Глава 125

Военачальник пролистал несколько строк расшифрованного рапорта Класс и остановил дисплей. Он взглянул, как разгребают обломки пиюговского тревеллера, посмотрел, закрывает ли Страж эти работы от Внешника, который снова сошел с Паутины. Потом поднял глаза вверх.

Обожествленные покинули свои экраны. Все, кроме Обожествленного Кола Мармигуса, который улыбался широченной улыбкой. Встретив взгляд Военачальника, он подмигнул.

Военачальник вывел на экран начало рапорта.

– Алеас, прочти это вместе со мной.

Она присоединилась к нему, хотя и не выразив удовольствия. Он пустил прокрутку рапорта. При его скорости чтения на ознакомление с основными приключениями Класс ушло около получаса.

Алеас было нечего сказать.

Если ее это ошеломило, то что же говорить об Обожествленных, которые жаждали его крови?

– Внимание, начальник ходовой части. Говорит Военачальник. Возвращаемся в Канон, как только подберем легкие корабли. Пункт назначения – П. Бенетоника-3. Конец связи.

– Ну вот, – сказала Алеас. – Этот большой раунд ты у Обожествленных выиграл.

– Это наверняка. Теперь они пару месяцев не будут мне досаждать.

Он встал, чувствуя, что никогда его власть не была так велика и так надежна, и повернулся к потрепанной и сильно постаревшей лейтенанту Класс, вошедшей в центр управления боем вместе с другими уцелевшими с тревеллера.

– А что ты собираешься делать с другой Класс? – спросила Алеас.

Увидев Военачальника, Джо чуть не отключилась. Но Эни-Каат успела поймать ее за руку и удержать.

– Еще нет, Джо. Мы почти у цели.

Искатель коснулся ее с похожим чувством, хотя основное его внимание было с Янтарной Душой, отправленной в госпиталь вместе с ранеными с тревеллера.

Экипажу тревеллера повезло – сравнительно. Пропали всего восемь человек.

Джо взяла себя в руки и двинулась к Стрейту, радуясь, что он все еще командует. А сможет ли она не дать ему по морде, если он со своей службистской придирчивостью начнет выговаривать ей за внешний вид?

Он подошел ей навстречу, обхватил ее руками и не дал упасть. Наверное, на глазах камер по всему кораблю, подумала Джо.

– Рады видеть вас дома, полковник. Этот сукин сын перепутал ее с Хагетом! Но Джо успела порадоваться его приветствию, пока не потеряла сознание.

Глава 126

Панцирь пристально наблюдал за эволюциями «Дже-мины-7». Страж двигался зигзагами, нырял в открытый космос и обратно, возвращался по собственному следу, пытаясь поймать «Голод Разрушителя» в засаду. И не мог ни стряхнуть свою тень, ни поймать ее. «Голод» прилип к нему, как пиявка.

Его командир заслуживал поощрения. Он не только выполнял свою задачу, он еще заставлял «Джемину-7» все больше и больше отставать от графика, теряя время на эти маневры.

Мудрец смог разобраться, что произошло. На борту тревеллера были меддинцы. Возможно, один или оба из тех, кого он уговорил Провика отослать домой. Придя к такому заключению, он просмотрел сообщения, переданные по Паутине с момента начала отсчета операции.

Они могли узнать достаточно, чтобы предусмотреть удар по Капитоле Примагении.

Если бы дать им оторваться от себя и излить свою злость на Приму Трегессера…. Он мог бы ускорить нападение на С. Алисонику. Все боевые единицы займут позиции заранее. Если удастся отвлечь «Джемину-7» к Капитоле Примагении, она окажется слишком далеко, чтобы успеть к Звездной Базе.

Это было бы изящно.

«Тонкая гармония» пересекла Границу и вошла в космос Канона. Панцирь приказал вести обратный отсчет не по дням, а каждые четыре часа, учитывая шанс, что меддинцы выжили при разрушении тревеллера. Проверить эту надежду он сможет лишь тогда, когда «Джемина-7» заплатит свой долг Приме Трегессера. Если заплатит.

Она заплатила.

Панцирь рассчитал, что Страж будет какое-то время занят сюрпризами, которые Панцирь для него оставил на П. Бенетонике. Потом Паутина загудела от его кодированных сообщений.

