Осталась одна проблема - как выбраться из комнаты незамеченными. - Я попробую. Получилось так, что внутренние потоки энергий у нас и Белого князя очень схожи. Если он сейчас не совсем в форме, мне, наверное, удастся провести собственную игру на его Экзистедере. - Чего? - Юлька давно уже потеряла нить разговора. - Я объясню потом. Если сумею. - Грег, - заговорила Серафима, - я не совсем понимаю, что именно ты будешь делать, но прошу тебя будь осторожен. - Постараюсь, - он сел в кресло и расслабился; прошло пять долгих минут прежде, чем юноша медленно встал на ноги. - Идите за мной, - произнес еле слышно и двинулся на стену, сквозь которую прошлой ночью исчез фантомубийца. Поверхность начала растворяться, а Грег шел и шел вперед. Серафима взяла Юльку за руку и шагнула следом за юношей. Ничего особенного они не почувствовали. Образовавшийся коридор уводил вглубь темного пространства и заканчивался в пустом ангаре. Грег оперся о стену, как раз в том месте, где только что был проход, и улыбнулся удивленным женщинам. - Так создают образ. И мы это сделали! - Так ты хочешь сказать, что создавал этот самый образ впервые? - ахнула Юлька. - На живом Мире - да, - признался юноша. - Поспешим, - напомнила Каляда. - Юля, какой из катеров заправлен и готов к вылету? - Вон тот! - показала Стриж и первая полезла в кабину. Серафима предупреждающе подняла руку. - Поведу я. Юлька не расстроилась. - Есть, мэм! - весело отсалютовала она. - Грег, давай живее! Летучка выпорхнула из ангара и взяла курс на энерговышки.
      14
      Донай пинком открыл дверь лаборатории. - Как дела, кузен? - громогласно поинтересовался он с порога. - Кажется, здесь что-то произошло? Оливул приподнялся в кресле. Камень в платиновой оправе продолжал пульсировать голубовато-матовым светом. Спрятать его Белый князь не успел, а рассчитывать на невнимательность Доная не приходилось. Он уже жалел, что заставил его явиться в свой Мир. Правда, после расстрела двух катеров по личной инициативе Викнязя, Оливул счел благоразумным держать кузена при себе. - Почему ты оставил свой пост? - Бер- Росс старался говорить твердо. - Пост? - Донай изобразил удивление. - А-а, энергетический комплекс. Все идет по плану, канал открыт, энергия поступает к папочке. Я решил, что больше там не нужен. А ты, кажется, потерял Грег- Гора? - он окинул взглядом погашенные экраны. - Я не хочу больше рисковать его жизнью. - Как великодушно! Кстати, что-то ты плохо выглядишь. Сдается мне, желторотики тебя слегка потрепали. Может быть стоит поговорить с Диербруком? Я включу связь, а то ты, как мне кажется, не в состоянии добраться до терминала. - Я свяжусь с Аз-князем, когда посчитаю необходимым, -Оливул из последних сил заставлял себя держаться. - И будь добр, подготовь подробный отчет о том, как ты допустил людей к комплексу и уничтожил два катера с четырьмя членами экипажа. У тебя есть вопросы ко мне? Донай усмехнулся и вплотную приблизился к креслу Бер- Росса. - Один есть. Ты полагаешь, что я не смогу, когда понадобится, отыскать вот эту штучку, - он ткнул пальцем в сияющий кристалл на груди Оливула, которую ты бережешь пуще глаза? Жизнь на острие иглы! Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце. И не притворяйся, что не понимаешь, о чем я говорю. Без этого камешка ты давно был бы настоящим покойником. О, только не надо напрягаться и искать ответ. Побереги свои драгоценные силы, а то дядюшка расстроится. Не смею больше вас отягощать своим присутствием, светлейший князь, -Донай театрально раскланялся и вразвалку не спеша прошествовал к выходу. Обессиленный, Оливул откинулся в кресле. Он давно подозревал, что Красный Ви-князь узнал назначение кристалла и его важность для жизни владельца. Донай стал излишне любопытен и чрезмерно нагл. Недавно БерРосс буквально схватил его за руку при попытке вторгнуться в свои базы данных. Изменения паролей и блокировка доступа с помощью экзорных кодов помогли, но, вероятно, ненадолго. "Зачем ему это? - устало подумал Оливул. - В борьбе за княжеский жезл я ему не конкурент, я не переживу Диербрука. Завоевывает уважение отца? Вряд ли:" Голова раскалывалась после бурной сенсорной атаки, тело не слушалось и не хватало сил ни двигаться, ни думать. Белый князь закрыл глаза и попытался забыться, но тут же в сознании замелькали беспорядочные образы. Инспектор Каляда, Грег-Гор, златокудрая девушка с озорными веснушками на носу, которую звали Юлькой, коренастый пилот по имени Данила. Лица проносились в беспорядочном хороводе, болезненно раздражая сознание. "Возможно ли сделать Мир лучше, чем он есть? - лениво проползла старая мысль. - И для кого он будет лучше?" Образы потекли дальше, превращаясь в абстрактные формы. Вскоре пришел спасительный сон.
