Глава 91

Когда пришла информация, Лупо усмехнулся:

– Они у нас в руках. И ни один следователь во всей Вселенной ничего не найдет, потому что мы ничего и не сделаем. Лупо, иногда ты бываешь такой умный, что сам себя пугаешь.

– Не накаркай, – предупредила Вторая. – Эта баба может не знать реальной Вселенной, и она может не быть гением, но она упряма. Не надо ее недооценивать.

– Не буду. Четвертая, почему у тебя уже минуту такой озабоченный вид?

– Вояджер Валерены Трегессер сошел с Паутины. Она хочет немедленно тебя там видеть. И не говорит зачем. Голос у нее испуганный. Станция сообщает, что она не просила разрешения на причал.

– Странно. Скажи ей, что я скоро буду. Все равно пора идти. Проверь, готовы ли люди Блаженного.

– Они направляются в порт. Наши люди туда же. Можем взлететь, как только ты туда доберешься.

Одна из Валерен-дублей встретила Лупо у люка и провела его на мостик. Там были еще три Валерены, измотанные корабельной работой. Но Валерены-главной там не было.

– Что у вас творится?

– Валерена погибла. Мы привезли информацию об обстоятельствах ее смерти. Это наш долг перед Домом. Но входить в ангар без гарантии нашей безопасности мы не хотим.

– Я бы не мог вас убрать, даже если бы хотел. Ситуация требует, чтобы у руля стояла Валерена. Блаженный отказывается занять Кресло, пока ему не исполнится тридцать восемь. Гарантируйте мне, что вы не выкинете номер вроде того, что пробовал дубль Симона, и я вам дам двадцать лет наверняка – ваш натуральный срок.

Слово Лупо Провика – хорошая гарантия.

– Покажите мне, что у вас есть.

Неоценимый подарок судьбы Валерена выкинула псу под хвост. Это была пуля в сердце. Вокруг этого Стража строились все мысли Лупо о будущем.

– Когда спуститесь, приходите ко мне. Отработаем детали. Сейчас я занят одной операцией и не могу тратить время. Обо всем этом не говорите никому.

По дороге на станцию Лупо связался с Первым и подготовил его к прибытию Валерен и их дурных вестей. Стоит ли продолжать? Никогда ничего не выходит.

Глава 92

Развернулись ворота ремонтного дока.

– Наконец-то, – буркнул себе под нос Военачальник.

Наконец-то он напал на след негодяев.

Он вспомнил биоробота. Даже сейчас он не мог избавиться от мысли о ней. Первая остановка – М. Шрилика. От Хагета должно бы уже что-нибудь быть. Слишком долго молчит.

С Паутины сошел Страж.

– Военачальник, сигнал от «Фретензиса-28».

– Вот и оно, – сказал себе Военачальник. Конец спокойного путешествия. Раньше, чем оно началось.

Воздух зашептал за его плечом. Одичалый. «Аджат-рикс-6», «Траяна-4» и «Фульмината-12» – опять! – погибли, чтобы уничтожить Одичалого и прикрыть отход «Фретензиса-28» в космос Канона. Последние слова раскаяния «Аджатрикса-6».

Начальник операционного экипажа спросил, будет ли изменение планов. Будет.

– После М. Шрилики пойдем Вовне. Там наверняка остались истребители, которых не удалось подобрать. Он начал подробное изучение данных.

Надстройки М. Шрилики были разрушены. От самой станции осталось выпотрошенное кольцо и старая капсула от Хагета, совершенно бесполезная. А возле точки схода обнаружился корпус никогда ранее не виданного корабля.

Четыре дня ушло на составление связного рассказа из слов уцелевших на Ксилаге Трегессера.

Пришли пять кораблей. На несколько месяцев они залегли в засаде. Наконец появился кто-то, взорвал один из них и удрал, пока остальные не успели приблизиться. Оставшиеся разрушили станцию и бросились в погоню.

– Хагет, – сказал Военачальник Обожествленным. – За кем еще они стали бы гоняться? Он не оставил капсулы. Или она погибла. Не могу понять, почему он не пошел к Барбикану.

– Может быть, они его не пустили, – предположил Обожествленный Талигос Мундт.

– Может быть. От его первой капсулы тоже никакого толку.

– А корпус корабля?

Они знали. Но хотели, чтобы он это сказал.

