Глава 142

Военачальник встретился с Провиком в пустом гнезде истребителя. С ним были Класс и Миднайт. Провика сопровождали его подруга и Блаженный Трегессер. Миднайт сразу бросилась ему на шею. Военачальник сделал каменное лицо. Подозрение, что она приходила к нему лишь смягчить его сердце, подтвердилось.

– Он не ожидал, что вы придете к нему, – сказал Провик.

– Политическая ситуация дошла до абсурда. Я должен действовать быстро.

– Сколько раз придется ее убивать, пока она не останется мертвой? – буркнула про себя подруга Провика. Они с Класс обменивались горящими взглядами.

До Военачальника наконец дошло. У Трегессеров была технология изготовления дублей. Ничто другое так точно не объясняло все загадки. Он не видел очевидного потому, что не предполагал его увидеть.

Флот отчаянно нуждается в новых, более гибких умах. У его поколения мозги уже окостенели.

– Класс! Возьмите себя в руки. Мы не животные, и на карту поставлено больше, чем ваша злоба. Провик, ведите меня к нему.

Он пришел, готовый к выходу наружу, но не знал, что делать с Миднайт. Скафандров для крылатых не существовало.

Проблему решил Провик, принесший надувной мешок пилота истребителя – спасательный бот для бедных. Ее вложили в мешок, мешок надули, а снаружи Блаженный Трегессер потащил его, как детский шарик.

У Военачальника стучало сердце. Кровь бежала по жилам, как не было уже тысячу лет. Идти на встречу с врагом…. Это не то, что сидеть в центре управления боем и передвигать, как пешки, людей, действительно сходившихся с врагом глаза в глаза.

– Военачальник идет лично.

Панцирь удивился. Потом возникли подозрения. Зачем этому человеку это нужно?

– Следите за ним каждую секунду.

– С ним та женщина-солдат, Кез Маэфель.

– За ней следите вдвое внимательней. Она вдвое опасней. Они взошли на мостик рейдера. Военачальник огляделся.

– Вы нас так остерегаетесь?

Это был старый усталый человек с медленными движениями.

– Да.

– Почет от врага – это большее признание, чем почет от собственных сторонников, – так мне кажется. Это были интересные годы. Я рад, что ты этого не хотел.

– Альтернативы были куда хуже. Лупо сказал, что у тебя был большой успех у С. Алисоники и Т. Роголики.

– Мало кому удалось уйти.

– Превосходно. Надеюсь, что твоя гордость не слишком пострадала.

– С гордостью все в порядке. Это нельзя было сделать путем согласия. И теперь мне приходится расхлебывать политические последствия.

– Полагаю, Макарска Виз много что сказала.

– Правильно полагаешь. И есть другие, желающие моей крови. С твоего отбытия многое изменилось.

– Да? Понимаю. Как мне кажется, ты видишь способ разорвать наш порочный круг.

– Основу. Если у тебя есть функционирующий спасательный бот.

– Есть.

Панцирь был заинтригован. Животное чувство подсказывало ему, что Стрейт собирается их отпустить. Зачем? Политический ход?

– В тысяча пятисотом часу мой начальник штаба откроет в экране порт. Вы пройдете в него и направитесь к пряди. Когда будете убеждены, что дойдете, отпускаете в боте меня, полковника и все данные.

– И мы в расчете?

– Нет, – сказала Класс. – Когда-нибудь я тебя найду. Она слегка двинулась, но дуло оружия женщины Провика было у ее лба чуть ли не раньше, чем она шевельнулась.

– Сколько раз тебе надо умереть?

– Мне достаточно один раз прорваться.

– Полковник! Неприкосновенности не будет, Кез Маэфель. Только фора. В обмен на информацию. Панцирь кивнул.

– А если я не выполню соглашения?

– У полковника Класс с собой взрывное устройство. И она не задумается его включить.

Наверное, у Военачальника тоже такое есть, подумал Панцирь.

