Время Демиургов

Наверное, связь не работала. Здесь я вообще впал в полубессознательное состояние и очнулся совсем недавно, когда Бер-Росс открыл пространство и ввел в Мир Черного князя". - Кого? - переспросили Данила и Серафима. "Грег-Гора Гай-Росса. А почему вы удивились? Ребята, - он обратился к близнецам, - вы разве не говорили им?" - Мы не представлялись в титулах, - процедили оба сквозь зубы. - Это, кстати, для нас и значения-то не имеет. Нас породила женщина из Темных Миров, значит, по закону мы не являемся наследниками Арбаросса. - Постой, Пэр, - Данила сел, прислонившись спиной к стене. - Выходит, ты знаешь Оливула? "Конечно, знаю! В Темных Мирах мы с твоим отцом провели немало времени. Да и мать твоя родом из тех краев! А Оливул частенько появлялся у своей бабки, хотя, кажется, не знал, что он ее родной внук". - Так. Оставим пока в покое родовое древо, - после секундной паузы изрек Данила. - У нас тут есть проблемы поважнее: как достать "Крылатого Волка" из Топей. "Тросы нужны и хороший тягач", - безо всякого энтузиазма сообщил Пэр. - Тросы есть, гравитационное наведение обеспечим, - сказала Каляда. Данила, сколько топлива у нас осталось? - Треть объема в каждом катере. Этого хватит. Ведь "Волк" - звездолет среднего класса, верно? Он вопросительно посмотрел на друга. Тот просветлел. "Я знал, Данька: ты никогда его не забудешь!" День вступал в свои права. Вечер и утро были коротки на планете, и поднявшаяся над горизонтом звезда утверждалась здесь на двенадцать часов. - Пора заниматься делом, - заявил Данила, вставая; на сей раз это удалось ему легко. - Пэр, показывай, где ты вляпался. Призрак с готовностью вылетел из грота. - А Рамзес? - вспомнили близнецы. Серафима подошла к пилоту второй летучки и тронула за плечо. Он вздрогнул и торопливо сел. - Уже рассвет? - Да, и у нас много новостей. Как вы себя чувствуете? - Лучше, - Виктор нервно оглянулся; взгляд его остановился на зеленом туманном облаке. - Что там такое? - Познакомься, это Пэр, - представил друга Данила. - Мне плевать, как оно называется. Что это, черт возьми?! "Поосторожнее, приятель! - предупредил Пэр. - Я, между прочим, не 'что', а 'кто'. Я дух "Крылатого Волка". Хотя название корабля тебе вряд ли о чем-то говорит". Виктор тупо смотрел на призрака. - Какого еще "волка"? - воскликнул он. - Опять твои идиотские шуточки, Тимохин? - По идиотским шуточкам непревзойденным мастером всегда был ты, - заметил Данила. - А если тебе одного сотрясения мало, для равновесия твоих гениальных полушариев я могу устроить второе. Рамзес вскочил. - Попридержи лошадей, коротышка. - Как ты меня назвал?! Но скандалу не суждено было разгореться: Пэр предусмотрительно оттеснил Данилу к выходу, а Каляда прижала к стене Рамзеса. - Немедленно прекратите! - велела она. - Не время для мальчишества, Гаюнар. Данила вздрогнул. Истинное имя, услышанное им сейчас, будто разбудило от долго сна. Он - Данила Гаюнар. Космофлот, служба сопровождения - всё вмиг провалилось в прошлое. - Гаюнар? - насторожился Рамзес. - Вы знаете эту фамилию? - незамедлительно отреагировала Серафима. - Нет! - он шагнул к выходу. - Останьтесь, Рамзес, - в тоне женщины звучал приказ. Виктор остановился и через плечо бросил: - Если всем вам плевать на Стриж, то мне - нет! Я найду ее, где бы она ни была! - Юлия в безопасности, а в одиночку вы никогда не отыщете ее в пещерах. - Это мы еще посмотрим! - Не делайте глупости, или я вынуждена буду прибегнуть к крайним мерам. Грег и Гор преградили пилоту дорогу. - Вы не имеете права зондировать мой мозг! - В данном случае это в ваших же интересах, - Каляда медленно приближалась к упрямцу. - Я люблю Юльку! - крикнул Рамзес. - Слышите? Люблю! И вы не помешаете меня: Вы все - зло, вселенское Зло! Он оттолкнул близнецов и стремительно выскочил из грота. - Спятил, - подытожил Данила, нарушив наступившее молчание. - Мы его вернем! - Грег и Гор бросились было в погоню, но Серафима удержала. - Не стоит. Займемся лучше "Крылатым Волком". Юноши удивленно остановились. - Но Рамзес ведет себя ненормально! - Пусть успокоится. А нам нужно как можно скорее поднять из Топей звездолет.