      15
      - Я не могу связаться с Данилой! Я не могу найти серебряный корабль! на Юльку было жалко смотреть. - Давай на минуту отложим эмоции и обратимся к логике, - предложила Каляда так, будто говорила о хорошей погоде. - Грег знает, что крепость Белого князя не покидала Мир, следовательно, рано или поздно мы ее отыщем. Касательно Данилы, у меня сложилось мнение, что он может за себя постоять. - Прозондируй северную часть долины за энерговышками, -сказал Грег Юльке. - Только не задавай сканеру контуры, крепость может выглядеть иначе, чем мы ее воспринимаем. - Пять минут назад ты сказал, чтобы я не вводила и размеры. Что же получается: иди туда - не знаю куда, покажи то - не знаю что?.. Эй, смотрите, есть! Бортовой компьютер выдал информацию об обнаружении объекта, идентифицируемого как космический корабль. - Оба пристегнитесь, - велела Каляда. - Готовы? Старт. Летучка взвыла и ринулась вперед, как спущенный с цепи зверь. За считанные секунды катер достиг скал, проделал в воздухе мертвую петлю, ведомый уверенной рукой Серафимы, и по оптимальной траектории ворвался в котловину, где парил загадочный звездолет. Юлька полагала, что Каляда сбросит скорость, но ошиблась. Более того, индикатор спидометра уперся в верхнюю отметку, и инспектор направила катерок прямо в чернеющее жерло. Девушка вскрикнула и зажмурилась. Сейчас она ни за что бы не поверила, что всего несколько часов назад собственноручно вела машину в этом сумасшедшем переплетении труб. Летучку выбросило в колодец, и пассажиры вынуждены были пережить несколько неприятных секунд в условиях повышенной турбулентности, прежде чем катер подняло под купол. - Все целы? - обернулась Каляда. - Грег, твой черед. Ты представляешь, где сейчас находится Гор? - Я его найду. Серафима подвела машину к балкону, на котором Юлька видела Белого князя, установила режим автопилота с дистанционным вызовом и последней выскочила на площадку. Летучка отплыла на другой конец колодца согласно заданным координатам и зависла. Юлька тем временем ощупывала поверхность стены. - Странно, я хорошо помню, что дверь была где-то здесь, - она озадаченно передернула плечами. Грег возился у перил. Белоснежная вертикаль вдруг замерцала и растворилась, оставив вместо себя еле заметное марево. Открылся узкий пустой проход, освещенный бледным матовым светом. Каляда осторожно провела рукой по неровной грани проема. - Скорее, я едва держу ее! - торопливо выговорил юноша. Юлька вбежала в коридор; за ней Серафима, ухватив за плечо Грега. - Экзорные ширмы, - отдышавшись, пояснил он. - Я умею имитировать сигнал Оливула, но вот фиксация получается не всегда. - Подожди-ка. Разве ты знаешь этого седого? - удивилась Юлька. - С детства. - Время не ждет, - напомнила Каляда. Женщины быстро шли вслед за Грегом. Он не останавливался, не задумывался о поворотах, будто воочию видел нить, связывавшую его и брата. Юлька, тревожно следившая за товарищем, успевала все же и озираться по сторонам. Ее поразила пустота, царящая на корабле - ни мебели, ни приборов, ни каких-либо предметов. Лишь стены, пол и потолок. Но когда юноша хотел пересечь совершенно пустой зал, Каляда его удержала. - Пространство впереди потенциально активно. Мы можем послужить своеобразным детонатором, если пойдем сквозь него. - И что тогда? - поежилась Юлька. - Либо провалимся сами, либо на нас хлынет какая- нибудь лавина из другого Мира. Очень аккуратно следуйте за мной вдоль стен. Они прошли большую часть периметра зала, когда Грег начал спотыкаться. - Над нами стоит смерть: - пробормотал он и качнулся вперед. Серафима не позволила ему упасть. - Посмотри на меня! Мы найдем Гора, обещаю. Подними глаза: Вот так. Я иду с тобой. Женщина-сенсор углубилась в блуждающее между сном и явью