Воины Арктара

      Гимрод взмахнул рукой, и десяток восставших из мертвых разлетелись в стороны, отброшенные магической волной. Но их место тут же заняли другие, выходившие из глубины охваченного пламенем леса. Новый удар – еще несколько тел отброшены прочь, но на место каждого из них вставали два новых. Некоторые шли на двух ногах, некоторые – на четвереньках, кто-то и вовсе полз по земле, цепляясь за малейшие неровности.
      Мертвый орк вышел из-за дерева, возле которого полулежал Агрон, и положил руку на плечо Гимрода. Тот взревел, одним мощным движением отбрасывая его прочь, но двое эльфов, вышедших с другой стороны, впились зубами в его руку. Гимрод отшвырнул и их, словно не заметив их тяжести, но еще четверо мертвецов уже приближались к нему спереди.
      – Убирайтесь! – теперь в его голосе звучал страх.
      Вокруг Гимрода всколыхнулась магия – и Агрон ощутил, как его обдало теплом.
      – А вот это зря… – сказал все тот же голос, и колени Гимрода подкосились. Он рухнул в траву, лицом вниз, прямо под ноги приближавшимся мертвецам.
      – Кушайте, мои дорогие… – раздалось где-то совсем рядом. – Кушайте! А потом уходите обратно… Быть может, я еще позову вас.
      Гимрод закричал, и несколько секунд спустя его крик перешел в предсмертный хрип. Спины мертвецов загораживали обзор, но мельком Агрон увидел, как один из орков вцепился зубами в шею поверженного врага и рвал ее на части, с упоением глотая бьющую из раны кровь.
      Глаза Агрона закрывались, и как-то отрешенно он подумал о том, что, возможно, они закрываются навсегда. Почему-то в душе не было сожаления. Все правильно. Сделано было все, что нужно. Порождение темных сил, называвшее себя Гимродом, мертво, и пусть не он сразил его, он все же сыграл свою роль в этом сражении и почти наверняка в истории Заповедных Земель.
      Не было сожаления и о том, что он не подержал в руках Свиток Силы – сейчас он был уверен в том, что судьба вела его не к Свитку, а именно к битве за Эльфийский лес. И кто знает, не был ли Гимрод тем самым Злом, пришедшим из-за гор? Ведь Библиотекарь не находил его в своей библиотеке, где было описано все, что произошло в прошлом.
      Все было правильно…
      Агрон почувствовал, как проваливается куда-то, и закрыл глаза, отдавшись этому ощущению.
 
      – Он просыпается…
      – Хвала Арктару!
      – Отойди, да отойди же! Не думаю, что он обрадуется, если первым увидит твое лицо!
      – Ты думаешь, он затаил на меня обиду?
      – Да он обиду затаил на все ваше племя! И я, между прочим, тоже! Отойди, тебе говорят!
      – Агрон! Агрон? Ты меня слышишь?
      – Слышу… – отозвался он, сам поразившись тому, насколько чужим кажется ему собственный голос.
      Он попытался открыть глаза и тут же закрыл их – яркий солнечный свет больно резанул по зрачкам, отдавшись острой болью в голове.
      – Ты как? – голос принадлежал Алексу.
      – Пока не понял… Но жив.
      Он наконец-то сумел открыть глаза и увидел лица Алекса и Дарисы, склонившиеся над ним.
      – Хвала Арктару! – воскликнула эльфийка. – Ты жив.
      – Жив… – Агрон попытался хотя бы поднять голову и обнаружил, что это дается ему с необыкновенным трудом. Он ожидал боли, которая пронзит все его тело от макушки до кончиков пальцев ног, но боли не было. Только слабость во всем теле. Сейчас он, наверное, не смог бы даже размахнуться своим топором. Кстати, где он? В смысле, и он сам, и его топор… Орк без топора – не орк…
      Оглядевшись, Агрон понял, что находится в доме главы Уцира, вот только ни самого главы, ни его жены видно не было.
      Илисида… Воспоминание сверкнуло в сознании словно молния, обжигая его. Гимрод, брошенная им молния, крик Илисиды…
      – Илисид? – спросил он. Договаривать не было нужды.
