- Слава богу! Ты цела.
      Юлька вывернулась.
      - Ты чего?
      - Я боялся, с тобой что-то случилось, - пояснил он.
      Васька тем временем сбивчиво рассказывал Даниле о гибели Бороды, о всеобщей суматохе и об эвакуации научной группы.
      Каляда обратилась к Рамзесу.
      - Почему вы полетели нас разыскивать? Это был приказ?
      - Частично, - ответил пилот. - Лейтенант приказал всем эвакуироваться, вас не было, и я вызвался начать поиски.
      - Ага, - Серафима внимательно осмотрела Виктора. - Транспорт ушел?
      - Да, вся научная группа улетела. Побросали оборудование, образцы, только информацию с дисков сняли. База законсервирована в дикой спешке, вызван военный наряд.
      - Вы летели ночью? Несмотря на бурю?
      - Буря? Всего лишь сильный ветер. Да и Лог показал себя отличным штурманом!
      - Лейтенант отпустил вас на одном из двух оставшихся катеров в столь опасный путь? Да еще и после инцидента на базе?
      Рамзес на секунду замялся.
      - Не то чтобы отпустил...
      - Короче, вы его не спрашивали.
      Виктор рассмеялся.
      - От вас трудно что-либо скрыть, инспектор! Да, я улетел сам. Я не мог оставить Юльку одну на этой планете.
      - Но я была не одна! - встряла девчонка. - И вообще, с чего это вдруг ты стал так заботиться обо мне?
      - Я тебе потом объясню, - смутился Рамзес. - Данила, поднимай свое корыто и дуем на базу, а то к дозаправке опоздаем. Они энергию оставили только на 12 часов.
      - Я никуда не лечу, - сказал Тимохин. - У меня тут дело есть.
      - Какое еще дело? - опешил Виктор. - Ты спятил?
      - Ничуть.
      - Это не у тебя есть дело, а у нас есть дело! - заявила Юлька. - Мне тоже не наплевать на судьбу Миров, я тоже хочу найти Экзистедер и разбомбить его к чертовой матери!
      - Экзистедер нельзя уничтожать! - вмешались Грег и Гор. - Надо убедить Бер-Росса закончить Игру!
      - А! Потом разберемся! - разошлась девчонка.
      Лог уставился на близнецов, как на чудо невиданное. Рамзес удивленно переводил взгляд с Юльки на Данилу.
      - Инспектор, они в своем уме? - спросил он у Каляды.
      - Можете не сомневаться. Дело в том, что мы коснулись области, несколько непривычной для человеческого сознания. И наши планы изменились.
      - Тогда и мы с вами, - еще раз посмотрев на Юльку, заявил Виктор. - Верно, Василий?
      Васька машинально кивнул.
      - Мероприятие может оказаться опасным, - предупредила Каляда.
      - Инспектор, я кадровый пилот! И сейчас объявлено военное положение. Если есть шанс отомстить тем, кто убил наших товарищей, я пойду за вами, куда угодно.
      - Что-то ты раньше так браво не разглагольствовал, - протянула язычок Юлька.
      - Времена меняются, - чересчур величественно ответил молодой человек.
      Серафима коротко усмехнулась, заметив брезгливое выражение на девичьей физиономии.
      - Вам следует отдохнуть, Рамзес.
      - Не более получаса и то в интересах техники. Правда, Лог?
      - Да... А вы о чём?
      Услыхав, что ей придется лететь со своим штатным напарником, Юлька скисла. Но Серафима подбодрила: всего лишь час до места назначения, а потом они опять будут вместе. Девушка собрала свой пояс, где крепились запасные зарядные блоки для пистолета, аптечка, приборы связи и пакеты спецпайков, пристегнула кобуру и вылезла из катера Данилы. Каляда изучала горизонт.
      - Серафима, почему у меня в снаряжении появился лишний паек? - решительно спросила Юлька. - Ты положила? Я похожа на маленького ребенка, которого надо подкармливать?
      - Тише, тише, - инспектор остановила подругу. - Мой организм устроен так, что требует пищи всего раз в пять-шесть дней. Неизвестно, когда мы сможем пополнить запасы, поэтому не сердись. Грег и Гор тоже получили по пакету, и, таким образом, никто не в обиде.
