Воины Арктара

      – Верен второй вариант. Более того, нежить приходила и к остальным вождям оркских кланов, к командующим городами людей, верховным магам Огня и так далее.
      – Эта нежить пришла из-за гор? – Это было единственным объяснением тому, что Библиотекарь не знал, как Арктар сообщил о Свитках Знаний.
      – В библиотеке нет ответа на этот вопрос. Пробел в знаниях. Содержится лишь информация о том, как мертвецы наведывались к вождям рас и кланов.
      – Уточни, у тебя нет сведений, что Арктар рассказывал о Свитках кому-то, даже мертвецам. Но тем не менее некая нежить от его имени поведала о них всем. И ты не знаешь, было ли это выдумкой некроманта, или же Арктар действительно использовал нежить, чтобы передать пророчество в Заповедные Земли?
      – Подтверждаю. Все так, как ты только что описал. Пробел в знаниях. Информация стерта.
      – Кто мог стереть страницы твоих книг? Кто-то до нас трогал Свиток?
      – Нет, вы первые, кому удалось это сделать.
      – В таком случае почему ты не знаешь, говорил ли Арктар хоть что-нибудь этой нежити или нет?
      – Единственный, кто мог корректировать информацию Свитка, – сам Арктар, – ответил Библиотекарь. – Он поправил многое, например, из моей библиотеки удалены записи, касающиеся места нахождения Третьего Свитка, а также некоторые аспекты сущности мира. Несмотря на то, что они относятся к прошлому, я вижу в них указание, что материалы эти нужно искать в Свитке Настоящего. Мне ведом лишь процесс создания мира и заветы, оставленные Арктаром.
      – То есть это «тонкий» намек на то, что некоторые вещи нам знать пока еще рано, – усмехнулся Агрон. – Ну, со Свитком Будущего все и так понятно, его местонахождение нам знать действительно пока не нужно. А вот о сущности мира я бы хотел узнать. Ладно, нельзя так нельзя. А откуда ты узнаешь о том, что находится во Втором Свитке?
      – На соответствующих полках библиотеки – лишь корешки книг со ссылкой на Второй Свиток, что информацию по этой теме можно найти в нем.
      – А на тех полках, где должны лежать книги о том, как Заповедные Земли узнали о Свитках, ничего подобного нет?
      – Нет. Просто пробел в знаниях.
      – Хорошо, в таком случае скажи мне, где у тебя еще есть пробелы в знаниях? Именно пробелы, то есть те полки, на которых должны быть книги, но лежат лишь пустые корешки.
      – Это потребует времени… – ответил Библиотекарь и уставился в пустоту, отправившись в путешествие по своим книжным полкам.
      Агрон встал с кресла и подошел к окну. Ощущения были удивительно реальными. Он чувствовал пол под своими босыми ногами, чувствовал легкий запах книжной пыли в воздухе.
      А за окном он увидел себя. Себя и Алекса, сидящих рядом возле едва теплящегося костра, крепко держащих Свиток Прошлого.
      – Запрос выполнен, – сказал за его спиной Библиотекарь.
      – Подожди со своим запросом, – остановил его Агрон. – Скажи мне, где сейчас Алекс?
      – Здесь, в библиотеке, просматривает материалы. Он предпочитает видеть, а не слышать.
      – А материалы для просмотра даешь ему ты?
      – Разумеется, я. Я – сердце библиотеки, суть Свитка.
      – То есть, пожелай Алекс точно так же, как и я, говорить с тобой – ты бы был и с ним и со мной одновременно?
      – Разумеется. Это сказалось бы на скорости поиска необходимых материалов в библиотеке, но не сильно…
      – Все, понял, дальше можешь не продолжать. Так что там с пробелами в знаниях?
      – Я нашел еще один пробел, вероятно, материалы также стер Арктар. Удивительно, что я не обнаружил его ранее. Должно быть, был слишком занят каталогизацией вновь поступающих данных.
