человек не был способен страдать. Он всегда действовал согласно уставу.

Или пытался. Сложившейся ситуации устав не предусматривал. От отсутствия прецедентов и правил каплей бесился.

– Доброе утро, капитан-лейтенант.

– Доброе утро, сержант. Остальные присоединятся к нам незамедлительно.

Люди из СТАСИСа занимали такое же помещение на другой палубе. Энтузиазма по поводу утренних собраний у них было не больше, чем у Джо. Если что-нибудь случится, они все равно доложат.

Постучались и вошли Дега и Эни-Каат, практиковавшие древний и странный обычай брака. Эни-Каат была несколько более дружелюбна. Приземистая, с излишне широким задом блондинка лет под тридцать с прямыми жидкими волосами. У нее были выцветшие голубые глаза, всегда готовая улыбка и слишком много жизнерадостности для ее профессии. Джо она нравилась. Дега – другое дело.

У него были волнистые черные волосы, оливковая кожа, темные глаза и рост на два сантиметра меньше, чем у Эни-Каат. Он был неразговорчив. Любил технику, и с предметами ему было легче, чем с людьми. Его вкрадчивая манера оставляла у Джо впечатление, что он как бы извиняется за то, что пытается что-то стащить или вынюхать.

Еще Джо казалось, что Эни-Каат радуется этому поводу попутешествовать. Только она и казалась истинным добровольцем. Дега пришлось вызваться, чтобы с ней не расставаться. Эра Вайда, возможно, пошел по приказу.

– Доброе утро! – радостно сказала Эни-Каат. Капитан-лейтенант Хагет ответил точно рассчитанным кивком.

– Эра? – спросила Джо. В основном говорила она. Хагет явным образом считал даже Эру Вайду, подполковника резерва Канона и второго помощника директора СТАСИСа на П. Джексонике-ЗБ, ниже непосредственного внимания столь высокопоставленной особы, как он сам.

Иногда Джо здорово подмывало двинуть его как следует.

Эни-Каат пожала плечами:

– Влип во что-нибудь. Придет в конце концов. Хагет нахмурился. Он был помешан на пунктуальности.

– Есть что сообщить? – спросила Джо.

Эни-Каат покачала головой. Но вдруг заворчал Дега:

– Есть тут тип по имени Ханел Шолот, у которого будут переломаны кости, если он не научится держать руки при себе!

– Не заводись, – остановила его Эни-Каат. – Я с ним справлюсь.

У Джо был собственный опыт. Она хотела спросить о подробностях, но вошел Эра Вайда. Даже не постучав. Хагет побагровел.

– Извините за опоздание. Искатель зашевелился. Я думал, что мне лучше проследить. Настроение Хагета изменилось.

– Что случилось?

Ни один из монстров до того не передвигался. Метанодышащий, конечно, и не мог.

– Ничего особенного. Он пошел и постоял двадцать минут перед дверью Посыльного. Потом десять минут – у двери крекелена. Потом вернулся к себе.

Хагет хмыкнул.

– Детальное подтверждение гипотезы Военачальника о связи. Как нам найти, в чем здесь ложь?

– У меня такое чувство, что Искатель недружествен к метанодышащему. Но это всего лишь чувство – оно немногого стоит.

– Не меньшего, чем все остальное в этой работе. Джо подумала, не выбрали ли ее в противовес Хагету.

Несколько раз она уже играла эту роль, имея склонность к импровизации.

Кто-то постучал в дверь. Капитан-лейтенант Хагет показал людям из СТАСИСа на дверь комнаты Джо:

– Откройте.

Сам он исчез у себя в каюте.

Оказавшись лицом к лицу с Ханелом Шолотом, Джо от изумления задохнулась. Он попытался ее обнять. Лицо его потемнело, когда она отступила.

И тут же он застыл. Краска с лица отхлынула. Джо заметила его зрачки – они не могли оторваться от Хагета.

А у того глаза были стальными.

– Ваши манеры все еще нуждаются в шлифовке, Шолот. Возможно, нам следует обратить на это больше внимания.