      - А-а, если так... Спасибо, Серафима. Пойду, а то Рамзес ждет.
      - Юля, он всегда столь самоотверженно заботился о тебе?
      Та презрительно фыркнула.
      - Ломать комедии - его конек. А как трепаться начнет, только вилку готовь, чтобы лапшу с ушей снимать.
      Ш 21 Ч
      Оливул внимательно выслушал доклад андроида о состоянии дел и остался весьма доволен узнав, что люди начали эвакуацию с планеты.
      - Что ж, так или иначе действия Доная привели к выгодным для нас результатам. По крайней мере смертей больше не будет, - обронил он.
      - Люди вызвали военные корабли, - добавил андроид.
      - Это не проблема. Пропусти их сигнал в эфир не раньше сегодняшнего вечера. Когда десант прибудет, мы уже закончим здесь. Что-нибудь еще?
      - Да, мой господин. Пункты слежения зафиксировали два катера, движущиеся над Топями.
      - Разве над скалами не бушует ураган? И куда же направляются эти катера?
      Андроид назвал координаты.
      Оливул стремительно поднялся с кресла.
      - Точка-проекция канала! И ты сообщаешь мне это только теперь? Кто пилотирует корабли?
      - Сожалею, таких сведений нет.
      Белый князь шагнул к терминалу, над которым висел в пространстве огромный экран. Тонкие пальцы скользнули по клавишам, и монитор ожил. Графики и цифры заполнили черное поле. Одного взгляда на них было достаточно Бер-Россу, чтобы оценить обстановку.
      - Грег-Гор, с ним инспектор Каляда, - медленно проговорил он. - Для них экзорное влияние ничего не значит. Пусть так... Поставьте защитные поля на основную часть зоны, - приказал он андроиду. - Сражения избежать любой ценой. Можете напугать их или отвлечь, но помните: никто не должен пройти по Структурному коридору. Никто!
      Черные Топи заканчивались. На пути вставал неприступный горный хребет, за которым, как утверждали геологи предыдущей экспедиции, находилась гравитационная воронка, прародительница всех местных катаклизмов.
      - Я не вижу ни военного лагеря, ни признаков присутствия вражеских кораблей, - усмехнулся Рамзес и покосился на включенный коммуникатор.
      Данила пробурчал в ответ что-то невнятное.
      - Конечно не видишь, - вступилась Юлька. - Потому что их нет. Мы ищем не пиратские звездолеты, а Экзистедер - аппарат, который меняет Мир!
      Виктор вздрогнул, но на своего стрелка даже не посмотрел.
      - Ничего не ощущаете? - спросила тем временем Каляда.
      Динамик ответил разноголосым "нет".
      - Я улавливаю мощный сенсорный поток, хотя не понимаю, откуда он исходит, - Серафима тщетно пыталась локализовать сигнал.
      И тут раздался испуганный голос Василия.
      - Эй, смотрите, смотрите! Скала светится! Сияние, видите?
      - Показалось тебе, - Данила махнул рукой. - Это специально делается, чтобы запудрить мозги. Считай, что там ничего нет.
      - А я говорю - есть! Оно горячее! Оно слепит глаза!
      Остальные с удивлением разглядывали утес, о котором вопил Лог. Летучка Данилы зависла перед ним, а Рамзес продолжал кружить рядом.
      - Дернуло меня сюда отправиться, - пробормотал Виктор.
      - Полчаса назад ты готов был за меня в огонь и воду, - напомнила Юлька. Что, уже на попятную?
      Напарник ответить не успел: Каляда заняла эфир.
      - Василий прав, - сообщила она. - Это кажется невероятным, но скала действительно излучает нечто, трансформируемое для зрения как разноцветные блики.
      - Но мы ничего не видим! - крикнула Юлька. - Виктор, давай ближе! Да не трусь ты, вперед!
      - Осторожно! - крикнул Данила.