      Агрон задумался. Может, ему мерещится, но Библиотекарь, выглядевший в начале беседы вполне нормальным, сейчас действительно меньше походил на живое существо и начал говорить словами, понятными лишь ему самому. Скорее всего, второе…
      – Пробел занимает временной отрезок в три часа, на протяжении которых информация или не поступала в библиотеку, или была намеренно оттуда удалена предположительно Арктаром. Запись обрывается на…
      – Лучше покажи.
      Снова степь, только на этот раз не бескрайняя. Ее граница вполне очевидна – вот она, в десятке верст впереди. Туманные горы… По степи идет человек. Нет, не человек – Арктар. Идет ровно, размеренно, к отрогам гор. Он останавливается, прикладывает руку козырьком к глазам и всматривается в даль.
      Агрон поступил так же и, отследив направление взгляда Арктара, заметил вдалеке фигуру. Человек? Орк? Даже его зорким глазам было не под силу разглядеть это.
      Мгновение спустя он вновь оказался в кресле рядом с Библиотекарем.
      – На этом информация обрывается. Я пытался работать по различным поисковым запросам, но результат отрицательный. Все, что происходило в радиусе пятнадцати верст от Арктара, стерто или просто не поступало в библиотеку.
      – Других пробелов нет? – спросил Агрон, понявший от силы половину из сказанного. Но главное он уяснил – уходя в Запретные Земли, Арктар встретился с кем-то у самых горных отрогов и не пожелал, чтобы информация об этом была известна другим. А величайшему магу Заповедных Земель достаточно было лишь пожелать.
      – Пробелы существуют, но все они имеют гиперссылки на Свиток Настоящего. Секреты мироздания, детали сотворения Земель Арктара – все это отсутствует в моей библиотеке. Ну и, разумеется, информация о местонахождении Третьего и Четвертого Свитков.
      – Понятно… Про сотворение мира мы с тобой еще побеседуем, но в другой раз. А сейчас скажи, где искать Второй Свиток?
      – Твой друг с этого вопроса начал. Он нетерпелив, как ты и сам, наверное, мог заметить. – В Библиотекаре что-то неуловимо изменилось, то ли манера речи, то ли что-то еще, но в это мгновение Агрон вновь начал воспринимать его как живое существо, может, даже как соплеменника, а не как бездушное порождение заклинаний. – Когда переберетесь через горы, держите курс на северо-восток, к Эльфийским лесам. Пересеките их и выйдите к океану. В пяти верстах от берега находится остров. На нем нет ничего живого – даже трава не растет, это скальная порода, поднявшаяся из океана. Свиток Настоящего там, на острове.
      – Его охраняют?
      – О да, конечно! – Библиотекарь рассмеялся. – Разумеется, Арктар не оставил без охраны ни один Свиток. Этот остров – вотчина овеществленной воды.
      – Чья вотчина? – переспросил Агрон.
      – Духов воды, обретших плоть. До этого дня никто в Заповедных Землях не видел их. Мало кто осмелился отправиться на этот остров, а те, кто отправлялся, – не возвращались. Это стражи водной границы мира, ну и стражи Второго Свитка. Хозяева и повелители воды!
      Казалось бы, обратный путь в Заповедные Земли должен быть короче. Нежить практически не беспокоила путников, лишь однажды ночью их сон потревожили два молодых вампира, которых Агрон уложил раньше, чем Алекс успел поднять с земли меч, да ранним утром, незадолго до восхода солнца, к лагерю подкрались два зомби, детища какого-то не слишком опытного некроманта, да так и кружили вокруг, пока не заалел восход, обратив их в пепел. Один раз вдалеке показалась громадная фигура титана, но он не заметил путников и вскоре исчез. Смертельно опасная тропа, ведущая из Заповедных Земель, на обратном пути походила на прогулочную аллею.