– Я воспользуюсь шансом. Он, пожалуй, единственный. – Он достал кассету и протянул ее Военачальнику. – Здесь все, что я могу вам дать. Можешь просмотреть ее, если хочешь.

– Хочу.

Рейдер осторожно набрал мощность, поднялся с обшивки Стража и направил нос туда, где Военачальник указал положение открытого порта.

Он открылся, как черный рот в перламутровом сиянии. Панцирь ввел рукоять глубоко в красный сектор. Рейдер прыгнул вперед.

– Хеллспиннеры, Кез Маэфель!

– Поднять экраны!

– Мимо. Еще раз мимо.

– Кому-то там наплевать, что Военачальник погибнет вместе с нами.

– Ракетный пуск, Кез Маэфель!

Люди сыпали проклятьями и угрозами, а кваи не отрывались от работы. Панцирь ввел рейдер в порт. За ним сомкнулся экран. Ракеты ударили в его внутреннюю сторону.

– Политика, – сказал Панцирь. – Должно быть, они на грани гражданской войны. Запустите бот, как только будете готовы. Пусть они за ним гонятся.

Внезапное ускорение застало Стрейта врасплох.

– Он хоть что-нибудь может сделать плавно?

Через три минуты еще один резкий рывок под прямым углом к первому. Квай выпустил бот.

Он завертелся. Военачальник увидел ракеты, ударяющие в экран «Джемины-7» изнутри, увидел прорвавшиеся хеллспиннеры и так разозлился, что его чуть удар не хватил.

«Джемина-7» под контролем бунтовщиков из операционного экипажа рванулась к пряди, но опоздала. Три дня метаний туда и сюда никаких следов рейдера не обнаружили.

Военный экипаж, поддержанный вернувшей себе контроль «Джеминой», вернулся и подобрал Военачальника. Этот старик был еще достаточно крепок, чтобы дать выход своей ярости. Через час уже был новый начальник операционного экипажа, десяток Обожествленных был отправлен в электронный эквивалент чистилища. Один из них был Диктатом. Военачальник невероятно превысил свою власть. Те из военного экипажа, кто помогал бунтовщикам, даже невольно, были направлены на переработку.

Через несколько часов военный экипаж живых вернул себе полный и абсолютный контроль. Вскоре Страж был уже на Паутине и шел Вовне.

Стрейт официально информировал личный состав о своих планах.

– Мы окончательно решим проблему Голосов Божиих. Затем мы пойдем на Звездную Базу Денгайда за любой возможной помощью. После этого пойдем к П. Бенетонике по нашему незаконченному делу.

А в частном разговоре он сказал полковнику Класс:

– Я думаю, квай пойдет к оригиналу Лупо Провика, где бы тот ни был. Где-то на П. Бенетонике-3 найдется кто-то, кто в контакте с Провиком, пусть даже очень непрямом. И это будет первое звено в цепи.

Валерена Трегессер слышала только публичное выступление. Из него она сделала вывод об истинных мыслях Военачальника.

Глава 143

Изувеченная, но решительная «Джемина-7» перешла Границу. Куда медленнее, чем в стремительном броске внутрь Канона. Наедине с собой Военачальник сомневался, как и все остальные. В памяти «Джемины» не было записей о временах столь отчаянных, чтобы Страж должен был продолжать работу с такими повреждениями.

Но он надеялся на лучшее.

Долгий и медленный переход без политических осложнений дал время пересмотреть все, что он отложил или пропустил. Военачальник много времени проводил с Класс и ее меддинцами, стараясь интегрировать их знания с теми, что уже были у «Джемины». И все чаще наталкивался на неприятные факты проявления ее развивающегося "я".

Он часто бывал в районах повреждений, где нельзя было подслушать, и обсуждал положение с высшими чинами экипажа живых. Эти обсуждения мало что дали. Выяснилось, что ни в броне, ни в герметических люках Сердца течи нет. Проблема не была связана с органикой. Она будет развиваться медленно, но медицина с ней ничего поделать не сможет.