      Он сам не понял, что его напугало, но спустя несколько мгновений прямо из воздуха материализовались три большие боевые машины бело-серебристого цвета. Они, как гигантские орлы, возникли перед летучками, медленно надвигаясь на незваных гостей.
      Данила поднял катер вверх, а Васька с ужасом на лице рефлекторно нажал на гашетки.
      - Не стреляйте! Это экзообразы! - запоздало среагировали Грег и Гор, но было поздно: Юлька из своей стрелковой башни тоже выдала мощный залп.
      Белые корабли, впрочем, не так просто было уничтожить, в отличие от уже знакомых истребителей-"жуков". Боевые снаряды не повредили им совершенно.
      - Отходим! Отходим! - проорал Виктор в микрофон, и прежде, чем Юлька успела снять руку с пусковой клавиши бортовых орудий, развернул катер.
      Длинная очередь замысловатым узором прошлась по гладкой каменной стене, не задев корабли. Грег и Гор вскрикнули в один голос, когда на месте скалы разлилось яркое сияние. Секунду спустя оно полыхнуло раскаленной звездой, и ее место заняла угрожающая черная дыра. Ослепленный, Тимохин потерял ориентиры и наугад бросил катер в сторону. Земля мгновенно появилась перед самым носом летучки. Завопил Васька. Данила рванул на себя рычаг высоты. Каляда перехватила его руку, и отрегулировала полет. Катер взмыл в небо далеко от злосчастного утеса.
      Данила, убедившись, что с помощью Серафимы они избежали опасности, поискал глазами вторую летучку. Три белые птицы таяли, как туман, и след их вместе с потоками воздуха, пыли и мелких камней затягивало в образовавшуюся черную воронку. Туда же тянуло машину Рамзеса.
      - Пассаж включай! Пассаж! - закричал Данила во всю глотку.
      Но Виктор либо не мог этого сделать, либо просто не воспринял слов товарища. В кабину ворвался его истошный вопль.
      - Мы падаем!!
      - Катапульт, ты, раззява!
      - Катапультируйтесь немедленно! - голос Каляды прозвучал как колокол в пустом зале.
      Одна спасательная система выстрелила, а летучку продолжало засасывать в бездну.
      - Юлька! Скорее! Жми! - крики товарищей разрывали динамик.
      Серафима молчала. Она могла пресечь панику Виктора, но повлиять на технику - увы.
      - Юлька! Давай, давай, везунчик! - Данила в отчаянии следил за последним полетом катера, прекрасно понимая, что девушка уже не успеет покинуть его. Ну же!..
      Вторая катапульта не срабатывала.
      В эфире наступило молчание. Летучка исчезла в черной прорве, а вместе с ней канула в неизвестность Юлька.
      Ш 22 Ч
      Когда Юлька открыла глаза, вокруг, казалось бы, ничего не изменилось: катер был цел и невредим. Но за окнами кабины разливалась кромешная тьма, и ощущение полета исчезло.
      - Отлично, - удрученно вздохнула девушка и перебралась к пилотскому пульту. - Посмотрим... Горючее есть, двигатели в норме.
      Она несколько раз вдавила клавиши старта, результата не добилась и с досадой ударила ладонью по панели управления.
      - Чтоб тебе пусто было!.. Да, застряла я тут основательно.
      Вдруг раздался оглушительный хлопок. Юлька дернулась от неожиданности. Кресло стрелка, только что ею покинутое, было выброшено катапультой в открывшийся в куполе люк.
      - Очень вовремя!
      Она тщетно искала глазами в черноте сноп искр, который всегда сопровождал отстрел спасательной системы. Ничего, ни намека на какой-либо свет в окружающем пространстве не наблюдалось. Юлька в отчаянии отвернулась от иллюминатора, и тут дверь в кабину открылась. Крайне удивленная девушка увидела перед собой двух существ почти человеческого вида. Рука метнулась к кобуре, но прежде, чем она успела достать пистолет, ей в лицо уставились два коротких толстых дула.
      - Сопротивление бессмысленно, - произнес андроид. - Отдайте оружие и следуйте за нами.
      - Премного благодарна за приглашение, - буркнула Юлька, но оружейный пояс отдала.