      – Погиб… – тихо ответил Алекс. – И Илисида тоже. Ты видел…
      – Видел…
      Топор стоял в изголовье кровати, прислоненный к стене. Своих метательных топоров Агрон не видел… Что ж, сделает новые. Потеря этого оружия не навлекает на орка позора.
      Агрон сел, свесив ноги с топчана, на котором лежал, и только тогда заметил, что обнажен. Вряд ли эльфийку могли взволновать мужские достоинства орка, но просто из приличия он набросил на себя одеяло. Руки и ноги действовали, пусть и были очень слабы. Страшный перелом на ноге полностью зажил, оставив лишь небольшой шрам, практически незаметный под шерстью.
      – Ты лечил меня? – спросил он у Алекса.
      – А то кто же! – не без гордости ответил тот.
      – Сам-то как?
      – Давно на ногах. Меня он отделал не так сильно… А ты пробыл между жизнью и смертью две недели. Я уж думал, что даже моя магия бессильна…
      – Когда тебя принесли сюда, сердце еле билось, – вставила Дариса. – Я так боялась за тебя! Хочешь поесть?
      – Не откажусь, только сначала дай мне одеться. Я хочу поесть как подобает, за столом…
      Две недели… Теперь понятно, почему его так плохо слушаются руки и ноги. Вновь вернуть себе форму будет не так уж просто. Дариса умчалась, видимо, за едой, дав ему возможность спокойно одеться и сесть за стол.
      – Как ты себя чувствуешь? – еще раз спросил Алекс.
      – Как дракон, у которого в полете крыло судорогой свело, – ответил он, и Алекс, хоть и не знал этой расхожей шутки Заповедных Земель, прыснул со смеху.
      – Раз шутишь, значит, почти в порядке. А когда философствовать начнешь – значит, полностью здоров.
      – Расскажи мне лучше, что произошло.
      – Произошло когда? Во время боя? Ты и сам там был… А после… После, собственно, ничего не произошло. Мы с Дарисой чуть не надорвались, но дотащили тебя почти до самого Уцира, а уж тут нас встретили эльфы. Я и сам выглядел ненамного лучше, но, как видишь, оба живы.
      Я, кажется, вообще в полном порядке. Мечтаю о том, чтобы перевезти в Заповедные Земли всех людей. Они и не подозревают, насколько легко здесь можно излечиться от болезней, против которых нет средств там, за горами. Там нас с тобой не выходил бы ни один врач…
      – Это и так ясно, – перебил друга Агрон. – Что с Гимродом?
      – Мертвецы порвали его на тысячи кусочков. То, что они не сожрали, наверное, до сих пор валяется там, в лесу… Впрочем, сожрали они, по-моему, практически все.
      – Кто поднял их? Ты говорил с ним?
      – Говорил? Да я рукой-то с трудом пошевелить мог, а ты – «говорил»! Конечно нет! Мне и в голову прийти не могло, что он исчезнет еще до того, как упадет обратно на землю последний оживший мертвец. Когда появилась Дариса, которая, в отличие от меня, могла хотя бы нормально говорить и передвигаться, он уже ушел. Куда – представления не имею.
      – Равно как и не имеешь представления о том, кто это был?
      – Да. Все произошло настолько быстро…
      – В Свиток заглядывал?
      Алекс кивнул. В этом можно было и не сомневаться – последние две недели, сидя у кровати больного друга, он наверняка не выбирался из Библиотеки, впитывая все новые и новые знания.
      – Свиток уверил меня, что это был некромант.
      – А что, без него это было непонятно? Откуда у некроманта такая сила? Он же поднял одновременно несколько сотен тел! Это невозможно!
      – Библиотекарь полностью с тобой солидарен. До этого дня он был уверен, что ни один некромант в Заповедных Землях не обладает таким могуществом. Теперь же он считает, что до сих пор ни один некромант НЕ ДЕМОНСТРИРОВАЛ такой силы. Свиток фиксировал все, что происходило в мире за последние три тысячи лет. Таких побоищ не было еще ни разу.