Его хозяева – Голоса Божий – одобрили его план.

Хорошо. Их разумы тоже придется настроить на определенный лад.

Глава 127

Военачальник не принял Джо за Хагета. Он повысил ее в звании. Еле успев выйти из госпиталя, она по уши погрузилась в планирование порки Дома Трегессер. Это задание соответствовало представлению Военачальника о награде.

Она была назначена командовать полком, имевшим задание захватить Герату и всех злоумышленников.

Его ошибка была не в том, что он назвал ее полковником. Она состояла в том, что он не подумал, какие пакости мог оставить ему Кез Маэфель за время пребывания на Приме Трегессера.

«Джемина-7» сошла с Паутины и спикировала на жертву в стиле Стража, напав без предупреждения, без объяснений в ответ на истошное хныканье системы, желающей знать, что же она такое сделала. Они всегда желают знать.

Новое началось в тот момент, когда штурмовая группа Джо достигла высоты в тысячу метров, а тем временем рейдеры, набитые группами захвата, начали кольцевой штурм всех ангаров станции.

Проснулась какая-то необнаруженная автоматическая система, существования которой никто даже не заподозрил.

Направленный взрыв вспорол все вошедшие в ангар рейдеры. Уже выгрузившихся солдат вымело из кольца в космос вихрем декомпрессии.

Патрули истребителей «Джемины-7» попали под убийственный огонь тысячи мелких спутников.

Штурмовая группа Джо попала под огонь такой интенсивности и точности, что до поверхности добрались невредимыми лишь шестьдесят процентов ее.

Те, кто приземлился, были рассеянны, дезорганизованны и лишены связи, поскольку тяжелые помехи накрыли весь район высадки глухим одеялом. Автоматические укрепленные пункты, замаскированные под рабочие конструкции, ответили огнем неизвестного оружия. Для их сокрушения требовалось самое тяжелое оружие полка.

Еще хуже стало, когда город поднял экраны. И уж совсем плохо, когда силы безопасности Трегессеров пошли в контратаку.

Это не была необученная и неорганизованная толпа. На приземлении Джо уцелела. Она гадала, повезет ли ей так же с ранением, которого в этой битве не избежать. Все равно это не будет благоприятной записью в личном деле.

Лицо Военачальника покрылось болезненной серостью. Он стоял лицом к лицу с худшим моментом своей жизни. Дисплеи военного центра показывали вопиющий разгром. Потери уже от четырех с половиной до шести тысяч. Потери наземной группы неизвестны – связи с ней у «Джемины-7» не было.

Каждая станция системы подняла экраны класса Стража. Станция ЗА, реликт, который считался давно заброшенным, плевался самонаводящимися минами, которые превратили бы попытку развернуть строй истребителей в массовое самоубийство.

Внизу каждый более или менее существенный город скрылся за жемчужным сиянием экрана.

С таким Военачальник ранее не встречался. И ему это не нравилось. У него хватило бы огневой мощности несколько раз сжечь Приму Трегессера дотла. А если он будет вести обычную стрельбу, пусть даже пока не кончатся боеприпасы, города останутся на своем месте как ни в чем не бывало. Наличие атмосферы планеты защищало их от его самых сильных аргументов.

– Сообщение на частоте диспетчера движения, – сказала вошедшая Алеас. – Тебе стоит послушать. Мерцание за плечом Военачальника заговорило:

– Нарушитель, ваше враждебное поведение привело в действие автоматическую систему защиты, которая не может быть отключена никем в данной системе. Она останется активной, пока не будет уничтожена, или пока не будете уничтожены вы, или пока ее центр управления не будет убежден, что вы вышли за пределы ее действия.

Военачальник выругался. Он обратился к «Джемине» и узнал, что связь с руководителями Дома невозможна в связи с зоной глушения. Еще он узнал, что эти руководители пытались предупредить «Джемину-7» до активизации защитной системы.

– Черт побери! Мы просто выстрелили себе в ногу! Я слышу, как ржет этот квай.

– Ты думаешь, это он?

– Больше некому. Если бы мы вошли тихо, говоря «пожалуйста», «извините» и «здравствуйте», не напоролись бы ни на что. Только он мог придумать систему, которая включается в ответ на наши дурные манеры.