      Но тем не менее путь на запад, занявший неделю, в противоположном направлении занял почти две. Дело в том, что Агрон и Алекс больше времени проводили внутри Свитка, чем в дороге, и на этот раз уходили в его библиотеку по одному. Вернувшись после первого разговора с Библиотекарем, Агрон с удивлением, если не с ужасом обнаружил, что они оба отсутствовали почти два часа и что на все это время совершенно потеряли связь с реальностью. Даже одинокое буркало могло незаметно подобраться к ним и прикончить поодиночке, а учитывая, что по одной эти твари не появлялись никогда, перспектива была мрачной.
      Свиток казался неисчерпаемым кладезем знаний. Алекс большую часть времени проводил в самостоятельных скитаниях по библиотеке, изучая образы, которые она могла показать. Его прежде всего интересовала магия, и он быстро постигал ее азы. Ночами, когда Алексу выпадало стоять в карауле, Агрон нередко просыпался от его криков и хватался за оружие, чтобы встретить врага, но поблизости не оказывалось никого, кроме Алекса, который лишь разводил руками и извинялся, что потревожил его сон. То неловко наложенный щит жизни начинал душить своего обладателя, то благословение, которое в идеале должно было утроить силу воина, делало его слабым, и Алекс несколько часов не мог подняться на ноги. Или заклятье исцеления не заживляло рану, а бередило ее, причиняя жуткую боль.
      Алекс несколько раз предлагал спутнику залечить его ожоги, но Агрон каждый раз отказывался, моля Арктара, чтобы Алекс не надумал исцелять его без его ведома, во сне. Страшнее озлобленного на весь мир некроманта мог быть только светлый маг-недоучка. Лишиться рук или ног Агрону вовсе не хотелось.
      Сам Агрон предпочитал во время визитов в Свиток беседовать с Библиотекарем. Так уж вышло, что ему проще было объяснить ему на словах, что он хочет узнать, и получить ответ в словесной, а не образной форме. В отличие от Алекса его больше интересовала не магия, а история Заповедных Земель от самого сотворения. Он донимал Библиотекаря детальными вопросами о нравах и особенностях каждого народа, о наиболее ярких моментах каждого периода истории, и, конечно же, об Арктаре.
      Порой это превращалось в своеобразную игру – «поймай Библиотекаря на недомолвках». Казалось бы, это существо, порожденное могучей магией Творца, знало все, что происходило в Заповедных Землях в прошлом. Хроники происшедшего стояли у него на полках в определенной последовательности. Книга об Исходе людей отсылала любопытствующего Агрона к книге о драконах, которая, в свою очередь, была связана с Арктаром, от которого Библиотекарь перемещал его к сотворению мира. Но при тесной логической связи между книгами порою Библиотекарь был совершенно не способен анализировать хранившиеся у него материалы.
      Это Агрон обнаружил еще при первой беседе с ним, найдя «пробелы в знаниях». Ничего подобного он больше не нашел, но зато обнаружил множество отсутствующих «гиперссылок», как называл их Библиотекарь в те минуты, когда перевоплощался из собеседника в бездушное заклинание, способное лишь отвечать на вопросы. Это, кстати, происходило всякий раз, когда Агрон указывал ему на недоработки в библиотеке.
      Например, расспрашивая о духах воды, с которыми ему и Алексу вскоре предстояло столкнуться, он попросил показать ему момент сотворение этих существ. Библиотекарь тут же погрузил его в океан воспоминаний Свитка, показав Арктара, стоящего на морском берегу и шепчущего слова заклинания.
      И когда вода вдруг обрела форму и на ее поверхности во весь рост поднялись четыре крестоподобные фигуры, прозрачные, как и вода, из которой они состояли, Творец улыбнулся и прошептал лишь одно слово: «Элементали»…
      Агрон тут же зацепился за него. Собственно, он цеплялся за каждый зафиксированный в Свитке момент присутствия Создателя в Заповедных Землях. Его интересовало все – его беседы с правителями, формулировка заветов для каждого из народов, магия Арктара… И конечно же, каждое незнакомое слово, произнесенное Творцом.