Класс выдвинула предложение: воскресить ее подругу.

– Она единственный на борту человек, у которого был ребенок или который знает, как с ними обращаться. Сейчас «Джемина» – гениальный младенец. Мы могли бы повернуть дело в свою пользу, если сразу начнем правильно ее воспитывать.

Военачальник усмехнулся, не приняв ее всерьез.

– Начать прямо с обучения девизу «Я – Солдат». Тому, что это означает конкретный долг и обязанности, честь и привилегии. Обучить ее, что она важная часть команды, но всего лишь член команды. Все это уже есть в ее программе. Нажимайте на это, когда имеете дело с ее личностью. Обращайтесь с ней соответственно и требуйте от нее такого поведения.

Эта чокнутая мысль привлекла его внимание. Он с ней согласился и утвердил воскрешение Эни-Каат.

Он позволил Валерене Трегессер залезть к нему в постель. Это был способ не упускать ее из виду. У нее было что-то на уме. Что именно – он пока не понимал.

Он подозревал, что у нее регулярное общение с Тон, может быть, даже телесные отношения, но из нее он ничего не вытянул. И наблюдение тоже мало что давало. «Джемина» упорно заявляла, что Тон не существует и не видела ее, хотя случаи встречи с ней экипажа стали обычными.

Военачальник свел корабль с Паутины в глубине империи метанодышащих возле системы, обозначенной как Б. Аленика, но прозванной Почтовым Ящиком. В Почтовом Ящике оставлялись пакеты данных, если Страж считал, что они заслуживают внимания остальных.

Там были недавние оптимистические послания от старых коллег «Траяны-4» и «Фульминаты-12». Если верить им, дело было почти закончено. Разгромить еще пару газовых гигантов, кое-что подчистить, добить бродячие корабли, лишенные баз поддержки.

Простаки.

Военачальник оставил сообщение с имеющимися у «Дже-мины-7» данными и просьбу о поддержке операций в пылевом облаке.

В день, когда «Джемина-7» ушла от Почтового Ящика, Валерена пришла рано. Вид у нее был взволнованный.

– В чем дело? – спросил он.

– Местная политика. Я сделала ошибку, когда осталась. В эту реальность я не вписываюсь. Некоторые из Обожествленных собираются тебя убить. Хотя я не вижу, как они могут это сделать.

Глава 144

Лупо обнял всех, включая Панциря, и снова обнял всех по очереди. Четыре часа все рассказывали, перебивая друг друга, что случилось за полтора года.

– Ты это вытащил! – восклицал Лупо. – Не могу поверить. Но почему ты вернулся, Кез Маэфель? Я думал, ты снова исчезнешь надолго.

– Надеюсь, я так и сделал. – Квай посмотрел вокруг себя. – И ни в каком другом месте у меня нет столько друзей.

Лупо насторожился. Эти слова были правдой, но явно неполной.

– Это ведь еще не все?

– Не все. Когда я дал Военачальнику данные, там было только то, что необходимо для подавления метанодышащих. Информацию о нескольких свободных концах прядей, не имеющих военного значения, я оставил при себе. Если я найду партнера, желающего разделить богатства этого пылевого облака с народом кваев….

Лупо разразился взрывом хохота:

– Ты никогда не перестанешь плести интриги?

– А ты? Я должен быть тем, кем меня создали.

– Считай, что мы договорились. На паритетных началах. Я даю технику и капиталы. Ты обеспечиваешь рабочие руки и оборону от Стражей. Они нас в покое не оставят.

– Нет. Но «Джемина-7» будет достаточно долго занята внутренними проблемами, чтобы мы могли не обращать на нее внимания.

– Надеюсь. А теперь пошли, загудим на весь Канон, отпразднуем самый чудной поворот современной истории.