      Две летучки взмыли ввысь. Первую пилотировал Данила, вторую Серафима. Грег и Гор не преуспели в летном искусстве, а разделить их по двум катерам никому не пришло в голову, поэтому Данила остался без стрелка, а близнецы присоединились к Каляде. Пэр зеленой прозрачной струей покружил над местом, где на дне Топей лежал звездолет, и нырнул в черную жижу. Катера зависли над поверхностью. Выпущенные тросы потянулись за призраком, активизировались магнитные захваты, заработали на малых оборотах двигатели. После первых пробных рывков стало ясно, что поставленная задача отнюдь не из легких. Сопротивление среды оказалось слишком велико, и мощностей обеих летучек хватило лишь на то, чтобы удержать наведенное на многострадальный корабль гравитационное поле и незначительно продвинуть его вверх. - Горючее на пределе! - предупредил Данила спустя минут десять. - У нас новости похуже, - крикнул один из близнецов: - Ястребы Доная! Пилот крепко высказался, чем выразил свое отношение к Ви-князю. "Немедленно в укрытие!" - откликнулся Пэр. Каляда отключила буксировочную систему и вывела машину на оборонительную позицию. Стрелковая башня ощетинилась импульсными установками, основной и вспомогательной. Гаюнар собрался сделать то же, как вдруг черная жижа завибрировала, и "Крылатый Волк" отчаянно рванулся навстречу свободе. - Он поднимается! - воскликнул Данила, мгновенно забыв о приближающейся опасности. "Уходи, уходи немедленно! - беззвучный голос призрака застучал в висках. - Данька, прошу тебя, спасайся!" - Ну нет, братик, сначала я тебя вытащу! "Не валяй дурака! Одним катером ты не поднимешь "Волка". Данька, ты в зоне обстрела!" Каляда уловила по "громкому" контакту Данилы и Пэра, что происходит на первой летучке. - Возьмем "ястребов" на себя, ребята! - крикнула она юношам. - Действуй, Гаюнар! Мы прикроем. И катер бесстрашно ринулся навстречу противнику. - Их всего пятеро! - сообщил Гор. Последовали залпы из двух орудий. - Уже четверо! - весело доложил Грег. Истребители выбрасывали огненные сгустки один за другим, Серафима успешно маневрировала, не теряя при этом из виду катер Данилы, который упрямо отвоевывал у Топей плененный звездолет. Кто-то из близнецов сбил предпоследнего "ястреба", но тут из-за скал, отделявших Топи от равнины, появились пять новых машин. - Сколько же их у него! - вырвалось у Каляды. Две торпеды были выпущены по катеру одновременно. От одной Каляда сумела уйти, вторая попала в корму летучки. Серафима видела, что и Гаюнар находится в незавидном положении: его атаковали сразу три истребителя, а отвечали им всего лишь бортовые пулеметы, находившиеся в распоряжении пилота. Каляда развернула катер и дала возможность своим стрелкам поддержать товарища огнем. Атака ястребов захлебнулась, но оставшиеся окатили прикрывающего градом ионных зарядов. Пассажирский отсек наполнился гарью. Динамик затрещал. - Каляда, тяни к земле! Они у тебя на хвосте! Спасайся! - Данила старался перекричать помехи в эфире. Серафима оглянулась на близнецов: те продолжали стрелять, хотя защитные стекла башни были уже разбиты, а черный дым заползал в кабину. Мелькнул борт истребителя. Каляда бросила летучку вверх, и противник, не доведя маневр до конца, нырнул в грязную жижу болота. - Гаюнар! Крик Грега и Гора прорезал шум захлебывающихся двигателей. Катер Данилы стремительно падал в Топи, оставляя за собой зловещий дымный след. Но прежде, чем он достиг поверхности, тягучая масса разверзлась и из черной бездны показался облепленный грязью корпус звездолета. Что произошло потом Серафима и близнецы не видели. Их летучку тряхнуло так, что кто-то из парней вылетел из кресла, и машина стала терять высоту. Каляда дернула переключатели вспомогательного пульта. Тщетно: катер не слушался. - Грег, Гор, сюда! Она отчаянно искала способ, как защитить юношей от неминуемой гибели. Посредники могли в экстремальных условиях окутать своим панцирем другое существо, но она была наполовину Посредником и многое из способностей отца оставалось для нее недоступным. - В Структуру! Уходите в Структуру! - вдруг осенило ее. Неожиданно все вокруг заволокла белая мгла. Не слышно стало ни надрывного воя двигателей, ни разрыва снарядов, а летучка сама собой катилась по белоснежной горке в белое безмолвие. Скольжение продолжалось всего несколько секунд, и туман рассеялся. Катер лежал на береговой песчаной полосе, Топи остались за спиной, и ни одного истребителя в воздухе не было. - Оливул, - прошептали Грег и Гор. - Что он сделал? - Создал локальный Экзомир и спас нам жизнь, - ответили близнецы. - Так он вернулся к Экзистедеру? - Нет. Он сделал это сам, один. Каляда приоткрыла себя голосам пространства. Ей почудилось, что рядом прокатилась волна таинственной энергии, которой управлял Белый князь. Она успела поймать его собственные импульсы, уже знакомые по вынужденному сенсорному контакту, и была крайне удивлена, обнаружив в потухающем вихре тонкие нежные струйки Юлькиного сознания. - Смотрите! - Грег и Гор показывали на Топи. К берегу над самой поверхностью болота летел огромный металлический волк. Звездолет двигался неровно, но его благородную осанку не могли скрыть ни многолетние комья грязи, налипшие на корпус, ни тяжелый полет. "Крылатый Волк" опустился на четыре лапы-шасси и горделиво застыл в полусотне метров от покореженной летучки.
      35
      Юлька всем своим существом желала помочь Оливулу. Он не успел отстранить девушку, когда началось светопреставление в Экзистедере, и теперь она стояла за его спиной, крепко обнимая за плечи, а он творил спасительный Мир. Ничего лучше снежной горы в голову не пришло, и вот катер с Грегом, Гором и Калядой мчится по склону вниз. По лицу Бер-Росса струился холодный пот. Он легко поймал в созданное внутри реальности экзорное пространство потерявший управление кораблик, но вернуть его на землю без вреда оказалось значительно сложнее. Борясь с сопротивлением проснувшихся вдруг старых потоков, он не понимал, откуда берутся силы, но пользовался таинственным источником, пока, наконец, не раскрыл врата снежного острова и не опустил летучку на берег. Собрав струи творящей энергии, Белый князь устало уронил руки и прислонился к стене. Юлька тут же очутилась перед ним. - Оливул! Оливул, что там было? Ответь, пожалуйста! Ты меня слышишь? Не молчи, ради бога! Он поднял взгляд. Большие влажные серые глаза, как бездонные озера, полные несметной мощи, смотрели на экзистора. Он отогнал видение. Юлька, румяная от волнения, дергала его за руку. - Оливул! Что с тобой? Что ты сделал? - Все в порядке, - выговорил Белый князь. - Они на земле. - А ты? - А я никуда не улетал, - Оливул не мог не улыбнуться. - Тьфу! - Юлька отошла. Он поспешно остановил ее. - Не сердись. Твоим друзьям ничто больше не угрожает. - Я почему-то в этом уверена, - Юлька откинула от лица золотистую прядь. - Меня беспокоит, что будет с тобой. Он усмехнулся. - Строить образ не так уж сложно. - Строить образ с помощью Экзистедера, наверное, не сложно. Но ты создал Мир без него и вдобавок закинул в тартарары пять истребителей. И все это в области чужой Игры! Белый князь медленно поднял факел. Юлька подбоченясь стояла рядом, задрав голову - рост всегда ее подводил. - Как ты узнала, что я уничтожил истребители? - тихо спросил он. - А про чужую Игру? - Это же очевидно! Оливул изумленно и недоверчиво взирал на спутницу. - Чем дольше я тебя знаю, Юля, тем больше удивляюсь твоей проницательности. В тебе скрыта Сила Созидания, я уверен в этом.