Он спросил «Джемину» о предлагаемой тактике. Выбор был не особенно приятным. Он не хотел сжигать Приму Трегессера. Он хотел наказать хозяев Дома Трегессер. Если этим ограничиться, необходимо вторгнуться в Герату и в Пилон. Это означало понести тяжелые потери.

– Можем объявить их под Запретом, – предложила Алеас.

– На потеху всему Канону, – мрачно ответил он, отдавая приказ. Тяжелый способ.

Но разве квай оставил ему другой выбор?

Джо постепенно обретала контроль. Она использовала связных, пока не выяснила, что глушение не затрагивает полосу общественной коммуникационной связи. Через шесть часов она установила связь со всеми батальонными и ротными командирами своего полка. Она приказала им избегать боя, выискивать путь между укрепленными пунктами и под экранами.

Прибыла поддержка с воздуха. И подкрепления. Материализовалась бронетехника и тяжелая артиллерия. На это ушло еще два дня. И не сразу удалось взять пленного, который имел хоть малейшее представление, зачем Страж атакует Приму. Они считали, что «Джемина-7» одичала.

Силы безопасности Дома дрались до огорчения хорошо. Они заставляли солдат кровью платить за каждый метр. Их собственные потери были куда меньше.

Военачальник устало приветствовал полковника Класс.

– Сядьте, отдохните. – Долгая пауза. – Это самый неприятный инцидент за всю мою жизнь. Потери – восемнадцать тысяч. Гибель больших масс техники. Потери противника меньше наших. И не поймали ни одного преступника.

– У них было позиционное преимущество, – вздохнула Класс. – И я в недоумении. Я была уверена, что убила Провика, Шайка и женщину Провика на В. Ортике-4. Хотя Эни-Каат, подбирая их оружие, не нашла тел. А позже вы имели дело с ними здесь. И Искатель говорит, что никто из них не покидал планету, пока он на ней был.

– Это загадочно. Загадочно с того дня, когда мы встретили оборотня-крекелена столетия спустя после того, как умер последний из них. Алеас думает, не имитирует ли кто-нибудь Дом Трегессер.

– Я в это не верю.

– Она тоже. Она выдвинула это как гипотезу, не противоречащую известным фактам. В этом смысле Алеас полезна.

Класс кивнула. Военачальник предположил, что это ей все равно.

– Полковник, нам недостает критически важного свидетеля. Лупо Провика. Все остальные, похоже, мертвы.

– Я всерьез думала, что мы узнаем это от Кейбла Шайка. Но контрразведка из него смогла вытащить лишь политическую грызню в семействе. И насчет квая. Это он признал, но дальше дело не двинулось. Он не знал, что квай был на борту Стража и на Звездной Базе, пока не дошли вести от вас. Здесь квай стал видной общественной фигурой – я это проверила простым запросом, – и они поверить не могли, что вы его упустили, но раз вы это сделали и объявили за его голову баснословную награду, они решили не развеивать ваши заблуждения.

Военачальник что-то про себя буркнул.

– Шайк говорит, будто квай и биоробот их убедили, что никогда и близко у Звездной Базы не были и что вам на него наплевать, а гоняетесь вы за ней.

Картина не складывалась. Но Шайк не мог солгать. То, что из него извлекли, – это то, что он считал правдой. Но….

Зажужжал коммуникатор.

– Что такое? Появилась Алеас.

– Полковник Класс здесь?

– Да.

– Этот чужак, Искатель, принял что-то с Паутины. Я не могу понять, что он хочет мне сообщить. Он возбужден. И расстроен.

– Приведите его сюда. – Он оборвал связь. – Ваш друг с Меддины весь в мыле.

Он остановился, обдумывая. Джо ничего не сказала.

– Все всегда выводит на квая. Всегда. Каждый раз, когда мы выходим на его след, его поведение выглядит аполитичным или даже сочувствующим. Он спас вам жизнь…. Но с вами ничего не случилось во вселенной, где живут Трегессеры. Меня это тоже смущает, полковник. Вы наверняка должны были как-то попасть на Мерод Скене.

– А что квай, сэр?

– Какова его позиция? И что он делает? Он знает меня. Он знает Обожествленных. Он знает «Джемину-7». Если он поднял против нас оружие, то именно он может быть причиной, что мы не можем найти в прошлом надежной стратегии. Он может заставить нас столкнуться с реальностью, преобразованной работой квайского ума. Мудрец народа квай может одновременно верить двум или трем противоречивым истинам.