      – То есть мы абсолютно не знаем, кем или чем был Гимрод, потому что его просто не было в Свитке Прошлого, и не знаем, кто убил его, потому что, если верить Свитку, никто из существующих некромантов на такое не способен. Так?
      – Так…
      В комнату вошла Дариса, неся в руках блюдо с жареной олениной. Дань уважения почетным гостям… Агрон поблагодарил ее, и эльфийка, лучась счастьем, села с ними за стол, но одного грозного взгляда Алекса хватило, чтобы она погрустнела и вышла из комнаты.
      – За что ты ее так? – спросил Агрон. – Насколько я понял, она спасла нам с тобой жизнь.
      – Наши жизни спас я, а она лишь немного мне помогла. А насчет того, за что я ее так – дело не в ней. Дело во всем ее народе. Если люди когда-нибудь вернутся в Заповедные Земли – Эльфийские леса они будут обходить за семь верст!
      – Но почему?
      – Почему? – удивленно воскликнул Алекс. – Ты же был там! Видел, как они бежали с поля боя!
      – Скажи мне, Алекс, а что бы сейчас сделал ты, если бы Эльфийские леса вспыхнули алым пламенем и стена этого огня двинулась бы к Уциру? Что бы ты сделал – побежал бы прочь, к границе леса, чтобы спастись в степи, или же попытался бы затоптать пламя?
      – Я понимаю, к чему ты клонишь, но… Огонь ведь – стихия. Что я могу сделать против него? Если, как ты говоришь, на меня надвигается лесной пожар – надо бежать. Такой огонь не затопчешь…
      – Гимрод для эльфов был этим самым пожаром. Между прочим, бежали ведь не только эльфы. Мои сородичи бежали в обратную сторону, и это при том, что он долгое время был их вождем. Даже они почувствовали в нем неподконтрольную ярость лесного пожара и бросились прочь. Так как же можешь ты винить в этом эльфов? И в особенности – Дарису, которая все же нашла в себе силы вернуться, чтобы поискать выживших, и нашла нас с тобой.
      – Если бы они не побежали – мы могли бы дать ему бой!
      – И эффект был бы тем же. Его душу не захотела забрать к себе сама Смерть. Может, не захотела, а может, просто побоялась связываться с ним. Подумай, Алекс, перед Гимродом отступила Смерть! Что для него нескольких сотен эльфов? Пустой звук… Он перебил бы их всех!
      – Может быть, ты и прав… Знаешь, Агрон, кажется, ты оправился от ран полностью. Уже начал философствовать!
      Агрон улыбнулся, но вместо ответа встал и подошел к двери.
      – Дариса, – позвал он.
      Лицо эльфийки возникло в листве за окном, а секунду спустя она грациозным движением влетела через оконный проем и остановилась перед ним.
      – Я могу чем-то еще помочь?
      – Можешь… Составь нам компанию за обедом…
      Щеки эльфийки вспыхнули. Она опустила глаза и кивнула…
      – Пойдем… – Агрон обнял ее за плечи и привлек к себе (плечо эльфийки полностью скрылось в огромной ладони орка). – Раньше ты, помнится, не была такой скромной и покорной. А твой сын – и вовсе убить меня пытался.
      – Прошу тебя, не держи на нас зла… – прошептала она, пряча глаза.
      – А я и не держу…
      Усадив Дарису за стол, Агрон вновь сел и повернулся к Алексу.
      – Что я еще пропустил за эти две недели, кроме изменений в твоих отношениях с эльфами?
      По лицу Алекса промелькнула тень, но разговор он продолжил как ни в чем не бывало:
      – Больше ничего. Эльфы неделю убирали тела погибших. Причем хоронили своих вместе с орками в одной громадной могиле. Как будто они бились не друг против друга, а вместе, против общего врага.
      – Так ведь и было, только и те и другие поняли это не сразу.