      Они продолжили путь в полном молчании, и у Юльки появилось время обдумать все, что произошло за последние полчаса. Чувство беды подползло незаметно, как будто заранее были угаданы чьи-то враждебные планы. Она не успела сказать о своих тревогах: Оливул понял опасность сам. Он в одном мощном порыве раздвинул пространство и пробился мыслью к Грегу и Гору, и Юлька уже не помнила, что делала, пока Белый князь творил свой Мир. Рассуждения сменились неразборчивыми фантазиями, а затем далекими воспоминаниями. Девушка подумала о семье тетки, где провела десять неласковых лет, о том, с какой радостью вырвалась из неродного дома. В памяти завертелись пестрые картинки из детства, размытые и большей частью надуманные. Среди них мелькнула одна, живая, будто это происходило вчера: женская рука ставит на стол маленькую фигурку Ванькивстаньки. От толчка забавная игрушка клонится на бок и тут же с веселым звоном вскакивает вновь. Девочка и едва держащийся на коротких ножках мальчонка смеются и просят показать фокус еще: - Я готов согласиться с тобой, - голос Оливула вернул Юльку из грез, - в том, что кто- то, остающийся в тени, умышленно мне вредит. Ты привела неоспоримые факты. - И ты подозреваешь своего кузена? - оживилась девушка. - Того, кто станет наследником Диербрука, если тебя не будет? Бер-Росс вздохнул. - Доказать я это не могу. Донай ненавидит отца, но он не стремится к власти, скорее наоборот. И, что самое главное, он не умеет пользоваться Экзистедером, как это делает мой неизвестный враг. - А отец не мог его научить? - Исключено. Зато у меня есть основания полагать, что экзистор, создавший этот Мир, вмешался в игру Диербрука. Странно лишь то, что его энергия сейчас и помогала и мешала мне одновременно. Приблизительно то же было, когда в мой интермир - ты его воспринимала, должно быть, как космический корабль забросило катер со станции. Я отпустил людей, но до сих пор осталось загадкой, кто и каким образом сумел пройти все барьеры и по собственному каналу попасть ко мне. Второй раз это сделала твоя подруга, но она Посредник, и может перемещаться практически в любые точки пространства. А вот кто был первый пилот? Юлька скромно отвела взгляд. - Вообще-то, я. Оливул споткнулся от неожиданности. - Ты? - Ну да! Я же везучая. Нас атаковали с двух сторон, вот я и бросилась в первую попавшуюся щель. И никакого канала там не было, просто труба с арматурой. Оливул протер лицо рукой. - Мне надо было догадаться, - пробормотал он еле слышно. - Догадаться о чем? Бер-Росс в растерянности смотрел перед собой и ее вопроса не расслышал. Юлька не стала настаивать.
      36
      "Крылатый Волк" с чувством собственного достоинства встал на грунт. Болотная масса струями стекала по некогда блестящему корпусу на песок, и ее ручейки уползали обратно в Топи. Серафима, Грег и Гор подбежали к кораблю. - Данила! - позвала Каляда. - Пэр! Секунды тянулись, как часы. Наконец, люк в спине "Волка" открылся, окатив людей дождем грязевых брызг, и из него выбрался Данила. Он, все еще шальной после боя, сел на почерневший корпус корабля и сверху оглядел друзей. - Живы? - Нас Оливул спас! - в один голос ответили Грег и Гор. - А-а, - протянул Данила и нашел ногой площадку подъемника. - Я боялся, что вы нырнули. Так значит это по милости вашего братца все истребители испарились? Он спустился на землю. - Где Пэр? - Серафима помогла Гаюнару сойти с лифта -парень сильно хромал. - Сейчас найдет удравшие молекулы и явится. Отпусти, я сам, - он высвободился из рук Каляды. Она отступила. Пилот осторожно присел на камень. Появился Пэр, долго не мог собраться в фигуру человека и после нескольких бесплодных попыток остался висеть в воздухе в виде зеленого облака. "Данька! - он сгустился перед физиономией друга. - Ну почему ты такой упрямый! Я же тебе кричал бросай тросы!" - Я знал, что делаю, - огрызнулся Данила. - И, как видишь, все обошлось. "Если бы не Бер-Росс, мы бы ухнули в Топи оба!" - Ты кончишь брюзжать, как старая бабка? Все