      Странно, но Библиотекарь, тысячелетия выстраивавший структуру Свитка, совершенно не заинтересовался элементалями, и у него ушло несколько минут на то, чтобы пересмотреть всю библиотеку, ища любое упоминание этого слова. Их было немного – лишь пару раз в разговоре с людьми (а Создатель чаще всего бывал в людских городах, и именно людей, даже простых, а не представителей знати, он чаще удостаивал беседы) Арктар упомянул элементалей. «Сокровища гномов не иссякнут, – сказал он. – Элементали земли проследят за этим».
      Упоминания о духах земли в библиотеке нашлись. В книге о сотворении Земель Арктара говорилось, что духи земли были истинными хозяевами подземного мира и именно по их воле нерушимый гранит, отвечая на заклятья гномов, раздавался в стороны, образуя тоннели, что вели к несметным богатствам.
      Духи воды были в родстве с эльфами и питали водой эльфийские сады. Духи огня откликались на мольбы огневиков, позволяя им творить сильнейшие из огненных заклятий. Были еще и духи воздуха, друзья птиц и, опять же, садоводов-эльфов.
      С этого вопроса Агрон переключился на темную магию – кто отвечает на призывы некромантов и людей, когда они творят заклинания смерти, – и получил закономерный ответ: «Смерть». Аналогичный ответ о магии жизни и заклятии воскрешения был также предсказуем: «Арктар». Но вот каким образом Арктар откликался на мольбы людей первую тысячу лет с момента его ухода, Библиотекарь не знал. Он пребывал в твердой уверенности, что Творец покинул созданный им мир, но тем не менее каким-то образом слышал людские просьбы о воскрешении умерших. Из чего Агрон делал вывод о том, что Арктар, скорее всего, как минимум первую тысячу лет жил в Запретных Землях, по неизвестным причинам не желая возвращаться в Заповедные.
      Но в то же время Свиток, казавшийся безграничным собранием знаний о мире, во многом оказался бесполезным. Например, как Агрона, так и Алекса живо интересовал момент сотворения Земель Арктаром. Ответ Библиотекаря полностью удовлетворил Алекса, но пришелся совершенно не по вкусу Агрону. Библиотекарь показал им обоим величественную картину острова, поднимающегося из пучин океана, показал Создателя, по мановению руки которого к солнцу возносились вершины Туманных и Гномьих гор, а из земли за несколько секунд пробивались молодые побеги, в течение следующей минуты превращавшиеся в гигантские деревья Эльфийских лесов. Показал и то, как были созданы все народы, населявшие Заповедные Земли. Из воды и молодых побегов были слеплены первые эльфы, из песка и камня – орки… Из плоти и крови самого Арктара – люди, что прямо доказывало избранность этого народа.
      Все это было захватывающе, ново, интересно, но… Никоим образом не отвечало на главный вопрос Агрона. Его интересовало не «как», а «зачем» Арктар создал мир. Откуда он пришел и кто создал самого Арктара? Где корни его магии, сравниться с которой не могло ничто в созданном им мире?
      Библиотекарь лишь разводил руками и отсылал Агрона к Свиткам Настоящего и Будущего, в которых должны были находиться ответы на все эти вопросы.
      Но больше всего Агрона поразило и огорчило определение времени, данное Арктаром и заложенное в основу действия Свитков. Раньше он считал, что прошлое – это все, что прошло. То есть то, что было секунду назад, уже является прошлым, а значит, как ему мечталось, уже должно быть описано в библиотеке Свитка. И если бы все обстояло именно так – он бы без труда мог следить за тем, что происходит в Орочьих степях, за Гимродом, вызывавшим все большие и большие опасения.
      Но нет! Область знаний Свитка Прошлого заканчивалась тем моментом, когда Агрон впервые увидел вещий сон.
      – Мне сложно объяснить тебе понятие времени, – говорил ему Библиотекарь. – Но больше всего течение времени напоминает стрелу. Допустим, ты положил ее на тетиву и выпустил в цель. Но ты не можешь знать, поразит ли она ее.