– Неизвестного типа. Конструкция сугубо боевая. Никаких технических новинок, кроме геометрической инерциальной системы, эквивалентной нашей.

– Что за экипаж на нем был?

Они хотели, чтобы он подтвердил невозможное перед лицом всей команды.

– Похожи на людей. С различиями, которые научный персонал считает возможным отнести на счет изоляции от основного генофонда продолжительностью от четырнадцати до двадцати тысяч лет.

Они хотели, чтобы экипаж знал, но не заставили его напомнить, что история до основания Канона насчитывает всего несколько тысяч лет.

– Изложите ваш план кампании, – попросил Обожествленный Ансель Ронигос.

– Сначала на Д. Зимплику, проинформировать Генерального Секретаря Президентства. Затем – Вовне.

Военачальник гнал по Паутине изо всех сил, дважды выбросив в космос торговые суда. Остановка в столичной системе Президентства Д. Зимплике заняла десять минут. Потом – в ту систему Вовне, где погибли три Стража.

Он сошел с Паутины одновременно с главным запуском прямо в рой кораблей, которые пытались минировать обломки. Уцелевших истребителей не было.

Очистка системы заняла восемнадцать часов. Не ушел ни один корабль противника. Военачальник дал мастерам закрутки десять часов на уничтожение остатков Стражей. Потом пошел к следующей системе империи метанодышащих.

Военачальник рассчитывал на шестилетнюю кампанию расшатывания обороны до прихода других Стражей.

Дважды после боя видели Тон. Военачальник оба раза приходил, но ее уже не было.

Глава 93

Лупо летел к Д. Зимплике на борту хаулера «Неутомимый», принадлежащего Дому Рейнтри. Настроение у него было отличное. Он расставил своих людей, как фишки в игре. Он требовал платы за оказанные когда-то услуги и делал новые долги. Операция была спланирована так, чтобы ничто необычное не привлекло внимание тех, кто будет искать пропавших.

Не будет ни одного вылетающего или прилетающего вне расписания корабля. Ни один корабль не будет связан с Домом Трегессер. Если дело выгорит, останется полное впечатление, что группа лейтенанта только пересаживалась с корабля на корабль.

Он прибудет за два дня до них. И у него будет время все разведать. И еще два дня их пересадки, чтобы сделать работу.

– Что может не сработать? – спросил он у Второй. Она шла с таким видом, будто уже что-то провалилось.

– С Паутины сошел Страж. Мистеру Стефенсу следует появиться на мостике.

Г. Стефенс – такая фамилия стояла в списке пассажиров хаулера. Это был высокопоставленный чиновник Дома Рейнтри.

– Добрый день, мистер Стефенс, – сказал шкипер. – Мы скоро причаливаем. Бывали вы раньше на Белладонне?

– Да. – Д. Зимплика-3, она же Белладонна, была свободной планетой, не подконтрольной ни одному Дому, а также резиденцией Генерального Секретариата Президентства. – Это самая лучшая планета во всем этом секторе. Просто стыд и срам, что она уже занята.

– Да, правда. Я полагаю, вас заинтересовал этот Страж?

– Да.

– Он уже ушел. Оставался только десять минут. Что-то выплюнул в Секретариат и смылся.

– Спасибо.

Это было отлично. Это было прекрасно. Но дрожь в ногах все равно не унялась. Что за сообщение послал этот корабль?

Через час он это уже знал. Секретариат передал это на все корабли. Директива флота Стражей. Закон прямого действия.

У каждого корабля, заходящего на любую станцию, должны быть проверены документы. Любой корабль, прибывающий вне расписания, должен быть подвергнут обыску, и все лица на его борту должны представить документы. Любое существо, подходящее под следующее описание (разумная метанодышащая колония – Лупо ее узнал), должно быть уничтожено сразу по обнаружении без всяких исключений. Кораблям, не принадлежащим Канону, нахождение в космосе Канона запрещается. Корабли без лицензии подлежат интернированию, а в случае отказа от такового – уничтожению. Суровые ограничения на торговлю за Атлантским Рубежом. Суровые наказания за их нарушения.

– Интересный народ наши защитнички, – буркнул про себя Лупо. Потом заметил необычное приложение с объяснением. Пиратство. Контрабанда. Шпионаж. Массовые убийства. Нападения на Стражей. Нападения на звездные системы Канона….

Лупо не знал, что такое гнев. Но сейчас его обуял такой гнев, что он только мог бормотать: «М. Шрилика!» – и строить фантастические картины мести.