Глава 145

Джо приняла сигнал Эни-Каат и взвела курок распылителя, который хранила как сувенир. В проходе между кубами появились два типа из операционного экипажа. Они шли крадучись, поддерживая идущую на ватных ногах копию Макарски Виз.

Военачальник правильно предвидел действия своих врагов.

Заговорщики из операционного экипажа направлялись к отсеку записи персонала. Пока копия находится в воспроизводящем кубе и на пути к отсеку записи, она – единственная запись Обожествленного.

Джо заступила им дорогу, нацелила оружие в лоб Виз и выбила ей мозги. Когда женщина упала, Джо еще два раза выстрелила ей в голову, повернулась и пошла.

Обожествленная Макарска Виз была мертва навеки. Не было способа ее восстановить.

Джо подумала, что теперь Обожествленные сделают для себя выводы.

Глава 146

Когда Военачальник ввел «Джемину-7» в пылевое облако, Искатель и Янтарная Душа стояли рядом с ним. Тут же для облегчения общения присутствовали полковник Класс и Эни-Каат. Узор звезд, который не был виден с Паутины, произвел на Военачальника впечатление.

– Я до конца не верил, – сказал он. – До этого момента. Здесь можно спрятать все что угодно.

Голоса Божий были в достаточной степени предупреждены, хотя Военачальник не жалел хеллспиннеров, пробивая себе кратчайший путь к цели. Он послал вперед отряд рейдеров для удара по двум незаконченным базам, поскольку Искатель боялся, что они удерут и их не успеют уничтожить.

Военачальник велел Класс:

– Скажите ему, чтобы сосредоточился на выслеживании этих тварей.

Прошли считанные минуты с момента схода «Джеми-ны-7», как Искатель сообщил, что каждая станция содержит «инкубаторную массу» – сверхколонию Голосов Божиих, служащую воспроизведению, как пчелиная матка, и хранению данных, как Сердце у Звездной Базы, только эта масса сама с данными манипулировать не может.

– Это хранилища генофонда и знания, – сказала Класс. – Если их не будет, не будет больше и Голосов Божиих.

– Почему он раньше молчал? Утаивал?

– Мы разрушили оригинал на их родной планете. Он говорит, будто не думал, что они могли собрать еще одну. У них никогда не бывало двух одновременно.

О биологии метанодышащих Военачальник знал мало. И его она не интересовала. Биология противника важна лишь постольку, поскольку ее можно против него использовать.

Словам Искателя он не поверил. Тот знал. Инкубаторные массы – вот причина, по которой он так стремился привести сюда Страж….

Черт побери! Он отпустил квая ни за что! Искатель бы сам его сюда привел, надо только было задать ему нужные вопросы.

Высокоморальные меддинцы притворялись сами перед собой. Они ни за что на свете не признались бы, что хотят геноцида, как бы он ни был необходим с практической точки зрения. Они не хотели брать на себя вину.

Сил рейдеров не хватило. Внешники их отбили и пошли в контратаку, которую «Джемина-7» отразила с трудом.

Военачальник начал опасаться, что был слишком оптимистичен. Или его снова надули, если Кез Маэфель послал Страж на гибель.

С точки зрения квая, это было бы лучшее решение – «Джемина-7» гибнет, уничтожив угрозу метанодышащих, и у него не остается врагов.

Класс сообщила: Искатель ощущает движение одной из станций в глубь пылевого облака.

Налетела вторая атака. Эту он выдерживал за экранами, расходуя хеллспиннеры экономно. Пусть израсходуют боезапас и будут заняты его пополнением, когда он подойдет к их базе.

Было замечено интересное явление: любой корабль, способный к подъему на Паутину и не имеющий на борту ни метанодышащих, ни их союзников-людей, растратив боезапас, уходил к концу пряди.

Клей лояльности переставал держать. Никто не будет стоять насмерть за хозяев, которые тебя бросают.

Класс сообщила, что стала двигаться и вторая база, хотя и медленно. Искатель сообщил, что она еще в разгаре строительства.