      – В общей могиле похоронили и огневиков… Вчера в Уцир пришел верховный маг их храма и в довольно грубой форме объявил эльфам о том, что, закопав тела его братьев в землю, они нарушили множество табу и традиций огненного клана, на что Дариса резонно ответила, что им еще оказана великая честь быть похороненными в общей могиле с эльфами и своим тленом дать начало новой жизни… Но огневик почему-то заупрямился и потребовал немедленно извлечь тела его братьев из-под земли и передать ему для сожжения, как велят каноны огненного клана.
      Этот рассказ позабавил Агрона. Да, времена меняются. Еще полгода назад он сам трепетал при одном упоминании об огненном клане, теперь же Дариса, простая эльфийка, не боится перечить верховному огневику храма. Раньше такое было немыслимо, но в год возвращения из-за Туманных гор первого человека, в год, когда орки двинулись войной на эльфов, возможно было все.
      Строго говоря, понять огневика можно. По традиции, эльфов, павших в жестокой сече, хоронили в одной могиле, и место их захоронения навеки оставалось священным. Быть погребенным в такой могиле – великая честь, и Агрона радовало, что, несмотря на свои ошибки, на отступление от заветов Арктара, его сородичи покоятся вместе с эльфами. Но традиции огневиков были другими… И в иное время он первым встал бы на сторону мага, требуя нарушить святость общей могилы и раскопать ее, чтобы найти тела огневиков. Негоже это – осквернять чужие традиции, даже из лучших побуждений. Но сейчас его симпатии были на стороне эльфов. Огневиков, решивших помочь в сражении только тогда, когда стало ясно, что перевес все же на стороне лесного народа, он теперь не только не боялся, но и откровенно презирал. А уж прийти к эльфам, множество из которых они могли спасти, но не спасли, и ТРЕБОВАТЬ чего-то… Это было просто наглостью.
      – Погодите-ка, – сказал он. – А кто теперь глава Уцира? Уж не ты ли, Дариса, раз ты даешь отпор огневикам?
      – Что ты! Нет! – эльфийка даже удивилась такому предположению. – Главу еще не выбрали…
      – Вот тут-то начинается самое интересное! – с улыбкой до ушей перебил ее Алекс. – Как ты думаешь, кого они хотят сделать своим главой? Тебя!
      Агрон чуть не расхохотался, но, взглянув в глаза Дарисы, сдержался. Одного этого взгляда было достаточно, чтобы понять, кому принадлежала эта идея. Орк – глава города эльфов. Воистину времена меняются!
      – Прости, Дариса, – со всей серьезностью, на которую он был способен, сказал Агрон. – Я не могу принять этого предложения.
      – Это не только мое слово! – воскликнула эльфийка. – Большинство проголосовало за тебя.
      – Это правда, – подтвердил Алекс. – Сначала они хотели меня, но я отказался, сказав, что не желаю управлять городом, жители которого бежали… впрочем, мою позицию ты уже знаешь. Тогда Дариса предложила твою кандидатуру… Тут они, конечно, не были единогласны, но большинство действительно было за тебя.
      – Ты тоже считаешь мой народ сборищем трусов? – спросила Дариса. – И поэтому не хочешь остаться? Такого ведь еще не было! Гимрод вел орков завоевывать наши леса, тебе же мы сами предлагаем Уцир!
      – Я не виню твой народ в том, что они отступили тогда перед Гимродом… Я бы с радостью принял твое предложение, но… У нас с Алексом другой путь, мы должны найти остальные три Свитка. К тому же, – добавил он с улыбкой, – я не умею лазить по деревьям, да и вообще боюсь высоты. Так что подумай, не стоит ли тебе предложить на пост главы города свою кандидатуру? Раз уж ты так лихо дала отпор огневикам… Кстати, чем кончилась эта история?
      – Отпор огневику дала не я… Он вышел из себя, стал угрожать, и тогда вмешался Алекс…
      – Ну, вмешался – неподходящее слово. Когда он грозился подпалить весь лес, я просто подошел к нему и молча ткнул пальцем в грудь. По-моему, он все понял, потому как исчез тут же, не сказав больше ни слова!