Но сделать он, конечно, ничего не мог. Взяв себя в руки, Лупо сказал:

– У нас осложнения, Вторая. Рычагов воздействия на этих Внешников у нас нет. А они знают, кто мы. И могут использовать это против нас. Мы потеряли инициативу.

– Но у нас есть квай.

Джо посмотрела на Эни-Каат:

– Что они говорят?

– «Нет».

– Черт!

– Мы им не нужны, Джо. Такие здесь правила. Когда ты доставил пассажиров до места, им нечего сшиваться на корабле. Его нужно готовить для следующих. И порядок здесь такой, что, если будешь бузить, мы проведем месяц в изоляторе СТАСИСа, давая объяснения.

– Это почему?

– Вот поэтому. – Эни-Каат протянула Джо какой-то официальный документ. – Позавчера здесь была «Джеми-на-7». Передала вот это и исчезла.

Джо стала читать, а сердце ее ныло. Сначала она только сказала:

– Так близко с ними разминулись? – И потом:

– Они вряд ли здесь сказали все. Дела плохи.

– Я то же самое подумала. И люди на станции – тоже. Так что давай будем вести себя как все и не вспыхивать.

– Ты права.

У Джо внутри была ноющая пустота. Разминуться с «Дже-миной-7» на волосок!

– Я заказала место в отеле возле нашего ангара отбытия.

– А как наш следующий корабль?

– В ангаре, есть места, и отбывает по расписанию.

– Они не пустят нас на борт заранее?

– Джо, станция нуждается в деньгах, которые тратят проезжающие. Иначе ей не выжить.

– А ты знаешь, что это значит? – Джо похлопала по директиве ладонью. – Это значит, что Военачальник нас списал. Как мертвых.

– Даже не пытайся бежать, квай, – сказала женщина-лейтенант. – Пусть я тебя и не убью, долго ты не протянешь.

Панцирь не отреагировал. Она просто нервничает. В этом месте она еще более чужая, чем он. Он смотрел на толпу, ожидая знака, что операция идет. Провик мог переоценить свои способности координатора.

Кто-то из проходящих мимолетно улыбнулся. Это был один из людей Блаженного.

Вторая сообщила:

– У них каюты на четверых и на троих на разных уровнях. Женщины, квай и биоробот – в каюте на четверых. В трехместной каюте – солдаты.

– Сначала займемся солдатами. Квай справится с женщинами, если до этого дойдет.

Хоук вышел пораньше, желая попытать счастья в бурлящем на станции потоке жизни. Ему повезло. Он сразу нашел женщину, которая стала глубоко дышать, едва его завидев. Но после предисловия выяснилось, что ему некуда ее вести. Потому он пошел за ней на хаулер, в экипаже которого она состояла.

Друзья Хоука тянули резину шесть часов, а потом решили, что надо что-то делать.

Им повезло. Поспрашивав народ, они нашли двух ребят из экипажа одного хаулера, которые видели, как Хоук уходил с женщиной с их корабля. Парни были в веселом настроении, и один сказал:

– Сейчас она его уже, наверное, съела с потрохами.

– Паули их выжимает досуха, – хихикнул другой.

– Зато не дает им скучать в долгие часы между вахтами.

– Кстати о вахтах, друг. Нам пора.

– Ага. Мы должны идти. Вы как, парни, пойдете с нами и посмотрите, не к нам ли она затащила вашего друга?

Солдаты пошли за ними. Веселый треп не вызвал у них подозрения. В ангаре один из космонавтов спросил боцмана:

– Фредо, Паули приводила сегодня кого-нибудь?

– Ага. Явно стоящий мужик. Торчит у нее уже четыре часа и все еще не зовет на помощь.

– Он друг вот этих ребят, и если они его не вытащат, пропустит отлет. Пусть они его заберут, ладно?

– Только чтобы кэп вас не видел.

– Мы его нашли, парни. Давайте вперед. Один из солдат не хотел идти. Другой напомнил ему про время. И они взошли на борт.

С хаулера сошли трое, похожие на солдат. Друг друга они называли по именам. У двоих был кислый вид. Третий улыбался блуждающей улыбкой и все говорил про Паули.

Такая Паули действительно существовала. И была местной легендой.

Употребляй реальность, говорил Провик. Но не злоупотребляй.