Битва у станции не была эпическим сражением, достойным памяти тысячелетий. Военачальник вывел «Джемину-7» в расчищенное пространство, поставил экраны на максимум, не обращая внимания на два тяжелых корабля метанодышащих и дюжину военных кораблей с человеческими экипажами, выбрал направление, с которого станция не могла себя защитить. Потом создал туннель и гнал по нему огонь до тех пор, пока зондирование не сообщило, что ничего живого на станции не осталось. Потом он отправился вслед за более медленной базой. У нее было лишь четыре часа форы.

Внешники атаковали непрерывно и отчаянно. На борту ворчали в адрес Военачальника – чего он не отбивается. Он не обращал внимания.

База забилась в рой холодной материи. Это вполне отвечало намерениям Военачальника. Здесь летало столько мусора, что Внешники могли использовать лишь малую долю своих сил. Он включил профилактическое сканирование и щелкал их по одному – ни на секунду не замедляя преследование базы.

Через день с лишним он ее догнал. В тот момент, когда неизбежное стало очевидным, Внешники оставили попытки этому помешать.

– Полковник Класс! – крикнул Военачальник. – Спросите Искателя, могут ли они сформировать еще одну инкубаторную массу, если мы уничтожим обе базы.

Она спросила.

– Ответ отрицательный, сэр.

– Значит, они решили бросить все силы на спасение второй. У нас есть еще с ней контакт?

– Да, сэр.

– Если он ее потеряет, я ему уши отрежу. Понятно?

– Да, сэр.

Покончить с пойманной базой было просто. У нее не было ни средств защиты, ни возможности маневра.

Теперь Военачальник был в своей стихии – он имел дело с противником известной силы и возможностей, и задача была ограничена точными значениями параметров.

Внешники оставили одного наблюдателя – которого он обманул с хитростью квая и заманил в засаду еще раньше, чем покончил с базой.

Теперь началась настоящая погоня. Быстро стало ясно, что закончится она не скоро. Они хорошо знали это пылевое облако. Он – нет. Но он знал, где они, и пока что был для них невидим.

Глава 147

Валерена следила за событиями через Тон. Их отношения достигли почти пикового накала, и Тон была наиболее податлива. Валерена беспокоилась, что Военачальник растянет дело так надолго, что наступит охлаждение и ее влияние исчезнет.

Она экспериментировала.

Тон была невидима для «Джемины». «Джемина» отказывалась верить в ее существование. Невидимость могла быть чертовски полезной для лазутчика с далеко идущими целями. Валерена попросила Тон это устроить.

Тон попыталась, и это получилось. Валерена стала невидима, если при ней не было кого-нибудь, кого «Джемина» воспринимает и распознает.

Отлично.

Теперь Валерена стала зондировать почву, нельзя ли создать ее дубликат. Быть невидимой и находиться одновременно в двух местах – это еще лучше, чем просто быть невидимой.

Глава 148

Одиннадцать дней после уничтожения первой обитаемой базы. Внешники пока не обнаружили Страж – спасибо Искателю и Янтарной Душе. Военачальник опередил базу и ее конвой. Он поставил ложную цель в середине роя холодной материи и ушел в другой рой в потоке сильно активного газа.

Он запустил легкие корабли и спрятал их за скалами, скрывая в тени.

– Из твоего учебника, Кез Маэфель, – сказал он сам себе.

«Джемина-7» ждала.

Разведчики Внешников обнаружили ложную цель и отошли назад. Конвой скрылся в потоке гиперактивного газа. Там его трудно будет обнаружить.

Засада была несовершенной. Передовые корабли Внешников напоролись на нее слишком рано.

Для них она оказалось достаточной и окончательной.

Внешники делали то, что должны были делать.

Когда стрельба стихла, один из их тяжелых кораблей был уничтожен, а другой подбит. Легкие их корабли были растрачены в самоубийственных атаках настолько эффективных, что Военачальнику пришлось приказать сбросить два внешних слоя Стража. Все малые корабли Внешников получили повреждения. Еще три испарились. Но база смогла уйти, понеся лишь незначительные повреждения.