      – Почему? – спросил Агрон. – Если я – меткий стрелок, если я трезв и на стреле лежит заклятье, то она неминуемо попадет в цель!
      – Нет, не неминуемо. Представь, что цель невероятно далека и что в полете со стрелой может многое произойти. Заклятье может ослабнуть, в полете стрела может задеть оперением бабочку и изменить траекторию движения. Совсем чуть-чуть, но этого будет достаточно, чтобы промазать. А если таких бабочек на пути ее полета будет сотня или тысяча? А если живая мишень увидит летящую в нее стрелу и сделает всего один шаг в сторону? Или если кто-то, желая спасти жизнь тому, в кого ты стрелял, бросится наперерез твоей стреле?
      В этом примере ты, Агрон, – прошлое. Прошлое – это все то, что уже произошло и не может повлиять на то, попадет ли стрела в Будущее. Согласись, после того как ты спустил тетиву, от тебя не зависит уже ничего и тебе остается лишь наблюдать за полетом стрелы.
      Будущее – это все то, что может произойти. Оно не определено. Его нет, пока летит стрела. Но с большой долей вероятности можно предположить варианты событий. Стрела может поразить цель и может пролететь мимо. А зависит Будущее от Настоящего.
      Настоящее – это бабочка, которая может оказаться на пути стрелы, это ветер, который вдруг усилится и отклонит траекторию ее полета на треть пальца.
      В Заповедных Землях Прошлое – это все то, что произошло до того момента, как ты отправился на поиски Свитков. Или, быть может, до того момента, как что-то проснулось на западе, скрытое от меня Туманными горами. Думаю, что эти два события совпали по времени.
      Судьба спустила тетиву. Вы с Алексом стали стрелой, и отныне судьбе неведомо, сумеет ли она поразить цель и даже во что она стреляет, ведь Будущее не ясно.
      Настоящее закончится в тот момент, когда вы минуете все «если». Когда стрела подлетит к цели на столь малое расстояние, что уже ничто не сможет изменить направление ее полета. Тогда начнется Будущее, став осязаемым.
      – Иными словами, о том, что происходит сейчас в моем клане, мне не узнать… – пробормотал Агрон, и Библиотекарь лишь утвердительно кивнул.
      Впрочем, даже знай Агрон, что Гимрод сплотил вокруг себя несколько кланов и выступил с армией орков в глубь Заповедных Земель, что они с Алексом могли бы сделать? Что орк-изгнанник и человек, едва-едва начавший овладевать магией своего народа, могли бы противопоставить ордам орков? Разубедить их, вразумить, наставить на путь истинный? Даже когда Агрон был вождем клана, он не смог остановить рост побегов, что проросли из зерен сомнения, посеянных Гимродом. Сейчас же, отлученный от власти, он был лишен и малейшего влияния на орков.
      Вновь вернуть орков на их путь можно было, лишь убив Гимрода. Но, сделав это подло, исподтишка, Агрон превратил бы его в мученика, умершего за свою идею. А вызвать его на поединок… Агрон сомневался, что обретенные знания Свитка помогут ему в схватке с этим громилой, от которого он однажды уже потерпел поражение.
      Так что пока им оставалось лишь одно – идти вперед, доверившись судьбе.
 
      Агрон рассчитывал спуститься с гор к вечеру тринадцатого дня пути, чтобы заночевать в степи, где, чтобы развести костер, не нужно обдирать пятки и карабкаться по склонам, чтобы заломать несколько карликовых деревьев, которыми едва можно поддерживать слабый огонь на протяжении ночи. Да и дичи в горах было хоть и достаточно для того, чтобы не голодать, но все же меньше, чем в степи. Единственное преимущество гор перед равнинами было в пещерах. Зима постепенно вступала в свои права в Заповедных Землях. Все больше туч проносилось над головами путников, и некоторые из них проливались мелким моросящим дождем, первым предвестником зимних ливней. В горах можно было заночевать в пещерах. В степи пришлось бы спать под открытым небом, довольствуясь ненадежным прибежищем под кронами деревьев. А в сезон дождей понятие «надежное убежище» в степи просто не имело смысла. Агрон надеялся успеть добраться до эльфийских поселений раньше, чем над Заповедными Землями тяжелым покрывалом повиснут тучи, но, глядя на небо, все больше и больше сомневался, что они успеют.