нормально, все целы и невредимы. А несколько царапин можно пережить. Серафима задумчиво изучала скалы, откуда начиналась атака истребителей. - Грег, Гор, когда экзистор строит Игру, другой экзистор может определить, где находится первый? спросила она. - Да. Если не делать контрообраз, прослеживается любая точка пространства, в которой идет Игра. - Оливул сейчас делал этот, как вы говорите, контрообраз? - Нет, - юноши насторожились. - Для него требуется очень много энергии, а Оливул и так играл без Экзистедера. Ты хочешь сказать, что кто-то специально напал на нас, чтобы выследить Белого князя? Но Оливул мог и не вмешаться, он: - Он не мог не вмешаться, - перебила Серафима. - Он любит вас, даже не подозревая, что вы с ним родные братья. И его враг это знает. Данила усмехнулся. - Так. Сработали, как червяк на удочке! Прекрасно. Попадись мне этот "рыболов", я бы ему все ребра пересчитал. - У тебя была такая возможность, - сказала Каляда серьезно. - Это как? Три пары глаз и бестелесный разум взирали на Серафиму. - С большой вероятностью я могу заявить, что тот, кто выглядел как Рамзес, таковым не являлся. Это была оболочка человека - без собственного сознания, без чувств, без мыслей; кукла, которую вела невидимая рука. Энергетический фон, окружавший Василия, поначалу скрывал неестественность "Рамзеса". Экзистор как будто прицепил к Логу созданный образ. Когда Василий ушел в свой дом, образ остался без поддержки. Молодые люди некоторое время обдумывали услышанное. - И кто в таком случае занимал оболочку Рамзеса? - спросил Данила. - Если бы я знала! "Вот будь с нами Оливул!" - воскликнул Пэр. - Вместо одной проблемы мы имели бы гору, - проворчал Гаюнар. - Только что из-за него нас всех чуть не прибили. Его высказывание осталось без ответа. - Мы предупредим Белого князя! - Грег и Гор были полны решимости. - Мы найдем его через пространство Структуры. Серафима быстро остудила юношеский пыл. - Если Оливул сам до сих пор не воспользовался Путями, значит, у него есть на то веские причины. Возможно, он предполагает, что в Надмирье расставлены ловушки. Кроме того, я не уверена: только ли на БерРосса направлен гнев экзистора. Вспомните, как высказался "Рамзес" - "вы все зло, вселенское зло". Кажется, он ненавидит внемиренцев вообще. "Из ваших бесед я давно понял: Диербрук строит Путь к Первому Экзистедеру, чтобы разбудить Великую Игру, - заговорил Пэр, - и возрожденная Игра изменит Структуру так, что от Миров ничего не останется. Уж не знаю, что заставило Аз-князя заварить эту кашу, но мы - сильные внемиренцы. Мы можем здорово ему помешать. Чем не резон угробить нас заранее?" - Как же мы ему помешаем? - Данила покосился на "Волка". - Сядем в корабль и расстреляем Экзистедер, что ли? Призрак нетерпеливо качнул головой: "Нет. Всё сложнее. Крылатый Волк призван собрать семь внемиренцев, которым Стихии Мироздания вручат свой дух и свою мощь, чтобы наша Структура стала нерушимой, вечной. Так говорил Ортский твоему отцу. Первый - я; меня избрал Воздух. Теперь выбор должны сделать Твердь, Вода, Огонь, Смерть, Жизнь и Космос. Диербрук наверняка это знает, поэтому и желает гибели звездолета". - Диербрук занят наведением моста, - возразили близнецы. - Да и не стал бы он пользоваться излюбленными птицами-ловцами Доная. Скорее экзистор сам Донай. Помните, как Рамзес пошутил на тему полета с крыши на чердак? Мы не придали этому значения, а ведь такой эпизод действительно был: мы в детстве увлекались конструированием летательных аппаратов, и однажды на испытании - Ви-Брук это видел - наш прототип влетел в чердачное окно дома, на крыше которого мы устроили стартовую площадку. "Давайте сделаем так, - решительно заговорил Пэр. - Данила, проводи друзей на Волка, а я попробую отыскать Оливула в пещерах. Не нравиться мне, как Красный князь закрутил интригу. Всем известна его неприязнь к БерРоссу". - Будь осторожен, - предупредила Серафима. "Конечно! Данька, я тебя прошу не впутываться в неприятности, пока меня нет".