      Агрон тяжело вздохнул. Лишь Арктару ведомо, сколько еще неприятностей сулит им горячий нрав Алекса и стремление наказать виноватого тут же, не задумываясь о последствиях. А ведь Свиток Будущего находится в храме Огня. Как отнесутся огневики к тому, кто посмел публично угрожать их собрату? Да не просто собрату, а верховному магу храма…
      – Что, скажешь, я неправильно поступил? – взвился Алекс, поймав его взгляд. – Если эльфов я считаю трусами потому, что они бежали от врага, то кто тогда огневики? Один их маг стоил сотни эльфов! Скольких жертв удалось бы избежать, поддержи они нас с самого начала! Стоило им только осветить лес своим огненным шаром, и у нас уже было бы преимущество! Они же ждали до последнего! Боялись даже показаться из-за деревьев! Зато когда мы стали побеждать, вот тогда огненный клан решил показать свою силу. Они не просто трусы, они подлецы!
      – Все правильно, Алекс… Только…
      – Эльфы того же мнения, – вдруг поддержала его Дариса. – Мы недостойно вели себя на поле боя, но огневики показали себя гораздо хуже. Ни один маг огня больше не найдет приюта под сенью наших деревьев!
      Агрон устало махнул рукой. Пусть так. Только бы эльфы не вздумали еще и выселить огневиков из их храма, расположенного где-то в чаще. Вот тогда не миновать еще одного побоища, еще пострашнее прошедшего.
      – Спасибо за угощение, Дариса, – сказал он. – Мне теперь непонятно только одно: пищей мы обязаны тебе, а кого благодарить за кров? Мы ведь занимаем жилище главы города.
      – Не беспокойся об этом. Уцир все еще не теряет надежды, что вы согласитесь остаться с нами. Но даже если этого и не случится, вы вольны хозяйничать в этом доме до тех пор, пока не решите продолжить свой путь.
      – Кстати, Агрон, как думаешь, когда мы сможем выйти? – спросил Алекс.
      Агрон прислушался к внутренним ощущениям. Раны зажили, переломы срослись… Алекс не умел врачевать лишь одни раны – душевные. Память о погибших друзьях вечна… Сейчас он оплакивает Илисида и Илисиду, но что ждет его в родных степях? Сколько близких и друзей погибло в битве за Эльфийский лес, находясь по ту сторону, в лагере Гимрода?
      Физически же он был в полном порядке, разве что ему требовалась неделя усиленных тренировок, чтобы вновь заставить работать пережившие двухнедельное бездействие мышцы. Впрочем, было бы на что жаловаться, ведь он остался жив…
      – Думаю, нам предстоит задержаться здесь еще на пару недель. Я слишком ослаб за то время, что был без сознания. Хотя, если повезет – мы уйдем раньше… Нужно будет сделать новые метательные топоры… Надеюсь, у эльфов найдутся подходящие куски металла?
      – Много оружия осталось от убитых орков, – сказала Дариса. – Ты можешь выбрать любое.
 
      Силы возвращались к Агрону быстро. Возможно, причиной тому была магия Алекса, остатки которой все еще жили в его теле, возможно, магия Эльфийского леса, которой было пропитано все вокруг, и не нужно было быть эльфом, чтобы почувствовать ее целительную силу. А возможно, просто его собственное упорство и стремление как можно скорее продолжить путь.
      Долгие часы Агрон проводил в тренировках, изматывая себя отработкой ударов и совершенствуясь в скорости и точности наложения боевых заклятий. В пылу боя некогда вспомнить, в какой именно знак должны сложиться пальцы, чтобы наложить заклятие паралича. Заклинание нужно творить автоматически, не задумываясь, не медля ни секунды…
      Иногда к нему присоединялся Алекс, и они с готовностью учили друг друга приемам боя своего народа. Впрочем, быстрые взмахи мечом были малоинтересны громадному орку, а приемы для тяжелого боевого топора совсем не подходили человеку.
      А иногда, к удивлению не только самого Агрона, но и всех вокруг, к нему присоединялся юный Эльнио со своим коротким мечом, больше походящим на кинжал. Первое время Агрона не покидало тревожное чувство, что мальчик все еще жаждет его смерти – по-прежнему хочет отомстить в его лице всему народу орков за смерть отца. Но вскоре стало понятно, что маленький эльф стремится завоевать расположение орка, которого он по неведению недавно пытался убить. На третий день они уже вместе кружили по поляне в потешном поединке, в котором страшный топор Агрона ни разу даже не коснулся кожи мальчика.