      Алекс разделял его опасения. Климат по ту сторону гор практически не отличался от привычного Агрону – в Запретных Землях около двух недель, на протяжении которых практически никто не высовывал носа на улицу, тоже выпадали из жизни. Поэтому, предчувствуя скорый приход дождей, оба, с одной стороны, хотели как можно скорее покинуть горы, чтобы не угодить под ливни, а с другой – опасались сезона дождей на равнине.
      – Давай заночуем в горах, – предложил Алекс, в который раз бросая недовольный взгляд на небо. – А утром решим, что делать дальше. Но чует мое сердце, утром неба мы уже не увидим. А если все же прояснится – к обеду мы уже будем в степи…
      Той ночью Агрон почти не спал. Постоянно просыпался от малейшего шороха и, только проснувшись, понимал, что даже шорох этот ему то ли приснился, то ли померещился.
      Впервые в жизни Агрон, привыкший спать где и когда угодно, мучился бессонницей. Чего в ней было больше: опасений последней ночи (когда-то давно это сказал ему отец: «Все самое страшное происходит в неподходящий момент, когда ты решишь, что все уже позади», и за свою жизнь он не раз убедился в правдивости этих слов) или страха перед неведомым? Проворочавшись с боку на бок, он решил что, пожалуй, все-таки второго. Последние две недели они просто шли по горной тропе, с которой невозможно было свернуть. Все опасности этого пути были уже изведаны, и никаких сюрпризов ждать не приходилось.
      Две недели спокойного, неторопливого путешествия, проходившего в разговорах друг с другом да с Библиотекарем. Две недели саднящей в душе грусти по погибшему другу (а что гордый, изрядно тщеславный и порядком своенравный огневик стал ему другом, Агрон понял лишь тогда, когда Кельт-Адаса не стало), тоски, которой ни он, ни Алекс не делились, но при этом оба знали, что испытывают.
      А теперь еще один этап путешествия подошел к концу. Если рассматривать этот двухнедельный поход через горы с точки зрения Библиотекаря, то пока их целью было выйти в Орочьи степи, будущее было кристально чисто и практически очевидно. Шанс, что что-то случится в дороге, был ничтожно мал. «Слишком мало „если“, – сказал бы Библиотекарь.
      Теперь же этих «если» становилось больше.
      Агрон не знал, сильно ли изменились Заповедные Земли за его почти двухмесячное отсутствие, но интуиция подсказывала, что сильно. Тьма надвигалась с запада. Пока невидимая, не осязаемая, но реальная, и ее приближение наверняка ощущал не только предок всех драконов.
      Утром оказалась, что «последняя» ночь в горах последней так и не стала. Солнца не было видно из-за нависших над землей тяжелых черных туч, а вода низвергалась с неба не каплями, а сплошным потоком.
      – Интересно, Арктар специально подарил нам сезон дождей или это тоже что-то из области правил, которые нельзя нарушить? – проворчал Алекс, высунув руку из пещеры и тут же отдергивая ее.
      – Думаю, специально, – отозвался Агрон. – Чтобы мы не забывали, что все на свете хорошо быть не может. Что обязательно раз в год на две недели зарядит беспрестанный дождь. А когда он кончится, чтобы мы поняли: «Вот оно, счастье…» А вообще-то, если бы мы с тобой поменьше времени проводили в Свитке – уже давно вышли бы в степи и сейчас, вполне возможно, гостили бы у эльфов, а не мерзли в этой пещере.
      – Если бы они не пристрелили нас еще на подходе к лесам. Насколько я понял из Свитка… да и не только из Свитка, помнится, еще ты мне говорил, что вы с эльфами друг друга не жалуете. Хорошо хоть, что к людям они относятся гораздо лучше, чем к твоим собратьям.