Вышел Дега, постукивая кулаком по ладони. На лице его было самое мрачное выражение СТАСИСа при исполнении.

– Вы забудете, что входили в этот номер, – говорил Хагет. – Вы забудете, что кого-либо здесь видели. Вы немедленно отправитесь к себе в каюту и там останетесь. Вам ясно? Или вам нужны более прямые инструкции, чем те, что были вам даны на П. Джексонике?

Джо видала перепуганных людей, но так, как Шолот, не пугался никто. И все равно она не верила в его страх. Слишком он привык считаться только с собой.

– Этот человек может стать проблемой, – заметил Эра Вайда. – Сидит и думает, как нам напакостить. И может быть, придумает.

– Может быть, – признал Хагет. – Может быть, сообразит, насколько ограниченны его возможности. Класс, не теряйте его из виду.

В дверь постучали снова. На этот раз – почтительно.

– Что теперь? – Хагет снова показал на укрытие. Шкипер Тиммербах чуть не извивался в проходе.

– Мне нужно видеть капитан-лейтенанта. Она шагнула в сторону. Тиммербах прошел мимо, как человек, идущий на казнь. Хагет вышел навстречу:

– В чем дело?

– Проблемы на Паутине, сэр. Возможно, нам придется сменить прядь на следующем якорном пункте. Эта провисает и туманится. И еще – есть признаки распушивания.

– Сущность?

– Пока не ощущается. Но мы идем с распушиванием.

– Вы замедлили корабль?

– Еле ползем.

– Хорошо. Мне не кажется, что я мог бы здесь что-нибудь сделать.

– Здесь никто никогда ничего не может сделать. Я просто хотел, чтобы вы знали, что мы можем выпасть из расписания. И он исчез.

– На Паутине ежегодно пропадает с десяток кораблей, – заметил Хагет.

Но не Стражи, мысленно возразила Джо. Что бы это ни было, непобедимых оно не трогало.

Глава 15

Валерена краем глаза заметила движение в дальнем конце коридора.

– Он решил прийти.

– Бесполезно, – отозвался Блаженный. – Лупо тебе не подкупить. Даже не заставить деда думать, будто ты его подкупила. Лупо – единственный человек, которому он верит. И не зря.

– Что ты можешь знать? Ты все еще ребенок.

– Я знаю, что до Симона Трегессера не добраться в обход Лупо Провика. Купить Лупо нельзя. Если так, то его надо убить. А этого он тебе не даст.

Валерена только фыркнула. Она твердо верила, что у каждого мужчины есть своя слабость. Или цена.

– Какой бы образ действий предложил ты, дитя мое возлюбленное?

– Терпение.

– Терпение? Ничего себе действие!

– Симон Трегессер стар. И болен. Пусть грязную работу сделает время.

– А в его словах больше мудрости, чем я ожидал. – Лупо Провик скосил на Валерену темный лед своих дьявольских глаз. – Ты хотела меня видеть?

Валерена поежилась. Ну и взгляд! Он преследовал ее, как призрак. Иногда казалось, что она уже раньше его видела.

– Какова твоя цена, Лупо?

– Я бесценен, Валерена. Блаженный хихикнул. Валерена смирила ярость.

– Значит, нет надежды, что ты поможешь мне захватить власть?

– Нет.

– И окажешь мне сопротивление, если я попытаюсь?

– Разумеется. Но тебе и не нужно. Твой отец не бессмертен.

– Что будешь делать ты, если он умрет?

– То же самое. Во вторую очередь я предан Дому.

– Это будет так, даже если он умрет не естественной смертью?

– Тот, кто мертв, – мертв. Я защищаю его, а не его призрак. И я не мститель. Я тактик и стратег.

Губы его растянулись в то, что могло быть улыбкой.

– Понимаю. Возможно, ты прав. Возможно, я должна смирить нетерпение. У меня сейчас вся власть, кроме верховной, верно?

– Верно. Твой отец прощает тебе любой каприз. Иногда он об этом жалеет.