Искатель был взволнован. И это было плохо. Это затрудняло общение. Джо не всегда понимала его и в спокойном состоянии.

Она не думала, каким будет следующее ее задание. Сейчас они с Эни-Каат должны были записывать секреты и историю Голосов Божиих в том виде, в каком знал их народ Искателя. Если народ Искателя так стар, как он говорит, история будет долгой.

Джо работала с ним, пока Военачальник и Алеас обсуждали что-то, что она не могла уловить, занятая Искателем. Когда до нее дошло, что пытается сообщить Искатель, ей трудно стало и самой сохранять спокойствие.

– Военачальник?

– Вы поняли, что он хочет?

– Он перехватил сообщение от главнокомандующего Внешников командиру преследующего нас корабля. – Этот корабль сейчас стоит вплотную к пряди, наблюдая за ними. – Который носит имя «Голод Разрушителя».

– Жизнерадостное название.

– В самом деле, не правда ли? Так вот, в сообщении выражается серьезное одобрение действиям «Голода», которые заставили нас терять время на попытки уничтожить его или оторваться. Кроме того, благодарность за совместные действия с кораблем «Лезвие ночи», которые позволили тревеллеру передать частичное сообщение перед его уничтожением.

Военачальник нахмурился и взглянул на свою подругу. Она пожала плечами. Он спросил:

– Это было подстроено? Джо тоже пожала плечами:

– Они старались меня убить. Я не смотрела, делалось это по расписанию или нет….

– На обоих кораблях были Голоса Божий. Это могло быть подстроено.

– Значит, мне повезло больше, чем я думала.

– Что там дальше?

– Конец сообщения: «Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь уже поздно. Успех гарантирован».

Военачальник издал такой звук, будто получил удар в пах.

Стрейт молчал, боясь, что голос его дрогнет. Алеас задала этот вопрос вместо него:

– Вы уверены, что это слово – «Дракон»?

– Да. Я переспросила трижды.

Давно ли квай работает на Внешников? Он бежал со Звездной Базы на станцию, контролируемую Голосами Божиими. Управляемый Внешниками тревеллер, по всей вероятности, с Голосами Божиими на борту, перевез его в систему Трегессеров М. Шрилику. Может быть, еще с тех времен он использовал Дом Трегессер. Может быть, это он был тем великим хореографом, а не Лупо Провик.

Черт. Может быть, все началось еще раньше. Может быть, и этот крекелен, и заварушка с Конкордом, и Внешники на шолотском тревеллере были только пешками гигантской игры, которая сводила вместе квая и «Джемину-7»….

Военачальник встряхнулся, как мокрая собака. Свихнуться можно, закапываясь все глубже в разные «могло быть». Все происходит здесь и сейчас, и самый опасный ум среди живущих вновь действует и руководит самой мощной из всех бывших когда-либо военных машин. Времени нет на «могло быть».

– Полковник, он знает, где сейчас их главнокомандующий?

Класс засовещалась с меддинцем. Военачальник с пульта ввел «Джемине» команду дать обзор того, что она услышала.

– Он говорит, что их командующий увеличил частоту передачи сигналов обратного отсчета, – сообщила Класс. – Если он будет слушать достаточно долго и получит доступ к хорошим картам, он сможет установить точку передачи. Он думает, что сейчас она на пряди М. Буллика – М. Тенника и движется к М. Теннике.

В глубине Канона, там, где сходятся границы Шестого, Второго и Четвертого Президентств. От М. Тенники идет длиннейшая прядь к М. Лакисе, в сердце Канона, прямо к С. Алисонике.

– Значит, Капитола Примагения! Внимание, «Джемина»! Прав ли Кез Маэфель, считая, что для нас поздно перехватить его у С. Алисоники?

Напряжение росло. «Джемина-7» долго выводила данные на экран.

Задрожал и треснул воздух.

– Да. Можем успеть.

Класс потеряла сознание.

Алеас вскрикнула.

Военачальник хватал ртом воздух, как рыба на песке.

Искатель с недоумением все это наблюдал.