Джо дергалась. Когда она больше не могла сдержать нетерпение, она сказала:

– Хоук опаздывает. Эни-Каат, позвони ему.

– Всего десять минут, Джо.

– Солдаты Стража не опаздывают. В особенности тогда, когда должны сменить на посту своего командира.

– Он не отвечает, Джо.

– Яйца ему оторву!

– За что?

– Хочешь знать, что произошло? Хоук сбежал в поисках подвигов. Джаг и Шайгон забеспокоились и пошли за ним. И потерялись, идиоты этакие. – Джо достала карту-пропуск в каюту солдат. – Сходи посмотри. Не хочу ошибиться. Если их там нет, посмотри вокруг. Но не уходи надолго.

– Ты справишься?

– Они спят. А пистолет у меня в руке.

Через двенадцать минут кто-то осторожно постучал в дверь.

– Кто там? – рявкнула Джо.

– Хоук, мэм. – Голос был сдавленным и нервным.

– Тот самый знаменитый Хоук? Джо пошла к двери.

Когда лейтенанта доставили на хаулер, Лупо обнял Вторую.

– Вышло!

Джо сидела на грубой скамье хаулера, прислонившись спиной к переборке, пытаясь понять. Квай спокойно спал. Но когда открылась дверь, он выхватил оружие из ее руки.

В открытую дверь вошел человек.

Лупо Провик!

– Добрый вечер, лейтенант.

– Вам это с рук не сойдет!

– Уже сошло. Хотя у меня есть искушение направить заменивших вас людей на Звездную Базу.

– Заменивших?

– Завтра меродский тревеллер «Фанта Палонз» возьмет на борт пассажиров. Семерых, полностью отвечающих описанию вашей группы, с отличными документами. Они исчезнут на Д. Чучанике-ЗБ.

Джо испугалась, как не пугалась никогда.

– Зачем вы мне это говорите?

Пугала ее не столько ситуация, сколько та безжалостная эффективность, с которой это было организовано. Теперь она поняла, кто устроил засаду у конца пряди.

– Я хочу, чтобы вы полностью представили себе свое будущее, лейтенант.

– Меня убьют.

– Нет. Это бескровная операция. Мой компаньон Кез Маэфель весьма щепетилен. И хочет, чтобы все обошлось без крови. Его решение симпатично моей душе поэта и игрока.

Джо не хотела спрашивать.

– Он хочет отобрать ваше оружие, кредит и документы и высадить вас в Нижнем Городе какого-нибудь мира, усмиренного «Джеминой-7». Он считает, что человеку со Стража необходимо испытать эту жизнь на собственной шкуре. И он говорит, что это больше, чем выбросить вас в космос.

– Это все равно убийство.

– Нет. Настоящее убийство – это выбросить вас вместе с мусором на Паутине. В чем и состоит ваша альтернатива.

– Вы прекрасный оратор.

– Стараюсь. Но главное для вас то, что вы и ваши люди могут остаться в живых. Если не станете изображать героев. Я хочу, чтобы мой квай был доволен. Нет. Даже и не думайте. Я профессиональный киллер.

Джо расслабила мышцы. Если он так легко прочел ее намерения, может быть, он действительно так хорош, как говорит.

– Вы сделаете то, что хотите сделать. Но если вы меня отпустите, я вас найду.

– Присутствие духа? Постарайтесь его поддержать. Оно вам сильно понадобится.

И он оставил Джо в размышлении: что же он за человек?

Глава 94

На плетение сложной схемы доставки солдат со Стража у Панциря ушло четыре месяца. Дело было не в директиве флота – в самих солдатах. К концу работы решение Провика выглядело куда более привлекательным.

Провести их через станцию было проще, чем он думал. С дурацкого бунта Конкорда прошло уже два года, но дезорганизация, вызванная гибелью квалифицированного персонала, все еще длилась.

Обломки Мерод Скене никто и не думал расчищать. Уцелевшие жители поверхности все еще жили в лагерях, поставленных «Джеминой-7». Дом Мерод эвакуировал кого хотел и потерял интерес. Оставшиеся могли делать что хотели.

Семена нового общества, брошенные в удобренную кровью почву. Панцирь почти желал остаться и посмотреть, как оно будет развиваться.

Худшие из уцелевших, странные и смертоносные, все еще жили в руинах и предпочитали ночь.

Все это Панцирь объяснил женщине-лейтенанту.