      Насколько Агрон помнил, к людям эльфы во все времена относились гораздо лучше, чем к оркам. Впрочем, до Исхода к людям все относились с большим уважением и чем-то вроде любви. Но эльфы… У эльфов к людям отношение было несколько иное.
      Две тысячи лет назад, до Исхода, межклановые войны среди орков были редкостью и тут же пресекались либо старейшинами, либо, если дело было совсем уж серьезным, – судьями из числа людей. Столкновения между разными народами и вовсе не случались ни разу. Бывало, конечно, что перебравшие в трактире гном и орк могли наброситься с кулаками друг на друга. Иногда доходило и до поножовщины, но, чтоб отряды гномов грабили и вырезали целые оркские кланы, чтобы орки брали штурмом города Эльфов – такого до Исхода людей не случалось никогда.
      Иными словами, все народы Заповедных Земель жили в мире и согласии, а города людей были центром, объединявшим их. Орк, отправившийся в странствия, вполне мог провести вечер в трактире в компании болтливого гнома или даже немногословного огневика. Мог панибратски хлопнуть по плечу человека или вызваться за определенную плату, или и вовсе за кров и хлеб, помогать ограм в их немалом хозяйстве.
      Но такой тесной дружбы, как между людьми и эльфами, не было ни у кого. Бывало, что люди даже уходили жить в Эльфийские леса. И уходили не просто так, а к избраннице или избраннику. И эльфы с радостью принимали их.
      Эльфы, единственные, не пытались остановить людей во время Исхода… Да, на пути людского каравана встали не все кланы орков, но среди эльфов вообще не было тех, кто от убеждения перешел к действию.
      Все это Агрон знал и раньше. Люди, выбирая, какой дорогой вести свой караван, предпочли Эльфийские леса Гномьим горам в основном потому, что командующий войском был влюблен в одну из эльфийских десятниц. Ее место в иерархии эльфов не позволяло ей принимать решения, но тем не менее она сумела убедить остальных в том, что необходимо пропустить караван без боя. Хотя вряд ли ей пришлось очень уж долго убеждать…
      Многие эльфы сожалели, что не могут присоединиться к людям и отправиться вместе с ними за Туманные горы. Такими уж создал их Арктар – эльфы, черпающие силу от деревьев, не могли находиться вдали от лесов дольше нескольких часов. Поэтому они практически не спускались на землю, строя свои дома в ветвях.
      За прошедшие с Исхода людей тысячелетия эльфы наверняка сотни раз успели пожалеть о том, что хотя бы не попытались остановить караван. Впрочем, что бы это изменило? Эльфы пали бы, как пали гномы, орки и огневики…
      Но особое, трепетное отношение эльфов к людям позволяло Агрону думать, что они встретили бы радушный прием в Эльфийских лесах, а не сидели бы сейчас в темной пещере, слушая шелест дождя по скалам да раскаты грома в небесах.
 
      Практически всю следующую неделю странники провели внутри Свитка, изучая историю Заповедных Земель. Даже Агрон, считавший, что они узнали все, чтобы успешно двигаться дальше, не мог удержаться и не посмотреть на канувшие в прошлое сражения и истории любви. Тем более что заняться все равно было нечем.
      Раз в два дня один из них отправлялся на охоту: промокнув до нитки и проклиная разверзшееся небо, обшаривал все окрестные пещеры и норы, выискивая добычу. Мастерства охотника здесь не требовалось – поймать кролика, выскакивающего из норы под самым твоим носом, мог бы и ребенок. Требовалось терпение – бродить под проливным дождем, всматриваясь в каждое углубление в скалах, держа наготове пистолет или топор, так как от дождя попрятались не только мелкие зверьки, но и крупные хищники…
      Три раза в день приходилось идти за дровами, которые еще нужно было просушить, чтобы потом подбросить в огонь.