«Джемине-7» было почти четыре тысячи лет. И никогда до сих пор этот огромный разум там, в Сердце – то есть сама «Джемина», – не говорил. Речь не появлялась, пока разум Сердца не вырабатывал свою идентичность и свое "я" и не приходил к выводу, что он есть единая сущность со Стражем. С этого срыва оставались считанные столетия, пока он решит, что он не машина, а полубог.

Речь была первой ступенью на Паутину безумия. В конце пряди было пустое и одинокое безумие «Траяны-4» или «Аджатрикса-6».

И поздно было это остановить. Если новость не выйдет за пределы этого отсека, не станет предметом обсуждения и "я" «Джемины» не будет знать о грозящей опасности, на Звездной Базе могут решить проблему. Но не станут пытаться, если "я" машины сольется с функциями самого корабля.

Как только покончат с кваем, надо идти к Звездной Базе.

Военачальник овладел собой, связался с начальником операционного экипажа и приказал лететь к С. Алисонике на запредельных скоростях. Черт с ней, с Примой Трегессера.

Глава 128

Настоящие Кейбл Шайк и Тина Бофоку стояли рука об руку на острове Айс, любуясь ночным небом.

– И это все, – сказал Шайк. – Им больше нет дела до Дома Трегессер, теперь, когда они знают, что здесь остались только ни в чем не замешанные.

Он рассмеялся и сжал руку Тины.

– Надеюсь, Лупо Провик хорошо спрятался, – сказала Тина. – Они ведь никогда не перестанут его искать?

– Никогда. Но не хватит всех лет, что осталось жить самой вселенной, чтобы найти Лупо Провика, если он этого не хочет. Пойдем в дом, холодает.

Император и императрица Дома Трегессер скрылись в безопасном уюте дома от холодного гнева звезд.

Глава 129

Эскадра Панциря мчалась к якорному пункту М. Тенники. Головной корабль уходил вдоль пряди М. Лакисы, принимая сигналы обратного отсчета. «Тонкая гармония» и остальные корабли шли вдоль пряди к А. Теллурике, где эскадра рассеялась. Два корабля остались с «Тонкой гармонией», один впереди и один сзади – просто на всякий случай.

Панцирь внимательно следил за движением «Джемины-7». Страж выбирал самые прямые пряди к С. Алисонике. Но это могло ничего не значить. Военачальник мог притвориться. Неизвестно, что бы он стал делать, если бы стряхнул с хвоста «Голод Разрушителя». Что мог бы сделать. Он гнал так сильно, что даже идя на запредельных скоростях на грани катастрофы, «Голод» отставал. Гонка могла длиться, пока у какого-то из кораблей не начнутся отказы.

Командир «Голода» не был должен вечно испытывать судьбу. Нужно было поддерживать контакт лишь до тех пор, пока дозорные корабли не заметят движения Стража в район операции.

Может быть, Военачальник хотел, чтобы о его приближении знали. У него не было причин подозревать, что обратный отсчет – ложный. В момент ноль все подготовительные стадии будут уже завершены.

Летели дни. Мало что можно было делать – только смотреть, и ждать, и беспокоиться, достаточно ли он хорошо все организовал, чтобы и он, и заложники могли выбраться живыми.

«Тонкая гармония» и ее эскорт сошли с Паутины и начали долгий переход через открытый космос к незакрепленной пряди, соединяющей Шлюз со Звездной Базой, вслед за атакующим флотом, вышедшим из точки сбора тремя днями раньше.

«Джемина-7» все еще шла к Капитоле Примагении.

Кусочки ложились в мозаику гладко и вовремя.

Глава 130

Чем ближе подходила «Джемина-7» к сердцу Канона, тем более напряженным становился Военачальник. Наблюдатель Внешников отстал, но есть там наблюдатель или нет, намерения Военачальника были очевидны.

Если он наверняка опаздывал…, к чему? Вот в чем был вопрос.

Для квая «слишком поздно» могло означать – слишком поздно, чтобы прервать его атаку. Но не эту задачу приняла на себя «Джемина-7». Он собирался поймать Кеза Маэфеля и лишить Внешников самого мощного их оружия. И это будет никогда не поздно.

Но он беспокоился – как если бы он вышел из каюты, забыв там что-то важное, и не мог вспомнить что.