– Найдете Неприкосновенных. Сошлетесь на меня. Постарайтесь быть с ними наравне. Покажите этому миру, насколько вы опасны. Никому не говорите, что были солдатами Стража. Никогда. Держитесь вместе. Вы и Вторая женщина сравнительно привлекательны. Это вызовет проблемы. Здесь свои правила.

– Зачем ты это делаешь?

– Плачу долг. Чтобы это понять, нужно быть кваем. – Он протянул ей пластиковый ящичек. – А это проценты на этот долг. Два лучевых пистолета. Две подзаряжаемые обоймы. Сокровища, которые даже дороже пригодных к употреблению женщин. Используйте их экономно и стерегите как следует. Прощайте, лейтенант.

– Не «прощайте», квай. До встречи.

– Не надо, лейтенант. В следующий раз я вас убью. И Панцирь оставил их с грустным чувством. Они были на пути в ад.

До Примы Трегессера он добрался только через два месяца из-за трудностей, вызванных «войной».

Женщина, которую на В. Ортике-4 боялись больше всех, встретилась с двумя мужчинами, которых боялись не меньше.

– Это они.

– Вовремя, – буркнул Кейбл Шайк. – Меня уже тошнит от этой дыры.

Он не хотел сюда лететь. Блаженный настоял. Четвертую и Пятого тоже уже тошнило от Мерод Скене.

– Их надо хлопнуть, пока они еще не пришли в себя и не сориентировались.

Слово Лупо Провика было верным – по букве. Он дал кваю то, что тот хотел. Но он не обещал, что не попытается подчистить хвосты, когда эта пятерка доберется до Мерод Скене.

– Может быть, лучше было связаться с Крешем, – сказал Пятый.

– Он бы не стал играть честно, – возразил Шайк. – Улыбнулся бы своей лягушачьей улыбкой и сказал бы, что сделает работу, но убрал бы только троих мужчин. Ни за что не станет он зря пускать в расход баб.

Креш Гатсайк был главарем второразрядной банды. И у него были свои амбиции.

– Я знаю этот тип, – сказал Пятый. – Он думает, что получит плату, тебя и меня уберет, а еще одну добавит в свой гарем.

И Пятый засмеялся.

Даже Четвертая улыбнулась.

Они привлекали внимание самим своим движением в строю. Смелые подходили посмотреть. Робкие скрывались подальше. Джо пыталась подавить презрение – и не могла.

Никогда не видала она таких отбросов. Будто сюда открывалась канализация Канона.

Поиски убежища привели их к руинам.

Сначала она не была уверена, что за ними крадутся. Но по мере приближения к городу толпа в лагере редела, и это стало очевидным. Их было не меньше десяти. Джо сообщила своим. Они и сами уже заметили.

Джо отдала свое оружие Хоуку, хотя квай предназначал его для нее и Эни-Каат. Безответственный болван Хоук был чемпионом полка по стрельбе из пистолета, а под огнем был холоден, как жидкий гелий.

Дорогу впереди заступили трое огромных мужчин. Остальные начали приближаться, вытаскивая ножи и мечи.

– Бей насмерть! – скомандовала Джо.

Джаг понял. Среднему из троих загородивших дорогу он дал ногой в нос, загнав сломанную кость в то, что заменяло этому типу мозг. Хоук застрелил другого и повернулся, стреляя влево. Эни-Каат чуть замешкалась, но уже стреляла вправо.

Джаг сломал шею последнему из троих и повернулся в поисках очередной жертвы. Он дернулся, из его спины вырвалось пламя и кровавый клин.

Хоук убил еще шестерых, пока с ним не случилось то же.

Джо бросилась в падении за его пистолетом. Схватила, огляделась, увидела убегающих, застрелила двоих, видела, как взорвалась голова Шайгона.

Эни-Каат, наводя оружие обеими руками, выстрелила по троим, стоящим на ржавом подкосе разрушенного города. Один качнулся назад.

– Блин! Не того свалила. Джо спряталась за телом Хоука.

– Ложись!

Эни-Каат зигзагами бежала к развалинам.

Джо попыталась прикрыть ее огнем. Дважды тело Хоука дергалось, извергая кровь и огонь.

Джо успела выстрелить еще три раза, пока не опустела обойма. Только последний выстрел был не мимо. Как и Эни-Каат, она промахнулась по стрелку и свалила кого-то другого.