сознание. Юлька с затаенным восторгом наблюдала за Калядой. Ей даже почудилось, что она опять видит - как тогда, в медизоляторе - образы, принадлежащие Грегу. Шестое чувство вдруг заставило обернуться. - Андроиды! Группа созданий в белых и серых трико возникла прямо в центре зала. В ту же секунду в руке инспектора появился лазерный пистолет. Последовала серия прицельных выстрелов. Юлька глазом моргнуть не успела, а Серафима уже разделалась с роботами, не двигаясь с места и не выпуская обмякшее тело Грега. Набравшись храбрости, Стриж метнулась к ближайшей из поверженных машин, схватила мощное импульсное ружье и сею секунду отпрыгнула к стене, хорошо помня предупреждение подруги. Серафима вывела юношу из зала в боковой коридор и, крикнув подоспевшей Юльке: "Помоги Грегу!", застыла, как хищник перед броском. Стриж испуганно оглянулась в направлении остановившегося взгляда Каляды. Широкая галерея со странным подобием картин в глубоких нишах заканчивалась гладкой светлой стеной. Каляда сорвалась с места. Ее разбег показался Юльке вспышкой молнии. Высокий прыжок и мощнейший удар. Корабль содрогнулся. Покореженная створа раздвижной двери грохнула об пол, и многократное эхо прокатило звук между полуреальных колонн. Высокий рыжий парень - косая сажень в плечах - одетый во все красное ошарашенно смотрел на женщину, шагнувшую в лабораторию. Его руки замерли над панелью управления. Опомнившись, он судорожно передернул тумблер. В следующий миг точный короткий удар свалил его с ног. Каляде не хватило доли секунды, чтобы предотвратить оживление хитроумного агрегата, соединенного жгутами проводов с цельнометаллической капсулой больших размеров. Надрывно заверещала сирена. Недолго думая, Серафима схватила в охапку кабели и трубки и дернула на себя. Часть их вырвалась из гнезд. Сирена захлебнулась, но агрегат продолжал диагностировать аварийное состояние. Женщина склонилась над терминалами в поисках системы управления капсулой, когда за ее спиной бесшумно поднялся красный богатырь. Он растерянно огляделся, и пока медлил, в лабораторию вскочила Юлька. - Стой, ни с места! - выкрикнула она, держа ружье в боевой готовности. Или я стреляю! Ее отчаянный вид не оставлял сомнений в том, что угроза будет вот-вот исполнена. Распрямилась, как стальная пружина, Каляда. Рыжеволосый попятился и прежде, чем Юлька вдавила спусковой рычаг, бросился в теневое пятно на стене и исчез вместе с ним. Грег остановился позади девушки, глядя невидящим взором в потерянную даль, пошатнулся и, сопротивляясь охватившей тело слабости, опустился на одно колено. Юлька бросила ружье и удержала юношу. - Грег! Ну же! Мы почти у цели! Грег, не теряй сознание! Каляда метнулась к капсуле. Ее руки скользнули по монолитному саркофагу, оценивая его прочность, и застыли над гладкой поверхностью. Ногти на пальцах потемнели и стали расти на глазах. Женщина не шелохнулась, пока на руках не появились длинные мощные когти, покрытые маслянистой коричневой массой. Закончив локальную трансформацию, она размахнулась и ударила в боковую стенку саркофага. Металл жалобно заскрежетал, а Серафима дернула вверх развороченные пласты покрытия так, будто вскрывала консервную банку. По ладоням струилась темно-коричневая кровь, когти ломались, и тем не менее сталь поддавалась с каждым новым усилием. Юлька обернулась на странный звук, однако не поняла, что сделала подруга и вскочила, намереваясь помочь. - Будь с Грегом! - остановила ее инспектор, а сама бережно извлекла из вскрытого контейнера безвольное тело человека в черном комбинезоне. Она на руках вынесла его на середину зала и, положив на пол, тяжело перевела дух. В обычно бесстрастных проницательных глазах осталась тень удивления. Юлька вытянула шею, чтобы посмотреть на брата