Но даже анализ «Джемины» не выявил ничего, что могло бы оправдать его напряжение.

Какого приема он ждал? Материальные потери у П. Бенетоники ограничивали его возможности. Он консультировался с «Джеминой» и Обожествленными и составил единогласно принятый план атаки.

«Джемина-7» подходит под защитой экранов, крейсирует, пока не будет замечен квай, и гонится за ним, пока не поймает. Да, эти новые корабли быстры, но им тоже иногда нужна стоянка.

Оставалось чуть больше восьми дней отсчета, когда Искатель доложил о прибытии квая в якорный пункт С. Алисоники. Через час он сообщил о массированной передаче кодированных сообщений по всему региону.

– Они решили начать раньше?

Искатель этого не знал.

Вскоре меддинец уже ничего не принимал. Следовало понимать так, что Внешники вышли в открытый космос и держат связь обычными средствами. Это, в свою очередь, означало, что атака началась.

Беспокойство Военачальника росло.

На следующий день Искатель доложил о пойманном конце короткого сигнала, пришедшего сзади. Он мог быть отправлен из любого места между «Джеминой-7» и ближними районами империи Внешников.

Еще через сорок шесть часов он сообщил о втором сигнале со столь же неопределенной точкой отправления.

Рекордное время перехода вояджера от Т. Роголики к Барбикану составляло сорок три часа с минутами.

Через несколько секунд «Джемина-7» миновала корабль Внешников, сидящий в поворотном узле. Он булькнул какой-то сигнал. Искатель сказал, что это было число.

Мелочи. Мелочи. Но Военачальника томило искушение отменить операцию.

«Джемина-7» сошла с Паутины, ожидая чего угодно. И не встретила ничего.

Капитала Примагения подверглась нападению, но не разрушению. Внешники отошли. Потери с обеих сторон были тяжелыми, хотя для Внешников эти потери были явно выше, чем они ожидали. Но триумф был у них в руках.

А они отошли.

К Военачальнику стали приставать с тактическими диспозициями и предположениями. Он велел всем заткнуться и стал думать. Было такое чувство, что в мозаике не хватает только последнего куска.

Этот кусок дал ему корабль Внешников, еще один, черт его дери, наблюдатель. Он послал сообщение:

"Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь слишком поздно. Успех гарантирован.

– Алеас, давай сюда! Это Звездная База! – взревел Военачальник. – Черт бы побрал его черную душу! Алеас посмотрела удивленно:

– О чем ты орешь?

– О том, что меня все время грызло. Что именно я забыл. Квай всегда использовал ложные цели. И ты никогда не знал, что настоящее, а что нет. Он привел нас сюда. Он знал, что меддинцы читают его сигналы. И теперь мы слишком далеко, чтобы вцепиться в его шкуру у Звездной Базы. Наблюдатель издевается над нами, потому что мы ничего не можем сделать – только вернуться и считать свои потери.

Он тяжелыми шагами заходил по центру, безразличный к возмущению Обожествленных.

– Но ты же не собираешься броситься вслед за ним?

– Еще как собираюсь!

– Это сообщение – оно для того и было послано, чтобы ты это сделал? Мы уходим, а флот прыгает обратно сюда.

Военачальник перестал топать. Она была права. Он усмехнулся.

«Джемина-7» взошла на Паутину, но сдвинулась лишь ненамного. Через две минуты Искатель сообщил о сигнале наблюдателя, и Страж свалился с Паутины на голову Внешникам, спустив с цепи такую бурю хеллспиннеров, от которой немыслимо было убежать.

Военачальник сбросил легкие корабли и ждал.

Только два корабля противника выбрались из засады живыми.

«Джемина-7» взошла на Паутину под хор проклятий бюрократов Капитолы Примагении, оставленных защищаться собственными силами.

Теперь – за кваем.

Глава 131

Панцирь смотрел на дисплей, показывающий участок открытого космоса от Звездной Базы до Шлюза. С ним были его лейтенанты, спорившие, как лучше развернуть флот – не совсем так, как должны были бы служащие. Из соображений безопасности разговор велся на диалекте гифу воинов.

Они достигли согласия. Панцирь подошел к техникам связи Внешников и дал им приказы для передачи командирам групп.