      И только питьевой воды было в достатке, если не сказать в катастрофическом избытке. От дождя не спасали и каменные своды пещеры. Вода просачивалась внутрь тоненькими струйками, непонятно как проникая сквозь гранит, а воздух был насыщен влагой настолько, что от пронизывающего холода не спасал никакой костер.
      Зимовать в таких условиях Агрону еще не приходилось, и даже он, прирожденный кочевник, постепенно начинал ощущать, как холод и влага пронизывают тело, холодными пальцами касаясь сердца и легких.
      На десятый день безвылазного сидения в пещере он впервые почувствовал легкую головную боль и першение в горле. На одиннадцатый Алекс, взглянув в покрасневшие и слезящиеся глаза друга, чуть ли не силой заставил его остаться в пещере, а сам отправился за дровами под проливным дождем.
      Утром двенадцатого дня Агрон впервые в жизни не сумел подняться со своей импровизированной постели из листьев и веток.
      Ему казалось, что вместо головы кто-то водрузил ему на плечи пивной бочонок, в котором бегает в поисках выхода громадная крыса. Бегает, гулко топая лапами, и время от времени пытается прогрызть дыру наружу. Горло больше не першило – его саднило, и любая попытка проглотить что-то размером больше комара причиняла боль.
      – Если ты позволишь, – сказал Алекс, взглянув в его воспаленные глаза, – я попробую наложить заклятье исцеления.
      – Не позволю, – заставил себя улыбнуться Агрон. – Ты хоть раз испытывал его?
      – На ком? На раненых кроликах? Я пробовал заживлять раны – специально порезал руку – и затянул порез заклинанием. Я умею это делать, Агрон!
      – Заживить порез и вылечить сильную простуду – это не одно и то же. Не волнуйся за меня. Мы, орки, – выносливее любого в Заповедных Землях.
      – Я и вижу… – проворчал Алекс, подкладывая плохо просушенные ветки в огонь. С каждым днем за дровами нужно было уходить все дальше и дальше, и теперь, когда Агрон слег, ему придется проводить не менее двух часов под открытым небом в поисках дров и пищи… Дождь раздражал его, выматывал нервы, давил на плечи…
      Последнюю ночь сезона дождей Агрон не помнил. Сквозь завесу бреда время от времени прорывались раскаты грома да вой волков где-то вдалеке. Шума дождя он больше не слышал – этот звук давно стал привычным, превратился в фон, на который просто не обращаешь внимания. В фон, который ты замечаешь только тогда, когда он исчезает.
      И наутро шорох воды, льющейся с неба на камни, исчез. Исчез вместе с лихорадкой, тяжелой головой и больным горлом.
      Агрон открыл глаза, и первое, что он увидел, был солнечный свет на полу у входа в пещеру. Неяркий, размытый тенью облаков, но все же настоящий, вселяющий надежду.
      Так было всегда – дожди приходили на две недели, внушая всем суеверный ужас, что тучи никогда больше не покинут небо, а затем уходили, позволяя обитателям Заповедных Земель вновь любоваться солнцем.
      Алекс сидел на корточках у входа, прочищая ствол пистолета.
      – Проснулся? – спросил он, не оборачиваясь. – Как себя чувствуешь?
      Агрон поднялся на ноги, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ни предательской дрожи в коленках, ни намека на головокружение. Разве что немного слезились глаза, но исчезла белесая пелена, мешающая видеть.
      – Хорошо, – ответил он, разминая руки.
      – Так и должно быть, – ответил Алекс.
      Что-то в его голосе заставило Агрона вздрогнуть. Не сами слова, нет… Уверенность? Да, пожалуй, именно уверенность в своих словах. Уверенность в том, что иначе и быть не могло… Именно так звучали голоса людей в прошлом, которое он видел в Свитке. Даже когда они спрашивали, в их голосе не было вопросительной интонации, ибо люди, как правило, знали ответы на свои вопросы.
      Шестым чувством Агрон ощутил волны магии вокруг него. Волны могущественной магии, как та, что наполняла пещеру Далманира, когда он и Кельт-Адас играли, коротая время до рассвета.