      37
      Было около полудня, когда путешественники остановились на привал. Юлька устало опустилась на плоский камень. - Я поищу путь, - сказал Оливул. - По моим подсчетам до поверхности осталось немного, держись. - Я с тобой! - подскочила девушка. Белый князь мягко придержал ее за плечо. - Нет-нет, я никуда не ухожу, только отправлю экзорный зонд на поиски выхода. Отдыхай пока. Он отошел на несколько шагов вперед. - Оливул, - догнал его голос Юльки, - а что будет, когда мы выйдем отсюда? - Ты вернешься к своим. - А ты? Бер-Росс вздохнул. Диербрук строит мосты. Скоро еще один Мир переродится, порабощенный Игрой, потом еще и еще. А в конце? Белому князю стало страшно на мгновение от мысли, что вся Структура рухнет ради призрачной новой, счастливой, о которой мечтает Аз-князь. Исчезнут галактики, каналы, пути, люди, внемиренцы, Юлька. И виновен в наступившем безумии будет он сам, поддержавший сумасшедшую идею старика. - А ты, Оливул? - повторила девушка. Он явственно ощущал на себе ее беспокойный взгляд. - Меня ты больше не увидишь. - Почему?.. - пробормотала она сдавленным голосом. - Не сейчас, - спешно прервал Бер-Росс. - Я должен сосредоточиться. Они опять шли, и Юлька мечтала теперь, чтобы туннель никогда не кончался. Мысль вернуться в прежнюю серую жизнь казалась ужасной, но то, как ответил Белый князь, было еще страшнее. Девушка чувствовала, что у него зреет какой- то смертельно опасный план, и она не в состоянии как-либо повлиять на его исход. Завернув в боковой коридор, путешественники уперлись в монолитную гладкую стену. - Здесь не было преграды, когда я посылал зонд, - мрачно проговорил Оливул. - Это сделал твой враг? - Да. Я полностью открылся, пока строил локальный Мир. Он выследил меня по экзорной струе. Что ж, мы имеем дело с сильным экзистором. - А ты не можешь уничтожить стену? - Могу. Но именно этого он от меня и ждет. Сделаем иначе, - Оливул повернул назад. - Запасный выход есть, правда, посложнее, чем первый. - Почему он не вызывает тебя на открытый бой? - девушка едва поспевала за Белым князем. - Оставаясь в тени, он имеет преимущества. Ты была права, когда удержала меня от прохода по Структурному Пространству. Далекие Пути вряд ли представляют опасность, но прежде надо пересечь область Надмирья - плотный кокон, окружающий каждый Мир. Расставить ловушки там труда не составляет, и он наверняка это сделал. Неожиданно разговор был прерван громким писком и хлопаньем крыльев. Навстречу людям вылетела стая серых животных, по виду и размеру похожих на больших крылатых крыс. Юлька поспешила пригнуться. БерРосс набросил на нее край своего плаща, и прижал к земле. Стая пронеслась мимо. - Летучие крысы! - Юлька подняла голову. - Откуда они здесь? - Рядом их жилище, и нам придется зайти в гости, - Оливул встал на ноги, отряхивая камзол. - Обычно они ведут себя спокойно, но сейчас этих тварей что-то сильно напугало. - Лучше иметь дело с взрывающимися цветами, - вздохнула девушка, глядя вслед потревоженным животным. - Эй, а что ты сказал про гостей? - Впереди нас ожидает неприятная встреча, - пояснил Бер-Росс. - Ступай как можно тише и говори шепотом. Юлька, успевшая привыкнуть к опасным приключениям, смело двинулась за спутником. Скоро в мрачную темень подземного лабиринта вкралась седая мгла. Факел померк, и очередное ответвление туннеля вывело людей на площадку, озаренную скупыми лучами Альционы. Тропу оборвал широкий котлован. Свет лился сверху через отверстие, похожее на жерло давно остывшего вулкана, но до дна не добирался - терялся в темной глубине. Своды кратера кишели живой коричневой массой. Разглядев, что из себя представляет это месиво, Юлька невольно съежилась: огромное количество летучих крыс оккупировало согретые дневным светом камни. Крысы висели неподвижно в