Грега и, невольно вздрогнув, поспешила убедиться, что сам Грег находится рядом с ней. Сходство юношей было просто поразительным! - Постарайся привести его в чувство, - велела Серафима, кивнув на Грега, и сосредоточилась в поисках путей к сознанию Гора. Юлька, разумеется, сенсорными приемами не владела, но усиленная тряска за плечи и несколько легких пощечин подействовали отменно: юноша зашевелился и начал подниматься. Гор, которого Каляда буквально поставила на ноги, как манекен, бессознательно сделал шаг в сторону Грега. Серафима ловко подтолкнула своего подопечного, и он попал в объятия брата. Первым осознал реальность Грег. Он рассеянно посмотрел на близнеца и, сообразив, что они вместе наяву, воскликнул: - Гор! Второй рефлекторно сжал его руку, вздрогнул всем телом и приподнял голову. - Грег? Грег! Как по взмаху волшебной палочки юноши преобразились: легкий румянец согнал с лиц пугающую бледность, засияли горячие голубые глаза, распрямились широкие плечи. - Так уже лучше, - удовлетворенно отметила Каляда. Близнецы переглянулись и в пояс поклонились женщинам. - Спасибо, - прозвучали два слившихся в один голоса. Серафима улыбнулась в ответ. - Вы хорошо держались, ребята. Молодцы. - Я так рада за вас! - подхватила Юлька и после небольшой заминки смутившись спросила. - А который из вас Гор? - Я, - ответит тот, кого она как раз считала Грегом. - Да? Здорово, и как же вас отличать, если вы абсолютно одинаковые? - Отличать? - изумился Гор. - Зачем? Мы - один. - Целых пять лет после появления на свет у нас было одно человеческое тело и одно имя - Грегор, пояснил Грег. - Нам надо двигаться в обратный путь, - сказала Каляда и поинтересовалась, скорее для порядка. - Как вы себя чувствуете? - Отлично! - дружно заверили Грег и Гор. - Тогда за мной. Юля, где твое трофейное ружье?
      16
      Обратный путь легким быть не обещал. За первым же поворотом беглецов поджидал отряд андроидов в количестве семи единиц. Роботы были вооружены, но огонь первыми не открыли. Зато Юлька не заставила себя упрашивать. Два выстрела из ионного ружья, и две обугленные машины остаются на полу. Уцелевшие скрылись за поворотом. Серафима оттеснила близнецов и девушку к стенам, но роботы не показывались. Более того, проверив коридор, Каляда убедилась, что проход свободен. - Похоже, нам не слишком мешают, - пробормотала она. - Странная стратегия. Будьте осторожны, возможны сюрпризы. Компания проследовала дальше. Андроидов больше не было видно, но инспектор неожиданно остановила друзей. - Что-то не так. Я чувствую сенсорный след, а это значит - тут прячется нечто невидимое. Обойдем. Они углубились в лабиринт залов и коридоров необычного звездолета. Несколько раз Серафима вынуждена была поворачивать, ибо след повторялся. - Нас загоняют в ловушку! - воскликнули Грег и Гор после четвертого или пятого изменения маршрута. - Может быть прорвемся? - предложила Юлька. Вместо ответа Каляда бросила вперед пустой зарядный блок пистолета. В ту же секунду пустоту прорезала алая молния, и предмет пропал, как его и не было вовсе. - Неудачная идея, - согласилась девушка. В небольшом зале беглецы обнаружили андроидов в белых форменных ливреях. Роботы не были вооружены, и Грег с Гором быстро доказали, что в рукопашном бою эти модели не преуспевают. Серафима расстреляла три машины - подобие самодвижущихся орудий, имевших неосторожность въехать в зал, а Юлька, успевшая проскочить вперед, метким выстрелом сшибла замешкавшегося андроида. В азарте боя, с ружьем наперевес она не заметила, как оторвалась от остальных. Она лихо миновала два узких пустых помещения и в следующей галерее неожиданно столкнулась с человеком. С виду молодой, в полном расцвете сил, он был совершенно седой, а белоснежная кожа, казалось, никогда