– И меня ты тоже будешь поддерживать столь же преданно, Лупо? – спросил Блаженный.

Валерена бросила на него быстрый, как укус кобры, взгляд.

– Конечно.

– Это все, Лупо, – отрезала Валерена. – Я хотела узнать то, что знаю теперь.

Провик ответил легким поклоном. И на ходу, поворачиваясь к выходу, бросил:

– Валерена, будь терпеливой. Так надежнее всего. И ушел. Она набросилась на Блаженного:

– А ты держал бы на замке свою язвительную пасть!

– Да, матушка. А что теперь? Не могу себе представить, что ты примешь совет только потому, что он хорош. В глазах Валерены забился огонь. Она сказала:

– Вопреки тому, во что веришь ты и все, есть все же пути к моему отцу в обход Лупо Провика.

Она уже твердо шагала к выходу и не видела, с какой улыбкой смотрит Блаженный в ее вытянутую струной спину.

Глава 16

Первые беженцы достигли развалин вскоре после начала бунта. Неприкосновенные приняли их, хотя это и грозило их запасам. Но после ухода в бункер, вызванного этим яростным звездным взрывом, Панцирь объявил:

– Больше беженцев не принимаем.

– Почему? – возразила Миднайт, у которой нашлось бы милосердие даже для гадюки.

– Потому что нас захлестнет потоп. И среди них будут участники Конкорда. Нам не надо, чтобы они здесь были, когда появится Страж. Там признают принцип коллективной ответственности, и в случае сомнений – стреляют. Мы пришли сюда, чтобы остаться в живых.

Но Миднайт продолжала спорить:

– Да это же люди, которые тебя терроризировали! Янтарная Душа, пойдем со мной.

Беженцы пришли, и Янтарная Душа их обратила в бегство. Но еще до их прибытия небеса разверзлись и осыпали искрами Мерод Скене.

В ночном небе самым ярким объектом после луны раньше была станция на стационарной экваториальной орбите южнее Мерод Скене. Но сейчас был объект и поярче.

– Корабль-Страж, – сказал Панцирь. Он огромен.

– Он больше, чем любое человеческое сооружение, которое ты можешь вообразить.

Огненные волосы столкнулись с дождем искр. Патетическое зрелище. Почти весь арсенал гарнизона погиб при падении города.

– Ты чувствуешь город? – спросил Панцирь. Лишь как огромный гнойник страха и боли. Взрывы затопили горизонт и осветили подбрюшья рассеянных туч.

– Последний вздох Конкорда, – решил Панцирь. – Капкан, который наверняка сработал преждевременно. Эта раса никогда ничему не учится.

А Стражи – учатся. Верно?

– Стражи бессмертны. Им не нужно повторять одни и те же уроки каждое поколение. Но они стали почти безумными.

– Некоторые стали странными, – согласился Панцирь. – Другие – нетерпеливыми и ужасными, как старые мстительные боги. Но в основном они делают то, для чего их создали. И делают так эффективно, что призраки их создателей должны вертеться в гробу. Эти старые пираты не знали, что им тоже пришлось бы знать свое место.

– Ты о них много знаешь? – спросила Миднайт. Она тоже вышла наружу, и Одиночка Майк держал ее, чтобы не унесло ветром.

– Знать их – работа всей моей жизни.

– Ты их уважаешь. Но если бы ты мог, ты положил бы им конец. Это так?

– Они поддерживают мир. Они расширяли его четыре тысячи лет, но за счет всего человечества и всех других рас. Колодцы знания и силы замерзли. Да, кое-чему я положил бы конец. Но не стал бы устранять невозможность Домов бесчинствовать на всей Паутине.

Одиночка Майк хмыкнул:

– Я могу придумать способ поиграть в завоевателя и не нарваться на Стражей.

– Если ты можешь, то мог бы и кто-то другой, а тогда это было сделано. Все уже было придумано и испытано. Все, что можно сделать так, чтобы не быть раздавленным Стражами и войсками Канона, для большинства Домов слишком трудно и дорого.

– А ты хочешь положить конец миру, – упрекнула Миднайт.