      – Научи меня, как биться против таких, как ты! – попросил его однажды Эльнио.
      – Зачем тебе это? – не скрывая недовольства, проворчал Агрон. – Война между нашими народами закончена. Погибшие орки и эльфы похоронены в общей могиле, и их останки дадут жизнь новым деревьям Эльфийского леса. Не думаю, что когда-то еще тебе предстоит драться с орком…
      – Мне предстоит, – серьезно ответил мальчик. – Тот, кто убил моего отца, еще жив.
      – С чего это взял? Может, он лежит вместе с остальными, в общей могиле?
      – Его там нет, – уверенность Эльнио была непоколебима. – Если бы его похоронили вместе с остальными – земля бы уже разверзлась, отрекаясь от него. Земля не ошибается, она не может принять труса в одну могилу с героями.
      И далось им всем это деление на трусов и героев! Алекс теперь старался без особой причины даже не заговаривать с эльфами, несмотря на то, что лесной народ по-прежнему оказывал ему почтение, достойное короля. А теперь еще этот юный эльф… Впрочем, Эльнио ему понять было гораздо легче, хотя его собственный отец погиб в честном бою, а не умер во сне от руки подлеца.
      – Хорошо, – согласился Агрон и быстрым ударом ладони сшиб мальчика с ног. – Урок первый: никогда не подходи близко к орку. Если попадаешь ему в руки – он просто раздавит тебя, и никакая ловкость и магия тебе не помогут.
      Эльнио поднялся, вытер разбитую губу тыльной стороной ладони и закружил вокруг Агрона, пытаясь достать его деревянным кинжалом…
      И не было ни дня, когда Агрон не погружался бы на час-другой в Библиотеку Свитка. И чем дальше, тем бесполезнее казался ему этот некогда вожделенный кладезь знаний.
      – Кто из некромантов способен поднять такую армию мертвецов? – спросил он Библиотекаря.
      – Никто. Самый могущественный некромант Заповедных Земель, Далманир, однажды поднял три дюжины мертвых одновременно, но даже ему это далось с трудом.
      – Поищи внимательнее! Ищи пробелы в информации, отсутствующие главы книг, а то и целые книги! Я видел это своими глазами – некромант поднял несколько сотен мертвецов, и при этом у него еще и хватило сил нейтрализовать чем-то заклятье Гимрода. Я не уверен, но мне показалось, что Гимрод пытался сотворить армагеддон, но некромант наслал на него слабость. Но в том, что мертвецов было больше сотни, я уверен абсолютно!
      Библиотекарь погрузился в Библиотеку на несколько минут, и, когда его взгляд вновь стал осмысленным, Агрон сразу же понял, что наткнулся еще на один пробел в Свитке. Библиотекарь вновь стал бездушным заклинанием…
      – Найден пробел в данных о некроманте Далманире. Три часа жизни субъекта не отражены в Библиотеке.
      – И почему меня это не удивляет? – пожал плечами Агрон, но Библиотекарь понял эту фразу по-своему.
      – Могу предположить, что эта информация не вызывает удивления потому, что такой же временной отрезок отсутствует в жизнеописании Арктара, в период его ухода в Запретные Земли. Если совместить эту информацию с информацией о том, что вожди всех народов получили информацию о Свитках Знания от нежити, можно предположить, что Далманир был именно тем, кому Арктар сообщил о них.
      – Следует ли из этого вывод о том, что Далманир мог оказаться тем самым некромантом, который помог нам в бою с Гимродом?