самых причудливых позах и выглядели спящими. Лишь потрескивание - звук, издаваемый животными - не оставлял сомнений, что они готовы сорваться с насиженных мест в любой момент. Юлька шумно вздохнула. - Мы полезем наверх? - она показала на неприступные стены. - Боюсь, это невозможно, - Бер-Росс улыбнулся одними губами. - На сей раз - никаких чудес. Видишь прямо напротив нас дыру в скале? Вулканический взрыв разорвал туннель, но лава не залила коридор, а застыла в виде кольцевых ступеней по всему периметру котлована. На одной из них мы как раз стоим. Девушка уже поняла его мысль, опасливо покосилась на крылатых обитателей пещеры и спросила. - Оливул, а ты не мог бы создать мостик или что-нибудь такое? - Экзообраз нетрудно создать, и еще легче уничтожить. Наш недоброжелатель управляет энергией, которой питается этот Мир, и ему ничего не стоит убрать чужую поделку. - Понятно, - Юлька мужественно обвела взглядом дугу, по которой им предстояло пройти. - Я готова. - Молодец. - А крысы? - напомнила она. - Я слышала, они очень злые. - Надеюсь, они будут вести себя тихо. Но на всякий случай, - Бер-Росс снял с плеч белый плащ и накинул на спутницу, - пусть будет у тебя. Это особая ткань: не пропускает ни реальных, ни экзорных ударов: Все в порядке, - он не позволил ей возразить. - Иди точно за мной и старайся не смотреть вниз. Юлька не боялась высоты, однако сейчас, когда под ногами оставалась лишь узкая неровная ступенька над оскаленной пастью бездонной пропасти, поджилки начали неприятно дрожать. К тому же ужасно мешал непривычный плащ, достававший ей почти до щиколотки. Но Оливул ступал впереди уверенно, время от времени подбадривая ее словом, и девушка поборола страх. Они прошли больше половины пути, как вдруг ни с того, ни с сего в воздух поднялись несколько летучих крыс. Тембр их звуковых сигналов отличался от мерной скрипучей переклички сородичей, и Белый князь неожиданно для себя вспомнил разноголосые завывания охотничьих рожков в осеннем лесу. - Не слишком-то нам рады, - пробормотала Юлька, не замедляя шаг. - Не делай резких движений, - шепотом предупредил Бер-Росс. - Животные не нападают первыми. - А как насчет исключений? И как бы в подтверждение ее опасений одна из крыс угрожающе замолчала, застыла в воздухе и в следующую секунду, выставив вперед хвост-шип, метнулась на девушку. Юлька инстинктивно пригнулась. Свист клинка и короткий крысиный вопль. - Юля, ты не ранена? - Оливул потянул ее за руку. - Нет : Ой, как их много! Стая летучих крыс висела плотной стеной перед карнизом. - Подожди, не двигайся. Оливул ловко воткнул меч между камней, ухватился за эфес и шагнул перед Юлькой над бездной, пропуская ее вперед. Только он успел повернуться спиной к стене, как еще несколько тварей бросились на людей. Белой молнией пронесся клинок, и три крысы, кувыркаясь и вопя, отправились в пропасть. Стая кинулась следом, и, надо понимать, тушки не достигли дна, растерзанные соплеменниками на лету. - Быстрее! - Оливул аккуратно подтолкнул спутницу вперед. Оба, рискуя оступиться и последовать за убитыми животными в зловещий колодец, балансируя побежали к черному проему, за которым возобновлялся туннель. Крысы, впрочем, отступать не собирались. Те, кому не досталась добыча, раздразненные запахом крови, вновь поднялись на уровень карниза. Котлован наполнил отвратительный визг хищников, и стая ринулась в атаку. Юлька вскрикнула и с головой закрылась плащом. Несколько черных крепких, как сталь, хвостов врезались в полотнище. Девушка слышала скрежет и звук глухих ударов, сыпавшихся со всех сторон, но волшебная ткань надежно охраняла от когтей, шипов и зубов разъяренной стаи. Ужас, охвативший в первые секунды, сменился негодованием, а затем - импульсивной яростью. Юлька выхватила пистолет и вскочила. В полутора