не знала солнечных лучей. Белый плащ с двумя серебряными застежками на плечах еще колебался за спиной после быстрой ходьбы, а он сам стоял не двигаясь, как мраморная скульптура. Живыми оставались только синие глаза под черными узкими бровями за густыми ресницами - единственное цветное пятно на неестественно белом лице. И эти глаза смотрели сейчас на Юльку удивленно и насмешливо, а в уголках бескровных губ застыла едва оформленная улыбка. Юлька замерла с оружием наготове. В первый момент она чуть было не выпустила заряд в грудь хозяина корабля-крепости, но ненависть и гнев сменились непонятной ей самой жалостью к этому загадочному человеку. В его взгляде она успела уловить обреченность и тоску, скрытые за внешней невозмутимостью. Голос Каляды прервал противостояние. - Юля! Где ты?! Она непроизвольно оглянулась, а когда вспомнила о человеке в белом, его уже не было в проходе, лишь плащ мелькнул под аркой, уводящей в боковой коридор. - Не изображай мишень! - Каляда дернула девчонку к себе. - Что случилось? Ты не ранена? - Я только что видела Белого князя и чуть его не пристрелила! - Нам бы с ним встретиться, - вздохнули близнецы. - Стрелять вы не станете, а на переговоры нет времени, - бросила Серафима и взяла Юльку за руку. - От меня ни шагу! Они осторожно вошли в темноту следующей галереи. - Инспектор, вы знаете, как теперь добраться до катера? - спросил Грег.
      - Весьма приблизительно. И давайте я буду для вас просто Серафимой Калядой, а не инспектором спецслужбы. Близнецы охотно приняли ее предложение. - А если пробить брешь в стене! - предложила Юлька, которую Каляда так и вела за собой, как непоседливого ребенка. - Неужели не надоело шляться по этому мертвому полуреальному кораблю! Серафима резко остановилась. - Полуреальному? - переспрос ила она; догадка стремительно обретала формы в ее сознании. - Нет, по нереальному! Это не корабль, это мобильный микромир, представленный в виде большого звездолета. Катер пробился сюда только потому, что ты, Юля, считала, будто мы летим по выхлопной трубе. Твое воображение, подкрепленное энергией Грега, создало канал, связующий Миры! - Ты говоришь об Игре! - воскликнул один из близнецов, а другой подхватил: - Значит, Оливул сейчас настолько ослаб, что позволил нам воспользоваться его Экзистедером! Юлька хлопала глазами. - Может быть объясните попроще? - попросила она. - Некогда! - Грег и Гор были полны решимости. - Мы заставим Мир выпустить нас! Гнетущий сумрак озарила вспышка. Выстрел последовал позже, и Серафима успела повалить Юльку и обоих юношей на пол. Заряд пронеся над их головами. - Кажется, теперь он играет всерьез, - Каляда всматривалась в темноту. Юля, дай-ка мне твое ружье. Возня в потемках и голос девушки: - Ой! Тут камни!.. Серафима, Серафима! Мы же давным-давно бродим в скалах! Грег, Гор, прогоните темень! Быстрее, пока снова не стали стрелять! Подул жесткий ветер, блеклые лучи Альционы скользнули по серому грунту, и где-то рядом прокатился в ущелье оторванный валун. Друзья вскочили. - Куда делась крепость? - Юлька искала глазами серебряный корабль. - Мы ушли из его мира? - Кажется, последние четверть часа мы блуждали по планете, считая, что находимся на звездолете, проговорила Каляда. - Ловко, нечего сказать. - Не понятно, почему Оливул выпустил нас так просто, - близнецы явно чувствовали себя неуютно. - Подождите, а кто стрелял? Может быть вот эти? - девушка показала на плоские аппараты, вылетавшие друг за другом из-за горного кряжа. - Ястребы Доная! - в один голос вскричали близнецы. - Бегите в разные стороны ! - скомандовала Каляда. Несколько огненных сгустков ударили в площадку, где только что стояли друзья, и три машины, похожие на гигантских жуков, начали заход для нового