      - Выходите.
      Она колебалась несколько секунд, прежде чем спрыгнуть в совершенную тьму. Но роботы уверено стояли внизу на чем-то материальном, и девушка решилась. Прыжок получился плавным, а приземление бесшумным и мягким. Под ногами оказалась твердая платформа, а не бездна, чего она опасалась.
      - Следуйте за мной, - андроид пошел в черноту.
      Юлька обернулась и... летучки не было. Она испуганно посмотрела на конвоиров: оба находились рядом и казались изображениями, наклеенными на абсолютно черную бумагу - ни тени, ни каких-либо световых бликов. Юльке ничего не оставалось, как идти за роботами.
      Прогулка в странной тьме продолжалась недолго, хотя андроиды и двигались весьма хитрым маршрутом - будто огибали невидимые преграды. Впереди появился свет. По форме освещенный участок напоминал сложный многогранник, в основании которого лежала неровная плоская фигура со множеством углов. С каждым новым шагом он приближался, расширяясь, но Юлька не уловила момента, когда сама шагнула в зону света.
      Здесь пространство было более привычно девушке. С некоторой натяжкой оно воспринималось как помещение, середину которого занимало возвышение с круглым столом и тремя креслами. В центре стола находился предмет, что-то вроде плазменного фонаря - шар на замысловатой подставке, излучавший голубоватый свет. Вдоль так называемых стен тянулись экраны и терминалы, большей частью активизированные, подмигивающие огоньками многочисленных индикаторов. И к одному из них склонился человек в белом плаще.
      Юлька остановилась, убрала руки за спину, как заправский арестант, и стала ждать, когда на нее обратят внимание. Андроид тем временем положил на край стола ее оружие.
      - Субъект доставлен, мой господин, - отчеканил он.
      Человек в белом повернулся к прибывшим. Юлька узнала в нем хозяина корабля-крепости, и поняла, что перед ней никто иной, как Белый князь Оливул Бер-Росс.
      В его глубоких синих глазах промелькнуло изумление, но лицо сохранило бесстрастное выражение.
      - Юлия Стриж, если не ошибаюсь? - голос спокойный и удивительно мелодичный прозвучал в полной тишине. - Так вот кто почтил нас своим визитом. Проходите, прошу вас, - и обронил в сторону андроидов: - вы можете удалиться.
      Юлька не двинулась с места и подозрительно оглядела молодого человека с седыми волосами. Он усмехнулся тонкими, почти бескровными губами, поймав на себе ее взгляд.
      - Располагайтесь, прошу вас, - повторил он приглашение, подтвердив его на сей раз элегантным взмахом руки. - Не гоже девушке стоять на пороге.
      - А вы не боитесь, что без охраны я сбегу? - спросила Юлька, делая несколько шагов в сторону князя.
      - Отсюда вам бежать некуда, барышня, - улыбнулся тот, приблизился к столу и двумя пальцами поднял за дуло пистолет. -Забавная игрушка. И знаете ли, я совершенно не представляю вас в роли стрелка.
      - Да? Могу продемонстрировать, - Юлька медленно и, как ей казалось, незаметно, продвигалась к столу, куда Белый князь возвратил ее импульсный излучатель.
      Оливул рассмеялся тихим, бархатным смехом и, отодвинув Юлькин арсенал на противоположный край, ответил:
      - В другой раз, сударыня, в другой раз. А сейчас присаживайтесь, - он показал на ближайшее из трех кресел. - Не будете ли вы так любезны поведать мне, каким ветром вас занесло в мои края?
      Юлька забралась в предложенное кресло, долго устраивалась в нем, постоянно следя одним глазом за хозяином. Он терпеливо ждал ответа, и девушка начала, невинно опустив глазки.
      - Сначала я нечаянно расстреляла скалу. Потом она взорвалась и стала черной дырой. Пилот катапультировался, а моя катапульта отказала. Всё.
      - Так вот кто деполяризовал источник, - покачал головой Бер-Росс. - У вас удивительная способность, милочка, все портить.
      - Это комплимент?