«Тонкая гармония» взошла на прядь, двинулась к Звездной Базе, снова сошла, не доходя до конца пряди, и прокралась наблюдать за ракетным ударом, направленным из-за спины Звездной Базы.

Команда Внешников, и люди и метанодышащие, были поражены масштабами своей цели. Они до тех пор не верили. Не верили по-настоящему.

Пока они глазели, в центр управления боем вошла слоняющаяся без дела Валерена. Никто не обратил на нее внимания. Она уже давно всем намозолила глаза. Когда она скучала, то шаталась по кораблю, выискивая Внешника, которого можно бы ввести в соблазн.

Возле техников она остановилась, уставилась в экран:

– Это и есть Звездная База?

Кто-то из кваев ответил ей, что да. Внешники гораздо лучше понимали язык тела, чем язык Канона. Она постояла, навалившись грудью на плечо оператора, а потом просто скользнула мимо него, нажала несколько клавиш и завопила, пытаясь предупредить Звездную Базу.

Ее тут же схватили двое ребят Панциря. Все стояли, переглядываясь. Панцирь поспешил осмотреть панель.

– Она пропустила предохранитель. Сообщение не пошло. Вы и вы. – Он показал на двоих своих и четырех Внешников. – Собрать заложников. Запереть в кают-компании рейдера номер два. Дать им все, что им нужно, и чтобы больше такой ерунды не было.

Они ушли.

– Давайте работать.

Панцирь вернулся к своему месту и стал рассматривать Звездную Базу.

Валерена сыграла роль отлично. Остальные должны справиться не хуже, если хотят остаться в живых.

Коммуникаторы трещали не умолкая. Завязалась схватка между Базой и силами, зашедшими с тыла. Панцирь подозвал к себе старшего из вахтенных Внешников.

– Точно по графику. У нас одиннадцать часов. Я хочу, чтобы дали отдохнуть как можно большему числу людей.

Вернулись те, кого Панцирь послал запереть заложников. Один из кваев сделал гримасу. Так. Провик выдал токсин, который таскал с собой под видом лекарства. Наконец.

В нем чуть шевельнулись угрызения совести, но ставки были сделаны. Он давно выбрал узкую тропинку между светом и тьмой. И не имел права стоять за ценой.

Он подготовил подробные приказы для боевых групп, когда появился флот.

Отвлекающие силы быстро приближались.

Вылетел второй рейдер.

На секунду ему стало одиноко. Теперь он оставался единственным не-Внешником на главном корабле. Сколько им еще понадобится времени, чтобы сообразить?

– Приказы готовы к отсылке?

– Да, сэр!

– Передайте, как только они сойдут с Паутины. Не ожидая моей команды.

Он распределил свои рейдеры и истребители так, чтобы схема атаки выглядела новаторской, но это позволяло второму рейдеру вести себя странно.

Он запросил время. Всего шесть минут до подлета ракет.

– У кого есть личные дела, сейчас самое время.

Они ухмыльнулись, будто услышали двусмысленность. Странный народ.

Панцирь быстрым шагом прошел по коридору, небрежным движением нагнул стрелку таймера, который его сторонники установили там, где Голоса Божий не могли видеть. Таких мест было много – они сосредоточили внимание в очевидных точках, вроде мостика.

Он должен был пройти люки, ведшие к рейдеру номер два. И тут Голоса Божий не наблюдали. Странный узор у их страхов и забот.

Он подобрал оружие, оставленное ему его солдатами. Оно было взято у команды рейдера, которую пришлось обезвредить после рапорта о вхождении на борт.

Много ему будет толку от этого пугача – одному против ста шестнадцати Внешников и шести Голосов Божиих. Зато сколько сырого материла для творцов квайских легенд – одинокий герой остается выигрывать время для товарищей.

В легендах это великолепно. Если ты сам туда попал – совсем не так. Но вполне подходящий конец для драконо-бойца, который возник из тьмы веков в последний раз поднять меч чести и замыслить катаклизм, который поглотит империи….

Тпру!

Куда это его занесло? Мания величия в легкой форме?

Он вернулся в центр управления боем. Снаружи все шло предсказуемым путем. Команда в центре работала. Подозрение еще не возникло.

Через несколько минут уже не важно будет, кто и что подозревает.

Через несколько минут он победит.

Один из крепостей-спутников базы разлетелся вспышкой света.