      – Нет. Заложенные в основу Библиотеки логические построения такой вывод сделать не позволяют. Гипотетически можно предположить, что Арктар наделил Далманира гораздо большей силой, нежели та, которой обладают остальные некроманты, но нигде в Библиотеке не упоминается о том, чтобы он хоть раз воспользовался ею. Далманир – сильнейший из некромантов, но и у его силы есть предел. Однажды на него напали орки, и, защищаясь, он поднял из земли три дюжины мертвецов, после чего без сил повалился на землю и еще около часа не мог даже пошевелиться. Не похоже, чтобы он мог тягаться силой с Гимродом…
      – Понятно. Тогда другой вопрос. Не могли ли в ту ночь к нам на помощь прийти несколько некромантов? Это бы объяснило, почему на Гимрода набросилось такое огромное количество мертвецов.
      – Библиотеке не известны случаи, чтобы более двух некромантов действовали заодно. Однако теоретически я допускаю такую возможность. Но информация о том сражении принадлежит Настоящему, а потому отсутствует в моей Библиотеке.
      То есть опять же неизвестно ничего. Впрочем, хорошо было уже то, что этот разговор позволил выяснить, что любящий поболтать некромант оказался именно тем, кто поведал всем Заповедным Землям о Свитках. Что в свою очередь давало благодатную почву для размышлений о том, что еще знал Далманир, и не было ли очередным знаком судьбы то, что, входя в Туманные горы, они переночевали именно в его пещере?
      Этими наблюдениями он поделился с Алексом, который часами блуждал по Библиотеке, правда, не в поисках ответа на вопрос о том, кем или чем был Гимрод или кто помог им победить его, а изучая историю и магию своего народа. В ответ он лишь покачал головой.
      – Не могу ни согласиться, ни опровергнуть. Когда мы гостили у Далманира, я еще не ощущал магии и уж тем более не мог определить силы мага. Сейчас, мне кажется, я смог бы почувствовать, настолько ли он силен, чтобы поднять такую прорву мертвецов. Я поднимал троих, и это вымотало меня так, словно я за день Туманные горы одолел… Это ведь едва ли не сложнее, чем воскресить кого-то. При воскрешении я только прошу кого-то о помощи…
      – Постой, постой! – перебил его Агрон. – Ты тренировался в поднятии мертвых?!! И кого же ты поднимал?!!
      – Погибших в том сражении, двух орков и одного эльфа. С твоими собратьями, кстати, тяжелее – на них больше сил расходуется. Но ты не волнуйся, – тут же добавил он, – я их как поднял, так обратно и положил. Нежить я плодить не собираюсь, ее в этих краях и так хватает.
      – Ты поднимал мертвых… – у Агрона не хватало слов для того, чтобы описать, что он чувствует. Несмотря на то, что поднятые неизвестным некромантом мертвецы спасли ему жизнь и помогли избавить Заповедные Земли от Гимрода, он все равно продолжал относиться к нежити с неприязнью, если не сказать с отвращением. Но еще большее отвращение вызывали у него некроманты – те, кто мог вернуть к жизни тело, лишенное души. Заставить это тело сражаться против своих же, выведать все тайны, которые, будучи живым, несчастный не выдал бы и под самой страшной пыткой.
      Вот еще одна причина, по которой люди были судьями и вершителями порядка в Заповедных Землях, по которой они были непобедимы. Чтобы проведать о заговоре против своего народа, им не нужно было даже пытать – достаточно было убить.
      Но Арктар наделил их магией смерти, естественно, не для этого. Ни один убийца не избегнет наказания, если против него будет свидетельствовать убитая им жертва!
      Но поднимать мертвых просто так, ради опыта… Заставить покинувшую тело душу содрогнуться на острие оружия, которым она была исторгнута из тела… Его народ верил, что, если в бою твой топор проносится мимо шеи врага, а раньше твоя рука не знала промаха – не иначе как чья-то душа на лезвии твоего топора в ужасе заметалась, чувствуя, как некромант тянет свои руки к телу, служившему ей пристанищем. Это было слишком жестоким наказанием даже для злейших врагов…
      – А что такого? – крикнул ему вслед Алекс. – Я же уложил их обратно!
      Они в самом деле просто не осознавал того, что сделал, как не понимал этого, экспериментируя с заклинанием вызова Смерти на буркалах, у отрогов Туманных гор.