      - Как вам угодно. Должен признать, что ваше появление здесь нарушило некоторые мои планы. Мне придется временно изолировать вас, но не волнуйтесь, вреда вам не причинят, - и, проследив за ее взглядом, добавил: - хотите воспользоваться оружием?
      - А как вы догадались? - съехидничала Юлька.
      Он усмехнулся.
      - С вами нелегко общаться, барышня.
      - А я и не просила со мной общаться. Я до сегодняшнего дня понятия не имела, как выглядит ваш любезный Экзистедер, но теперь вижу - отвратительно.
      При слове "Экзистедер" Бер-Росс бросил на пленницу быстрый взгляд.
      - Итак, Грег-Гор успел рассказать кое-что. Интересно, что же вы усвоили из его слов, если вас не затруднит?
      - Очень много полезного: во-первых, ваш Экзистедер - дрянь, которая портит людям жизнь. Во-вторых, чем быстрее его выключить, тем лучше будет всем существующим Мирам. А в-третьих, вы сами черствый, бесчувственный, тщеславный человек, которому плевать на жизнь вообще, поскольку с самого рождения вы с настоящей жизнью просто не знаетесь.
      Белый князь прикрыл глаза, молча поднялся и направился к терминалам. Воспользовавшись потерей бдительности Бер-Росса, Юлька во мгновение ока прыгнула на стол, в кувырке метнулась к дальнему краю и, вскакивая, подхватила излучатель.
      - А теперь вы меня представляете с пистолетом?
      Он натянуто засмеялся.
      - Боже мой! До чего же ты еще ребенок!
      - Напрасно ты так считаешь. Мне было бы очень неприятно тебя убивать, так что лучше выпусти меня отсюда, только сначала выключи эту дьявольскую машину.
      - Сколько условий! - он посмотрел на дуло импульсного пистолета. - А знаешь, девочка, будет даже неплохо, если ты меня в самом деле застрелишь.
      Юлька не могла определить, что кроется за его словами, и на всякий случай сжала оружие покрепче.
      - Забавное предложение, - сказала она. - Только вот не знаю, удастся ли мне убить ходячий труп?
      Желаемого эффекта она добилась: Белый князь вздрогнул всем телом и усмешка сползла с его лица. Юлька развивала успех.
      - Но смерть для тебя будет скорее подарком, чем наказанием. Вот кто бы заставил тебя испытать настоящую жизнь, чтобы ты узнал ее цену! Может быть тогда ты прекратишь внедряться в судьбы Миров, прекратишь менять людей и убивать их, когда они, как старые игрушки, мешают делать следующий сюжет!
      Бер-Росс дрожал от бессилия.
      - Довольно. Замолчи!
      - И не подумаю! Боишься правды, Раб Смерти?
      Юлька очень гордилась, что нашла уязвимое место врага. Она открыла рот, чтобы продолжать, но сзади клацнули затворы ружей. Стриж запоздало поняла, что Белый князь одному ему известным способом вызвал своих андроидов.
      - Ах, так?! - негодование Юльки не знало границ.
      Она кинулась на пол и, укрывшись за мощным круглым столом, открыла огонь по роботам. Они падали, как поленья, но ответную стрельбу не начинали. Девушка не сразу сообразила - почему. Лишь когда Белый князь схватил ее сзади за плечи, она осознала ошибку.
      - Эх, говорили мне в школе: не оставляй врага за спиной! -бухнула Юлька и, извернувшись, бросила Бер-Росса через себя, применив коронный прием, который нередко использовала в летном училище при отваживании самых назойливых поклонников.
      Оливул совершенно не ожидал от девушки борцовских выходок и ничего не предпринял для защиты. Он перевалился через Юльку, по инерции проехал еще полметра по гладкой поверхности стола и ударился бедром о металлическую раму, в которой крепился светящийся шар.
      Роботы застыли, как куклы, что дало возможность девчонке расстрелять еще парочку. Тут она вспомнила про терминалы, тянувшиеся по периметру помещения. Развернувшись, она выпустила несколько зарядов наугад по экранам и прилегающим к ним пультам. Один блок заискрился, по цепочке стали вспыхивать следующие за ним, свет замигал, и невесть откуда налетел ветер.