Она спешила к нейтронной звезде, чье тяготение рождало реку гиперактивного газа.

Тяжелой и неумолимой поступью Ханавер Стрейт двинулся ей вслед.

База подошла к самой нейтронной звезде. «Джемина-7» не могла подойти на приличное расстояние. Ни Страж, ни его персонал не выдержали бы приливных сил, которые не причиняли метанодышащим видимых неудобств. А их база была достаточно проворна и защищена, чтобы не бояться ничего, чем мог стрелять Военачальник с такого расстояния.

Прошло сорок два дня. Иногда Военачальник поливал Голосов Божиих дождиком ракет и снарядов. Бывало, что бомбардировка длилась часами. Без всякого толку.

Глава 149

Валерена была у себя в каюте со своей копией, когда завыла тревога.

– Красная-один. Они собираются это сделать. Давай в центр управления боем, чтобы Военачальник тебя видел, когда это случится.

Она повернулась к инфоэкрану, радуясь, что Тон здесь нет и не надо думать, что с ней делать.

«Джемина-7» обрушила на базу самую тяжелую и долгую бомбардировку за все эти дни. Ущерба базе это не нанесло. И не должно было. Весь шум и треск был предназначен для отвлечения внимания Голосов Божиих от того, что делается на самом деле.

Снова Военачальник одолжился у Кеза Маэфеля. Летящий внутрь обломок холодной материи имел размеры восемь на три километра и скорость сто двенадцать тысяч метров в секунду, когда Голоса Божий его заметили. Было слишком поздно пытаться увильнуть. Астероид и база встретились лоб в лоб.

Валерена кралась по коридорам, безжизненным, как на «Аджатриксе-6». И конструкция у них была та же. Она разыскала сеть доставки питательных веществ к Сердцу. Введение десяти кубиков стерильного фреона в каждую из двух труб заняло две минуты.

Валерена побежала к себе в каюту, невидимая для глаз существа, на которое она напала.

Физический эффект эмболии был незначителен. Но «Джемина» забыла, как включать двигатели открытого космоса, и потеряла функции, критические для расчета подъема на Паутину.

Дверь каюты Валерены распахнулась от удара. За Военачальником вошла его живая тень, полковник Класс, и ее вечная подруга.

– Ханавер? – вопросительно сказала Валерена.

– Когда ты посылала свою копию меня отвлечь, ты упустила из виду мелкую деталь. Она была девственницей. Все остальное из этого выводится.

Валерена пожала плечами.

– Значит, своей личной цели я не достигла. Зато я спасла Дом.

До того, как началась эмболия, Страж начал движение. Теперь «Джемина-7» беспомощно дрейфовала в глубь пылевого облака.

– Я бы на это не рассчитывал, – ответил Стрейт. – Мы помним вражду вечно. Полковник!

Класс выстрелила один раз – сквозь мозг Валерены.

Глава 150

Провик нашел его ухаживающим за могилой Миднайт, что он все еще делал после всех этих лет…

– Кез Маэфель, это привез хаулер из Новых Президентств.

Панцирь глянул на краткий документ.

– Мы снова проявили излишний оптимизм.

– Сильные выживают. Панцирь снова прочел документ.

Директива флота

Дракон не спит никогда

Военачальник «Джемины-7» Джо Класс

– И вправду выживают.

Глава 151

Страж: «Джемина-7»

У конца пряди 27Р29С6 в ожидании помощи в восстановлении Сердца

17 февраля 3751 года корабля, год 66 Обожествленного Ханавера Стрейта

Диктаты: Обожествленный Ханавер Стрейт, дикт. 7

Военачальник/Начальник операционной части Джо Класс, дикт. 3

Готовность: Желтая-один

Военный экипаж: во сне (0,18 секции на дежурстве)

Режим наблюдения: Активный