      Они покинули Уцир спустя три недели после битвы за Эльфийчский лес, легенды о которой уже начали распространяться по Заповедным Землям. Предание о великом противостоянии эльфов и орков, разум которых был затуманен пришедшим неизвестно откуда демоном, скрывавшимся в обличье их вождя; о возвращении из-за гор человека, защищавшего лес вместе с эльфами, о человеке, прогнавшем прочь огневика.
      Где-то среди этих историй, правды в которых при передаче из уст в уста становилось все меньше, упоминался и орк, сражавшийся с человеком бок о бок, и даже глава Уцира и его жена, погибшие, защищая родной лес. Но вот эльфийке Дарисе, муж которой был зарезан ночью лазутчиками Гимрода, первой осознавшей, что орочью орду нужно не ненавидеть, а жалеть за все совершенное ею, Дарисе, возглавившей город, места в этих историях уже не нашлось. Равно как и ее сыну Эльнио, который, думая, что его никто не видит, плакал, когда из города уходил орк, месяц назад сломавший ему руку, а на прощание обнявший его и назвавший другом…
      – Пусть дорога ваша будет ровной, – напутствовала их Дариса. – Вас достойно примут в любом эльфийском городе, который окажется у вас на пути. Примут и окажут любую помощь, о которой попросите. Эльфы не забывают своих друзей.
      На этих словах она, правда, поймала неодобрительный взгляд Алекса и умолкла, не сказав больше ни слова. Свое бегство с поля боя эльфы и так запомнили бы на долгие века, и молчаливое презрение единственного человека в Запретных Землях им для этого не требовалось. Эльфы по-прежнему готовы были носить Алекса на руках, и Агрон поневоле подумал, как бы изменилось это отношение, узнай Дариса о том, что он несколько дней назад поднял из мертвых одного из ее собратьев? Может быть, Алекса и не убили бы, но и уж точно не стали бы приветливо провожать в дальний путь.
      – Пойдем! – Агрон тронул Алекса за плечо и помахал рукой провожавшим его эльфам. Алекс же не удостоил их даже взглядом.
      Перед ними лежал Эльфийский лес во всей красе. Не меньше двух недель пути до океана, через десятки городов и маленьких поселений эльфов. Где-то в глубине леса располагался и храм Огня, маги которого, вопреки воле верховного мага, покоились сейчас в гигантской общей могиле вместе с эльфами и орками.
      Пусть был долог, скучен и однообразен. Города эльфов появлялись и исчезали на их пути, и иногда друзья останавливались там на ночлег, а иногда, если до заката было еще далеко, – проходили мимо. Лес сам по себе был достаточно гостеприимным живым существом, и они не ждали от него неприятных сюрпризов, а потому спокойно ночевали под открытым небом, хоть и спали по очереди. Пищи тоже хватало с избытком, от ягод до кроликов и оленей. Один раз Алексу удалось даже подстрелить птицу столь жирную, что она едва могла перелетать с ветки на ветку.
      На четвертый день пути («Помнится, гонцы Илисида добирались сюда за два-три дня», – пожурил Алекса Агрон, не привыкший ХОДИТЬ по земле и тосковавший по бегу) они вышли к храму Огня, купол которого величественно возвышался над кронами деревьев. Агрон не сомневался, что их заметили, но огневики ничего не предприняли. Не пригласили их войти, не обстреляли молниями (чего путники, откровенно говоря, опасались) и вообще никак не выказали своего недовольства недавним происшествием в Уцире. Впрочем, Агрон с Алексом и сами не спешили к воротам храма – их путь лежал дальше, к океану. Храм Огня, пусть и другой, стоящий где-то в Орочьей степи, должен был стать их третьим пунктом назначения в походе за Свитками Знаний.
      На двенадцатый день пути Агрон ощутил в налетевшем с севера порыве ветра запах воды.
      – Может, это река? – спросил Алекс.
      – Нет, река в Заповедных Землях только одна, Шаремея, и от нас она сейчас где-то на юго-востоке. Здесь, в лесу, есть небольшие ручейки, стекающиеся к океану, но реками их не назовешь. Думаю, мы у цели…