      - Прекрати! - крикнул Оливул, вскакивая на ноги.
      Юлька и сама заметила, что перестаралась. Она опустила дуло пистолета и испуганно оглянулась. Роботы и вся стена, возле которой они находились, мерцала и таяла на глазах, а из центра стола на возвышении бил столб не то пламени, не то рыжего света. В довершение картины полного разгрома над головой опускалась черная бездна.
      Бер-Росс бросился к пультам. Ему понадобилось около минуты, чтобы остановить разрушения. Мерцание света прекратилось, бездна застыла вокруг сузившегося "помещения", а грозный огненный столб сжался до размеров шара. Оливул круто обернулся к виновнице едва не воцарившегося хаоса.
      - Ты сумасшедшая! Ты нас чуть было не уничтожила! Зачем ты стреляла по приборам?!
      - А зачем ты вызвал андроидов?
      - Разве андроиды сидели на панели управления, как куры на насесте? Знаешь, что ты могла наделать своей пальбой?
      - Ты уже сообщил: уничтожить здесь все вместе с нами. Но, кажется, пять минут назад именно ты хотел отправиться на тот свет.
      - Глупая девчонка! Не во мне дело!
      - А в ком дело? Разве моя жизнь представляет в твоем понимании хоть какую-нибудь ценность?
      - Не говори так.
      - Буду!
      Оливул вздохнул.
      - Я отправлю тебя на базу, - тихо сказал он.
      - А вот и нет! Сначала ты выключишь свою машину.
      - Да ты сама ее почти выключила! Пойми, наконец: сейчас этот Мир живет только благодаря Экзистедеру. И "выключение", как ты это называешь, равносильно гибели! Никто, никогда не смеет оборвать Игру, только закончить, иначе развитие Мира пойдет по непредсказуемому циклу, смешаются время и пространство, и все живое переродится в Нечто! Понимаешь ты это, защитница судеб?
      - Не очень, - сказала Юлька, не отрываясь следя за светящимся шаром, вдруг покинувшим свое место на подставке и зависшим в воздухе за спиной Белого князя. - Вон ту штуку вызвал ты?
      Оливул обернулся.
      - Нет.
      - А что это? - она с любопытством наблюдала за причудливым движением шара.
      - Экзистедер пожирает тех, кто теряет над ним контроль, - прошептал Белый князь. - Берегись!
      Он бросился на девушку и повалил на пол. Все произошло так быстро, что Юлька даже вскрикнуть не успела. Оливул прижал ее к холодным плитам и закрыл полой своего плаща. Последнее, что она рассмотрела - огненный сгусток, нацеленный Бер-князю в спину.
      Ш 23 Ч
      Серафима соскочила на грунт, чуть только летучка Данилы совершила посадку, и бросилась к стене, где минуту назад затянулась пространственная воронка. Черная тень, похожая на силуэт мощного человекоподобного существа, легла перед ней на скалу и спустя мгновение растаяла. Грег и Гор, последовавшие за Калядой, остановились на полдороге.
      - Ничего не получится, он уничтожил канал, - сказала Серафима негромко.
      - Но ты Посредник, - зашептал Грег. - Для тебя в Структуре нет никаких преград!
      - Бер-Росс стер все следы, - пояснила Каляда. - Я рискую не только не найти его и Юлю, но и потерять этот Мир, если выйду в Структуру теперь.
      - И что же нам делать? - растерянно спросил Гор.
      Каляда посмотрела на Данилу и Василия, которые забрались на возвышающийся над берегом утес и высматривали капсулу катапульты в прилегающей расщелине.
      - Для начала отыщем Рамзеса, - сказала она. - И будем надеяться, что с Юлей ничего плохого не случится. Если существо, рассказавшее Даниле про Экзистедер, действительно заинтересовано в прекращении Игры, оно объявится вновь и, рано или поздно, присоединится к нам. Его знания будут нам полезны... А вот и Рамзес.
      Пилот шатаясь шел по берегу. Василий заметил его и побежал навстречу. Данила вылез из-за камней.
      - Эй, Виктор! Ты как там оказался?!