метрах правее в туче черных омерзительных тварей сверкал меч Оливула. Вопли там не смолкали, из чего следовало, что клинок Бер-князя вдоволь испил крови. Юлька сдернула предохранитель лазерного блока и не целясь открыла огонь. Горящий сноп врезался в центр живого сгустка, замелькали прожженные крылья. Атака крыс захлебнулась, и они в панике заметались по котловану. - Не нравится? - Юлька азартно палила направо и налево. - А вот вам! Получайте! Она поймала в прицел очередную крысу и нажала спуск. Заряд вырвался из дула, но: пролетел сквозь животное и разбился о камни на противоположной стороне кратера. - Это образы? - Юлька растерялась. - Беги! - крикнул Оливул. - Я задержу их, беги! Реальное оружие на экзорных созданий действия не оказывало, и девушка, сунув пистолет в кобуру, побежала к туннелю. За спиной не смолкал визг и треск крыльев, но оглянуться было бы равносильно самоубийству: она лишь успевала смотреть, куда ставит ноги. Едва не соскользнув в пропасть за два шага до спасительного туннеля, Юлька чудом уцепилась за камни, не помня себя, вскарабкалась в коридор, отползла в темноту и ткнулась лицом в холодный песок. Она лежала неподвижно до тех пор, пока не осознала, что кроме собственного пульса, бешено колотящегося в висках, не слышит никаких звуков. Мысль о судьбе Белого князя привела в чувство в одно мгновение. Юлька подняла голову. В котловане стояла мертвая тишина. - Оливул? - робко позвала она. Слабый шорох донесся от полуобваленного лаза. Девушка метнулась туда и ухватила товарища за руку прежде, чем меч, на котором он держался, обломился у самого эфеса. Бер-Росс тяжело подтянулся и с помощью Юльки ввалился в туннель. - Все в порядке, - прошептал он и поднял на нее глаза. - Спасибо. - Быстрее, быстрее отсюда! - она потащила его вглубь коридора. - Он сейчас устроит обвал! Белый князь почти бессознательно встал на ноги и последовал за спутницей. Секундой позже тишина была нарушена грохотом упавших камней. Вход в туннель завалило, и воцарилась темнота. - Как ты вовремя, - медленно проговорил Бер-Росс. - Что с тобой? - она старалась рассмотреть его лицо. - Тебя не поранили? - Пустяки, - откликнулся Оливул. - Нам нужен свет. Появился контур плазменного фонаря, нехотя оформился в плоское изображение и медленно материализовался. - А что стало с крысами? - Юлька боязливо оглянулась. - Мне удалось их прогнать. Он хорошо разыграл свой ход: создал десяток образов и послал их в атаку. Убив первую тварь, мы сами спровоцировали остальных, настоящих. Несколько минут они двигались молча. Юлька тревожно следила за Белым князем. Держался он прямо, но девушка заметила, что каждый новый шаг дается ему труднее предыдущего. - Оливул! - Все в порядке, - упрямо отозвался он, автоматически прошел еще несколько метров, оступился и, едва не упав, ухватился за каменный выступ. - Оливул! Что с тобой?.. Ты же ранен! Теперь она увидела проступающее кровавое пятно на левом плече Бер-Росса, которое он всячески скрывал. - Нишу впереди: осмотри внимательно. - Сейчас! Держись, пожалуйся, я мигом! Она оставила его прислонившимся к стене, а сама кинулась в рекреацию, похожую на ту, где они провели прошедшую ночь. Здесь было менее уютно, но сухо и просторно. Юлька воткнула факел в песок и бегом вернулась к Белому князю. - Обопрись о меня. Осторожно! Идем: Она перекинула его руку себе на плечи. Бер-Росс шел сам, стараясь не опираться на девушку, однако силы стремительно таяли, и, добравшись до ниши, он со стоном упал на песок. - Оливул! - Юлька приподняла его голову. - Не теряй сознание! Оливул! Он приоткрыл глаза. - Не волнуйся: я справлюсь: Экзорная рана не опасна: - Врешь очень неубедительно! - бросила Юлька и расстегнула пропитанные кровью камзол и рубаху. В левом плече пониже ключицы торчал черный шип.