обстрела. - Меняйте позиции! - сказала инспектор, а сама осталась за большущим камнем, повернувшись лицом к противнику. Новые заряды врезались в землю. Серафима, не дожидаясь, когда уйдет взрывная волна, вскочила и навскидку выстрелила в брюхо вражескому истребителю. Кораблик закувыркался в воздухе и грудой бесполезного лома ухнул в ближайшее ущелье. Два других избежали его участи и спешно скрылись за скалами. - Уходите в пещеры! - крикнула Каляда. - Это ловчие! - сообщил Гор. - Они будут искать нас, пока не убьют. - Значит, убить их должны мы, - браво подытожила Юлька. Раздался визжащий звук, сопровождающий полет "жуков". - В пещеры! - повторила инспектор. - Но: - начал было Грег. - В пещеры! Или ваших костей никто не соберет! Близнецы подчинились, но Юлька топталась на месте, пока Грег не сгреб ее в охапку и не подтолкнул вперед. Они втроем спрыгнули в глубокий овраг и побежали к узкой темной щели - лазу в наполовину заваленный грот. Противный вой истребителей и выстрелы ионного ружья вдруг стихли. Беглецы приостановились. - Серафима, - прошептала Юлька. - Она найдет нас! - Гор попытался ухватить девушку за руку, но она вырвалась и помчалась обратно. - Юля, стой! Юноши растерянно переглянулись, и пока искали решение неожиданной проблемы, на дно оврага прямо перед девчонкой мягко спрыгнула Каляда. - Если не будешь чувствовать плечо товарища, подведешь всю группу, спокойно сказала она Юльке, и та поняла, что Серафима сердита. - Они скоро вернутся, - продолжала инспектор. - Спрячемся. Зарядов у нас больше нет. До укрытия оставалось всего несколько метров, когда над ущельем взвились корабли-ловцы. Грег и Гор первыми достигли каменного кармана между скал, а Юлька замешкалась, решив подождать подругу. Три других истребителя, следовавшие вдоль оврага, были еще далеко, но вдруг прямо перед ней вынырнул еще один - тот, из первого трио, которого не добила Каляда. Стриж застыла на месте. - Берегись! Серафима прыгнула наперерез вырвавшемуся на волю огненному снопу, отшвырнув девчонку в сторону. Вспышка и грохот. Юлька с криком упала на землю и закрыла голову руками. На нее посыпались осколки камней. Истребитель промчался над пещерой и пошел на вираж. - Юлька! Ее подняли на руки и понесли. Она знала, что надо очнуться, но страх перед чем-то уже случившимся и непоправимым клещами держал сознание и не позволял открыть глаза. - Она ранена? - Нет, кажется. Шок. Девушку опустили на землю. Пахнуло холодом и сыростью. - Юля! Юля! Она привстала и в ужасе огляделась. Пещера. Сквозь длинную узкую трещину, послужившую входом, льется скудный свет. Взгляд остановился на теле, распростертом на песке. То, чего она больше всего боялась, произошло: Каляда лежала на спине возле стены без признаков жизни, а в ее груди зияла обширная прожженная рана. - Нет: - прошептала Юлька. - Серафима! Грег, наклонившийся к женщине, оглянулся на брата. Слова застыли у него на губах, и он лишь отрицательно качнул головой. Гор, наверное, впервые в жизни не поверив близнецу, подскочил к лежащей и припал ухом к обожженной груди. - Ничего, - пробормотал он после нескольких секунд, показавшихся всем вечностью. - Нет! Так не может быть! - вскрикнула Юлька. - Серафима! Ответь, Серафима! Над пещерой пролетели корабли-ловцы. Друзья невольно притихли, вслушиваясь в заглушаемый стенами вой двигателей. Когда он стих, под каменными сводами остался тихий чавкающий звук. - Слышите? - прошептал Грег и осторожно положил руку на грудь Каляды. Кажется, она дышит: Точно! - Надо остановить кровь и обработать рану! - опомнился Гор. Он торопливо расстегнул на раненой обугленную куртку и черную гладкую рубашку. - Что это? - юноша отшатнулся. Юлька присела на корточки возле подруги. - Бронированный костюм? - удивилась она и отогнула опаленные края одежды, обнажив тело женщины до пояса. Наступила тишина. Потрясенные, молодые люди смотрели на существо, лежащее перед ними. От головы до плеч тело покрывала обычная смуглая кожа, зато ниже, там, где начиналась грудь, кожный покров плавно переходил в жесткую медную чешую, влажную от густой коричневой крови, выступавшей из-под чуть выпуклых роговых пластин вместо грудных желез. - Что она такое? - пробормотала Юлька; взгляд ее был прикован к нечеловеческому телу. Грег неуверенно коснулся чешуи. Под роговыми пластинами зашевелилось нечто черное, и показался кончик змееподобного щупальца. Юноша отдернул руку. - Кажется, мы знаем: Она - Посредник. - Что? Какой посредник?! - голос Юльки отчаянно дребезжал под серыми сводами пещеры. - Вечный странствующий наблюдатель, чья сущность впитала дух Великих. Беспристрастный секундант, отважный воин. Невидимые и вездесущие, Посредники вершат суд над Мирами и приводят в исполнение вынесенный приговор. - Миры? Великие? О чем вы говорите! Серафима - инспектор спецслужбы нашего космофлота! - девушка смотрела на друзей, надеясь, что они все же ошибаются. - Ну: судя по ее внешности, она Посредник только отчасти, - уточнил Грег, покосившись на красивое молодое лицо женщины. - Вы сказали, что эти создания вечны? - вдруг спохватилась Юлька; первый страх ее перед раскрытой тайной Серафимы прошел. Глаза близнецов радостно заблестели. - Да! Они представляют собой устойчивую в любых условиях жизненную систему! - воскликнул Гор. - Так что же мы ждем! - вскочила девушка. - Ей надо помочь! И она дрожащими руками вытащила из пояса медпакет. Грег приподнял Каляду, Гор подложил ей под голову плоский камень, а Юлька приготовила перевязочный материал. От соприкосновения с дезинфицирующей повязкой коричневая масса на теле раненой зашипела и стала испаряться, немало напугав друзей. - Ничего, - неуверенно успокоил всех Гор, - Посредники умеют адаптироваться. Мы не причиним ей вред, если будем лечить, как человека. - До лечения вряд ли дойдет, - Грег кивнул на Каляду. - Раны-то как таковой уже нет. И точно: ни следа страшного ожога на теле не осталось, только чешуя на его месте стала немного темнее. Серафима шевельнулась. Молодые люди молча смотрели, как она приходит в себя. В первую очередь возобновилось дыхание - сначала слабое и прерывистое, потом последовали несколько глубоких вдохов, и грудь стала поднимать и опускаться равномерно. Дрогнули веки с черными длинными ресницами, приоткрылись узкие раскосые глаза. - Серафима, - робко позвала Юлька. Каляда взглянула на них. - Все целы? - был ее первый вопрос. - Да что мы! - воскликнула девушка. - Тебе чем помочь? Каляда приподнялась на локте, чуть заметно поморщилась и провела ладонью по груди. - Я уже справилась, - сказала она и села, прислонившись к стене пещеры. Да, я наполовину Посредник, - выговорила она, ответив тем самым на общий незаданный вопрос. - Но об этом не знал никто. - Мы сохраним твою тайну, Серафима! - в один голос пообещали близнецы. Поверь, она умрет с нами. - Клянусь, я буду молчать! - с жаром воскликнула Юлька, сжав руку подруги. - Спасибо: Вас удивит, возможно, то, что моя мать была человеком, продолжала Каляда, - а отец Посредником. От него я взяла способность к адаптации и быстрой регенерации, внутреннее строение и внешность кое в чем. От мамы - сенсорные способности, частично человеческий облик. Посредники не умирают, они преобразовываются в новую более совершенную форму, которую выбирают сами, а мой отец исчез, дав мне жизнь и знания. Это было очень давно. - А сколько тебе лет? - бухнула Юлька. Каляда грустно улыбнулась: - Значительно больше, чем кажется: Пора менять дислокацию. Я слышу, истребители так и кружат над пещерой, того гляди начнут массированную бомбардировку. - Менять дислокацию? - подскочила девчонка. - Ты же ранена! - Не бери в голову. Я Посредник. - Наполовину, - вставил Гор. - Я в полном порядке, ребята, - Каляда легко поднялась на ноги. - Хотя отчасти вы правы: настоящему Посреднику понадобилось бы не больше двух минут, чтобы залечить такую рану, а я провалялась, кажется, четверть часа. Она застегнула куртку. Грег в это время выглянул из пещеры. - Тихо пока, - сообщил он. - Переберемся в другое укрытие, а там сориентируемся. Они двинулись вдоль груды валунов, обозначивших границу узкой ложбины. Шум двигателей вражеских истребителей раздавался правее. - Точно - охотничьи птицы, - заметила Юлька, с опаской поглядывая на небо. - Так и вынюхивают, где добыча. Когда же они отвяжутся? - Когда сделают из нас жаркое, - усмехнулись близнецы. - Донай редко отступает, а если отступает, то только битым. - Кто такой Донай? - спросила Каляда. - Двоюродный брат Оливула Бер-Росса, Белого князя, и сын нынешнего Аз-князя Диербрука. Они втроем затеяли какую-то глобальную Игру и начали с этого Мира. - Не понимаю, - Юлька соскользнула с валуна на руки Грега, - все эти князья, откуда они взялись? Близнецы переглянулись. - Из Лучезарного Мира, - ответил Гор. - Тихо! - подняла руку Серафима. - Истребитель! Как нарочно группа оказалась на наиболее открытом участке. Бежать было некуда, а ловчий того гляди мог вынырнуть из-за утеса. Но тут к неприятному визжащему гулу примешался другой, слишком хорошо знакомый Юльке. - Летучка! - обрадовалась она.
      17
      Патрульный катер на полной скорости пронесся над головами людей и атаковал врага с фланга. Бой был коротким: ловчий, не получавший никаких сведений о катере, оставил его без внимания. Пилот летучки церемониться не стал. Залп, и "жук", выделывая в воздухе лихие кульбиты, резко пошел на снижение. Взрыв далеко в скалах возвестил о его конце. - Это машина Данилы, - облегченно вздохнула Каляда. Летучка сделала нечто вроде круга почета и зависла над местом, где оставались друзья. Дверь кабины открылась, и Тимохин, подняв лицевой щиток шлема, выглянул наружу. - Чем вы так не понравились этим летающим тазикам? - Тимохин, откуда ты взялся?! - радостно крикнула Юлька. - Мы не могли даже связаться с тобой. - А я не мог взлететь целых два часа! Похоже, домой поедем вместе. Залезайте, а то тут еще три клоуна летают. Катер находился всего в двух метрах над грунтом, и пилот быстро втащил Юльку за руку на борт. Грег и Гор легко подтянулись на шасси и друг за другом взобрались в кабину. Данила помог одному, но когда в дверях появился другой, присвистнул от удивления. - Это что за ерунда? Был один, а стало два! Юлька захихикала. - Это близнецы, - услужливо подсказал она. - И закрой рот, Тимошкин, а то муха залетит. - Я Тимохин! - огрызнулся парень, но рот закрыл. В кабину запрыгнула Каляда. - Спасибо, Данила, здорово выручил, - сказала она и посмотрела на стрелковую башню. - А разве Василий не с тобой? - Он остался на базе, а что? - насторожился пилот. - Имел место неприятный инцидент, - начала Серафима. - Участвовали все кроме Лога. - Заснул где-нибудь, - махнул рукой Данила. - Вы плохо знаете Ваську: он способен дрыхнуть даже в эпицентре военных действий! - Хм, странно. Так или иначе, но на станцию нам возвращаться сейчас нельзя. Кто-то настроил персонал базы так, будто Грег и я - их главные враги. Юля была с нами, следовательно, определение относится и к ней. Гору, разумеется, появляться на глаза людям совершенно невозможно. - Так. Чудесно. А я считал, что я один оказался вне закона.
      - Эй, у нас старая проблема! - крикнула Юлька. - Опять ловчие, на сей раз трое! - Инспектор, и вы оба, - Данила кивнул близнецам, - идите в пассажирский отсек и пристегнитесь.