      Рамзеса отвели к летучке и усадили на шасси. Он выглядел потрепанным, но открытых ран на его теле товарищи не обнаружили.
      - Виктор! - Серафима заглянула в мутные глаза пилота.
      - У меня все хорошо, - пробормотал он. - А где Юлька?
      Наступило молчание.
      - Где она?! - он привстал.
      - Вернее всего - в локальном Мире, где находится Экзистедер Оливула, ответил Грег.
      - Меня не интересует ваш дурацкий Экзистедер или как его там! Где Юлька?
      - Она в плену, - вдруг сказала Каляда.
      - Я вытащу ее оттуда!
      Данила заставил его сесть.
      - Остынь, герой-любовник. Тебе о напарнике думать надо было, когда управление бросал. А сейчас заткнись.
      - Что ты сказал?! - на сей раз Виктор вскочил.
      - Что слышал.
      Рамзес замахнулся, чтобы врезать Тимохину, но сам наткнулся на направленный в него кулак. Удар пришелся точно в челюсть. Виктор опрокинулся на землю и остался лежать без сознания. На удивление остальных Каляда не вмешалась.
      - Успокоились? - спросила она, когда короткая драка завершилась низложением зачинщика. - Тогда вернемся к береговой полосе и встанем лагерем.
      - Возле болот? - испугался Лог.
      - Да. Поднимите Виктора в летучку, - добавила она. - И, Данила, в другой раз не стоит так... основательно.
      - Не надо было его бить, - вступился Василий.
      - Тебя спросить забыли, - Тимохин подхватил Рамзеса под плечи. - Ты, защитничек, помогай!
      Лог со вздохом выполнил указание.
      Направляясь к летучке последними, Грег и Гор без видимых причин споткнулись на ровном месте. Серафима почувствовала короткую сенсорную вспышку, но источник ее определить не успела.
      - Грег, Гор! - окликнула она. - Что случилось?
      - Ничего, - юноши синхронно передернули плечами.
      Каляда еще раз прозондировала энергетический фон, исходящий от скалы, и заметила, что интенсивность его изменилась. Появилась нестабильность, а кое-где и участки нулевого уровня.
      - Данила, - позвала она пилота, - как там Рамзес?
      - Почти прочухался. Васька с ним занимается.
      - Тогда взлетаем. Это место мне не внушает доверия.
      Ш 24 Ч
      Открыв глаза, Юлька обнаружила на лице нечто плотное и светлое. Не успев испугаться, она узнала белый плащ князя. Вспомнился огненный шар. Девушка торопливо задвигалась, отпихнула обмякшее тело, прижавшее ее к полу, и, сев на колени, медленно-медленно перевела взгляд на Бер-Росса. Он не подавал признаков жизни.
      - Эй, - затаив дыхание, она осторожно тронула его за плечо.
      Никакой реакции. Рука ненароком коснулась обнаженной шеи лежащего, и Юлька отпрянула: кожа оказалась мертвенно холодной. Если бы у нее была возможность бежать, она кинулась бы вон отсюда без оглядки. Но за спиной полукругом располагались бездействующие терминалы и слепые экраны, а впереди метрах в пяти свет резко обрывался и начиналась кромешная тьма. Та же чернота опустилась над головой, навевая мысли о могильном склепе.
      Юлька усилием воли подавила вспышку ужаса, чуть было не захлестнувшую рассудок, долго собиралась с духом и, наконец, рискнула перевернуть тело на спину... Безжизненное лицо с заострившимися чертами, ввалившиеся глаза, посиневшие губы.
      Всхлипнув, девушка отодвинулась.
      - Зачем ты это сделал? - прошептала она. - Неужели у тебя не оставалось выбора?.. Боже, какая я жестокая дура! Ты не был мертв! Слышишь?! Ты жил!
      Слезы покатились по ее щекам. Ей было жаль Белого князя, жаль себя, обидно, стыдно и страшно. Выходка с пистолетом теперь представлялась глупой, и Юлька мечтала, чтобы все приключение обернулось дурным сном. Однако холодное тело неподвижно лежало на полу, минуты превращались в часы, часы в дни и не было никакой точки отсчета, чтобы уследить за временем. Так могла минуть целая вечность.
      Юлька плакала, то и дело громко всхлипывая, и совсем потеряла всякую надежду, как вдруг послышался очень тихий, но уверенный голос.
      - Не хнычь. Впервые вижу, чтобы кадровый стрелок вел себя как пятилетняя девчонка.
      У Юлька мгновенно просохли слезы. Она испуганно уставилась на Оливула. Белый князь лежал в прежней позе, но глаза его были открыты, а грудь равномерно поднималась в такт дыханию. Он шевельнулся и попытался приподняться.
      - Не вздумай рыдать, - предупредил он, когда девушка наклонилась к нему. Ты должна выбраться отсюда.
      - А ты?
      Он слабо качнул головой.
      - Этот шар - сердце Экзистедера, - он перевел дыхание. -Создатель Образов дает ему себя, как источник силы. Но надо постоянно держать его в узде, будто дикое животное, иначе он заберет всю энергию, целиком... Я потерял контроль.
      - Но это неправильно!
      - Я научу тебя, как покинуть это место...
      - Возьми себя в руки! Если ты умеешь управлять Мирами, значит можешь управлять и собой! Герцог Ортский дал тебе полужизнь, чтобы ты сделал ее жизнью! А ты опять норовишь уйти в небытие?
      - Ортский? - Оливул начал вставать; Юлька успела подхватить его и удержала в сидячем положении.
      - Про герцога Ортского нам рассказали близнецы, - пояснила она. - Ну как? Держишься?
      - Наверное... Я должен проверить модули... Нет! Я сам...
      Он оттолкнул ее руку.
      - Как хочешь, - обиделась девушка, но осталась рядом.
      На полуразрушенных терминалах Белый князь долго изучал непонятные Юльке системы. Прошло несколько минут, прежде чем он закончил тесты.
      - Все хуже, чем я думал, - проговорил он, держась за край пульта, - здесь ничто не работает. Удивительная меткость! Ты сбила все линии подающих потоков и вывела из строя девяносто процентов датчиков.
      - Опять я?
      - Разве кто-то еще участвовал в этом разгроме? - он устало прикрыл глаза и зажал лоб рукой. - Что-то не так, - прошептал еле слышно и стал валиться на бок.
      Юлька подскочила к нему и поддержала под плечи.
      - Что с тобой? Как тебе помочь?!
      Он старался не опираться на девушку, но ноги не слушались.
      - Не знаю... - Оливул не сдержал стона, - такого никогда не было...
      Сознание окончательно покинуло его.
      Юльке стоило немалого труда опустить, а не уронить, обессиленное тело. Коснувшись пальцами выбеленного лица, она обнаружила, что лоб молодого человека прямо-таки пылает жаром, хотя к ее великому удивлению руки и шея оставались холодными.
      - Да что же это!.. Только не умирай, прошу тебя! Не умирай...
      Она осторожно положила его голову себе на колени и провела ладонью по белым жестким волосам. Небольшой участок на затылке показался слишком горячим. Юлька зажала пальцами пышущее жаром место и нащупала предмет, похожий на пуговицу или кнопку. Затаив дыхание, она подцепила его ногтями и потянула. "Что я делаю?" - мелькнула мысль, но она в зародыше притушила все сомнения. Горячая кнопка безжалостно жгла пальцы. Еще немного, и от тела отделился плоский предмет в форме кривой объемной "восьмерки" из невесомого светлого сплава. За "восьмеркой" вились тончайшие блестящие волокна, и Юльке пришлось далеко отвести руку, чтобы вытащить последнее из них.
      Она собиралась рассмотреть удивительную сеть, жившую в организме Белого князя, как вдруг серебряная паутина обуглилась и вмиг рассыпалась пылью. Та же участь постигла и "восьмерку".
      Пока Юлька растерянно искала следы сгоревших нитей, Бер-Росс пришел в себя.
      - Что со мной произошло? - спросил он и сравнительно легко поднялся на ноги.
      Юлька живенько обтерла руку о комбинезон и невинно пожала плечами: